Текст книги "Возвращение с края ночи"

Автор книги: Алексей Свиридов

Соавторы: Александр Бирюков,Глеб Сердитый
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 27 страниц)

Сашка оглянулся.

Толпа сгрудилась у своих термитников и колыхалась, колыхалась, колыхалась…

Подняв облачко пыли, Воронков воткнул копье в землю.

Шмат мяса он сунул в пакет с недобродетельной дивой и прикрутил к поясу. Не хотелось занимать руки.

Аборигены смотрели вслед, вяло покачиваясь.

– Надеюсь, я их не обидел, – сказал Воронков.

Ну их на фиг! Погонятся еще…

С этой мыслью Сашка прибавил ходу.

Джой трусил рядом, всем своим видом выражая солидарность с такой постановкой вопроса. Ему тут тоже не нравилось.

Но сюда (понять бы куда!!!) они, в буквальном смысле, из тумана вышли, что твой месяц, а отсюда-то как?

Ассоциация с месяцем, вышедшим из тумана, зацепилась за какую-то извилину мозга: «Буду резать! Буду бить! Все равно…»

Шут его знает, что именно «все равно». Все «все равно»! Надо будет, буду резать, решил Сашка.

И все же… Если туман сработал, как некий занавес при входе, то как определить, что будет знаком при выходе? С туманом вокруг напряженка! Разве что пыль на замену сгодится, которая вылетает из под ног при каждом шаге, да так и остается висеть в воздухе плотными белесыми клубами. Вот только она в основном за спиной остается.

А что! Интересный ход! Чтобы окончательно сделать ручкой здешним дурковатым туземцам, обернуться и двинуть им навстречу. В классической литературе такой рецепт описан!

А если не сработает?

Сашка – обернулся на вялое, но тем более зловещее групповое шевеление у «термитников», споткнулся и едва не пропахал носом пыльную землю. Через несколько судорожно поспешных шагов он восстановил равновесие, распрямился и замер…

Их с Джоем обступал лес.

И был он не вековой даже, а, пожалуй, тысячелетний. Даже многотысячелетний. Что там реликтовые секвойи в Елоустоунском национальном парке американском!? Мелкий, молоденький подлесок!

Причем лес этот, если бы он не производил впечатления бесконечно древней естественности, можно было бы принять за слегка подзапущенный, но все же парк. Подроста мало. Ни бурелома, ни сухостоя. Под ногами пружинит, как батут, сплошная подушка из опавшей хвои. И каждая хвоинка длиной в ладонь, не меньше!

А вокруг просторно! Не мешая друг другу, стоят исполинские деревья. Похожи на янтарную сосну. В два, в три обхвата. Высо-че-е-енные. Красота!

Сашка задрал голову. Там высоко-высоко, в широких просветах разлапистых крон, по ультрамариновому небу плыли пушечные ярко-белые облака.

Интересно, какие же тут должны быть шишки?

– Идешь направо – просто лес, идешь налево – тоже лес, но если ты в дупло пролез – перед тобой волшебный лес! – продекламировал Воронков вполголоса.

Было четкое и острое ощущение, что свалился он сюда через некое мнемоническое дупло между мирами. И сам факт проникновения прозевал. Хотя когда споткнулся и был поглощен только восстановлением равновесия, кольнуло какое-то непривычное ощущение. Будто протискиваешься в толпе людей с мешками, а в мешках кирпичи. Но кирпичи какие-то такие, бутафорские, какими клоуны в зал швыряются. Долю секунды, на границе чувств, схватила эта неудобная, недобрая теснота с привкусом фальши и отпустила.

Он попытался было припомнить, испытывал ли подобное ощущение, когда он шел вслед за Альбой. Но там хватало других ощущений. Так что вполне мог и не заметить ничего. Скорее, и не заметил.

Он с удовольствием вдохнул жаркий, но очень чистый, пахнущий хвоей и разогретой смолой, а не душным навозом и пылью воздух.

Джой почти синхронно чихнул, избавляясь от набившейся в нос пыли, и шумно принюхался.

«Вода-река!» – радостно транслировал пес.

