Текст книги "Кион-Тократ (СИ)"

Автор книги: Александр Воронич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

Глава 20. Отряд карателей

Глава 20

Отряд карателей

«Карающая длань Ордена не раз достигала тех никчёмных глупцов, которые в своём слабоумии забывали о происхождении Токра. Всё началось с Хранителей Смерти, когда они, не смирившись с утратой своего величайшего оружия, решились на прямое столкновение с Кион-Тократ. Глупцы. К тому моменту мы уже вкусили свободы и не желали отдавать её жалким людишкам, которые оказались столь тщеславны, что не убоялись гнева Безликой Матушки. Это явилось их концом и нашим рассветом. С тех пор Покинутые заняли своё место под солнцем, и никому не спускали ни косых взглядов, ни дерзких замечаний»

Утерянные записки Кровавого Рогула

Последний день в Магикоре совпал с вылетом карателей из Ордена. Артур не знал, какова цель, поставленная перед ними, и от того чувствовал холодок, пробегающий между лопаток. Вместе с тем он был приятно возбуждён, предвкушая длительный полёт на ящере в новый неизведанный мир. Ещё ни разу Смилодон не покидал свою альма-матер, не считая, конечно, поход в Дан-Мир за ингредиентами для мутагенов.

– Как всё-таки здорово, – воскликнул Ларс, выходя вместе с Артуром из ворот Проклятой Цитадели. – Я всегда мечтал об этом дне.

Артур промолчал. Он был занят собственными ощущениями и не обращал внимания на болтовню Ларса. Солнце поднялось совсем недавно, но уже успело подсушить ночную росу на траве. Двигаясь по тропе Шамана, молодые люди уходили вглубь леса. С каждой стороны попеременно раздавались таинственные звуки пробуждающейся жизни. Артур отчётливо услышал трубный голос молодого лося, и знакомые звуки заставили его улыбнуться. Ларс, напротив, подозрительно покосился в сторону, явно не разделяя восторга своего приятеля.

– Это ещё что, – осклабился Смилодон. – То ли дело волчье пение. Оно действительно впечатляет, особенно, при свете луны, особенно, в ночном лесу. Попробуй, как-нибудь.

Адепт передёрнул плечами.

– Вот ещё. Я не настолько глуп, чтобы ночами шляться по лесу.

Артур рассмеялся.

Вскоре лес расступился, и перед Покинутыми внезапно выросла громада Айбэш-Хаурум. Перед воротами замка стояла плотная группа, численностью в тридцать голов. В толпе Смилодон рассмотрел старых знакомых, в том числе Граникуса, который стоял чуть в стороне, внимательно наблюдая за вновь прибывшими.

– Кто это? – спросил Такер.

– Один неприятный тип, Келноз Граникус, – с неохотой ответил юноша. – Учимся в одной группе.

– Вот как? Значит, проблемы с коммуникацией?

Артур кивнул.

– Понимаю. Но до чего же он здоровый, просто громила, – с отвращением процедил Ларс. – Это же просто неприлично – быть таким здоровяком. Видимо, всё своё время уделяет мускулам, вместо того чтобы подумать о мозгах. Наверное, у него там всего одна извилина.

Артур рассмеялся, с удивлением подмечая достоверность слов приятеля. Физическая форма Граникуса была превосходной. За последние месяцы, которые Смилодон провёл в Магикоре, Граникус разительно изменился. Он и раньше был самым крепким парнем в классе, но теперь его тело являло собой настоящую машину для убийств. Казалось, что он стал выше и сильнее, очевидно проведя последнее время в тренировочных залах. «А я совсем забыл о них, – с грустью подумал Артур, – если дело пойдёт так и дальше, я однозначно отстану от него. Уже сейчас почти могу сойти за своего среди адептов. Даже они перестали обзывать меня мясорезом!».

– Кстати, Ларс, будь осторожен с Келнозом, – предупредил Смилодон, – Он склонен к жестокости, и любит задевать всех вокруг. В таком случае, лучше просто его игнорировать. Уж поверь мне, он опасен.

Ларс надменно вскинул голову, подбирая слова для ответа, но не успел, потому что они приблизились к группе вплотную.

