Текст книги "Возвращение с края ночи"

Автор книги: Алексей Свиридов

Соавторы: Александр Бирюков,Глеб Сердитый
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

– Ничего мы здесь не дождемся, – сказал тот, – поезд ушел, платформу подмели, причем так давно, что никто и не помнит. Придется идти пешком.

– Куда? – глупо поинтересовался Воронков.

Незнакомец махнул рукой в сторону распадка между холмами, где, как уже предположил Воронков, когда-то была дорога.

– Туда, – сказал он, – там еще есть станции, откуда ходит транспорт. Дотемна дойдем. Если поторопимся. Ты ствол-то опусти. Оно без надобности.

И Воронков опустил.

Ага, что-то знакомое. «Абдула, руки-то опусти…» Белое, понимаешь, солнце пустыни. Воронков непроизвольно посмотрел на небо. Какого оно цвета, солнце? И солнца не увидел на небе. Интересно…

Где-то у горизонта небо было светлее, в противоположной стороне, там, где море, сгущалась предгрозовая тьма, но светила нигде не наблюдалось. И между тем пустыня была залита светом и зноем.

«Солнце не белое, а никакое», – констатировал Воронков.

– Двинули? – полувопросительно предложил незнакомец.

– Почему бы нет? – пожал плечами Воронков, убирая пистолет.

Джой обнюхал край облезлого плаща и вопросительно посмотрел на хозяина: «Опасен не он!»

Еще одна загадка.

«Он опасен, но не для нас», – уточнил Джой, руководствуясь своей собачьей логикой.

Незнакомец между тем двинул вперед раскачивающейся какой-то, размашистой походкой. Спина у него была широченная. Что-то в нем не вязалось. Лицо, которое Воронков плохо рассмотрел под шляпой, было узким и сухим. Но по плечам размер плаща читался не меньше шестидесятого. И походка у него была такая, словно его при каждом шаге подбрасывало вперед какой-то мощной силой. Воронков едва поспевал за ним.

Когда отошли подальше от «станции», незнакомец обернулся, дабы проверить, как сильно от него отстали Воронков и Джой, и вдруг выхватил из-под плаща какое-то длинное пистолетообразное оружие и несколько раз пальнул в сторону холмов по правую руку. Да так быстро, что Воронков не успел даже моргнуть.

Каждый выстрел из оружия сопровождался длинным узким зеленоватого газового цвета форсом пламени, и не грохотало оно, а скорее издавало мощный шелестящий высокий звук. Довольно зловещий.

Результат стрельбы оказался нагляден.

У горизонта что-то полыхнуло, и будто содрогнулась атмосфера, а может, и сама здешняя реальность. Без сомнений, странный ганфайтер прикончил нечто враждебное. Но что оно было?

– Поторопитесь, – впервые подпустив в голос тревогу, сказал ганфайтер, – дотемна бы успеть!

Потом он оценил манеру ходьбы Воронкова, качнул головой и посоветовал:

– Шаг держи регулярный, больше усилия в стопу и дыхание… Установи дыхание, синхронизируй с сердцебиением, контролируй кратность.

«Сам-то понял, чего сказал?» – мысленно проворчал Воронков, однако честно решил попытаться следовать странным рекомендациям, потому что опасность не успеть дотемна как-то задела его.

Вообще выходило, что если этот крутой деятель чего-то опасается, то им с Джоем нужно от этого «чего-то» бежать сломя голову.

По ходу дела Воронков налепил на глаза очки. Так, интереса ради.

Оптимизаша красиша видяти,

– пробежала рекламная надпись, но этим текстовая информация не исчерпалась:

Оптиша гадостна среда. Череды пографа поганы есть как задурки вражьи по сим пографам! Обрежно! Си задурки на вражину казать есть!

И первое, что увидел Воронков сквозь чудо-очки, так это как плащ идущего впереди сделался полупрозрачным, как экран в театре теней, и сквозь него проступила настолько атлетическая фигура, какие даже в комиксах не рисуют.

«Я и так знал, что он не прост!» – заметил себе Воронков, завертел головой и не удержался от крепкого словца.