Сашка и сам почувствовал, что откуда-то слева явственно тянет струйкой свежести. Действительно вода и, скорее всего река, согласился он, доверяясь своей обретенной чуткости. Вода прохладная, проточная. В струйке не было ни малейшей нотки болотной затхлости или застойного привкуса тины.

Джой в ответ на невысказанный вопрос утвердительно гавкнул и радостно умчался на разведку. В горле першило и в носу чесалось от пыли, и Сашка решительно повернул налево.

Слишком далеко идти не пришлось.

Каких-то десять минут неспешной, не лишенной приятности прогулки, да еще по большей части под горку, и вот она – речка.

Открывшийся вид его немного удивил. В голове сложилась уже картина холмистой, покрытой светлым гигантским сосняком равнины, и на тебе: высокий яр, речка внизу…

Сама речка такая, как он и думал: небольшая, прозрачная, не слишком быстрая. Вот только течет в каменном ложе. И скалы! Если прямо здесь – еще так себе – валуны, то там вон какой утес – соснам впору. Хорошо еще спуск к реке есть, и не слишком крутой. Вроде даже тропа.

А на другом берегу – лес стеной, чащоба. И не равнина это. Сопки – вот что.

И насколько видно глазу – сопки высокие поднимаются, чем дальше, тем выше, и зубцы леса обозначают их кромки. Красивый, величественный, но при этом зловещий в своей дремучести пейзаж. Робинзонить в таких краях как-то не очень хотелось.

Хмыкнув неопределенно, Сашка закинул за спину странный трофейный «Калашников» и принялся спускаться к воде.

Ровный галечный участок берега ограничивали справа и слева здоровенные глыбы. Еще несколько крутых каменных лбов торчало из похожего на зеленоватое бутылочное стекло чистого потока.

Воронков осмотрелся повнимательнее. Тишь да гладь. И красота без причуд и нарочитости. Здесь бы кино снимать. А то что ни фильм, то одни и те же красоты и виды. Американцы снимают в Гранд каньоне – вестерны, на Новой Зеландии – сказки, в Майями – пляжные дурки, а Техас почему-то в Израиле под Хайфой… Дешевле, наверное? И кочуют из фильма в фильм одни и те же пейзажи. Да и наши тоже раньше: все под Ялтой. Одна скала, один утес и один и тот же пляж с разных точек снятые, во всех фильмах. Сейчас, правда, все больше на Невском… Но тоже новизны мало.

И болезненно сжалось сердце при мысли о том, как далеко от всех родных нелепостей своего мира он находится. Нет, не приедут сюда киношники и не загадят банками из-под колы этот пейзаж. Одному Воронкову посчастливилось отметиться здесь. Да и посчастливилось ли.

«В гробе я видал такое счастье!» – проворчал он.

Воронок уверенно вспрыгнул на спину ближайшей к берегу каменюке, присел и зачерпнул прохладу ладонью. На всякий случай понюхал. Вода как вода. Будто бы родниковая!

Речка была просто очевидно чистой. Никакой народно-хозяйственной деятельностью ее, уж точно, не загадили. Мысленно махнув рукой, тем более, что Джой уже был здесь и вовсю лакал живительную влагу, пришелец из другого мира сначала плеснул себе в лицо, фыркнул, а затем с наслаждением сделал первый, невероятно вкусный глоток.

Есть такой зверек, со смешным названием – выхухоль… Один из самых древних грызунов, с очень суженным ареалом обитания.

Похож на маленькую меховую подушечку с лапками по углам, с головой, которая вертится на 180 градусов, и, что особенно забавно, с подвижным носом-хоботком. Так вот, это единственный из грызунов, который запасает на зиму, что бы вы думали?.. Двустворчатого речного моллюска. И эта самая выхухоль, как аристократ, питается в зимнее время исключительно этими самыми устрицами. Каково?!

Воронкова всегда восхищал этот изыск эволюции. Не зерно, как хомяк запасает, не двадцать кубометров дров, как бобровая семья, а живых устриц! Чтоб я так зимовал!

