Текст книги "Кион-Тократ (СИ)"

Автор книги: Александр Воронич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

Глава 2. Интриги лорда Ахариса

Глава 2

Интриги лорда Ахариса

«О, верные слуги Саранага, отныне ваше имя – Ищущие. Иннас, Тварь Онароя, явил мне видение. Наш Бог предупреждает нас: в Мир спущена бешеная собака, дабы уничтожить мировой порядок, веками хранимый в Саул Тай. Имя этой собаки – Губитель, единоутробный брат Апокалипсиса.

Мы не должны допустить того, чтобы планы Чудовища Хаоса превратились в жизнь. И посему я приказываю: ищите его, ищите там, где только может обитать человек, эльф или дварф. Ищите везде, где может выжить разумное существо. Ибо Губитель должен быть уничтожен! Так угодно Терфиаде, так угодно Великой Пятёрке…»

Речь Мухтара Бенсала Лариони, записанная в анналах Чёрной Церкви

Пока Артур держал путь к лорду Зерату, в помещениях для рабов Шандикора произошёл инцидент. Крупный мужчина в одеждах фераши держал другого раба за горло, стараясь придушить. Это ему почти удалось, когда его маленький противник нащупал в кармане опасную бритву и полоснул здоровяка по руке. Тот не ожидал такого и отпрыгнул назад, отпуская тщедушное тело недруга.

– Я тебя прикончу, Слит, будь ты проклят. Кто ты такой, чтобы отдавать мне приказы, жалкий слабак.

– Успокойся, Гурвал, – попробовал остановить разъярённого раба один из наблюдателей, собравшихся вокруг. – Попроси прощение у Слита, пока ещё не поздно.

– Что? Ты с дуба рухнул, Тумил. С какой стати этот ущербный смеет отправлять меня с поручениями. Я его сейчас придушу.

– Ты недавно здесь и ещё не в курсе всех правил. Пошли, я тебе всё расскажу.

– Стоять! – прошипел тощий раб, наконец отдышавшись. – Куда это вы собрались, детишки? Я не давал такого разрешения.

Гурвал с некоторым испугом наблюдал, как на лице Слита по прозвищу Мерзкий Язык появилась хищная ухмылка. Он явно не хотел, чтобы конфликт был исчерпан так быстро. И Гурвал понял, что попал в передрягу.

Слит медленно подошёл к нему почти вплотную. На фоне Гурвала он казался пигмеем, и тот снова обрёл уверенность. Но не надолго. Фигура Слита внезапно подёрнулась рябью, и как будто поплыла в тумане. Через секунду она исчезла, и по комнате пробежали удивлённые шепотки.

– Куда он пропал? – пробормотал здоровяк, а затем вдруг испытал резкую боль в правом ухе.

Зарычав от гнева и страха, он бросился к стене, зажимая ухо ладонью. Сквозь пальцы сочилась тёплая кровь. Обернувшись, Гурвал увидел улыбающегося Слита, который держал на весу двумя пальцами его отрезанное ухо. Другой рукой Слит мастерски поигрывал опасной бритвой. И широко улыбался, довольный своей проделкой.

– Теперь я считаю, что инцидент исчерпан, – заявил он, глядя на здоровяка и Тумила. – Перевяжи ухо, если не хочешь истечь кровью. И да, лучше сегодня тебе не появляться перед господами Покинутыми. Глядишь, ещё не сдержатся и осушат тебя досуха.

Увидев испуганные глаза недавнего противника, Слит наконец почувствовал себя лучше и направился к себе в комнату. Бросившись на кровать, он глубоко задумался. Недавний план, который казался таким удачным, полетел к Ситасу. Миссия провалилась. Он недооценил мальчишку, считая что пятеро взрослых тарлов, каждый весом сто двадцать – сто тридцать килограмм, не могут проиграть одному подростку, пусть даже тот считается лучшим студентом в Ордене.

А как всё было удачно продумано. Навыки, позволившие когда-то стать в ряды ассасинов Тихой Смерти, не подвели и теперь. Он просочился в камеру тарлов, и те даже не почувствовали его присутствие. Разобрался с простым механизмом лебедки и натравил дикарей на Чудовище Хаоса. Эх, а ведь, если бы получилось, можно было бы рвать когти из Ордена хоть сегодня. Архиепископ Лариони по достоинству оценил бы службу своего верного Ищущего.