Солнце на небе немедленно обнаружилось – в виде белого жаркого пятна почти прямо по курсу, скрытого от невооруженного глаза какой-то пеленой. Цвета холмов стали глубже и контрастнее.

И самое главное, именно в очках стали видны скользящие по-над холмами полупрозрачные змеящиеся тени и красноватые сдвоенные блики, мелькающие то тут, то там, не то глаза, не то бинокли, не бликующие в видимом диапазоне.

Весь пейзаж вкупе, и тени, и небо, и все, все, все сделалось настолько отвратительным и пугающим, что захотелось немедленно снять очки и вернуться в пусть неприятный, но все же куда как более привычный мир.

Но Воронков не сделал этого. Предупрежден – вооружен.

Но вновь вернулось сомнение, что, дескать, врут эти мудреные очки, пугают и морочат.

Но метки сопровождались цифрами, указывающими расстояние до скользящих теней. Вот знать бы, в каких единицах…

– Вражьи задурки, значит? – пробормотал Воронков, – помехи что ли?

И тут же ганфайтер вновь выпустил несколько зарядов по теням на горизонте. В очках было видно, что стрелял он не по какой-то абстрактной цели, а по одной из неуловимых сущностей, имевшей наглость приблизиться более, чем иные.

Кроме того, очки показали и след, траекторию выстрела, мгновенно пролегший от пули в тугом воздухе и похожий на тугую пружину, и сполох, такой, что действительно, будто сама реальность содрогнулась, и тени, в которую попутчик попал, не стало.

Факт, что оружие ганфайтера оказалось показательно эффективным, несколько успокаивал, но обилие и бестелесность теней тревожили все больше.

– Помехи, точно, – заметил ганфайтер, – как узнал? А… Оптика. Сними. Фонишь. Приманишь еще кого. На активную-то оптику. Лучше не подставляйся.

Воронков чертыхнулся, но снял очки. Похоже, ганфайтер контролировал обстановку. Ему было, судя по всему, виднее. Во всех смыслах.

Но без очков Воронков почувствовал себя так, будто ослеп. Холмы стали прежними, цвета спокойными, но опасность теперь была невидима.

Он начал щуриться, вглядываясь в кромки холмов. Тем более что те подступали все ближе к дороге. А значит, и опасность была ближе.

– А что это такое, то, по чему ты стреляешь? – поинтересовался он.

Теперь ему казалось, что и без очков он временами видит какое-то марево над песками. Да и «глазки» посверкивали. Может, кристаллы песка искрились, а может, и правда кто-то зыркал…

И вдруг два блика высверкнули прямо-таки рядом, метрах в двадцати.

Сашка выхватил «Мангуста» и вскинул на линию прицеливания. Точно! От видел марево, приближающееся по песку прямо к нему. И взял на прицел.

Но тут поверх ствола «Мангуста» легли два пальца неожиданно оказавшегося рядом ганфайтера.

– Патроны-то побереги! – несколько тревожно и чуть более торопливо, чем требовалось, сказал тот. – Пригодятся еще!

И тут же сам влепил в мигом сгинувшее в сполохе марево заряд из своего оружия. Не целясь, от бедра…

– Пока ты не научишься стрелять не глядя на оружие, целясь кистью, ты не стрелок, – заметил спокойно ганфайтер. – Это как гвозди забивать. Пока ты смотришь на молоток – бьешь по пальцам. Как научился смотреть, куда бьешь, – начинаешь попадать.

Это замечание, сделанное не то чтобы свысока, но со спокойным пренебрежением к любой возможной реакции на него, показалось Воронкову оскорбительным. Уж стрелять-то он мало-мало умел. И за последнее время не раз это предметно доказывал. Так что был уверен в себе и в «Мангусте».

Насторожило другое. Похоже, что ганфайтер не хотел, чтобы стрелял именно он – Воронков и именно из своего оружия – из «Мангуста».

Чем это подозрение было вызвано, Воронков не смог бы объяснить даже на приеме у въедливого психоаналитика. Но почувствовал, что дело обстоит именно так.

И ганфайтер немедленно подтвердил это его подозрение. Он лихо извлек из-под плаща очень похожий на свой пистолет, но поменьше.