Про эту зверушку и вспомнил Воронков, когда разглядел на дне, среди темных голышей, огромную, сантиметров в тридцать длиной ракушку. Ракушка, высунув ногу-язык лилового «прикушенного», цвета, деловито отталкиваясь от песчаного меж камнями дна, методично толкала себя вперед, против течения. Видимо, дела у нее там были, в верховьях.

Почему-то подумалось, что там внутри непременно должна быть жемчужина соответствующих размеров. С кулак где-то.

Воронков потянулся за моллюском, рискуя потерять равновесие, но, как и следовало ожидать, глубина была реально больше, чем казалась на взгляд, и не дотянулся.

Чувство опасности было внезапным, острым и до крайности определенным…

Если бы не обретенное недавно чутье, Сашка, вернее всего, тут и погиб на радость вражинам поганым, знакомым и неизвестным.

Однако он еще не вполне освоился со способностью переживать чужие эмоции, воспринимать опасность физически.

Поэтому пережил шок, к великой удаче не вогнавший его в ступор, а напротив – побудивший к действию.

Кожу на спине и затылке мгновенно стянуло от ледяного ощущения стремительно приближающейся прямой и явной угрозы.

Сашку буквально обдало волной чужого кровожадного предвкушения.

– Хозяин, берегись! – отчаянно залился лаем Джой.

Воронок резко дернул головой, бросил взгляд через плечо. Оттуда, сзади и сверху на него неслось, съедая небесную синь, что-то черное, хищное и смертельно опасное.

Сашка сделал единственное, на что у него еще оставалось время, вперед головой нырнул в реку.

Бултых!

Куртка, вздувшись пузырем на спине, замедлила погружение.

Но, по счастью, нефатально.

Возможно, благодаря этому Сашка не врезался головой в гигантскую ракушку, немедленно, как он успел заметить, спрятавшую свой лиловый язык и закрывшую створки до лучших, более спокойных времен.

Вода показалась обжигающе ледяной, что никак не могло соответствовать действительности. А немедленно набухшая одежда сделалась свинцовой и сковывающей движения.

В спину ему ударил злобный визг, с которым крупная сильная тварь, чиркнув по опустевшему камню, в густом облаке брызг обрушилась в воду. В воде крик твари отдавался как стрекот высокооборотного лодочного мотора.

Она не собиралась так быстро отпускать добычу. Отскочивший в сторону Джой ее не интересовал.

Уйти в глубину Воронок не пытался. Не было ее тут – глубины. Он просто сделал несколько бешеных гребков, пережигая в мышцах зашкаливший адреналин и чувствуя сзади крайнее недовольство и раздражение промахнувшегося, но не отказавшегося от своих намерений хищника.

Кажется, тому и в воде было совсем неплохо. Про себя бы Сашка такого не сказал. Он сейчас испытывал настоятельную потребность обрести почву под ногами и, конечно, видеть эту сволочную тварь. Нормально видеть – глазами.

Еще несколько заполненных отчаянными усилиями мгновений, и Воронок зацепил кроссовкой что-то твердое, рванулся вперед и, утвердив себя по пояс в воде, развернулся лицом к преследователю.

Вовремя!

Взбивая пену толстым чешуйчатым хвостом, тварь неслась на него как глиссер, вздымая над водой мощное щетинистое тело с какими-то кожистыми складками по бокам.

Ее ярко оранжевые, с вертикальным зрачком глаза горели лютым огнем. Кроме этих глаз Сашка в тот краткий миг сумел с поразительной ясностью разглядеть и запомнить две длинные, выброшенные вперед в хищном порыве дотянуться и рвать, рвать мягкую добычу жилистые лапы, на четыре пятисантиметровых когтя каждая…

Та часть внутреннего «Я» Сашки, что отвечала за вечно скептический внутренний голос, прекрасно понимала в этот миг, что убежать не удастся, и готова была запаниковать. Но другая его часть, окрепшая в столкновениях с непонятными и требующими немедленных, активных действий опасностями, собрала воедино всю волю, решимость загнанного в угол биться до последнего и неожиданно вспыхнувшую ярость и швырнула все это твари прямо в морду.

В треугольную, бронированную, забранную от голого загривка, через лоб до костяного рыла крупными пластинками панциря… В это рыло, больше похожее на нацеленный на жертву бивень.

