Текст книги "Разорванная Земля (СИ)"

Автор книги: Александр Воронич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

– И что мне теперь прикажешь делать? Энгельс угрожает моей жизни, если мы не согласимся на его условия. Или ты и меня готов принести в жертву?

– Может и готов, – странным голосом ответил Зиверг-старший. – В конце концов, ты у меня тот ещё дурачок. Зачем ты попёрся сегодня в Чёрный Лебедь? Я тебя об этом просил? Сам же себя и подставил.

Горло Пантелеймона сдавила невидимая рука.

– Ладно, сынок, не дрейфь, – рассмеялся отец. – Ничего с тобой не станет. Потяни время, обещай этим ублюдкам золотые горы. А когда заварушка начнётся, для них будет уже слишком поздно. Солдаты пустят газ, и всех усыпят до момента разбирательства.

– А если не газ, – прорычал сын. – Сколько уже раз здесь применяли летальное оружие? Думаешь, я не знаю?

– Всё будет хорошо, – как мантру повторил жестокий папаша. – Главное – не думай о плохом, и тяни время. Завтра днём, ровно в час дня, твои мучения прекратятся, а все враги нашей семьи будут стёрты с лица земли. Ради такого можно и потерпеть.

Он бросил трубку, и Пантелеймон замер на стуле, не веря в то, что случилось. Как он мог, подумал сын. Разве может быть у кого-нибудь отец, хуже чем этот человек? Если ты не Эдип, сын древнегреческого царя Лая, такое сложно себе даже представить.

***

В ту ночь Пантелеймон так и не смог уснуть. В припадке ярости он долго стучал в запертую железную дверь, но ни разу никто не пришёл к нему. Видимо, охранник Максим был одной из купленных шестёрок Энгельса. Ближе к утру Зиверг-младший почувствовал характерные позывы и, не утруждая себя терпеливым ожиданием, опорожнил мочевой пузырь прямо в углу стерильно чистого помещения.

Когда в замке несколько раз провернулся ключ, большая стрелка на дешёвых пластиковых часах, висевших напротив, указывала на двенадцать, а малая необратимо завершала круг. Время пришло, понял адвокат, внутренне собирая всю волю в кулак.

– Итак, что ты скажешь? – без обиняков, прямо в лоб, спросил Энгельс Дьяченко, входя внутрь. За его спиной возвышался всё тот же Грязнов, громила каких поискать.

– Скажу?

– Не притворяйся идиотом. Ты поговорил с Зивергом? Что он ответил? Насколько дорога ему жизнь собственного сына?

Бледнокожий воротила преступного мира занял место напротив адвоката, а его товарищ, как и вчера, приблизился к юноше и замер около него, ухмыляясь гнилостным ртом.

– Я действительно пообщался с папой. И знаешь что? Ты был абсолютно прав.

В лавандовых глазах Энгельса заискрилось любопытство.

– В каком смысле?

– Отец признался, что он всё это затеял с одной целью – избавиться от тебя и тебе подобных. Ему надоело, что всякая шваль смеет диктовать свои условия великому Зивергу.

Выражение на лице альбиноса изменилось. Теперь это был гнев. Грязнов неторопливо занёс руку над юношей, заставляя того напрячься, но в последний момент Энгельс остановил его.

– И зачем ты мне это рассказываешь? Ты же понимаешь, что его план не стоит теперь и выеденного яйца?

– Напротив, – хихикнул Пантелеймон. – Всё наоборот. Неужели ты полагал, что я обратился за помощью только к вам двоим? Остальные ребята оказались не столь прожжёнными как вы. Они приняли игру отца за чистую монету, и теперь его план приведён в действие.

Энгельс нахмурился.

– Ты сейчас, о ком?

– Клубень, Бруннер и Гавриил Стиляга? Помнишь о них? Прямо сейчас первый, второй, и пятый секторы начинают приходить в движение. Ещё через десять минут волнение нарастёт, первые раненые, возможно, погибшие, как со стороны охраны, так и стороны заключённых. Великолепная кровавая оргия, достойная вас.

Преступные боссы встревоженно переглянулись. В этот момент снаружи действительно раздался какой-то шум. Похоже, перекрикивались охранники. Через пару секунд в комнату забежал вчерашний Максимка.