Сколько уже лет он здесь, в долине Солнечного Дня? Четырнадцать? Пятнадцать? Слит сбился со счёта. И каждый чёртов день он размышлял над тем, как уничтожить цель, ради которой когда-то проник в Логово Зла.

Вчерашняя неудача бесила его даже сильнее, чем он мог представить. И этот неуклюжий деревенщина, взбрыкнувший против порядков, устоявшихся среди рабов, пришёлся как нельзя кстати. Слит почувствовал, что его отпустило. Кровопускание оказалось весьма действенным. Жалко, что он не мог убить Гурвала, чтобы остальным не повадно было. Всё-таки, аж целый раб – подотчётная единица, которая значится в кастелянской книге Шандикора.

***

Это дело оказалось немного сложнее, чем он предполагал сначала. Найти путь в апартаменты Безликого, располагавшиеся в Чёрном Шпиле, было не самой тривиальной задачей. Надменного лорда Ахариса, прячущего лицо за маской, боялись не только ученики, но и учителя Дома. Вот почему, когда Артур попробовал пару раз поинтересоваться у пробегающих мимо Токра, в каком направлении идти, ответом ему были лишь изумлённые взгляды.

Наконец он нашел правильную дорогу, и спустя пару десятков минут оказался у нужной двери. Здесь Смилодон замер, вспоминая все нелепые слухи, ходившие о Зерате. А вдруг они не такие уж нелепые? Юноша упрямо сжал челюсти и начал подниматься по узкой винтовой лестнице. Сейчас не время отступать.

Путь вёл прямиком в логово Зерата, и с каждой ступенькой юноше казалось, что его ноги наливаются дополнительной тяжестью. Впереди показалась резная дверь, чуть-чуть приоткрытая. Главному мастеру Дома не было нужды беспокоиться о кражах. Кто рискнёт зайти в покои Безликого?

Смилодон рискнул.

Неуверенно потоптавшись, юноша заставил себя перешагнуть порог и оказался в огромном помещении, заставленном винными и книжными шкафами, стойками с оружием, пустыми бочками. Первый ярус Шпиля не сильно впечатлял. Однако лестница уже вела студента дальше.

Здесь была ещё одна дверь, и Артур, уже не сомневаясь, вошёл в неё. А вот и спальня. Огромная круглая комната была обставлена шикарнее, чем всё, что Артур видел в своей жизни ранее. Роскошная кровать у стены. Зеркало в серебряной оправе. Книжные шкафы, звериные шкуры на полу, какие-то склянки на журнальном столике. И огромное количество свитков. Они были разбросаны повсюду: на столе, на полу, на кровати, в кресле.

«Наверное, лорд Ахарис весьма неряшлив, если судить по обстановке», – подумал юноша.

Артур подошёл к зеркалу и с любопытством стал рассматривать своё отражение. Один из параграфов Устава запрещал Покинутым иметь зеркала, поскольку они могли спровоцировать приступ безумия. Очевидно, лорд Зерат этого не опасался.

В зеркале Смилодон увидел молодого человека незаурядной наружности. Чуть выше среднего роста (метр восемьдесят шесть, если быть точным). С мощными плечами и широкой спиной. Он всё больше походил на взрослого воина, хотя изящные кисти рук несколько диссонировали с общим впечатлением. Такие могли быть только у представителя благородного сословия.

Лицо юноши также заслуживало внимания. Пронзительные глаза цвета льда, прямой нос с небольшой горбинкой, высокий лоб и скульптурная челюсть, почти надменного типа. Он был весьма похож на своего родного отца, графа Ксенофа, хотя и являлся его утончённой копией. Иссиня-чёрные волосы были коротко пострижены на общепринятый среди студентов манер. Любой человек назвал бы это лицо весьма красивым, не преминув также отметить, что оно производит мрачное впечатление. Возможно, всё дело было в суровом разрезе глаз.

Внезапно взгляд юноши привлекла большая картина, висевшая напротив книжного шкафа. На ней был изображён рыцарь, закованный сплошь в доспехи из драгонита. Он сражался с чудовищем, в котором Артур с первого взгляда узнал василиска – мифическую зверюгу, которой мамаши когда-то пугали своих сопливых отпрысков.