И время будто бы растянулось. И этот клюв-бивень, неожиданно украшенный клыками в большой палец, неотвратимый и грозящий смертью в следующий миг, запечатлелся, как на стоп-кадре в сознании.

Уже потом чудом уцелевший Воронков домыслил, что это не клыки, а два мощных костяных или роговых выроста, составлявшие с рылом единое целое, как у какой-нибудь хищной черепахи. Есть такие. Впрочем, с клыками разницы никакой. Как бы не хуже…

Но монстру не было дела до ярости жертвы. До воли бороться до конца. Его добыча всегда боролась до конца. Пыталась бороться. И конец наступал быстро.

И Воронкову зверь – заведомый победитель – отпустил какие-то секунды, но неизбежность мрачного исхода поломал Джой. Воду верный пес всегда недолюбливал, но сейчас, без малейших колебаний с остервенелым лаем бросился в поток и схватил мерзкую тварь за хвост. Вцепился изо всех молодых собачьих сил, не давая врагу добраться до любимого хозяина.

Тварь от неожиданности зарылась в воду. Ее еще не хватали за хвост в момент решительной атаки! Но тут же вынырнула и с оглушительным свистящим шипением развернулась. Для этого она с поразительной стремительностью, как-то по-рептильному сложилась пополам через правую сторону.

Однако совсем еще недавняя схватка в тумане кое-чему научила Джоя. Рванув противника клыками, он не повис на нем мертвой хваткой, а сразу отпустил и отпрянул, чем счастливо избежал жестокого удара когтистой лапы. Реши зверюга его достать, это бы ему не помогло, но…

Хищник продемонстрировал упорство и сфокусированность на одной цели. Не дотянувшись сразу, он не стал гнаться за колли, а, подняв еще один веер брызг, сложился снова и опять рванулся вперед.

Но Сашка за время этой столь малой и столь спасительной паузы успел сделать полтора шага назад и уцепить в кармане несерьезный двуствольный пистолетик.

Доверять незнакомому оружию свою жизнь – не что иное, как преступный по отношению к этой самой жизни авантюризм, чреватый леденящими кровь последствиями. Вплоть до фатальных.

Но выбора-то у Сашки не было.

Он заставил себя замереть на месте, выбросил вперед руку и дважды нажал на спуск…

Он нажал бы и больше, вот только обоснованно догадывался насколько это бесполезно.

Два выстрела прозвучали как два хлопка в ладоши.

Не слишком серьезно и совсем не обнадеживающе.

Сашка ясно видел, как первая пуля, или чем там стреляла эта пукалка, попала твари в центр лба и бесполезно рикошетировала от мощной костяной пластины. Зато второй выстрел угодил хищнику в район левого глаза.

Зверь завизжал и завалился на бок.

Но его атакующий порыв при этом не иссяк. Лишь замедлился.

Отбросив бесполезный, разряженный пистолетик, Сашка едва успел отшатнуться.

Острейший коготь едва не распорол ему щеку.

Джой, заходясь истошным лаем, снова наскочил на зверюгу сзади.

Та шипела, молотила лапами и била хвостом.

Воронок, рыча не хуже Джоя, пятился и тянул из-за спины автомат.

От нового броска монстра Сашку спасло то, что он споткнулся и завалился назад. Уже на самом мелководье.

Хищник, в очередной раз, огрызнувшись, отогнал от себя настырного пса и, готовясь к решительной атаке, поджал под себя упругий хвост.

Но короткий «Калашников» был у Сашки уже в руках.

Предохранитель – вниз на щелчок. Палец на спусковом крючке.

Так, лежа на спине, он и встретил зверя, разрубив его длинной очередью, прямо в прыжке.

И все кончилось.

Сашка сидел на берегу, гладил дрожащего, мокрого Джоя и дрожал сам.

Течение без особой спешки проволокло издырявленную тушу по камням, вынесло на стремнину и утащило за поворот.

Последним из виду скрылась кожистая складка, развернувшаяся во что-то вроде крыла по поверхности воды.

– Абзац… – выдавил Сашка. – Уж лучше туземцы. Джой, дружище, ты не слыхал вообще как-нибудь стороной… Крокодилы-летяги бывают?