– Приспичит пострелять, стреляй из этого, – сказал он. – Режим усредненный, так что насчет установок не парься. Просто целься и жми. Легкое нажатие – сорок пять одиночных зарядов, полное – пятнадцать строенных.

Мельком Сашка отметил, что ганфайтер будто подстраивает манеру речи и словарный состав, откуда-то черпая информацию напрямую. Уж не из Сашкиной ли головы?

Оружие было немного странноватым, чтобы не сказать больше, но интуитивно вполне понятным. Вдобавок порадовал весьма хороший баланс при скромной общей массе. На глаз не больше полкило.

Долгий пеший переход.

Джой поначалу крутился рядом, потом осмелел немного и начал забегать вперед и возвращаться, но это длилось недолго. Вскоре, Воронков это отметил, Джой перестал крутиться и просто шел рядом с ним, стараясь держаться у самых ног.

Ганфайтер стрелял все чаще, и дистанция стрельбы сокращалась.

Довелось пострелять из выданного щедрой рукой пистолета и Воронкову. И даже попасть. По ходу он не только изучал это оружие, но и вприглядку сравнивал его с тем, что использовал его попутчик.

Модели несомненно родственные, но все же различные.

Вскоре Воронков понял, что ему явно досталась упрощенная модификация… Да еще уменьшенной мощности.

По габаритам, да и внешне оружие ганфайтера напоминало штурмовой пистолет Калико М-950.

Вот только дизайн выразительнее. Более законченный. Сухой и хищный.

Ствол, доставшийся Сашке, столь грозным обликом не обладал. Гораздо короче, компактнее. Он не превышал по габаритам знаменитой Беретты М-92 или Вальтера П-99.

Только боезапас в отличие от подобного привычного ручного оружия, так же, как и у ганфайтера, нес в лежащем сверху магазине.

Магазин у пушки ганфайтера был как минимум вдвое выше и содержал многорядный частокол явно куда более внушительных поражающих элементов.

Вдобавок его оружие имело видимое, но вполне органичное обилие органов управления. Всяких кнопок, а может – сенсоров. Наверное, предназначенных как раз для установок этих самых загадочных режимов.

Сашке с этим было проще. Оно и к лучшему.

В целом же машинка очень симпатичная. К эргономике никаких претензий. Совсем даже наоборот. И цвет приятный – матово-серый.

А то, что при выстреле отдачи почти не чувствуется – и вовсе душевный сюрприз.

Век бы стрелял да радовался.

Чистое удовольствие от знакомства с таким интересным оружием Сашке портило то, что нельзя его было здесь и сейчас разобрать с целью тщательного изучения внутреннего устройства.

А руки так и чесались.

Внешний осмотр мог дать лишь пищу для размышлений и почву для гипотез. Недостаточно плодородную.

Но кое-что Сашка все же для себя пометил на будущее, решив как-нибудь покумекать над этим на досуге. Если бы еще была гарантия, что таковой у него теперь когда-либо появится…

«Это же как-то надо так начать думать, чтобы до такого додуматься!» – заметил он с удовольствием.

– О как! – радостно воскликнул ганфайтер, указывая вперед себя. – Буде мы оживим эту штуку, так здорово ускоримся.

То, на что он указывал, было спервоначала похоже на еще один холм возле дороги, только поменьше прочих.

Однако, всмотревшись, Сашка понял, что это какое-то сооружение или механизм. Колес или чего-то подобного видно не было.

Нижняя кромка аппарата утопала в песке. Однако теперь, по мере приближения, угадывались уже и окошки, и всякие прочие детали.

Угадывалось, что запорошенный песком одутловатый корпус машины был когда-то черно-фиолетовым, матовым. Но потом краска местами слезла, обнажив не то медные, не то омедненные бока, что придавало аппарату камуфляжный окрас, аккурат под цвет дюн.

Загадочное транспортное средство более всего напоминало верхнюю часть кузова автомобиля «ЗИМ», приклеенную к крыше футуристического паровоза… Или, может быть, бронепоезда. Ну только при оговорке, что автомобиль был гипертрофированных размеров, а бронепоезд – наоборот – компактных. Для гномских войн.