– Что там такое происходит? – рявкнул Энгельс, злыми глазами глядя на охранника. Почему-то тот не испугался. Похоже, был слишком взбудоражен.

– Тюремный бунт. Три сектора одновременно начали резать охрану, а затем устроили нешуточный пожар. Мне приказали срочно всех разместить по камерам. Идите за мной.

– Ты сейчас с кем разговариваешь, тля, – рявкнул Грязнов и могучей волосатой рукой, напоминающей скорее лапу медведя, притянул к себе Максимку.

– Отпусти, – запоздало оробев, попросил тот. – Я просто выполняю приказ начальства.

– Мы твоё начальство, – прорычал Михаил, а затем огромным ртом вырвал из горла несчастного кусок плоти.

– Ну зачем ты так, Миша? – расстроился альбинос, глядя на человека, бьющегося в предсмертных конвульсиях. – Мы ведь с тобой не участвуем в этой нелепой заварушке.

– А это уже и неважно, – с улыбкой произнёс Пантелеймон.

Грязнов вернулся к нему и притянул к себе, готовый повторить кровавую экзекуцию.

– Что ты хочешь этим сказать, недоумок? Говори! – из окровавленного мясистого рта преступника в нос адвоката шибануло омерзительным запахом. Похоже, у него были проблемы не только с зубами, но и желудком.

– Ты думал, что сегодня в вашу тюрьму приезжает лишь парочка начальников из министерства и хотел выслужиться перед ними? Но знаешь что? Ты ошибался. Прямо сейчас рядом с нами, метрах в ста, не далее, собралась вся верхушка нации. Председатель, генералы, учёные и представители партии, из тех что покрупнее. Как вы думаете, что они в данный момент испытывают? Возможно, страх? Возможно, ярость? В любом случае, вам крупно не повезло. Отец никогда не ошибается.

– Ах ты мелкий ублюдок, – Михаил больше не мог сдерживаться.

– Погоди, Гризли, – предупреждающе крикнул Энгельс, но опоздал.

Гнилые зубы устремились к горлу Зиверга-младшего, но он успел подставить свою руку. Тонкая, весьма хрупкая кость характерно треснула, зажатая в чудовищных челюстях. Одновременно с этим другая рука Пантелеймона, сжимая в кулаке остро заточенный карандаш, вонзила его прямо в правый глаз преступника. Сквозь сжатые зубы тот зарычал от боли: его глазное яблоко взорвалось словно перезрелая слива, забрызгивая всё вокруг сукровицей и внутриглазной жидкостью.

В этот момент пространство вокруг них исказилось. Необычный прилив, состоящий из невидимой и одновременно разноцветной ряби, наполнил комнату. Затем накатил ещё один, и ещё. Энгельс не успел даже оторвать задницу от стула, а Зиверг как будто слился со своим врагом, не способный вырвать карандаш из его глаза.

Первая Волна затопила солнечную систему. Профессор Беликов попытался, но достиг лишь частичного успеха, сумев отсрочить гибель планеты. Однако непоправимое всё равно случилось: Фрагментация разделила Землю.

Глава 25. Удильщик

Парк Победы занимал огромную часть территории города, почти одну десятую. Когда-то он был любимейшим местом всех горожан, которое они предпочитали больше других для проведения семейного досуга. Огромные тенистые деревья, уютные беседки, цветочные клумбы и газоны с лавандой или анютиными глазками создавали здесь особый миропорядок гармонии, покоя и красоты. Так было ещё совсем недавно, даже по меркам короткой человеческой жизни, однако новая реальность изменила всё раз и навсегда.

Центральный вход представлял собой циклопические ворота, увитые диким плющом и украшенные резными фигурами. Они изображали различных мифических существ – ангелов, единорогов или русалок. Сразу же за воротами продолжалась тенистая аллея, где величественные платаны широко раскинули свои ветви. Как же приятно, наверное, было здесь прогуливаться, держась за руки с любимой девушкой. Ничего подобного просто не было в размеренном и далёком Атомграде-49.

– У тебя есть какой-нибудь план? – спросил Колесо, когда они углубились в чащу.