– Смилодон, – язвительно улыбнулся Келноз, – давно не виделись. Как жизнь молодая? Не растерял ещё свои навыки?

– Не беспокойся за меня, Граникус, – бесстрастно ответил Артур. – Возможно, тебе ещё представится случай проверить мои навыки.

– Если на то будет воля Всесильных, – кивнул Граникус, с блеском в глазах глядя на соперника. Через секунду он заметил адепта.

– А это кто? Твой новый дружок? Кажется, раньше я его не видел?

Артур почувствовал, как Такер яростно дёрнулся, и поспешил перехватить инициативу.

– Говори, но не заговаривайся. Ларс из Магикора, и он на раз-два поджарит тебя до хрустящей корочки.

Келноз равнодушно пожал плечами. Было видно, что слова Смилодона не слишком его впечатлили.

– Надеюсь, хоть этот не такой ничтожный, как прежний. Иначе советую гнать его прочь. Запомни, Смилодон, не открывайся незнакомцам раньше времени, пока они не докажут поступками, что не враги тебе. Пусть история с Азарусом хоть чему-то тебя научит.

Махнув рукой, Келноз вернулся к группе, оставив Артура, исполненного гнева, в компании Ларса.

– В чем дело? – спросил тот. – Что этот громила имел в виду?

– Не важно, – отмахнулся юноша. – Это давняя история.

В этот момент из замка вышли трое – учитель Малициус из Шандикора, учитель Филин из Мазадорга и мастер Спелум Щерготус из Дома Вентар.

– Следуйте за мной, – велел мастер, окидывая взглядом собравшихся.

Проведя группу молодых Токра в одну из замковых пристроек, Спелум подошёл к столу, расположенному в центре помещения. Несколько масляных светильников освещали его, давая рассмотреть аккуратно разложенные свёртки, имеющиеся в количестве, совпадающем с числом студентов.

– Это ваше, – небрежно кивнул Спелум. – Рассмотрите получше. Возможно, в скором времени, это спасёт вам жизнь.

Студенты разобрали свёртки, которые оказались кожаными наборами, наполненными различными ампулами и флаконами с разноцветными микстурами. Каждый набор удобно крепился к поясном ремню и легко открывался парой нажатий на боковые кнопки.

– Что это? – раздался первый вопрос из группы студентов.

– Это ваши комплекты Охотника, – ответил Тарчет. – Некоторые из вас совсем недавно узнали о природе Токра, и ещё несколько лет не должны были об этом задумываться. Но получилось иначе. Совет Кион-Тократ утвердил ваши кандидатуры, как достойные группы специального назначения. Вот почему мы выдаем вам эти комплекты прямо сейчас, а не после окончания учёбы, как всем остальным студентам.

– И что внутри? – спросил Граникус.

– Нечто такое, что позволит каждому из вас максимально эффективно использовать своего Охотника.

– Брат Малициус, позволь мне самому объяснить это. Ведь именно я был назначен командиром отряда, – Спелум сурово посмотрел на Тарчета.

– Как вам будет угодно, – обиделся тот.

– Итак, всё достаточно просто, – начал Спелум, – каждый комплект Охотника содержит стандартный набор микстур из мутагенов, действие которых вы перенесли в раннем детстве. Цель этих мероприятий изначально была одной – сформировать внутри вас устойчивые маркеры, которые позволили бы в дальнейшем призывать наиболее древнюю и опасную часть вашей личности, от которой каждого из нас защищает ритуал Благостного Эльфирода, – мастер улыбнулся, увидев недоверие на лицах студентов.

– То есть, – осторожно спросил Келноз, – эти зелья освобождают Охотника из клетки в глубине нашего подсознания? А это не опасно?

– Конечно, опасно, – фыркнул Спелум. – Поэтому всегда нужно помнить про осторожность. И не стоит переходить границу третьего уровня.

– Это как?