Картина была действительно превосходной, но вскоре Артур осознал, что отнюдь не полотно приковало его внимание. Во всяком случае, не только оно. Это было странное чувство. Нечто невидимое, скрытое за картиной, притягивало его, словно магнит. И он не мог сопротивляться. Юноша против воли подошёл к стене и собрался уже снять картину, как вдруг грозный окрик заставил его отшатнуться.

– Эй, что ты здесь делаешь?

Артур обернулся и увидел перед собой негра, настоящего гиганта. Он был выше двух метров, на две головы превосходя студента. Руки и ноги напоминали брёвна, а выпуклая грудь – бочку, вроде тех, что стояли на первом уровне башни. Мастер Осирис, правая рука Зерата, вот так не повезло.

– Кто это у нас? Смилодон собственной драгоценной персоной? – воскликнул громила. – Что ты забыл в апартаментах Безликого?

– Ищу лорда Ахариса, – чистосердечно ответил юноша.

– Чего? Ты часом не приболел?

Артур покачал головой.

– Мне нужно поговорить с нашим главой. И это не терпит отлагательств.

Осирис сухо кивнул.

– Понятно. Если уж ты не испугался без приглашения зайти в личные покои Безликого, надо полагать тебе действительно припекло! Рискну предположить, снова начнёшь пытать, куда пропал Агно?

– Вовсе нет. Я уже знаю, что наставник в Огненном Городе.

– Вот как? Интересно, кто проболтался?

– Это не важно.

– Не тебе судить, наглец, – Осирис вышел из себя, хватая Смилодона за одежду и подтягивая к себе. А затем осознал, что мальчишка нарочно выводит его из себя и покрылся смущённым багрянцем. Тот довольно фыркнул.

– Тогда, о чём ты хочешь говорить с лордом?

– Мне важно узнать, когда наставник вернётся. Также я хотел попросить лорда Ахариса устроить нашу встречу.

– Как же ты надоел, Смилодон. Пойми уже, ты стал студентом и не нуждаешься в наставнике. При необходимости, для разрешения повседневных вопросов, всегда можно обратиться к куратору группы. Насколько я понимаю, это Малициус.

– Какие еще повседневные вопросы, – взорвался от гнева Артур. – Наставник Агно не мог покинуть меня, даже не попрощавшись.

Взгляд Осириса выразил насмешливое презрение.

– А с какой стати он должен был прощаться с тобой? Ты, видно, не понимаешь, кто ты есть. Покинутый! Как и мы все. У тебя нет матери, нет отца. Только твои учителя и братья. Мастер Агно выполнил свой долг перед Орденом – он воспитал тебя воином. Но на этом его обязательства по отношению к тебе закончились, и Зерат перевёл его на другое место, где он по-прежнему будь полезен Кион-Тократ. Не станешь же ты оспаривать решение главы Шандикора?

В голосе воина было столько иронии, что Артур не сумел сдержаться и мрачно процедил:

– Стану, если понадобится.

– Не заговаривайся, Смилодон! – раздражённо рявкнул Осирис. – В Ордене давно научились ставить на место дерзких мальчишек, которые не умеют держать язык за зубами. Можешь идти. И запомни на будущее, прекрати захаживать в апартаменты лорда Зерата, пока он тебя лично не вызовет. Ступай.

Артур бросил ещё один взгляд на картину и, не скрывая разочарования, вышел из комнаты. Осирис возмущённо покачал головой, а затем широкая улыбка осветила его лицо.

– Можешь больше не прятаться. Мальчишка уже ушёл.

– Сам знаю, – раздался ворчливый голос, и рядом с мастером возникло магическое завихрение, являющееся остаточным фоном прерванного двеомера. В следующую секунду на том же месте воплотился лорд Ахарис.

– Отличное заклинание, – позавидовал Осирис.

– Скрытая техника Иеремии, «Отражение Чувств», – прокомментировал Зерат. – позволяет полностью скрыть присутствие. Мальчишка даже не заподозрил, что я всё время был рядом.

– Но ведь каков наглец, – задумчиво поглаживая эбонитовый подбородок, произнёс Осирис, – заявился сюда и начал оспаривать твоё решение.

– Я слышал.

– Тогда ты согласишься со мной, что он заслуживает наказания?