Борис обернулся и посмотрел на разбойника с большой дороги сквозь окуляры новенького вихревого детектора, щедрого подарка Гурама. Иван осторожно передвигался сзади, крепко сжимая оружие и готовый, если потребуется, в любой момент открыть огонь.

– Ты уже знаешь мой план – отыскать подходящую аномалию: не самую большую или опасную; такая может и погубить. Больше всего подойдёт что-то вроде Ведьминой Ямы или Инквизиторских Клещей.

– Каких-каких клещей? – зачарованно переспросил Колесо, – Это что ещё такое?

– Неприятная вещь, – ответил Борис. – Представь себе, что тебя хватают невидимые раскалённые щипцы и начинают медленно разрывать на части. Такая пытка может длиться до пяти часов, и даже твои спутники, если они у тебя были, ничем не могут тебе помочь. Разве, что пулю пустить в лоб, чтобы облегчить участь.

Иван был поражён.

– И это не самое страшное?

Акудник с усмешкой бывалого скаута покачал головой.

– Представь себе.

– Все эти аномалии… их никогда столько не было в Шахтинске, – с сомнением пробормотал Колесо. – Что это вообще всё такое? Какое-то природное явление?

Борис пожал плечами.

– Если бы мы знали. Вероятно, частично. Нам известно только, что они связаны с пространственными разрывами или «рифтами», из которых проистекает энергия. В каждом таком рифте может обитать как что-то живое, так и не очень. По этому признаку мы классифицируем аномалии, как естественные, биологические и гибридные. Причём, многим из них жизненно необходима материя, получаемая из нашего мира.

Этакий симбиоз двух миров, неожиданно подумал парень, а затем вспомнил последний разговор с отцом и отогнал смехотворную мысль.

– И кто же даёт названия всем этим… штукам?

– Обычно, народ приграничных лакун, но бывает что и наши военные открывают что-нибудь новенькое.

– Ты говоришь, приграничные лакуны. Приграничные к чему? – не понял Иван, и снова вызвал у Бориса выражение превосходства.

– Так называют регионы, которые находятся в непосредственной близости к Аннулированным Зонам второго типа. Таких, если верить Картографу, на территории Родины около трёх сотен, и в них, как известно, людям хода нет. Именно там происходят наиболее непонятные для нас вещи. Оттуда появляются самые странные Искажённые, и это тебе не ламантины. К счастью, они никак не реагируют на нас, если, конечно, мы обходим их стороной. Помимо таких зон, есть ещё Зоны первого типа, но про них мы вообще ничего не знаем, кроме того, что время там работает по другим принципам.

Иван задумчиво кивнул.

– Кстати, только что я засёк неопределённый разрыв, совсем рядом с нами. Погоди минутку…

Парень замер, изучая сводки данных на цифровом циферблате.

– Ну что там? – нетерпеливо спросил Колесо.

Борис покачал головой.

– Без понятия. Нужно обязательно посмотреть. Только пожалуйста, не выходи вперёд. Я понимаю, что ты охраняешь меня, но для тебя же лучше ступать строго по моим следам. Никогда не знаешь, что может утащить тебя в темноту, если случайно наступишь, куда не следует.

Иван скукожено кивнул. Ступая по заросшей тропинке, они осторожно, один за другим, углубились в лесную чащу. К всеобщему удовлетворению слепое блуждание не продлилось долго – минуты через три они вышли на обширную проплешину. Посреди неё стоял древний полуразвалившийся аттракцион. Нечто, напоминающее карусель, с парой десятков пластиковых кресел, прикреплённых цепями. Половина из них была оборвана и неприкаянно лежала на земле. Остальные мрачно покачивались на слабом ветру.

– Эх, как жаль, – с ностальгией вздохнул Иван.

– Что такое?

– Когда-то, ещё мальчишкой, я любил прокатиться на этом аттракционе. Счастливое было время.

Неосознанно он сделал шаг вперёд, как будто желая вернуться в прошлое.

– Стой, куда прёшь, – прошипел Борис. – Не видишь что ли?

– Что по-твоему я должен здесь увидеть? Это же у тебя шлемофон.