Отходя от пережитого, он подумал, что ведь охотящийся хищник не должен излучать агрессию. Наверное, не должен. Он может чувствовать голод. Может чувствовать предвкушение удовольствия от предстоящего лакомства свежатинкой. Ну на крайний случай, хищник может переживать охотничий азарт, вроде того, что чувствовал Джой, когда успешно стырил мясо у туземцев или когда несется проверять, что там зашуршало в траве. Но не ненависть же к жертве. Не такую лютую и отчаянную злобу, как излучал зверь. Неужто его промах так жестоко расстроил? Типа Акела промахнулся и в отместку зачморил всю стаю.

Очень странные зверушки здесь встречаются… проигрывать не только не любят. Кто ж это дело любит. Но и не умеют!

Вот уж действительно – угроза, прямая и явная.

Вместо ответа на не требующий такового риторический вопрос о крокодилах Джой четко передал образ, красноречиво и без обиняков символизировавший, что он с удовольствием съел бы чего-нибудь для подкрепления сил, снятия стресса и вообще… Но только не дохлого врага. Его он есть не будет. Он противный, холодный и скользкий и вообще…

– Все тебе только бы пожрать, – с деланной укоризной сказал Сашка, понемногу приходя в себя. Все же знакомство с местной фауной произвело на него незабываемое впечатление.

У самого Воронкова не было психологических привязок еды к стрессу или удовольствию. Дескать: понервничал, закушу, полегчает, радость привалила – нужно поесть, чудом уцелел при нападении неизвестной земной науке твари – перекуси. Ничего такого. Он чаще всего ел, когда был голоден. Вот перебить аппетит ему могло какое-нибудь событие или зрелище. Это да.

У Джоя же любой повод был поводом подкрепиться. Яма желудка, так сказать. Больших трудов стоило приучить псину к тому, что питается тот два раза в день, чужого не берет, по крайней мере без разрешения хозяина, и т. п. Но одна отдушина была у Джоя. Он четко и ясно знал, что если заслужил – получи свой вкусный приз.

Одна отдушина и еще одна уловка, о которой Воронков только догадывался. Джой искренне проникся тем, что если чужой человек дает ему, Джою, что-то, то этого брать нельзя, пока хозяин недвусмысленно не снимет запрет. А если этот человек плохой, по собачьим меркам, то тем более нельзя, даже если хозяин разрешает. Вообще, если чужой что-то дает, значит, оно либо просто плохое, что ему самому не по нутру, либо со злым умыслом. Иначе с чего бы ему с Джоем делиться? Он же не хозяин. Но вот стащить у чужого то, что он сам собирается слопать, это можно. Это даже где-то почетно. Охотничья хитрость и военная доблесть по-собачьи.

От этого Сашка, сколько ни бился, не мог псину отучить. Да и трудно. Ведь за провинность наказывать пса полагается немедленно по ее совершении. А узнаешь о его тайных кознях обычно потом. Когда уже и ругать поздно. Таких очевидных случаев, как у туземцев, почти не случалось. И всякий раз ситуация была такова, что наказывать Джоя за покражу было так или иначе неудобно. Ну не будешь ведь воспитывать собаку при угоревшем аборигене с копьем.

Теперь же был первый случай. Джой вполне заслужил угощение. Кроме того, начав понимать своего боевого друга на уровне образов и эмоций, Воронков, что естественно, и относиться к нему стал иначе. Беззаветного и самоотверженного товарища как-то западло было дрессировать. Впрочем, в тот момент ни о чем таком Воронков не думал. Были темы поинтереснее.

Он вытащил из пакета мясо, которое даже и не намокло почти. При виде лакомства Джой отчаянно замотал хвостом, сделал самые трогательные глаза, на которые был способен, и, облизнувшись, задрожал пуще прежнего, уже не от холода и стресса, а от вожделения жратвы.

– Как голодный, честное слово, – искренне удивился его хозяин.

Ветер прокатился по кронам. И будто сразу захолодало.

Нужно было бы развести огонь, подсушиться.

Воронков достал складной нож и оттяпал от куска мяса призовой ломоть для Джоя.

