Текст книги "Кион-Тократ (СИ)"

Автор книги: Александр Воронич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

– Инородные сущности? Это вы демонов так назвали? И много их там?

– Достаточно. Не забывай, что в Смутные Времена они постоянно вторгались в Саул Тай из всех миров Оси. Ныне же, многие из них застряли в Ментале, Астрале и, возможно, Эклиптосе. Демоны не могут вернуться домой, зато их вполне можно призвать в материальный уровень, что приводит нас к очередной проблеме. Их нужно обнаружить! А это, скажу вам, весьма сложная задача.

Артур удивлённо покачал головой:

– Почему?

– Всё просто. Они укрываются множеством иллюзий, развеять которые способен лишь очень изощрённый ум. Немногие маги в наше время могут это сделать. Кроме того, чародей до последнего момента не знает, кто же скрывается за иллюзиями и сможет ли он подчинить волю демонического отродья. Ошибка в таком деле может привести к печальным последствиям. Вот почему, обычно этим занимаются весьма странные личности, отщепенцы среди магического братства, которым плевать на свою жизнь. Впрочем, те суммы, которые они получают за работу, с лихвой окупают их усилия. Даже слабый демон на черном рынке обойдется вам в пятьсот дублонов.

Итак, как же происходит процесс подчинения демона? Для начала, как я уже сказал, его нужно обнаружить, классифицировать и подавить волю. Обычно для этого используются двеомеры ментальной магии. Когда демон больше не способен бороться, чародей-менталист совершает специальный ритуал Метки. Метка – это магический маяк, который отныне связан с демоном, не позволяя ему скрыться от воли хозяина. Ритуальная формула каждой метки наносится на какой-нибудь предмет, обычно на свиток или на пузырёк. Далее чародей может оставить демона в покое и идти по своим делам, ведь тому уже не спрятаться. А в случае необходимости достаточно произнести магическую формулу, чтобы призвать сущность к ритуальному предмету.

– То же самое было и на турнире?

– Абсолютно. Как оказалось, среди эльфов был чародей с таким свитком. Метка азгалука притянула его на арену, чтобы повеселить толпу.

Варлок перевёл дыхание и продолжил:

– Кажется, с теорией мы покончили. Пора приступать к ритуалу.

Валентин достал из кармана своего балахона пожелтевший свиток. Цепкий взгляд Артура различил каракули, напоминающие забытую клинопись.

– Чтобы демон не разрушил лабораторию, а то и весь замок, я вызову его внутри Пентаграммы Сихариса, вокруг которой мы установим Щиты Кельвина. Помните, адепты, на мага, взявшегося осуществить призыв, накладывается огромная ответственность. Силы любого человека достаточно ограничены, поэтому особенно важно рассчитать правильное время, в течении которого вызванная сущность будет находиться в Мире. Если расчёты окажутся неточными, с большой долей вероятности демон может вырваться на свободу. И в этом случае многие погибнут. К слову сказать, в долине с архидемоном седьмого колеса в открытом противостоянии способны справиться только магистры. Так что, засуньте свои юношеские чаяния куда подальше, безопаснее будет. Итак, приступим к самому интересному.

– Варлок Валентин, – встрепенулся Юлиус. – Позвольте мне помочь вам начертить схемы укрепления. Так будет быстрее.

Чародей подумал и кивнул:

– Хорошо, Джун. Возьми на себя Западную Малую Печать и две Печати Кельвина. Сбалансируй ими центр Сихариса, чтобы создать там магическое притяжение. Я займусь всем остальным.

Юлиус радостно кивнул и бросился выполнять поручение старого мага.

– Смотреть противно, – прошептал Ларс, с презрением глядя на Джуна. – Всё время старается выслужиться перед стариком, чтобы получить высокие баллы за урок и семестр.

Артур пожал плечами, а затем широко зевнул.