– Даже невооружённому взгляду видно – воздух колеблется, – пояснил Акудник. – В этом месте просто зашкаливает от выброса глюонов. Это значит, довольно крупная и опасная аномалия. Судя по метрикам, Дама Пик.

– А это что ещё за гадость?

Борис попытался объяснить.

– Дама Пик – нечто вроде пространства, в котором время практически полностью остановлено. Также её называют «Стазис 0–5 негативного воздействия». Этакая Аннулированная Зона первого типа в миниатюре. Человек, который попадает в неё, как будто замирает внутри и не способен вырваться самостоятельно.

– И почему же такое странное название?

Борис пожал плечами.

– Тех, кого удавалось вытащить, неизменно рассказывали одну и ту же историю – якобы, они видели мрачную женщину в чёрном, которая пыталась подчинить себе их волю. Впрочем, в эти байки я не очень верю.

– Так ты сможешь поглотить её?

– Мог бы, – кивнул юноша. – Но только с помощью полностью рабочей и функциональной Сферы. Сейчас она не потянет на такой подвиг. Нужно что-нибудь попроще.

– Тогда идём дальше, – кивнул Иван, и они продолжили поиски, обойдя поляну по внешнему кругу и вернувшись под сень деревьев.

***

Группа людей в количестве шестнадцати человек осторожно перемещалась по проспекту Сахарова, вдоль опустевших молчаливых зданий. Они держали путь на север, руководствуясь цифровой картой на планшете Гурама. Все были крайне напряжены. Оставшиеся в живых несколько солдат сжимали своё оружие, не отнимая прикладов от плеча. Горожане пугливо следовали за ними, стараясь не смотреть лишний раз по сторонам. Странные тени шевелились вокруг, как будто готовые в любой момент нанести удар, и это не придавало людям спокойствия.

– Что это? – первым не выдержал Грынь, указывая пальцем на группу непонятных существ, в количестве приблизительно шести особей. Они передвигались на четырёх конечностях, словно гигантские неуклюжие обезьяны с длинными хоботами. Полупрозрачная плоть была не такая бирюзовая, как у тех, которых Колесо с ребятами встретили ранее на входе в город. Скорее, грязно-серая; лишь в некоторых местах она оставалась изначального цвета. Сейчас эти существа тупо тыкались своими вытянутыми рылами в застывший на дороге драндулет, очевидно, исследуя его.

– Ламантины, – ответил старшина Сайгак. – Видали мы таких. Только эти странные какие-то. Интересно, где они так извазюкались? И вообще, что они делают в центре города? Обычно, эти твари не отдаляются далеко от барьеров.

Грынь с опаской кивнул.

– И как нам быть?

– Как быть? – удивлённо переспросил Гурам, – Просто проходите мимо. Не приближайтесь к ним. Хотя эти твари вполне безопасны, но что-то мне подсказывает, сегодня их лучше не трогать.

Группа беглецов достигла перекрёстка, за которым, если верить оборванным баннерам и погасшей десятилетие назад вывеске, располагался ЦУМ. В этот момент старуха Ада сзади выругалась, словно сапожник, а затем взвизгнула мамаша с ребёнком. Гурам резко обернулся, предчувствуя неладное. Так и есть: ламантины, оставшиеся позади, внезапно пришли в движение. Похоже, только теперь они обратили на людей пристальное внимание и двинулись следом. При этом они угрожающе подняли над головой свои отростки, издавая громкие шипящие звуки, которые напоминали своеобразный боевой клич.

– Огонь, – отрывисто приказал Шеварднадзе, поддавшись панике.

В ту же секунду раздались короткие сухие хлопки. Солдаты стреляли из штурмовых винтовок «Вал», доработанных после войны в конструкторском бюро Центра-0, а Грынь и Оглобля – из полюбившихся им АК-404. К сожалению, запас снарядов для «подствольников» закончился ещё в Цирке, так что феерического представления не получилось. Несколько бирюзовых странников, несмотря на всю свою «инаковость», начали дёргаться под градом пуль и осели на холодный асфальт.

– Так-то, мрази, получите, – возбуждённо крикнул Жора Оглобля. – Нечего было соваться к нам.

– Успокойся, придурок, – прошипел Сайгак, и Оглобля злобно уставился на него, однако не успел ничего сказать, потому что гражданские снова запричитали, тыча пальцами через дорогу.