– Существует пять уровней освобождения Охотника, которые определены маркерами соответствующих мутагенов. Все мутагены в вашем комплекте ранжированы по уровням, начиная с пятого – самого верхнего, и заканчивая первым – самым глубоким уровнем освобождения. В зависимости от выбранного уровня вы получаете от Охотника его способности, частично сохраняя свою волю. Но помните о двух вещах: первое, действие мутагенов носит временный эффект, который заканчивается через пару часов; второе, частое применение микстур может привести к личностной деградации, после чего, согласно Уставу, вы будете подлежать физическому уничтожению. Всё ясно?

– Хотелось бы узнать, что значит «частично сохраняя волю»? – поинтересовался Артур.

– Хороший вопрос от нашего Варлорда, – улыбнулся мастер. – На пятом уровне вы практически не почувствуете никакого влияния со стороны своего попутчика, но и полученные возможности будут весьма скромными. На первом же уровне Охотник почти полностью подчинит вас, если вы проявите слабоволие. Но и ваши возможности практически сравняются с аналогичными у Отверженных. Для личностей с неустойчивым психотипом это может закончиться печально. Риск перейти за грань безумия очень велик, а, в случае невозврата, несчастного также ждёт уничтожение. Поэтому я советую вам придерживаться золотой середины – третьего уровня, но это, как вы понимаете, всего лишь совет. Никто не собирается указывать вам, как поступать, чай, уже не желторотые юнцы, за которыми нужен глаз да глаз.

– Значит, теперь это наше? – спросил Ларс, буквально поедая глазами свой набор.

– Конечно, – кивнул мастер. – Пользуйтесь на здоровье и во славу Ордена. Пузырьки с мутагенами помечены цифрами от одного до пяти, так что перепутать довольно сложно. Кроме того, в каждом наборе вы найдёте более слабые медикаменты, позволяющие ускорить регенерацию и заблокировать острые приступы боли. Скажем спасибо наших чародеям из Магикора.

При словах Спелума Джун почему-то надулся от гордости, как будто они касались лично его. Ларс вообще не отреагировал.

– А теперь перейдём к главному, – продолжил Щерготус. – Собственно, мы собрались здесь, чтобы я вкратце донёс до вас, что предстоит нам в ближайшие дни.

Студенты начали настороженно переглядываться.

– Вы уже знаете, что отныне находитесь в составе команды, которая была создана, чтобы выполнять особые поручения Ордена. Магистры решили, что пора реформировать нашу систему образования, чтобы дать адекватный ответ вызовам сегодняшнего дня.

– А можно ближе к сути, – нахмурился Келноз, как всегда нетерпимый к словесным излияниям с нотками пафоса.

Спелум побагровел.

– Что ты себе позволяешь, мальчишка, – прорычал он, пронзая наглеца яростным взглядом, – Не забывайся.

– Я просто хотел узнать о задачах, которые стоят перед нами.

– Тогда просто молчи и слушай! И не смей больше нарушать субординацию, если не хочешь, чтобы я унизил тебя перед твоими товарищами парой зуботычин.

Граникус пожал плечами, но Артур видел по его лицу, что, возможно, он хотел бы, чтобы мастер попробовал провернуть что-то подобное. Да уж, Келноз стал опаснее, чем раньше. Что же случилось с ним за последние полгода? Этот вопрос ещё некоторое время волновал Смилодона, пока Спелум не продолжил брифинг.

– Поверьте мне, детишки, нас всех не стали бы собирать ради пустячной задачи. Наша цель – королевство Марадон, куда мы вылетаем через пару часов.

– Это где?

Тарчет ответил вместо Спелума.

– Это юго-западное королевство, граничащее с Этраской и Свободным Союзом. Сейчас в его столице разгорелся мятеж, который может привести к тому, что сброд свергнет своего калифа. Наша с вами задача – подавить это восстание, уничтожив его главарей.

– Спасибо, учитель Малициус, вы снова украли мою речь.

Тарчет виновато пожал плечами.

– Впрочем, уже неважно. Каратели, слушайте меня внимательно, сейчас десять часов, а в полдень я жду каждого у площадки с ящерами. Теперь у вас есть время, чтобы собраться в дорогу, и я настоятельно рекомендую захватить с собой тёплые накидки и сухпайки. Лететь будем почти без перерыва. Идём, братья, – последняя реплика относилась к учителям Тарчету и Филину.