– Вечно тебе не терпится кого-нибудь наказать, – усмехнулся Зерат.

– Зато ты у нас добренький.

Зерат не ответил. Пройдя через всю комнату, он остановился у картины Олафа с Перьями – лучшего из деятелей искусства, когда-либо творивших в Золотых Королевствах.

– Он почувствовал своё духовное ядро, – внезапно сказал глава Шандикора, и Осирис сразу же догадался, о чём идёт речь.

Духовное ядро или Хитори Иноцу – то был результат «Каюдаши» – забытой ныне операционной магии, которой по слухам владели высшие обитатели Оси Миров. Так например, с помощью Каюдаши можно было разделить любую сущность на отдельные части, причём сохранить их функциональность в полном объёме, или же частично заморозить.

Кто и когда подверг Губителя такой процедуре не знал даже Зерат. Однако, результат был налицо – центральная часть души или Хитори Иноцу существовала отдельно от него в форме статуэтки. Насколько Осирис помнил, Зерат всегда хранил её в своём тайнике. Она изображала диковинного зверя, что-то вроде кошки, но истинные знатоки древней фауны смогли бы без труда узнать в ней саблезубого тигра. Неким мистическим образом статуэтка была связана с Губителем. Осирис вообще-то не очень разбирался во всём этом, да и Зерат не спешил делиться информацией.

Мастер вспомнил, как пятнадцать лет назад с помощью этой забавной вещицы глава Шандикора «заглушил» магическую ауру Губителя, для того, чтобы обмануть магистров. Сейчас в этом не было нужды. При всём желании, никто не мог прощупать скрытый потенциал студентов. Это было просто невозможно. Покинутые обладали врождённой способностью, связанной с природой Охотника. По мере взросления эманации безумного попутчика начинали перекрывать человеческую ауру. И эта особенность Токра делала их неприятными противниками для любого, опасающегося магической атаки. Ведь гораздо проще защититься от мага, когда его потенциал можно определить. Впрочем, существовали некоторые двеомеры, из той же скрытой техники Иеремии, которые давали тот же результат. В отличие от заклинания Подавления, требующего пропорциональное количество тау, той Силе, которую скрывали, техника Иеремии не подавляла тау-поток, а переводила его в иные плоскости, так называемые Аспекты.

Осирис вернулся к действительности. Зерат по-прежнему стоял у картины и думал о чём-то своём. Беспокоить главу Дома в такие минуты было крайне опасно, даже для его ближайшего соратника. Негр осторожно поднялся из кресла и на цыпочках подошёл к двери.

– Губитель слишком привязан к своему наставнику, – внезапно сказал Зерат. – Это не совсем правильно. Придется подкорректировать эту связь, посредством некоторых манипуляций.

Мастер заинтересованно посмотрел на главу.

– У тебя есть идеи, Зерат?

– А как же, – промурлыкал человек в маске, – у меня всегда есть идеи. Придётся довести до него некоторые искажённые сведения о мастере Агно, после чего он его окончательно возненавидит.

Осирис весь обратился в слух.

– А можно подробнее?

– Очень скоро студентам первого курса предстоит забег по Смертельной Петле. После того, как мальчик пройдёт инициацию, я предстану перед ним с заготовленной порцией «правды». Тогда и посмотрим, насколько крепки эти узы…

Осирис поморщился, словно от зубной боли. Он ненавидел, когда Зерат начинал вещать с видом блаженного служки из Храма Саранага.

– Я пойду?

– А кто тебя держит? Хотя, погоди, есть ещё пара новостей, которые могут показаться тебе интересными. Сегодня утром я сделал некоторые распоряжения.

– Звучит интригующе, – хмыкнул денатос Крови[1].

– Мы перешли на следующий уровень нашей игры.

– Что ты хочешь сказать?

– Я говорю о Деве Огня, – терпеливо пояснил Безликий. – Самое позднее, через неделю, она окажется в руках Ключников Чёрной Церкви. И что действительно весело, Лариони за это ещё заплатит Дому Шандикор звонкой монетой. Он полагает, что нанял нас для проведения секретной операции, и ему даже невдомёк, что он не заказчик, а инструмент.

– Значит, время пришло? – загорелся Осирис.