– Эй, что с тобой, воин? – удивился Ларс. – Неужели тебе не интересно? Ты, к твоему сведению, наблюдаешь за приготовлениями к очень сложному Призыву?

– Да я всё понимаю. Просто не выспался. Вчера весь вечер изучал принципы управления потоками синтры. Так что сейчас, честно говоря, меня мало волнуют демоны, если, конечно, они не нападут на Кион-Тократ.

– Лучше сплюнь. Уверяю тебя, с этим демоном ты не захочешь сражаться.

Артур улыбнулся. Его рассмешило серьёзное выражение лица Ларса.

Прошло минут десять, когда Валентин велел собраться вокруг пентаграммы. Все приготовления были завершены, и глазам Артура предстал затейливый рисунок, собранный из различных, казалось бы, не связанных между собой, частей. Чёрные линии на полу переплетались в причудливую схему, внушавшую уважение и трепет.

– Эта схема, – прошептал Ларс, – позволяет возвести Тройной Щит Кельвина с элементами пси-контроля. Очень сложная штука, уверяю тебя. В ней используется аж три Сети, скреплённые Формами Невидимой Стены. Надеюсь, когда-нибудь я смогу поставить такой же. Валентин лучший в области суммонологии.

– Все замолчите! – приказал старик и начал бормотать что-то невнятное

– Сейчас он поставит Щит, а затем произнесёт заклинание Призыва, – едва слышно прошептал Ларс, склоняясь к самому уху Смилодона.

Но Валентин, вопреки расхожему мнению о старческой глухоте, всё услышал:

– Такер, – рассерженно заревел он. – Что я велел? Всем заткнуться.

Ларс виновато потупился, и варлок вернулся к магическим манипуляциям. Подняв ладони над головой, он начал шептать заклинания. В какой-то момент его руки напряглись, и наружу проступили вены.

– Эливон'Мак'Каси, Диагот фан Вайзер, Диагот фан Забиус – закричал не своим голосом Валентин, делая резкое движение кистями.

В ту же секунду Артур почувствовал, как над всей площадью пентаграммы возникло мощное поле, ощутимо вибрирующее в пространстве. Оно было невидимым, но от этого не являлось менее реальным.

– Значит, это и есть знаменитый Тройной Щит Кельвина? – удивлённо спросил юноша.

Варлок был поглощен своей задачей и не отреагировал. Ларс обернулся к Артуру. На его лице отразилось недоверие:

– Что? Ты можешь чувствовать его без Ока? Но это же невозможно. Только очень сильные маги способны на такое, – на мгновение лицо Ларса исказилось от негодования, но внезапно всё прошло. Артур даже подумал, что ему показалось.

– Я чувствую некую вязкую субстанцию, которая зависла над полом, – попытался объяснить юноша. – Внутри она напоминает горячую патоку, но внешняя сторона её очень твёрдая. Тверже, чем каменная стена.

– Всё верно, – кивнул Ларс. – Именно так описывается воздействие Щита в книге «Ужасы Димрона». Значит, ты действительно можешь его чувствовать? – Артуру снова показалось, что голос адепта изменился.

– Кажется, да.

Такер покачал головой. Он выглядел совершенно обескураженным:

– Ладно, обсудим это позже. Сейчас Валентин произнесёт формулу. Смотри внимательно.

Тем временем варлок приступил к завершающей стадии Призыва. Слова, которые он непрестанно бормотал себе под нос, стали более отчётливыми.

– Эливон'Мак'Каси, Диагот фан Вайзер, Диагот фан Забиус. Именем Аканти приказываю тебе, Валинор! Приди, исчадие Герминора. Явись на мой зов!

Вначале в лаборатории всё было по-прежнему. Ничего не произошло. И только прерывистое дыхание магов раздавалось под сводами. Но не успел Артур разочароваться, как увидел курящийся дым в центре пентаграммы. Он существовал сам по себе, без огня, и это было столь необычно, что сразу же приковало взгляд Смилодона. Несмотря на видимую отрешённость, юноша, как и остальные, сгорал от любопытства. Уже через минуту серый дым превратился в завесу тумана, который начал расползаться по всем направлениям. В этом было что-то пугающее, но Артур не сдвинулся с места, хотя все органы чувств кричали – беги.