***

Артур направился в свою комнату, в которой не был уже несколько месяцев, и перед этим предложил Ларсу составить ему компанию. Адепт с радостью согласился.

– А ты вообще летал на ящерах раньше? – спросил юноша, внезапно засомневавшись в своём друге.

– Ну конечно, – возмутился Ларс. – Нас обучали этому точно также, как и вас. А ты что, думаешь, что маги – это такие тепличные создания, которые ничего не умеют?

– Да нет же, просто спросил. Откуда мне знать, что у вас заведено, а что нет. Фехтовать же вас не учат!

– С чего ты взял? – изумился Такер. – Мы, конечно, не воины, но техника Арланда Элемарского поставлена у каждого. Мою группу натаскивал учитель Малициус.

– Вот как? – Артур был изумлён, но потом вспомнил, что и его обучал чародей Френе задолго до того, как он попал в Магикор. Очевидно, связи между Домами были теснее, чем он полагал.

– А неплохое у тебя здесь местечко, – с лёгкой нотой зависти заметил Ларс, когда они попали в комнату Смилодона.

Артур равнодушно кивнул.

– Присаживайся, а я пока соберу вещи.

Ларс присел на краешек кровати, с интересом осматриваясь по сторонам. Артур тем временем прошёлся по комнате, выбирая оружие для экспедиции. Любимые клинкеры тут же оказались на поясе, а на груди удобно расположился кожаный ремень с ячейками для метательных стилетов. Ларс восхищенно вздохнул. Теперь Смилодон напоминал того опасного рубаку, которого он помнил по турнирным баталиям. Артур перехватил взгляд друга и улыбнулся:

– Боевое снаряжение Варлорда, – произнёс он, затягивая ремень на груди.

В этот момент в дверь постучали. Скорее, в качестве формальности, поскольку она тут же была открыта, не дожидаясь разрешения от хозяина комнаты.

– Мастер Осирис? – Артур с удивлением посмотрел на незваного гостя.

– Рад видеть тебя в добром здравии, Смилодон, – огромный негр вошёл в помещение и, приблизившись к юноше, заставил его сделать оборот вокруг оси. – Да, кажется, это всё ещё ты!

– А вы ожидали увидеть здесь кого-то другого?

Осирис расхохотался.

– Не обижайся, просто я думал, что маги сделают из тебя книжного червя, но, похоже, зря переживал.

Только теперь правая рука лорда Ахариса заметил, что в комнате имеется как минимум один маг. Ларс с неодобрением смотрел на мастера, не скрывая своих чувств, вызванных его нелепой шуткой.

– Смилодон, я пришёл поговорить с тобой, – продолжил мастер. – И, желательно, наедине.

Адепт надменно вскинул голову и вышел из комнаты.

– Я слушаю вас? – в глазах Артура застыл вопрос.

– Ну уж нет, так не годится, глупое чадо. Это я тебя слушаю, – неожиданно вспылил Осирис. – С каких пор ты водишь дружбу с чародеями? Отвечай!

Артур удивлённо изогнул бровь.

– Извините, я вас не понимаю. Какое вам дело до того, с кем я общаюсь или дружу?

– Глупый мальчишка, – прошипел воин, – как ты не понимаешь, что отпрыски Магикора не станут общаться с тобой без веской причины. Очевидно же, у твоего приятеля есть скрытый мотив, чтобы водить с тобой дружбу. Да и сам он какой-то мутный.

Артур промолчал.

– Упрямец, – раздражённо фыркнул мастер. – Ладно, позволю тебе на собственном опыте пройти путь ошибок. Итак, чего я зашёл?

– Убедиться, что я не стал червём?

Артур был столь серьёзен, что воин прыснул от смеха.

– Не совсем. Я хотел узнать, как прошло твоё обучение в Магикоре? С кем там общался, как уживался с их шпаной?

Смилодон в очередной раз был удивлён.

– Вот уж не ожидал, что вам это будет интересно. Да всё нормально было. Милые у них учителя, магистры тоже ничего.

– Что? Ты общался с магистрами? Как это получилось?

– Не со всеми, а только с одним. Магистр Садомиус пару раз вызывал к себе для задушевных бесед.