– Почти пришло, – уклончиво ответил Зерат. – Для того, чтобы подготовить Ксанф[2] к ритуалу Сферической Аброгации, уйдёт несколько лет. Однако, есть все основания полагать, что до ночи Драко-Тефагус[3] церковники Лариони справятся. В крайнем случае, Шаал-Дуран помогут им.

Нам же остаётся найти пятого древнего брата, чтобы объединить наши усилия. И тогда мы получим картинку, которую когда-то нарисовала старуха Ханга.

– «И Звери-Всадники придут, дабы вдохнуть силу в ряды желтокожих ассасинов. И конец тысячелетия ознаменуется ужасной войной. Десятки тысяч воителей пронесутся по землям Великих Империй, дабы подчинить их беспощадной воле Четырёх».

Восторженный голос Осириса был исполнен страсти и предвкушения.

[1] Денатосы (или Чада Малкори) – могущественные существа, считающие себя Сыновьями Древних (Титанов).

[2] Ксанф – Ключ Мира, запирающий одну из трёх Сфер Защиты.

[3] Драко-Тефагус (или ночь Тёмных Драконов) – согласно «Пути Тёмных» только в эту ночь можно разрушить Сферы Защиты (Хиоку Кеккай, эльф.)

Глава 3. Пробуждение Охотника

Глава 3

Пробуждение Охотника

«Когда несчастной жертвы кровь

Вольётся пламенем в уста,

Я, как и в древности седой,

Сольюсь в экстазе с Духом Зла…»

Олаф с Перьями, «Поющие во Тьме»

Этот год, первый в качестве студентов, начался для бывших учеников с весьма приятных перемен. Их выселили из казарм, предоставив взамен личные комнаты. Кроме того, студенты получили новую степень свободы, по сравнению с учениками. С них сняли опеку наставников, позволив самим принимать многие решения. Занятия стали более многочисленными. Помимо общих предметов появился ряд свободных факультативов. Артур сразу же отдал предпочтение техникам рукопашного боя, которые в них вколачивал неприятный тип по имени Турчедум.

Покинутые за долгую историю существования Ордена выработали множество техник, направленных на уничтожение противника. Но даже среди них техника Ксаи стояла особняком, в силу её высокой эффективности. Агно начал преподавать её азы ученику сразу же, как только тот пошёл на поправку после случая в Дан-Мире. Но Смилодон всё равно оказался не подготовлен к уроками учителя Турчедума по кличке Медведь.

– Смилодур, или как тебя там, – заревел толстяк, когда Артур не смог повторить за ним удар ногой. – Сколько раз повторять, носок вытянут, правая рука стабилизирует равновесие, левая – дополнительный удар в голову. Что здесь непонятно, скажи мне на милость?

Артур пожал плечами. Он уже понял, что учитель нарочно придирается к ним. Никто в группе не смог сегодня добиться похвалы Турчедума.

Тяжёлая комплекция учителя поначалу вводила в заблуждение. Артур никогда бы не подумал, что при таком внушительном весе можно выделывать все эти акробатические трюки. И тем ни менее учитель уложил на лопатки уже трёх студентов, применяя разнообразные приёмы с подсечками, ложными движениями и внезапными бросками. Артур дважды свалился на ковёр под мощным ударом учителя. Затем тот заблокировал Смилодона простым обхватом шеи с фиксацией рук. И юноше пришлось сдаться. Безусловно, техника Ксаи могла здорово выручить при отсутствии оружия. Вот почему Артур столь заинтересовался этим видом боевого искусства.

– Быстрее, – рявкнул Турчедум на Келноза, когда тот вышел на ковер перед всей группой. – Ты двигаешься, как черепаха, Граникус. Неужели ты думаешь, что соперник станет дожидаться твоего кулака?

Дверь комнаты внезапно распахнулась, избавив Келноза от необходимости отвечать. В тренировочный зал вошёл мастер Осирис, и в помещении сразу же стало катастрофически не хватать места.

– Брат Турчедум, я пришёл за Смилодоном. Надеюсь, вы не против?

– Как пожелаете, мастер, – осклабился учитель. – Мне не нужны здесь слабаки и бестолочи. Можете хоть всех забрать.

Артур даже поперхнулся от негодования. Его назвали слабым! Это так раздражает!

– Смилодон, за мной, – сухо сказал Осирис и вышел из комнаты.