Гурам выругался. Похоже, своей стрельбой они привлекли новых гостей, куда более неприятных и гораздо менее травоядных. То были очень редкие и опасные твари – светляки, этакие блуждающие сгустки, каждый размером с монету. От таких не получится отстреляться, они вмиг нашпигуют свою жертву хромоплазмой, которая разорвёт её изнутри.

– Бегом отсюда, пока не поздно, – прорычал Шеварднадзе. – Мы должны где-то укрыться.

– Давайте спрячемся в ЦУМе, – выпалила старуха, и Гурам сразу же оценил её предложение по достоинству.

Центральный городской универмаг – отличное место, чтобы переждать эту ночь, и попытаться установить контакт с Замком. Никто же не гонит их вперёд, на амбразуры. Можно и пересидеть. Такое решение принял капитан. Подталкивая отстающих, он направил людей к широкому входу с лепниной, в стиле всех подобных учреждений почившей Родины. Стёкла в дверях были разбиты, но вместо них кто-то приколотил с обратной стороны несколько досок. Понадобилась пара выстрелов, чтобы выкорчевать замок, и группа людей забежала внутрь, можно сказать в последний момент. Через несколько секунд снаружи раздались звуки микро-взрывов – светляки взрывались при соударении с целью, расплёскивая свою плазму подобно пулям в страйкболе.

– Пронесло, – с облегчением произнёс Шеварднадзе, снимая с лица анализатор и протирая рукой вспотевший лоб. – А ведь было совсем близко.

– Капитан, – обратился к нему Сайгак, – позвольте обследовать здание. Мало ли какая тварь здесь укрылась.

Гурам кивнул.

– Молодец, старшина, приступай. А вы двое, – он окликнул Грыня и Оглоблю, которые первыми устремились в сторону секций с товаром, – не отходите от гражданских. Выполняйте поручение своего босса, или, как у вас там принято говорить, пахана.

***

Шаги Бориса замедлились. В конце концов, он совсем остановился. Впереди происходило что-то странное. Некая массивная туша, оплавленная словно кусок воска, лежала под деревьями, а вокруг неё сновали другие существа, едва ли поменьше.

– Ты чего? – удивлённо спросил Иван.

– Это Альфа, – напряжённо ответил парень. – Или, точнее, Чёрная Альфа.

– Тот зверь, которого ты натравил на мутанта?

– Похоже на то. И, кажется, он мертв.

– Надо проверить, – нахмурился Колесо. – Сейчас я гляну.

Он сделал шаг вперёд.

– Стой на месте, – раздражённо промычал Акудник. – Ты что не видишь, его уже и без тебя «осматривают».

Действительно, таинственные чёрные существа окружили мёртвого волка, обнюхивая его длинными извивающимися носами.

– Давай-ка осторожно десять шагов назад, – прошептал юноша.

Пятясь словно крабы, они сошли с тропинки, и вернулись на асфальтированную дорожку.

– А теперь налево, – велел Борис, – и постарайся двигаться чуточку быстрее.

– Да что там было такое? – не выдержал Колесо, когда они значительно отдалились от места гибели Альфы. – Объясни уже толком.

– Если бы я знал, – огрызнулся парень. – Такого я ещё никогда не видел. Ламантины начали пожирать волка. Травоядные, безобидные мутанты Фрагментации.

– Те самые, которых мы видели на входе в город?

– Да. Бирюзовые странники. Что-то, очевидно, их изменило, настолько, что они даже поменяли свой цвет. Сперва я подумал, что это дефект баланса в окулярах, но похоже, всё взаправду.

– Что, взаправду?

– Они все стали Чёрными. Совсем, как та Альфа… – пробормотал парень, и Колесо поперхнулся.

Какое-то время они шли молча, пробираясь между кустами и деревьями. Тишина, которая их окружала, казалась какой-то противоестественной. Ни сверчка, ни треснувшей ветки под лапами дикой белки или лесного кота. Да что здесь вообще происходит, подумал Иван, уже пожалев о том, что столь безрассудно вызвался пойти за этим ненормальным. Неожиданно Акудник снова замер. Через секунду он сообщил:

– Есть. Кажется то, что нам надо.