После этих слов Осирис побелел, словно привидение.

– Ты серьёзно? И ты так спокойно об этом говоришь? А в курсе ли наш глупый студент, за какие заслуги магистр получил своё имя?

Смилодон криво усмехнулся.

– Не совсем, но предположить не трудно. Вероятно, убил кого-нибудь особенно жестоким образом. Или даже не одного, а целую группу. Как по мне, вполне обычное дело для Токра, не так ли?

Осирнс не нашёл слов для ответа.

– Кажется, ты не совсем осознаёшь степень опасности, Смилодон. Не нужно тебе якшаться с чародеями, тем более, с магами Ложи. Иначе в одно прекрасное утро ты можешь просто не проснуться.

– Спасибо за предупреждение, мастер. Я постараюсь не подпускать этих неприятных существ к своему горлу.

Осирис глухо хмыкнул и повернулся к двери с явным намерением покинуть комнату студента.

– Мастер Орисис, неужели это всё? Больше вы ничего не хотите узнать от меня? Всё-таки, не виделись много месяцев. Я даже соскучился.

– Умерь свою дерзость, щенок. Помни, с кем разговариваешь. И, это… будь осторожен, Смилодон. Не дай никому себя убить.

Закрыв за собой дверь, Осирис оставил Артура в растерянности и замешательстве. Это было так не похоже на обычную манеру язвительного мастера, что ещё какое-то время в голове юноши пульсировала единственная мысль под вопросительным знаком.

В комнату вернулся Ларс. Увидев застывшего друга, он возмущённо взмахнул руками.

– Ты ещё не собрался? Давай быстрее. Проводишь меня в вашу столовую.

– Зачем?

– Так и знал, что забудешь, – усмехнулся Такер. – Что сказал командир отряда? Позаботиться о пропитании на ближайшие дни.

Артур встряхнул головой, прогоняя мысли, вызванные появлением Осириса. Действительно, за всеми этими глупостями можно запросто забыть о самом главном – о еде.

Глава 21. Марадон

Глава 21

Марадон

«Когда-то я искренне удивлялся жестокосердию человеческих существ по отношению друг к другу. Будучи зелёным теоретиком в области социальной психологии, а также страстным приверженцем "Апологетики" Олафа с Перьями, я не мог осознать причины, способной оправдать ту степень взаимной неприязни, которую наглядно демонстрировали не только люди, но и более утончённые существа, вроде альваров. Безусловно, на первичных уровнях эволюции сознания, когда неприветливая окружающая среда вынуждает сущность ощетиниться всеми мыслимыми и немыслимыми шипами, эта особенность сознания вполне естественна и понятна. Однако в ходе развития естества, называемого мной духовным зерном, разве не должно оно (естество) претерпеть определённые метаморфозы, связанные с постоянным социальным контактом и снижением уровня опасности? Я действительно в это верил. Однако со временем осознал всю ошибочность своих взглядов. Злоба в душе никак не связана с жестокостью среды обитания, она порождается иным перманентным фактором, который является главным дефектом мироустройства. Я говорю, конечно же, о ненависти, которую испытывает Жизнь к самое себе, и жаждет устранить причину своего страдания, дабы приобщиться к эйфории небытия. Так Яростная Тальвания ненавидит свою вторую половину – Эльфирода, ибо Он(Она) – символ торжества Амальганика[1] над Хаосом Изначального»

«Амбивалентность», размышления Эуригены, неизвестного схоласта

Пролетев над Грядой Апокалипсиса, покрытой тысячелетней ледяной коркой, отряд оказался над бескрайними территориями Долины Костей. Название местности совсем не соответствовало тому, что Покинутые увидели с высоты птичьего полёта. Огромные поля, буйно покрытые травами, стали бесконечным источником пищи для тысяч бремарских буйволов, которые неторопливо паслись под бдительным оком рыжеволосых Хотху. Сами буйволы вовсе не походили на домашних, напротив, они казались такими же дикими и необузданными, как и варвары.