Артур последовал за ним. Остальные проводили его взглядами, невольно завидуя. Ведь им придётся ещё два часа терпеть нравоучения несносного Медведя.

Ученики не знали, что ожидает Смилодона, иначе не стали бы завидовать.

– В чём дело, мастер Осирис? – Артур с вопрошающим видом уставился на гиганта, как только дверь закрылась за спиной.

– Ты доигрался, Смилодон! Узнав о твоём вторжении, наш глава был взбешён. Он не мог оставить это без внимания.

– Вот как? – голос юноши даже не дрогнул.

Осирис криво усмехнулся, невольно восхищаясь парнишкой.

– Ты будешь наказан.

– Каким образом?

– Уж поверь, тебе понравится. Слышал когда-нибудь о Марафоне? Или может быть о Смертельной Петле?

Артур покачал головой.

– Ну так теперь услышишь, несносный мальчишка. И видит Девайл, я не завидую тебе. По завершении Марафона ты выйдешь наружу совсем другим. Покорным и понимающим. Запомни мои слова.

Артур презрительно фыркнул. Заявление Осириса не то чтобы оставило его равнодушным, но не вызвало того уровня опасения, на который рассчитывал мастер.

– Шагай за мной, – кивнул он и направился в сторону главной лестницы.

Артур пожал плечами и, держась в нескольких шагах поодаль мастера, задумался о превратностях судьбы. Еще совсем недавно он был в плену своих иллюзий о близости, существующей между ним и наставником, и вот теперь глаза на мир начали медленно приоткрываться.

– Снова витаешь в облаках, Смилодон, – прорычал Осирис, когда студент на полном ходу впечатался в его спину.

Артур промолчал.

– Язык проглотил? Хватит строить из себя обиженку. Будь уже наконец мужиком. Или наставник не учил тебя этому?

Артур гневно вспыхнул и сжал кулаки. Осирис заметил реакцию юноши.

– Ты смотри, у волчонка прорезались зубки. – расхохотался мастер. – Это хорошо, пригодится в Смертельной Петле.

Выйдя из замка, Осирис сразу свернул на тропу Шамана.

– Зачем вы ведёте меня в Проклятую Цитадель? – вздрогнул юноша.

– Меньше вопросов, дитя. Скоро всё закончится.

Не доходя до ворот замка, Осирис свернул в сторону, и Артур воспрял духом. Мрачная слава Дома Магикор пугала его не меньше, чем остальных студентов. Вокруг потрескавшейся стены Айбэш-Зу бежала аккуратная тропинка, огибая замок по всему периметру. Осирис скоро остановился, и Артур начал удивлённо осматриваться. Ели и сосны вплотную примыкали в этом месте к замку, образовывая сплошной зелёный навес. Солнечные лучи почти не проникали сквозь него, и Артур снова задался вопросом, зачем мастер привёл его сюда.

Тем временем Осирис нащупал в старой кладке фундамента невидимый рычаг. Нажатие на него привело к тому, что приличный кусок стены отъехал в сторону, освобождая проход в подземелье. Темноту в тоннеле разгонял единственный магический светильник. В конце тоннеля находилась дверь, изрезанная древними символами.

– За мной, – велел Осирис и первым вошёл внутрь.

Деревянная дверь была не заперта. За ней оказалась комната, не похожая ни на что, виденное Артуром прежде. В центре на мраморном постаменте покоился шар из мутного стекла, чем-то напоминающего перламутр. На стенах висели плоские панели с рычагами и кнопками.

– Где это мы? – впервые голос Смилодона дрогнул от удивления.

– Ага! – удовлетворённо хмыкнул Осирис. – Больше не корчишь из себя саму невозмутимость?

Артур промолчал.

– Ладно, не дуйся, – осклабился мастер. – Это центр управления Смертельной Петлёй. Сама Петля представляет собой лабиринт испытаний, через который тебе предстоит пройти. Отсюда я смогу наблюдать за тобой через магический шар.

– А это что за кнопки? – Артур показал пальцем на панели.

– Система управления Петлёй, – Осирис подошёл к стене и демонстративно дотронулся до одного из рычагов.