– Лопай, герой! Молодец.

Джой был рад стараться, но еще больше был бы он рад второму куску. И заискивающе смотрел и облизывался, мотая хвостом вместе с задницей.

– Это что, блин, за попрошайка?! – строгим голосом осведомился Воронков. – Мы что, не в курсе, когда время кормежки?

Джой сразу сел, стуча тем не менее по гладким камням хвостом, при том посматривая искоса, дескать: «А я чего? Я ничего…»

– Весь режим поломали, гуляем целый день! Вольница началась! Не сметь выпрашивать, пока сам паек не выдам! – грозно наставлял Воронков, соскабливая копоть с мяса.

А сам подумал между тем, что день и ночь поменялись местами, никакого режима теперь ни у собаки, ни у него. И что самое обидное, он, похоже, застрял на «тропе»…

Декорации менялись не так быстро, как он ожидал.

Вместо скорой прогулки напрямки, он, похоже, теперь вынужден блуждать наоборот – глухими окольными тропами.

И это было скверно.

Но как бы то ни было, а мокрым он дальше не двинется! Мало ли что там впереди. Нет уж, увольте. Сначала костер и просушка, хоть до какого-то приличного состояния.

Вот только о месте для костра надо подумать. А то кто знает, как часто здесь встречаются всякие крокодилы-летяги-ниндзи!

Потревоженная гигантская ракушка наконец решила, что шухер миновал, снова выставила свою «прикушенную» ногу и бодро двинула дальше вверх по течению.

Место для открытого бивуака было выбрано удачно, со всей тактической сметкой, на которую продрогший Воронков был только способен в краткое время и в незнакомой местности. Он нашел пятачок над обрывом, с трех сторон защищенный от нападения непреодолимым для подъема отвесом, а от постороннего взгляда с той стороны реки, например, плотным полутораметровым кустарником, обрамлявшим обрыв, как борода подбородок шотландца.

– Мимо, весело гремя карабинами, пронеслась связка альпинистов, – кровожадно пошутил Воронков, убеждаясь в том, что незаметно без спецснаряжения никто к нему сюда не поднимется.

Четвертая вроде бы незащищенная сторона бивуака представляла собой пологий склон под прозрачную, хорошо просматривающуюся колоннаду исполинских сосен, переходящую дальше в сумрачный гигантский ельник.

Здесь был приставлен к сторожевой службе Джой, а под рукой – автомат. Воронков уверился, что сумеет разглядеть незваного гостя на расстоянии прицельного выстрела.

– А нет, что ли? – подмигнул он псу.

«Как скажешь, хозяин!» – охотно ответил тот.

Лиственно-хвойный подлесок, обрамлявший каменистые берега, был богат сушняком, хворостом, горевшим в меру быстро, жарко и бездымно.

Что же касается сухой хвои, покрывавшей подножие леса, то она, будучи брошена в костер, вспыхивала, но тут же переходила в то состояние, которое так ценят шашлычники, – подернутые сединой жаркие угли.

Бог знает на кого походил Воронков, разгуливая голым и с автоматом на шее, на манер германского солдата из старых советских фильмов, вокруг костра. Развешенные на воткнутых в землю палках предметы одежды парили и выдавали какой-то вопиюще нездешний, казарменный запах, едва ли соблазнительный для хищников, как хотелось верить Сашке. По крайней мере, сам бы он на этот запах не купился.

– Вот и поробинзонить пришлось, – заметил он себе, – так что нечего было зарекаться. А климат здесь ничего…

В какой-то момент подумалось, что, судя по всему, сейчас здесь разгар лета. А как было бы тут робинзонить зимой?

Почему-то казалось, просто окидывая взглядом просторы, что зимой здесь бывает много-много снега.

 
…Так много снега, что звездам не видать с вершин,
Как посреди огней печальных и гудков машин
Мчится тихий огонек моей души… [6]6
  Из песни группы «Високосный год».


[Закрыть]
 

Если бы он мчался, этот огонек! Если бы. Похоже было, что Воронков застрял. Может быть, какие-то из сил, взявших его в оборот, выпихнули добра молодца из родного мира в эту таежную глушь, и все. И отмучились наезжать, козни строить, монстров посылать, увещевать и умасливать. Перепробовали все. И применили самый радикальный способ из серии: «Да пошел ты…»

И ведь пошел!