– Не бойтесь, – уверенно заявил варлок, – сейчас он остановится. Щит не позволит ему выйти за пределы круга.

И действительно, расползание тумана прекратилось у невидимой стены. В ту же секунду он словно обезумел. Внутри серой массы возникло непонятное хаотичное движение. Сотни отростков начали бомбардировать преграду, выстреливая из тумана с пугающей частотой. Артур напрягся всем телом. Лоб юноши вспотел от чувства опасности. С адептами было то же самое. Несмотря на свой опыт, они впервые увидели столь яростное создание Тенебриса, способное не только уничтожить их тела, но и пожрать души. Если бы не Щит, они уже бежали бы из лаборатории, но и сейчас некоторым удалось остаться на месте лишь усилием воли. Артур вспомнил рассказ Ларса о случаях, когда неудачники-суммонологи теряли сознание или ходили под себя при виде архидемона.

– Прекрати буянить, Валинор, – крикнул Валентин, сурово сдвигая брови. – Это просто бессмысленно, и ты это знаешь. Подчинись воле того, кто призвал тебя, и твои страдания уменьшатся. Именами двух Падших Братьев я приказываю тебе, успокойся.

Демон очевидно услышал слова варлока. Хаос внутри тумана прекратился, а затем и сама серая масса расступилась в стороны. Из его объятий мягко выступила фигура, исполненная изящества и силы. Лицо Валинора кричало о благородстве кровей. Белые волосы были собраны вместе на затылке, не скрывая высокого лба и пронзительных огненных глаз. Существо открыло рот и произнесло несколько рычащих слов на нечеловеческом языке.

– Говори на туранском, – приказал маг, – я не понимаю тебя.

Демон усмехнулся и заговорил уже на знакомом всем языке:

– Как посмела ты, жалкая тварь из рода смертных, вызывать меня именами Алчущего и Архангела Герминора? Я Валинор! Рождённый по воле визоров Безумного Круга! И я обещаю тебе, что ты пожалеешь об этом, – и демон изрыгнул из горла струю пламени. Оно растеклось по внутренней стороне Щита, но наружу не вырвалось.

Валентин отшатнулся, но тут же взял себя в руки:

– Ты не в том положении, чтобы угрожать мне, демон. Я вызвал тебя для того, чтобы ты ответил на вопросы и развлёк моих учеников. После этого ты вернёшься в место своего заточения, где продолжишь тлеть от злобы и осознания собственной слабости. Отвечай мне: где укрыта Площадь Амадиции? Просто ответь мне, и ты избавишься от мучений, связанных с пребыванием здесь.

Валинор рассмеялся, и его смех затопил всю лабораторию:

– Не тебе, смертный, судить о моих мучениях.

– Я задал вопрос! – проскрежетал маг. Его лоб покрылся испариной от чудовищного напряжения.

– Хорошо, – лицо демона исказила дьявольская улыбка. – Вот мой ответ: ты найдёшь искомое в месте, где души смертных и демонов прикованы к металлу и камню. Там, где кровь богов обагрила мёртвую землю. Там, где находится источник Жизни, закрытый по воле Ушедших.

– Что это значит? Твои слова лишены всякого смыла.

– А чего ты хотело, глупое насекомое? Узнать, где находится Столп Мэлос? Не тебе топтать землю, на которой свершилось Антеймо[4]. Забудь об этом, червь.

Валентин был взбешён. Демон формально ответил на его вопрос, но его ответ порождал лишь новые вопросы. Валинор же, казалось, наслаждался своим триумфом.

– А теперь я ухожу, жалкий человечек, и не в твоих силах остановить меня. Я чувствую, что твоя никчёмная магия начинает ослабевать.