– Этот рычаг отвечает за подземные ловушки на первом участке Петли. Если я переведу его на эту отметку, внутри ловушек ты обнаружишь колья, если на эту – немножко обгоришь. Таким образом, я могу различными способами моделировать лабиринт, всё для того, чтобы ты не скучал. Могу привнести некоторые неожиданности, будь то колодцы, летящие стрелы или падающие булыжники. Впрочем, не стану раскрывать все секреты, иначе потом тебе будет неинтересно. Сам увидишь. Изнутри, – Осирис рассмеялся, заметив, как побледнел юноша.

– Ну, наконец, тебя проняло, – задыхаясь от смеха, воскликнул мастер.

Артур некоторым усилием взял себя в руки. Не стоит показывать этому громиле свой страх.

– И чей же извращённый мозг придумал всё это? – ледяным голосом спросил Смилодон. – Магикорцы?

Осирис покачал головой.

– Нет. Чародеи Магикора, конечно, на многое способны, но к Петле они не причастны. Предположительно, её создали двараги, мастера Андаголина.

Артур недоверчиво покачал головой. Дварфы работали на Покинутых? С какой стати им это делать? Но затем юноша вспомнил, что Токра умеют убеждать не хуже иных царей. Деньги или страх – способ, опробованный веками во всех обществах. Пока он размышлял, круглый люк в стене отъехал в сторону, открывая проход в неизвестность.

– Ну давай, чего ждёшь? Прошу вперёд, навстречу испытаниям, – раздался насмешливый голос Осириса. Мастеру явно доставляло удовольствие изводить Смилодона.

Как только Артур оказался в коридоре, люк вернулся на прежнее место, отрезая дорогу назад.

– Не бойся, мой мальчик, – механический голос, звучавший со всех сторон, лишь отдалённо напоминал тембр Осириса. – Иди вперёд по коридору, и смотри в оба. Знаешь ли, я всё-таки надеюсь, что тебе удастся выбраться живым из Петли, – раздался приглушённый хохот, – ты уж постарайся, ладно?

Артур раздражённо стиснул зубы. Этот мастер определённо начинал действовать ему на нервы. Готовый в любой момент выхватить из-за плеча паладор, юноша упругим шагом направился по коридору. Внезапно под его ногами разверзся пол, и Артур полетел вниз, как ему показалось – в глубокую пропасть. Он просто не поверил в свою удачу, когда приземлился в кучу грязных тряпок. Где же острые колья, о которых столь живописно рассказывал Осирис?

– Фу, как некрасиво! – язвительный голос мастера, исходивший, казалось, от каждой стены, больно ударил по самолюбию юноши. – Наш отважный воин позорно провалился. Словно какой-нибудь неумеха-крестьянин. Где же ваша гордость, нынешняя молодёжь? Никакой ловкости или сноровки…

– Замолчи, – с яростью крикнул Артур, не в силах больше сдерживаться.

Поднявшись на ноги, он начал осторожно ощупывать стены колодца. Как ни странно, ему удалось обнаружить рычаг, который запустил внешний механизм. Металлические полуметровые штыри все разом вылезли из стены, едва не проткнув Смилодона. Цепляясь за них и подтягиваясь, он быстро вылез из ямы. И вновь раздался голос Осириса, изменённый системой звукопередачи до неузнаваемости:

– Это было всего лишь предупреждение. Так что впредь получше смотри под ноги.

Артур недовольно хмыкнул, но последовал совету. Когда в следующий раз люк под ним распахнулся, Артур был готов. Он перемахнул на другой конец пропасти, на долю секунды опередив створки, замаскированные под плиты пола. Оглянувшись, он увидел глубоко внизу острые колья, усеявшие дно пропасти. И нервно дёрнул плечами. Попасть в такую ловушку и выжить казалось невозможным. Смилодон прекрасно знал о феноменальной живучести своего вида. Покинутые могли сражаться с превосходящими силами врага, даже будучи истыканные стрелами и лишившись конечностей. Однако очевидно, что лучше до такого не доводить.

Держа организм в постоянной готовности и не позволяя себе расслабиться, юноша прошёл ещё несколько метров, когда шестое чувство заставило его броситься наземь. Над головой Покинутого просвистело порядка пяти стрел, со скоростью недоступной даже арбалетным болтам.

– Дьявол! – вырвалось из глотки, когда он осознал, что едва не получил увесистый подарочек в глаз.