В порыве какого-то непонятного азарта ганфайтер сбросил свой плащ и шляпу и остался в «костюме робокопа», как эту облатку окрестил немедленно Воронков. Причиной сверхатлетической фигуры попутчика были футуристические доспехи, настолько сложные, что охватить единым взглядом все это хитросплетение не представлялось возможным.

Все, что удалось, так это выделить раздражающе-нерезкую, «призрачную» расцветку всего этого снаряжения..

Камуфляж – привычное дело, – но со странным эффектом. Пытаешься сфокусироваться на деталях, напрягаешься, а взгляд соскальзывает и уходит в сторону. И даже на более светлом фоне пустыни ганфайтер в итоге не выделялся. Глаз перескакивал его как смутное пятно и не хотел возвращаться.

Интересно, подумал еще Сашка, что ни загорелое лицо, ни непокрытая голова с коротким ежиком светлых выгоревших волос тоже совсем его не демаскируют.

Превозмогая ломоту в глазах, Сашка сумел рассмотреть. Все, что могло понадобиться ганфайтеру в дальней опасной дороге, он нес на себе, и ничто из этого ему не мешало. Угадывалось, что многое из снаряжения может служить оружием или является им впрямую. К примеру, как вон тот весьма крупнокалиберный, похожий на компактный многозарядный ручной гранатомет инструмент, уютно примостившийся вдоль широкой спины слева.

Здесь Сашку порадовало принципиальное наличие у попутчика еще большей огневой мощи, как и то, что пока тот о ней не вспоминал. Может, все еще и не так плохо.

Взлетев одним прыжком по лесенке из трех ступенек к верхней части аппарата, ганфайтер откинул кверху трапециевидную дверцу кабины и скрылся внутри. Через мгновение он высунул маленькую на огромных плечах киборга голову наружу и с белозубой улыбкой доложил свои планы:

– Дай бог, чтобы завелось!

Воронков стоял внизу озираясь. Огромен и трудноодолим был соблазн надеть очки и видеть врага воочию. Но сказано не фонить!..

Вдруг загадочная машина зарычала и завибрировала, заставив Джоя шарахнуться. Но тут же все смолкло.

«Не завелась», – с легкой досадой подумал Воронков, да и дал маху.

Ганфайтер высунулся и с недоумением осведомился:

– Чего стоим? Кого ждем? Садись!

– А Джой? – промямлил Воронков.

– Закидывай своего кобелину сюда, да поскорее! – ганфайтер откинул вторую дверцу позади «водительской».

Джой, на удивление, не сопротивлялся, правда, показался Сашке непомерно тяжелым.

Внутри машина оказалась еще причудливее, чем снаружи.

Салон был решен в редком сочетании лилового и оливкового цветов… Ничего похожего на приборную панель или экраны. И к этому Сашка был как-то подсознательно готов. Не был готов к другому…

Сиденья представляли собой странные овальные, чуть наклоненные назад, обручи, затянутые очень эластичной пленкой. Воронков никогда не догадался бы, что на этом можно сидеть, если бы ганфайтер уже не сидел на таком, вдавив задом и спиной пластик и помещаясь в квазикресле, как в шезлонге.

Кресел было шесть – в два ряда вдоль. Между ними проход, переходяший в узкий пандус, снижавшийся куда-то назад за кресла. Возможно, в машинное отделение. А там кто знает?

– А что это за аппарат? – не удержался Воронков, смахивая песчинки с панели перед собой, рассчитывая на ответ в том смысле, что оно ездит, летает или, чем черт не шутит, плавает.

Но ответ был малоинформативен.

– Оно? Турындыка. Проедем сколько оно сможет, – ответил ганфайтер.

Спасибо, объяснил!

С тем захлопнули дверцы.

Неуловимым движением ганфайтер извлек из панели какой-то шар на гибкой ножке и положил на него правую руку.

Перед лицом его прошел по узкому ветровому стеклу какой-то радужный сполох и пропал.

Ганфайтер двинул шар в руке вперед, и аппарат пришел в движение.

Мотор (моторы?) работали бесшумно.

Машина, ведомая твердой рукой, плавно двинула как-то вперед и вроде бы вверх и понеслась довольно быстро.