Пролетая над одной из стоянок Хотху, Артур мог наблюдать сотни выпуклых цветастых шатров, которые заменяли им дома. Каждый такой шатёр мог вместить в себя до тридцати человек, а самые высокие – свыше ста. Движимый чувством любопытства, Артур насчитал примерно три сотни шатров, что по самой грубой оценке давало от десяти до двенадцати тысяч жителей. А ведь в долине имелось множество таких племён, входящих в состав ещё более крупных клановых объединений. Порой они враждовали между собой, порой даже люто ненавидели друг друга, но это не мешало всем варварам чтить волю предков, запечатлённую в Кодексе Харай.

Артур уже давно хотел посетить Долину Костей, с тех самых пор, как запоем прочёл Садоя Бородатого, известного под псевдонимом Папаши Дидро. Его двухтомник «Рыжие Воины» описывал традиции и быт семи кланов Хотху, которые однажды присягнули на верность Завоевателю, вскоре после того, как тот одолел Единый Дрон в Священной Роще. Это действительно было достойно восхищения, ведь Дрон был не просто советом стариков, управлявших кланами. Нет, это было семеро сильнейших защитников Хотху, умевших объединять силы в одно целое для того, чтобы противостоять самым опасным из внешних врагов. После того, как Единый Дрон единодушно преклонил колени перед Смилодоном, его негласный лидер Фаргал Сумрачный или Песчаный Волк стал лучшим другом и соратником Завоевателя, а после его смерти от рук Шуастры отказался от власти над кланами и покинул соотечественников, уйдя в неизвестном направлении. По слухам Фаргал искал убийцу своего друга, но так и не нашел, сойдя от этого с ума.

Артур задумчиво перебирал в памяти истории, рассказанные Папашей Дидро, и судьбы его героев вызывали в Покинутом некую грусть.

***

Марадон оказался достаточно крупным государством, покрытым язвами алмазных рудников и золотоносных шахт. С востока его теснили многочисленные Золотые Королевства, с запада и севера – границы Джипура, Никсы и Этраски. Артур рассмотрел внизу несколько захудалых городков, в которых, судя по всему, жили семьи рудокопов и старателей. Пролетая над одним из таких селений, мастер Спелум махнул рукой, давая группе сигнал опуститься на несколько сотен метров. Отряд выполнил приказ с удивительной синхронностью.

Ящеры снизились почти до пальм, которые росли повсюду в городе. Обнаружив у себя над головой скопление монстров, жители начали метаться внизу, испугавшись не на шутку. Когда же они заметили, что на ящерах есть всадники, паника усилилась. Артур услышал женский визг и громкие крики мужчин.

– Токра! Это Токра! Прячьте своих детей!

Слава Покинутых в Золотом Эрегионе нисколько не уменьшилась за последние столетия. В отличие от тех же северных империй, в которых Орден снизил свою активность.

Щерготус, мастер Вентар, усмехнулся.

– Поднимаемся, – приказал он, – нас боятся. Значит, мы сильны.

Молодёжь поддержала слова командира одобрительным смехом. Артур остался равнодушен к восторгу собратьев.

Через час впереди показался Тариан. Бунтующая столица королевства появилась из солнечной дымки, впечатляя своими размерами и богатством. В отличие от других марадонских городов, Тариан ломился от золота, которое стекалось сюда со всего королевства. Город был окружён толстыми стенами и заградительным валом по периметру. На высоких башнях сверкали наконечники стрел, заряженных в торсионные баллисты. Каждая такая стрела была способна пробить металлическую пластину с расстояния в треть лиги.

– Будьте осторожны, – крикнул Тарчет. – В настоящий момент башни находятся под контролем повстанцев.

Артур воспользовался поводьями, заставляя Сварога лететь точно посередине между двумя башнями. На последних уже заметили незваных гостей. Артур увидел, как в спешном порядке на Покинутых наводятся смертоносные механизмы.

– Сейчас пальнут, – предупредил Тарчет и не ошибся.

По счастью для Токра, мятежники не очень хорошо владели баллистами. Стрелы, выпущенные из них, просвистели мимо, а затем отряд углубился в город, выйдя за пределы обстрела.