Осирис, верный самому себе, опять начал подшучивать над студентом:

– Понравилось, Смилодон? А дальше будет еще веселее. Готов биться об заклад, ты навсегда запомнишь этот день… Если выживешь.

Артур снова выругался и продолжил путь. Вскоре тоннель вывел его на балкон с видом в обширное помещение, пол которого устилала чёрная копошащаяся масса. Приглядевшись, Артур распознал тысячи крохотных змеек, которые перемешивались в бесконечном движении, переплетаясь друг с другом в каком-то безумном соитии. На другой стороне Змеиного Зала также имелся балкон, соединённый с тем, на котором стоял Покинутый, толстым цилиндрическим бревном. Его поверхность была утыкана острыми иглами, назначение которых не вызывало сомнений – доставить максимальные неприятности тому, кто решится перейти на другую сторону.

Артур осторожно ступил на шаткую опору и с ужасом сделал вывод: бревно вращалось вокруг оси, и это здорово осложняло переход. Юноша отступил. Затем ещё раз посмотрел вниз и содрогнулся. Глубоко в нём было сокрыто отвращение ко всем змеям и рептилиям, не считая, конечно, ящеров Ордена. Это было неприятие, сродни тому, которое испытывает кошка к проползающей мимо неё гадюке.

Артур задумался, пытаясь найти решение. Благо Осирис больше не доставал своими шуточками. Наконец юноша понял, что от него требуется. Глубоко вдохнув, он мысленно погрузился в пустоту своего Я, визуализируя тау-центр и чакры. Несколько секунд понадобилось, чтобы ощутить, как по внутренним каналам тонкого контура пробежали потоки тау. Вначале небольшими импульсами, затем – полноводной рекой. Артур открыл глаза и понял, что время замедлилось. Тау наполнило его тело, принеся уверенность и силу. Артур разбежался и, оттолкнувшись ногами от края, взвился вверх, словно акробат из бродячего цирка. Приземлившись на середине бревна, он мгновенно распределил свой вес, чтобы удержать равновесие. Пройдя несколько метров, он почувствовал прилив восторга. И это было преждевременно. Бревно скрипнуло и провернулось в гнезде крепления.

– Вот и всё, мне конец, – последнее, что мелькнуло в голове перед тем, как Артур ухватился двумя руками за цилиндр и повис под ним, как сарделька.

Буквально в двух метрах под ним копошилась омерзительная масса ядовитых змей. Правую руку свела мучительная боль. По всей видимости, он проткнул ладонь одним из шипов. Стараясь не обращать на боль внимания, Артур пополз вперёд, цепляясь за бревно и выбирая те участки, на которых не было игл. Последние сантиметры испытания дались особенно тяжело. Подтянувшись вверх, Артур выкарабкался на площадку и бессильно остался лежать на ней. Ладонь, пробитая насквозь, сильно кровоточила. Минут через пять студент поднялся на ноги и продолжил забег по Смертельной Петле.

Вскоре Токра вышел в очередную комнату с высоким потолком. Отсюда разбегались несколько тоннелей, но не они привлекли внимание юноши. В центре комнаты застыло странное создание, не похожее ни на что, виденное им прежде. Оно представляло собой грубую имитацию гуманоида, выполненную, очевидно, из железа. Руки его были раскинуты в стороны, и каждая заканчивалась тяжёлой болванкой, усеянной шипами.

Артур застыл на месте, стараясь понять, чего можно ожидать от подобного существа. Сперва он даже подумал, что это всего лишь пустые доспехи, но мерное подрагивание конечностей у механоида убедило его в обратном. Что же делать? Как обойти нежданного противника? Именно эти вопросы посетили голову юноши. Стараясь не шуметь, он выдернул из ножен паладор и, держа его перед собой, тихим шагом скользнул вперёд. Едва он переступил некую условную черту, как механоид перешёл в нападение. Несмотря на скорость атаки, реакция воина оказалась на высоте. Плавно уйдя в сторону, он увернулся от прямого всесокрушающего удара, нырнул под правую конечность противника и оказался у того за спиной. Механоид, как выяснилось, не обладал интеллектом, и едва «жертва» вышла из поля зрения, сразу же забыл о ней. Артур возблагодарил небеса, когда понял, в чём дело. Осторожно пятясь, юноша скрылся в темноте среднего тоннеля.