Джой улегся в проходе между сиденьями в львиной позе и поскуливал тихонько, выражая тем свои сомнения в надежности транспортного средства.

– А теперь можно очки надеть? – поинтересовался Воронков бог знает почему.

– А валяй, – сказал ганфайтер с какой-то двусмысленной усмешкой.

Воронков надел очки и тут же пожалел о содеянном.

Очки дали совершенно неожиданный и, как сказал бы Гарик, нелинейный результат. Такой, что нетрудно себе представить, как многие годы спустя много повидавший и изведавший Воронков, вспоминая это, признается себе, что никогда еще не видел ничего гаже.

В первую голову стекла машины стали непрозрачными. Они повисли в пространстве черными пластинами.

Уже нехорошо.

Но если бы только это!

Интерьер перестал быть прежним. Панель, внутренняя отделка местами исчезли совсем, а местами повисли лохмотьями. Все трухлявое, будто изъеденное агрессивными веществами или термитами.

Повсюду, в каждом уголке, притулилась какая-то плесень или мох, вида отвратного и пугающего. Дрянь эта светилась призрачным гнилостным свечением.

В обшивке машины зияли сквозные дыры, через которые прекрасно виден уносящийся назад пейзаж.

Но самое тяжкое – общее ощущение краха, гибели и тлена. Мечты и надежды рассыпались в прах, пали под натиском унылой энтропии все оболочки мира, все уровни саморегуляции и организации. Мир болен чем-то вроде иммунодефицита. И заражен всеми хворями разом. Неизлечимо и в последней стадии. Остались только неприкаянные тени былого.

В буквальном смысле! Кроме Воронкова и ганфайтера в кабине присутствовали неясные, но пугающие призраки. Не привидения в простынях и не жуткие полуистлевшие скелеты в пиратских треуголках, скалящие черепа с пустыми глазницами…

Отнюдь!

Повалившись на приборную панель, лежал полупрозрачный силуэт какого-то существа. Отдаленно схожее с человеком, оно было облачено в комбинезон из толстой ткани… Швы, с вытачками и стежками, просматривались отчетливо. Комбинезон туго обтягивал мощную фигуру. Но на спине плотную ткань вспарывал фестончатый, крокодилий двухрядный гребень. Выглядело так, будто существо напоролось на исполинскую дисковую пилу, пронзившую насквозь, или внезапно превратилось в некую жуткую тварь и не перенесло вида своего отражения в зеркале.

Рядом с Сашкой застыл в воздухе еще один призрак в похожем комбинезоне и замысловатом шлеме. Из трещины в лобной части шлема торчал длинный пучок волос…

Бр-р-р!

Призраки мерцали, становясь убийственно четкими, и тут же практически исчезали, делаясь едва угадываемыми.

Не без некоторой опаски Сашка перевел взгляд на попутчика. С ним-то хоть все в порядке?

Оказалось – да.

Тот сидел в несколько вальяжной позе, «рулил» и чувствовал себя прекрасно.

Сам он ничуть не изменился. Разве что теперь испытавший облегчение Воронков мог отлично видеть его снаряжение во всех деталях…

Но долго рассматривать интересные подробности ему не пришлось. Стоило только попробовать увлечься их изучением, как по фигуре ганфайтера разлилась призрачная нерезкость.

Черт! Сгоряча Сашке показалось, что тот тоже собрался превратиться в привидение, но секундой позже до него дошло, что маскировка ганфайтера просто переиграла «чудесные» очки.

Видимо, искусственный интеллект, встроенный в них, по совокупности впечатлений тоже испытал нечто вроде шока, потому что в этот раз комментариев никаких не последовало. Вообще. Трудно судить о достоверности картинки, показанной очками. Хотелось думать, что это какое-то электронное наваждение. Сбой в работе процессора. Шут их знает, как эти очки работают!

Но самое-то противное в том состояло, что и реальный мир теперь следовало оценивать столь же критично. Сквозные дыры это как-то чересчур!

Воронков, прежде часто недоумевавший по поводу выражения «с тяжелым сердцем», теперь уверился, что понял его значение. Именно с тяжелым сердцем отлепил он от лица коварную оптику. И вновь вернувшиеся нормальные краски уже не казались надежной реальностью.