От сознания этого факта так гадостно стало на душе, так мерзко, что взвыть хотелось от бессилия.

И в то же время какой-то уголок сознания «тихим огоньком» сигналил, что все не так. Что по своей воле он выбрал этот путь и идет по нему своим умишком и своим открывшимся даром пользуется.

Только неумело еще и потому не так скоро, как хотелось.

Сознание захватил на какое-то время поток паранойи, которая неизбежно затронет всякого человека, который узнает вдруг, что его преследуют.

Воронков проверил на предмет сухости трусы, счел их готовыми к употреблению и напялил, стряхивая с пяток приставшие хвоинки. Одна все же коварно прокралась внутрь и кольнула в задницу. Извлек и начал прокачивать происшедшие события от последних к предыдущим.

Охотящийся хищник не должен излучать агрессию. Это закон природы или нет?

Наверное, не должен. Сашка вновь прокрутил в голове аргументы, на основе собственных представлений о том, что может действительно чувствовать хищник. Вынужден был прокрутить, чтобы сделать безрадостный вывод:

Он может чувствовать голод…

Предвкушение удовольствия…

Охотничий азарт…

Но ненависть к жертве – это как-то не по-нашему. Может, по-местному, а? Но все же не такую лютую и отчаянную ненависть, как излучал зверь.

Тут напрашивается обычный аргумент: «Может, показалось?» С собаками люди тоже если и разговаривают, то не так, как Сашка с Джоем. Но про «может показалось» придется забыть. Не то придется поверять сомнением все, что угодно. Нет, это «Ж-Ж-Ж!» неспроста.

В свете обычных человеческих представлений, которых еще недавно придерживался и Воронков: дверь в другой мир бывает, только если это окно на 18-м этаже. И другой мир бывает только один. Ан нет. Оказалось, дело посложнее будет. Позаковыристее.

Так что не хотел ли ему кто-то что-то сообщить эту тварь насылая. Возможно, сообщить только один приказ: «Умри!» Тоже информация, не хуже и не лучше любой другой. Яснее даже как-то.

Если так, то постановим, что адресат временно выбыл. Информация не принята. «А если сообщить хотели что-то другое, – думал Воронков, – то, Значит, написали неразборчиво и я понять не в силах. Пишите письма крупным почерком. И символизма с околичностями поменьше», без шибко тонких намеков.

Проще жить, если сие было заурядное нападение безмозглого местного пожирателя травоядных у водопоя. Но какого хрена эта сволочь нападает на существо, которое в первый раз видит? Или не в первый?

Одеваясь в «условно просохшую» одежду Воронков понял, что закапывается в ворох вопросов, на которые никакая дедукция и никакая интуиция не может дать ответ.

Из всей одежи только куртка осталась влажноватой. Но медлить не хотелось. Хотелось двигаться дальше. Бог знает, когда здесь наступает ночь и какие твари скрываются в ней. И когда здесь наступает зима и «много снега» – может, к ночи. Ни в чем нельзя быть уверенным и надо быть начеку.

– Идем, Джой, – скомандовал Сашка, по-пионерски затушив прогоревший костер, и добавил, с раздражением от непоняток, старую, неизвестно к чему вспомнившуюся шутку: – Домашние животные украшают нашу жизнь, а в трудную минуту – стол.

Джой, к счастью, этой пошлости не воспринял и смотрел преданным глазом. Он был рад идти. Чего-чего, а бездействия пес не любил.

– Куда двинем? Вверх по течению? Вниз? Вглубь? Или снова будем форсировать? – поинтересовался Воронков.

Насчет «форсировать» был перебор, но тоже вариант, который полагалось огласить.

– Двигай, зверюга! – чуть успокоившись от вида пса, сказал Сашка и сделал шаг.

Лес окрест стал другой. Великаны сменились гигантами. Титанические деревья походили очертаниями на хвощи. Наверное так выглядел лес во времена юных динозавров?