Пролетая над Тарианом, Артур был неприятно шокирован следами гражданской войны, присутствующими повсюду. Многочисленные дома превратились в обугленные куски, свидетельствуя о безудержной ярости толпы, вышедшей из-под контроля. Несколько трактиров и казарм также были разграблены. На улицах почти не было людей. Последние три дня, ставшие особенно кровопролитными, подкосили обе стороны. Повстанцы сейчас зализывали раны в своей части города, а королевские войска защищали кварталы богачей. Впрочем, кое-кого всё-таки можно было заметить в городе.

– До чего же людишки отвратительны, – с презрением выплюнул Келноз, когда отряд пролетал над одной из групп мародеров, которые настолько увлеклись расхищением особняка, что даже не обратили на Покинутых внимания.

Впереди показался дворец, утопающий в яркой зелени тропического леса. По всей видимости он был очень богат, ведь сами стены, как показалось Артуру, были сложены из слитков золота.

– Смотрите внимательно, это оборонительные рубежи Себанги Четвёртого. – сообщил Тарчет, перекрикивая шум ветра. – Наша задача сделать так, чтобы уже завтра весь город был под контролем королевских мамелюков.

Действительно, Артур рассмотрел широкие баррикады, перекрывавшие город. По ту сторону баррикад находились пикинёры, задача которых была понятна – сдержать толпы грязных оборванцев, норовящих пробраться во внутренний город. Судя по нескольким недобиткам, истошно вопящим на площади, придерживая свои кишки, чтобы не растерять, пока что у солдат не было особых проблем.

– Очевидно, мы пропустили небольшую потасовку, – рассмеялся Тарчет, становясь похожим на кота, возбуждённого видом умирающей крысы. – Жаль, а ведь могли провести небольшую репетицию перед основным сражением.

Отряд почти прибыл к точке назначения. В глубине королевского парка стояло несколько военных подразделений, численностью в пятьсот человек. Они проводили последние учения, сообразно приказам, полученным от лорд-канцлера Пирона. Последний был поставлен в Марадоне лично лордом Сальвосом, чтобы опекать полоумного калифа на посту его советника. Никто в королевстве даже не подозревал, что так называемый советник даже не человек, а мастер-управитель Дома Мазадорг в Тариане.

Совершив круговой маневр, отряд приземлился на площади перед дворцом. Её брусчатка была покрыта золотом, как и стены дворца, и многочисленные предметы интерьера. Что уж говорить, даже урны для мусора были из золота.

«Какая пошлость, – фыркнул юноша. – Зачем так кичиться своим богатством?»

Через минуту к Покинутым сбежались стражники. Точнее, они попробовали приблизиться, но грозное рычание шварков отбило у служак всякую охоту идти на встречу гостям. Солдаты так и застыли, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь приблизиться. Покинутые спрыгнули на землю, и знаками велели ящерам «держать место», после чего направились к страже.

– Нас ожидает канцлер Пирон, – надменно заявил Щерготус, в упор глядя на капитана стражи.

Тот заметно смутился и отвёл глаза.

– Мы ждали вас. Прошу следовать за мной.

Тарчет обернулся к студентам, которые с любопытством осматривались по сторонам, ведь посмотреть было на что.

– Каратели, не отставать, – рявкнул Малициус.

Войдя во дворец, юные Токра, неискушённые в вопросах роскоши, ахнули от изумления. В центре невероятно огромного зала, подпираемого колоннами, разместилось небольшое искусственное озеро, обсаженное по периметру деревьями и кустами. Посреди него покачивался на воде настоящий пиратский корабль, по мачтам которого носились как угорелые длиннохвостые обезьяны, издавая при этом резкие звуки.

– Что это? – удивлённо воскликнул Граникус, не обращаясь ни к кому конкретно.

Его вопрос не остался без ответа. Капитан стражи, скорчив кислую физиономию, поделился информацией:

– Это шхуна Одноглазого Хьюго, последняя среди новинок нашего дворца. Само озеро выкопали полгода назад, а буквально в прошлом месяце разгромили пирата в заливе Чен, после чего его судно было доставлено в Тариан.

– И кому пришло в голову устроить во дворце это безумие?

Капитан грустно улыбнулся:

– Проект был одобрен советником Пироном. Ну а его заказчиком был, само собой, Великий Калиф Себанга, Четвёртый в роду Себанг, да благословят Саранаг и Девайл его бессмертную душу.