– Посмотрел? – с привычной ноткой иронии поинтересовался ганфайтер. – Чего видел?

– То, что я сейчас увидел… Лучше б мне того не видеть.

– Бывает, – качнул головой ганфайтер, – стоит, так сказать, вооружить глаз, и такого можно насмотреться… не фокусируйся на этом.

– Да я… – начал было Сашка.

Но попутчик нарочито не стал вслушиваться. Он неожиданно продекламировал:

 
– Но, даже генезис узнав
Таинственного мирозданья
И вещества живой состав,
Живой не создадите ткани.
Во всем подслушать жизнь стремясь,
Спешат явленья обездушить,
Забыв, что если в них разрушить
Одушевляющую связь,
То больше нечего и слушать.
 

Воронков несколько опешил от неожиданности. Мало того что незнакомец, черт его знает где встреченный, черт знает на каком расстоянии от дома, говорит на чистом русском, да еще со знакомыми словечками, так он еще декламирует эдак небрежно «Фауста» в переводе Пастернака! Не слишком ли?

Воронков так растерялся, что даже закончил за ганфайтера:

 
– Encheiresin naturae – вот
Как это химия зовет.
 

– Во-во! – закивал ганфайтер, – именно encheiresin, именно naturae! Я про то, что ты видел в свои очки. Что бы ты там ни углядел, но физиономия у тебя была, как у… Фауста, когда его подозрения относительно черного пуделя подтвердились.

Сашка начал было соображать относительно выражения лица Фауста…

– Но ключевое слово, – продолжал разглагольствовать вдруг разговорившийся ганфайтер, – генезис. Безусловно генезис! А?

Воронков не нашелся что ответить. Понял только, что тот вкладывает в слово ГЕНЕЗИС несколько иной смысл, нежели просто значение слова, стоящего в словаре между ГЕЛЬМГОЛЬЦ и ГЕНЕТИКА.

– В смысле происхождение? – не удержался от вопроса Сашка.

– Забудем, – отмахнулся загадочный попутчик.

«Ситуация считается необратимой тогда, когда уже нельзя сказать: „Давайте все забудем“,» – припомнил Воронков.

Машина неслась вперед довольно быстро, плавно, без толчков и качаний. Не иначе на воздушной подушке… Скорость на глаз Сашка определил как километров этак в 100–120 в час. Может, больше.

– А куда едем-то? – стараясь говорить небрежно, после долгой паузы поинтересовался он.

– Там сверкание новых огней и невиданных красок, – ответил ганфайтер, – и мираж ускользающий ждет, чтобы плоть ему дали и дали названье. [8]8
  Аполинер.


[Закрыть]Ну, или что-то вроде того… Нам нужно убраться отсюда. И мы едем поближе к тому месту, где это можно сделать. Или у тебя другие планы?

– Пожалуй, что нет, – подумав, ответил Сашка, – нам с Джоем нужно двигаться вперед. Это единственное, как я понял, что сейчас имеет смысл.

– Как это верно!

Транспортное средство продолжало поглощать расстояние.

Сашка решил воспользоваться передышкой в череде непрерывных событий и задать вопрос, не дававший ему покоя почти с самого момента встречи с ганфайтером. Не задать его он не мог.

Выданный ему пистолет он перед посадкой в машину засунул в правый карман куртки. Весь он не поместился, рукоятка осталась торчать наружу.

Сашка похлопал по ней и спросил:

– А это оружие… на каком принципе оно работает? Что использует? Жидкие метательные вещества, термохимию, рельсотрон, что-то комбинированное? Не порох же, точно.

– Точно, не порох, – покосился на Воронкова ганфайтер, – легкогазовую плазму.

С этими словами он отвернулся, давая понять, что тема закрыта.

Сашка задумался. Раздумий ему хватило надолго. Начали всплывать новые вопросы, но тут ганфайтер, будто ждавший в свою очередь чего-то от Сашки, сказал:

– Ну рассказывай…

– Что рассказывать?

– Где был, что видел?