Сделав ещё пару десятков шагов, они оба вышли на поляну, на которой когда-то располагалась детская площадка. Вероятно, ещё лет десять назад здесь можно было увидеть мамочек с колясками, стайки резвящихся детишек и пожилых людей, режущихся в домино в беседках по соседству. Настоящая идиллия, вершина человеческой цивилизации, стремящейся к продвижению гуманизма и морали. Бориса передёрнуло. Собственные мысли внезапно показались донельзя фальшивыми.

– Я здесь когда-то сломал ногу, – с ноткой ностальгии сообщил Колесников. – Пытался впечатлить девчонку и перепрыгнул с той конструкции на эту. Зря.

Борис промолчал, изучая датчики кварк-глюонного поля. Высокий уровень выброса в красном и фиолетовом спектре. Агрессивная среда. Что-то крайне знакомое…

– Нуу? – нетерпеливо протянул Колесо.

– Хватит нукать, – оборвал парень. – Стой на месте и не двигайся. Не дай бог, ты разбудишь того, кто сейчас здесь обитает. Мало не покажется.

– Снова сильная аномалия? – разочарованно прошептал Иван. – Как мне уже надоело блуждать среди этих мутантов и монстров.

– Успокойся. Похоже, твои блуждания наконец подходят к концу.

В голосе юноши была некая деловитость, что заставило Ивана радостно воспрянуть, но когда тот продолжил, он снова поник.

– Аномалия класса «Серый Удильщик». Самая мерзкая из всех возможных. То ли тварь, то ли явление, никто толком не знает. Зато все знают, что она способна убить за секунду любого, кто клюнет на её наживку.

– Я не понимаю, радоваться мне или плакать? – сердито ответил Колесо.

– Тише ты. Я же предупреждал тебя – не вздумай разбудить её.

– Кого? Объясни толком.

Вместо ответа Борис стянул с лица свой детектор и протянул его Колесникову.

– Сам посмотри.

Тот осторожно принял окуляры, и какое-то время внимательно вглядывался в указанном направлении. Поначалу его ошеломили непонятные датчики, беспрестанно выбрасывающие потоки цифр на табло, а также странные пузыри, разносящиеся по округе, словно все они находились в котле с кипящей водой.

– Не обращай на пену внимания, – прошептал Борис. – Это лишь признак аномальной активности. Смотри туда, прямо за турники.

Колесников кивнул, и последовал совету. Сперва он ничего не мог понять, но затем неожиданно вздрогнул. То, что он увидел, скрывалось во тьме, умело притворяясь высоким кустарником. Однако при всём этом, кустарник подрагивал, словно медведь-шатун забрался внутрь в поисках еды.

Вместе с тем, это существо в каком-то смысле действительно спало, выставив наружу только своё «удилище», привлекая внимание неосторожных путников. Чёрная, едва заметная даже в детекторе линия, протянулась вперёд в сторону детской площадки. А на её конце пузырилось нечто, что было сложно как-то идентифицировать. Некая масса, ещё не обретшая форму, но уже активно стремящаяся к этому. Иван вспомнил истории о таких тварях. Кажется они существовали с незапамятных времён, по крайней мере, в книгах с детскими страшилками.

Стянув окуляры, он возвратил их Борису.

– Это то, о чём я подумал? – охрипшим голосом произнес главарь бандитской шайки. – Это чудовище ловит жертву на свой крючок, выдавая его за что-то другое?

– Именно так. Как мы видим, этот Удильщик совсем молодой. Он пока что не имеет слепков с чужими эмоциями и воспоминаниями. Но дай ему пару минут, и ты увидишь, как он считает твои страхи и желания.

Акудник оказался прав. Плотная масса на конце удилища вскоре полностью сформировалась. Колесников с ужасом и отвращением увидел свою собственную родную бабушку, которая с укоризной смотрела на него из-под цветного платка, что-то причитая при этом.

– Ты тоже это видишь? – спросил он у парня.

– Вижу, – кивнул Борис. – Как я понимаю, ты её знаешь?

– Моя бабуля, – с горечью ответил бандит. – Когда она умерла, я так и не смог приехать на похороны. Загулял с братвой в бане. Трахали доступных телок и ели икру. Какой же я был тогда мерзкий ублюдок.