Артур пожал плечами, по-прежнему недоумевая. Бывает же!

Огибая озеро по периметру, Покинутые увидели ещё более странное зрелище, нежели шхуна Одноглазого Хьюго. Взрослый мужчина с характерной внешностью имбицила, взгромоздившись на спину огромного раба (о чём свидетельствовала мохнатая повязка на бедрах – единственное одеяние дозволенное носить рабам-мужчинам в Марадоне) лупил его плетью, заставляя носиться от одной стайки рабынь к другой. Рядом с гарцующим идиотом находились также придворные в вычурных одеяниях, достойных королевского двора. Они весело смеялись, увлечённые нелепым представлением странного наездника. Последний тоже заливался смехом, в котором чувствовалось что-то детское, ненормальное для великовозрастного дяди.

– Кто это? – с нескрываемым потрясением спросил Юлиус, шокированный, как и все в группе Покинутых, до глубины души.

Капитан стал мрачнее тучи.

– Наш владыка, Великий Калиф Себанга Четвёртый. Да благословит Терфиада его бессмертную душу.

Артур не мог поверить своим ушам. Это и есть калиф Марадона? Правитель одного из самых богатых Золотых Королевств? Не может такого быть! По всем законам жанра его давно должны были сместить в закулисной борьбе, которую вели все аристократы мира. Смилодон не знал, что за спиной Себанги стоит никто иной, как лорд Мазадорга, который позаботился изначально, чтобы донести до местных семейств свою точку зрения. И периодически её подкреплял, вскрывая заговоры против Себанги и демонстративно вырезая его врагов на глазах у всего города. В этом, кстати, и заключалась основная задача лорд-канцлера Пирона – выявлять врагов короны, с чем он справлялся весьма неплохо.

Только сейчас калиф заметил посетителей. Хлестнув по своему «коню» покрепче, он заставил того «подъехать» к гостям.

– Капитан Аббас, кого вы привели ко мне? Кажется, это простолюдины, а вы знаете, как я их не люблю. От них всегда плохо пахнет.

Щека капитана дёрнулась. Покинутые промолчали, впрочем, некоторые не сумели сдержать брезгливых улыбок.

– Эти люди прибыли в Марадон по приглашению лорд-канцлера.

– Вот как, – разочарованно протянул Себанга, враз теряя интерес к разговору, – Значит это те наёмники, которые помогут посадить на кол всех врагов королевства?

Аббас кивнул. Внезапно лицо калифа озарилось надеждой.

– А может быть, они хотят поиграть со мной в «лошадок»? Мы бы устроили настоящее соревнование, а мои подданные стали бы зрителями…

– Не получится, господин. Советник Пирон приказал мне срочно проводить этих людей к нему.

– Хорошо-хорошо, – недовольно скривился Себанга, порядком уставший от общения с бесчувственным капитаном. Изо всех сил хлестнув своего раба, сиятельная особа умчалась к местным аристократам и девушкам из гарема.

– Без комментариев, – сурово сдвинув брови, процедил Аббас.

В его недружелюбном тоне Артур отчётливо услышал отчаяние. Было очевидно, что капитан испытывает внутренние страдания, служа такому господину.

– Ведите нас к Пирону, – напомнил Спелум. – У нас действительно мало времени.

Аббас кивнул, и отряд продолжил шествие по дворцу, в интерьере которого удивительно сочетались пышная роскошь и слабоумие.

Вскоре они оказались в кабинете, хозяин которого, по всей видимости, отдавал предпочтение стилю «рамподок», весьма распространённому не только в Золотом Эрегионе, но и в империях Свободного Союза. Стиль явно черпал вдохновение в классике Жёлтой Эры, обладая той же вычурной филигранностью в деталях. Изящные завитушки вокруг зеркала, пышные формы люстры, роскошный бархат в обивке панелей, чередующийся с дорогой сандаловой древесиной, привезённой из Лимпотики. Сферический эстет в вакууме без сомнения одобрил бы вкус хозяина кабинета. Собственно говоря, сам хозяин сидел за письменным столом, с улыбкой рассматривая гостей.