Воронков насторожился. Но ганфайтер вызывал безотчетное доверие. Это был не то чтобы друг… Но очень удачный попутчик. Случаются в жизни такие бывалые и умелые люди. Неважно где. Можно оказаться с таким в одном купе. И он ухитряется организовать, чтобы простыни были не влажные, а самые что ни на есть какие надо, и чай ему несут не с запахом соды и привкусом веника, а свежезаваренный и ароматный. И коньячок у него оказывается с собой не самый дорогой и пижонский, а непременно настоящий и правильный, и лимончик к нему, и снедь в масть. И в вагоне-ресторане для него место находится, и обслуживают, не как большую шишку какую-то, а просто по-людски, потому что и здесь он умеет расположить к себе.

И конфликтные люди с ним не конфликтуют, потому что как-то умеет он и здесь разрулить… А если попадутся отморозки, то и с ними он умеет обходиться. По-мужски, без лютости, но и не размазывая кашу по тарелке.

И тебе, если ты попался ему в попутчики, перепадает почти равная доля того удобства жизни, которое этот человек без особых усилий вокруг себя организует. Он словно несет вокруг себя обитаемую капсулу. В ней пространство распрямляется, гармонизируется и делается обжитым. И если пускает кого в нее, пусть на время, то и тому становится жить уютнее.

Таких людей любят женщины и уважают мужчины. У них нет незаконченных дел, а проблемы решаются по мере поступления. У них машины всегда заводятся и едут куда и как надо. С ними происходят интересные события, которые заканчиваются, как правило, хорошо, если тому не было фатальных препятствий. Но и фатальные препятствия как-то не очень тяготеют возникать на пути таких людей. Жаль только, что таких очень мало. Их вообще почти что нет.

Но Воронков задумался о другом. О том, насколько случайна была эта встреча, насколько бескорыстна помощь попутчика. И даже если бескорыстна, то по какой причине? Однако даже если этот мужик попался на пути не случайно, если все рассчитано и предопределено, то, может быть, он единственный, у кого можно спросить совета, с кем можно поделиться своими проблемами и не ждать подвоха.

Приобретя обостренное чутье на опасность, Сашка сейчас мог только согласиться со своим четвероногим другом: «Он опасен, но не для нас». И видел сам, что опасность нешуточная, серьезная и чреватая самыми неприятными последствиями была повсюду вокруг. Она приближалась и нарастала. Но именно ганфайтер был тем, кто постарается помочь ее избежать. И он уже делает это. Продолжает делать. Будет продолжать, пока их пути не разойдутся навсегда.

Да, самый большой недостаток таких вот удачных попутчиков в том, что они ненадолго.

– О чем задумался? – прервал Сашкины мысли ганфайтер.

– С чего начать, не знаю.

– Начни с непонятного. Я же ничем тебе помочь не смогу. Никаких твоих проблем не решу, – бесстрастно, с тем же оттенком не то иронии, не то самоиронии сказал ганфайтер, – вот разве что подброшу столько, сколько оно может ехать, да еще провожу малость. А там вразбежку. Тебе налево, мне направо… или наоборот. Я твоих дел не знаю и знать не могу. Просто топчу я эти дороги и тропы, как ты сам догадался, поболе твоего. Кой-чего понимаю. Так где тебя угораздило на этот эскалатор выпасть?

– Да вроде бы… – и Сашка начал рассказывать с анемичного аборигена, который тыкал в него копьем…

Сначала сбивчиво и с неким недоверием к собственным словам, потому что трудно верить в то, во что слушатель верить не должен, ибо сие есть бред. Но, видя, что его воспринимают всерьез, разошелся и начал живописать подробности…

Слушатель пару раз по-доброму хохотнул, напоминая в этот миг красноармейца Сухова, несколько раз задавал уточняющие вопросы. Красоты и виды, которые повидал Воронков, похоже, в большинстве были ему не знакомы, и он живейшего интереса к подробностям не скрывал.

Один раз только вставил замечание:

– Знаю. Это такая теплокровная полурептилия. Называется скальный грунарг… Засадный хищник. У водопоя особо любит подкарауливать. Заберется повыше и ждет сутками. Потом планирует на перепонках и бьет с налета в основание черепа. Злобная тварь. Повезло тебе. Там встречаются обитатели и похуже.