Небо – закатно-предгрозовое. Пряный ветер тянулся над внезапно открывшейся перед Воронковым просторной поляной и колыхал траву, тонкую и острую, как щетина на холке кабана.

Пахло перечной мятой и чем-то еще неуловимым, аптекарским.

Оглянувшись в поисках пса и не увидев его, Сашка обнаружил, что стоит почти ровно посреди поляны, на кочке какой-то, поэтому и трава не по пояс.

Здесь было тревожно.

– Джой! – позвал Сашка севшим голосом.

Пес отозвался на краю ментальной слышимости.

Нет, не тревожно! Страшно было здесь! Очень страшно. А отчего, собственно?

Ни черных туч на небе, ни… Ничего, что ассоциируется со страхом. Но некое неуловимое нарушение пропорций, непривычное освещение и какое-то пронзительно-ядовитое сочетание зелени, сумерек, контрастных стволов деревьев вдали выводило из себя, вызывало обжигающее желание затаиться, скрыться, забиться в уголок, в щелку…

Трава зашевелилась супротив ветра, и снизу выглянул Джой, тоже напуганный, поджавший хвост.

Сашка осторожно спустился с кочки в траву, даже не по пояс, а по плечи. Спокойнее не стало.

Но мозг работал четко. Он вдруг представил себя со стороны: два существа посреди чужого мира. Отрадно было только то, что представителей местного населения не наблюдалось окрест, не визжали женщины, никто не кричал: «Убейте их немедленно!»

Какие женщины, почему крики? Что это такое пригрезилось?

«Ну, что же, я возжелал ускорить смену декораций и получил», – совсем без удовлетворения заметил Сашка, бредя в траве вслед за шуршащим впереди псом, потому что другого направления не изобрел.

Эта декорации ему нравилась куда меньше, чем предыдущие.

Вернее, она ему совсем не нравилась. И не объяснишь почему. Просто трудно вообразить более неуютное место.

Значительное пространство, отделявшее его от леса, оказалось куда больше. Хотя предыдущий лес, казалось бы, демонстрировал крайнюю степень гигантизма. И вот наглядный пример относительности.

И это пространство по всему окоему окружено непонятными деревьями, поначалу показавшимися первобытными древовидными хвощами и плаунами. Но теперь – расстояние не позволяло рассмотреть в точности – они больше напоминали хвойные, но только «ненормально хвойные».

Этакие чешуйчатые и весьма вытянутые по вертикали лиственницы с зелеными помидорами вместо шишек. Но в невероятном каком-то масштабе! Таком, что оторопь берет.

Он прикинул, что по горизонтальной ветке можно было бы маршировать в колонну по четыре, а «в помидоре» оборудовать однокомнатную квартирку, прорезать окошки и жить.

Может, кстати, и живут?

Но интуиция подсказывала, что никто здесь не живет. Величественный, как мемориал, чуждый чему бы то ни было человеческому, продуваемый гулким, холодными струями несущимся ветром, этот жуткий лес никому не подходил для жизни.

Нет, не по-людски тут.

Войдя под его своды, Сашка только уверился в этом. Он поминутно задирал голову. Зеленые с темными пятнами громадные шары таинственных плодов висели как гири. Деревья отвечали рокочущими голосами и покачиванием ветвей на удары ветра.

Да как же такие небоскребы земля-то держит? Это какая должна быть корневая система? Прочность древесины какая? Немыслимо.

– Вот, блин! – внезапно и предательски прорезавшимся голосом сказал Воронков.

– ИН! ИН! ИН! ИН! ИН! – немедленно отозвалось какое-то истерическое кислотное эхо.

И с воем и грохотом упал метрах в двадцати исполинский помидор, так что земля содрогнулась и осколки взорвавшегося плода просвистели над головой и тяжело с хрустом упали где-то далеко позади, с деревянным стуком ударились о стволы.

Джой лег, прыгнул, шарахнулся…

Как же неуютно было и ему в этом чудесном новом мире.

Сашка поднял один из осколков, встреченных на пути, – толстый и тяжелый кусок скорлупы. Очень тяжелый, будто сделанный из стали.

– Орешки, значит, – пробормотал он, – ну, ладно… Только уж, пожалуйста, без белок с бурундучками!