– Будь осторожнее, – предупредил его Борис. – Эта аномалия осознанно бьёт по воспоминаниям, к которым примешивается чувство вины.

– А что же ты? Почему на тебя эта тварь не действует? – внезапно обозлился Колесо.

– Я уже встречался с ней, – ответил Акудник, – и Сфера научила меня, как управлять эмоциями в присутствии подобной мерзости. Главное, помни сейчас, кто ты есть такой, и где ты находишься, а я разберусь с остальным. Ты даже не представляешь, как нам повезло с этим Удильщиком. Особенно, с таким молодым и неопытным.

В этот момент образ бабушки, как будто исчерпав свои силы, исчез, и вместо него появился другой. Борис побледнел. Похоже, он переоценил свои способности ранее, утверждая, что может управлять эмоциями. Теперь перед ними стоял окровавленный, черноволосый парнишка, в отчаянии заламывая руки. Казалось, он зовёт кого-то, но уже почти полностью отчаялся. Смерть поджидала за поворотом…

– Что с тобой? – испугался Иван. – Ты знаешь этого мальчика?

Борис покачал головой.

– Впервые вижу. Кажется, эта аномалия сошла с ума. Сейчас мы её за это…

Он достал из заплечного мешка свою Сферу и, держа перед собой на раскрытой ладони, попытался активировать. В другом месте это вряд ли бы удалось, слишком много энергии было потрачено на давешний призыв Альфы. Но в этой точке, где явственно ощущалось давление потоков хромоплазмы, бьющих изнутри аномалии, Сфера сумела перезагрузиться, приоткрыв частичку сознания в себе, и, неуклюже покачиваясь в воздухе, сошла с ладони оператора, чтобы медленно пролеветировать в сторону Серого Удильщика, точнее, к его «поплавку».

– Это не разбудит его? – осторожно спросил Колесо.

– Не должно. Артефакт умеет скрывать своё присутствие. Пожалуй, только с душманами это не работает.

Сфера зависла над парнишкой, и через минуту тот начал изменяться, словно кусок масла, попавший на сковородку. А ещё через минуту, и вовсе пропал.

– Что происходит? – не понял Иван.

– Всё в порядке. Так и должно быть, – заверил его Борис. – Артефакт подключился к Удильщику через «поплавок» и теперь начинает высасывать из аномалии всю энергию. Причём, делает это так мягко и незаметно, что та ничего не замечает. Минут через десять мы сможем уйти.

– Ты уже делал так раньше?

– Ага, был такой опыт.

Иван немного успокоился. Похоже, парень знает, что делает.

Время тянулось медленно. Каждая минута превращалась в бесконечное испытание. Колесников гадал, что случится, если, вопреки всем заверениям, тварь проснётся, почувствовав, что её обворовывают самым наглым образом. Они оба с парнишкой стояли чуть в стороне, не рискуя приближаться к центру площадки. Наверное, это их и спасло.

Неожиданно Иван услышал лёгкий хруст под ногами неизвестного гостя и без долгих размышлений обхватил Бориса руками и увлёк за собой в сторону, в глубину берёзовой рощи. При этом он зажал Акуднику рот, не позволяя тому издать ни единого звука. Поначалу парень сопротивлялся, а потом понял, что к чему, и перестал. Перед тем как отпустить его, Колесо приложил палец к губам. Юноша коротко кивнул.

Когда они снова выглянули из-за деревьев, их ожидало неприятное открытие. По другую сторону поляны, в пол разворота к ним стоял абсолютно голый человек, светящимися лавандовыми глазами глядя на Сферу. Похоже, всё его внимание было сконцентрировано на ней.

– Кто это? – прошептал Колесо в ухо парню, но затем и сам узнал ночного гостя. Тот странный чудила, который ещё утром с товарищем разносил Дом Союза Печати.

– Энгельс, – прошипел Борис, с ненавистью глядя на мутанта.

– Прикажи Сфере отступить.

– Напротив, – оскалился парень. – У меня есть другая идея. Погоди.