Однако рассказ получился куда короче, чем Воронков предполагал. Казалось, что он повидал много и еще больше пережил и передумал, а вот видишь ли, как задалось – только начал рассказывать, так все сразу и закончилось.

– Такое вот путешествие, – закончил он, когда дошел до пустыни, в которой встретил попутчика.

По какому-то наитию он выпустил из рассказа все связанное с «Мангустом», белым демоном и наездами непонятных, но страшных сил, которые были до Тропы.

Тут нужно либо углубляться в дебри и домыслы, либо пытаться систематизировать факты без комментариев. К домыслам возвращаться не хотелось, а факты сыпать для того, чтобы куда более опытный человек связал их в логичную цепь, было страшновато. Не то чтобы не хотелось взваливать на незнакомца свои проблемы, вовлекать его тем самым в опасную игру неведомых сил, хотя и это тоже…

Просто сейчас интересовало насущное: выжить и выкрутиться. А загадки разгадаем потом!

– Эк тебя помотало! – оценил ганфайтер, и сразу показалось, по тому, как он это сказал, что знает он о делах Воронкова гораздо больше, чем показывает.

А может, только показалось. Может, уразумел он что-то из рассказа, сообразуясь с опытом. Но на миг Воронков почувствовал своим обостренным нюхом на мысли и чувства, что он – Сашка Вороненок – некая не то значимая, а не то и вовсе легендарная уже личность на много миров и много времен. И что встретить его, затерявшегося на Тропе, возможно, очень и очень не к добру. Но ощущение это было мимолетным и тут же ушло.

В следующий момент пригрезилось другое. Что вот сейчас достанет из кармана ганфайтер мятую брошюру с чем-то вроде «Путеводитель по Тропе Миров для путешествующих „автостопом“» на обложке. Вручит со словами: «Держи, салага! Осваивай! Сам с этого начинал!»

Но и это была только иллюзия.

Вместо этого «турындыка» остановилась. Поначалу медленно сбавила скорость, а потом встала резко.

– Приехали! – сообщил ганфайтер с печальным удовлетворением человека, который «так и знал».

– До места добрались? – без надежды поинтересовался Воронков, не видевший никаких ориентиров окрест.

Вообще, если бы не визуально засвидетельствованный факт движения, то можно было подумать что они находятся там же, где сели в машину.

– Куда там! – отмахнулся ганфайтер, – просто оно сдохло. Отъездилось. Дальше опять пешком. И так подскочили прилично. Теперь успеем дотемна. Если, конечно, ничего не случится изумительного.

Изумительного не хотелось.

Хватит, пожалуй.

Ганфайтер выпустил из руки замысловатый шар на гибкой ножке, при помощи которого управлял машиной, и пошевелил пальцами.

Шар втянулся обратно в панель.

– Технолого-энергетическая цивилизация, – с непонятной интонацией, будто восхищения, скрываемого иронией, проговорил ганфайтер, – романтические грезы о переустройстве мира под человека. Полная иллюзия всемогущества. И чем кончилось? А?

– Чем? – не понял Сашка.

– Сам не видишь? Крахом иллюзий. Оно же как? Едва ты себя чем-то возомнишь, как жизнь сразу даст по морде. Так.

Полезли наружу.

И все же повод удивиться у Воронкова появился немедленно. Изумительное, что называется – поперло. Ну, правда, несколько иного толка, чем подразумевал ганфайтер.

Междометие, которое выдал Воронков, когда высунул голову из дверцы «турындыки» было чем-то средним между новомодным «вау!», полузабытым детским «уя!» и вполне мужски «у! йе!», однако ничего по сути не выражало, поэтому Сашка добавил и для себя, и для попутчика:

– Не ожидал!

– Да я и сам думал, что оно столько не протянет, – ответил ганфайтер, неправильно оценив его слова, и продолжая спускаться вниз по длинной лестнице, – так что повезло нам.

Воронков же не ожидал совсем иного: того, что выглядевшая поначалу приземистой машина окажется высотой с трехэтажный дом. Да, его не обманули впечатления при начале поездки. Машина трогаясь, действительно подалась вперед и вверх, потому что была на три четверти врыта в песок.