Отдав ментальный приказ, он заставил Сферу раскрыть Полог вокруг себя, чтобы ещё сильнее замаскировать аномалию. Кажется, он наконец понял, как работают способности душманов – они не видят сквозь защиту, как он думал ранее, они просто ощущают поток энергии в самом артефакте в тот момент, когда Сфера становится активной. А значит этим можно воспользоваться.

Энгельс повернул голову налево и направо, словно изучая пространство, а затем сделал шаг по направлению к Сфере. Оно и понятно, ведь она была его приоритетной целью. Именно её образ Изверг вложил в голову молчаливого существа, лишённого зачатков личности и способного быть лишь опасным орудием в руках хозяина.

– Ты что творишь? – прошептал в ухо Колесников. – Хочешь, чтобы он забрал её?

– Это вряд ли, – усмехнулся Борис. – Сейчас сам увидишь.

Бледнокожий, практически пепельный человек, нагой, как мать родила, с длинными, до самой земли волосами, медленно, не торопясь, начал приближаться к артефакту. Пять метров, четыре, три, два… Когда он протянул руку, чтобы прикоснуться к брошенной Сфере, чудовище внутри аномалии уже очнулось. По неизвестной причине оно ощущало в себе крайнюю форму голода. Как же хорошо, что рядом так удачно оказалась большая сытная муха, способная утолить этот голод.

Борис, который внимательно считывал каждое изменение датчика, отдал приказ за секунду до атаки. Медная Сфера сбросила Полог и задорно жужжа, словно весёлый шмель, устремилась прочь от детской площадки. От увиденного Колесников едва не свалился на пятую точку: только что поляна являла собой некое воплощение покоя, как вдруг разом всё изменилось – ужасная клыкастая пасть, размером с товарный поезд в поперечном сечении, обрушилась всей своей уродливой массой на бедолагу. Хотя, какой ещё бедолага, поправил себя Иван, поделом грязному мутанту.

Издавая весёлый залихватский гул, артефакт возвратился к Акуднику. На мгновение Ивану показалось, что Сфера ведёт себя как расшалившаяся собачонка, которая увидела хозяина по прошествии недельной разлуки. Лишь с трудом ему удалось изгнать из головы столь нелепую картинку.

– Идём! – нетерпеливо велел Борис.

– А как же этот? – Колесо кивнул в сторону аномалии, откуда до них доносились чавкающие звуки.

– Думаю, с ним уже покончено, – ответил юноша. – А если нет, мы всё равно не сможем убедиться в обратном. Если, конечно, ты не намерен заглянуть в пасть аномалии.

Бандита перекосило от предложения, и они тотчас продолжили путь, только теперь повторяя его в обратном направлении.

– Куда идём? – спросил Колесо. – В Замок?

– Нет, не сейчас. Мы должны ещё кое-что сделать.

– Что именно? – Ивану стало интересно. Честно говоря, этот парнишка оказался совсем не тем, кем он его считал в первые часы знакомства.

– Теперь, когда артефакт зарядился, мы можем вернуться к Даме Пик. Такое оружие просто так на дороге не бросают.

Задумчиво кивнув, главарь шайки сделал для себя некоторые выводы. Если он когда-нибудь снова решит выбрать этого парня своим врагом, ему нужно будет действовать наверняка, без долгих игр и прелюдий. Этот противник слишком рассудительный и опасный, чтобы недооценивать его.

***

Прошёл примерно час с того момента, как Удильщик проглотил Энгельса. Чудовище внутри аномалии погрузилось в умиротворённое состояние, собираясь спокойно переварить душмана в ночной тиши. Однако покой твари был прерван самым жестоким образом. Сначала из глубин мрачного неба в него ударила шаровая молния, заставив аномалию вскипеть от невероятного притока хромоплазмы. А ещё через несколько минут из тела Удильщика начали выбираться наружу странные чернильно-чёрные пряди, которые слегка напоминали ветки терновника с шипами. Они двигались как будто самостоятельно, разыскивая подходящие для себя пути и забивая собой все отверстия в теле чудовища. Какое-то время оно крепилось, рыча и визжа, но не собиралось расставаться с добычей. Однако прошло ещё несколько минут и потусторонняя тварь не выдержала натиска изнутри. Распахнув пасть, она выплюнула своенравную пищу с омерзительным звуком.