– Нет, останься. Валинор, я приказываю тебе остаться, – старик встрепенулся и в неосознанном порыве протянул руку вперёд. Это была грубая ошибка, которую столь многоопытный варлок-демонолог не должен был совершить.

[1] Правило одного локтя – декларирует расстояние, на котором должен находиться призыватель, чтобы оставаться в безопасности. Некоторые демоны обладают способностью психического подчинения, которое действует даже за границей Щита, к счастью, на небольшом расстоянии

[2] Ужасы Димрона – книга заклинаний, весьма популярная среди магов всех школ. В основном содержит подробное описание защитных двеомеров, таких как Щиты, Барьеры и Пологи. Кроме того, в связи с указанной тематикой, описывает некоторые методы практической демонологии.

[3] Малкиры – боги, произошедшие из Столпа Мэлос. Древняя плеяда – Титаны и новая плеяда – Всесильные.

[4] Антеймо – предательский заговор Тосов – породил ужасающий Вуларго, и континент раскололся на части… (источник Шасс-Цебби)

Глава 16. Цена ошибки

Глава 16

Цена ошибки

«Когда умирает Токра, никто не проливает над ним ни единой слезинки. Путь выродков Тенебриса всегда заканчивается печально – во мраке одиночества, наедине с мыслями о совершённых злодеяниях. И нет ничего хуже этого пути, ведь в конце концов всё будет взвешено и всё получит свою метку с ценой…»

Аланиус Бельский, «Мифы о чудовищах», том первый

То, что случилось дальше, вызвало у Артура оторопь. Сам того не желая, варлок дотронулся до Щита, что стало причиной секундного дисбаланса тау в плетении двеомера. Только Артур увидел, как между Щитом и Валентином проскочила искра, ставшая следствием прорыва. В ту же секунду Валинор взметнулся туманом, обдав чародея волной ужаса. Валентин внезапно осознал, что больше не управляет своей рукой. Нет, всё тело не подчинялось ему.

– Глупый человек, – раздался из тумана торжествующий голос, – я заберу твою душу с собой, чтобы позабавиться с нею в своём скучном плену.

– Что происходит? – воскликнул Артур, уже догадываясь об ответе.

Ларс бесстрастно пожал плечами:

– Скорее всего, архидемон парализовал варлока и теперь высасывает его душу через ладонь. Видишь, как почернело лицо старика? Но ты не беспокойся, нам ничего не угрожает. Через пару минут двеомер схлопнется и отправит Валинора обратно. Глядишь, проведет в заточении до следующих Смутных Времён.

Артур задохнулся от возмущения, не веря своим ушам.

– Что ты говоришь, Ларс? Как ты можешь? Ему нужна наша помощь!

И не дожидаясь ответа ученика, Артур бросился к варлоку. У него не было ни знаний, ни магического опыта, но это не остановило Покинутого. Он должен был помочь старику, любым способом оторвать его от Щита, чтобы прервать губительный контакт между демоном и телом чародея.

– Не делай этого, – закричал Такер, – ты погибнешь, дурак.

Артур не слушал приятеля. Бездумно схватившись за плечо старика, он попробовал оттащить его, но уже через секунду понял, что совершил ту же самую ошибку, что и Валентин. Сила архидемона мгновенно парализовала и его. Сознание Токра начало погружаться в зыбкую пучину, в которой не было ничего, кроме глаз, горящих древней яростью. Эти глаза пронзали саму суть души, причиняя ей невообразимые страдания, сравнимые разве со сжиганием на костре.

Огромным усилием воли Смилодон попытался сбросить с себя ментальные оковы Валинора.

– Уйди прочь, – сорвалось рычанием с уст. – Оставь этот мир. Исчезни, демон…

Удивительно, но сопротивление юноши произвело колоссальный эффект. Гнетущая тяжесть куда-то исчезла, душу перестало жечь пламенем, но разум Смилодона по-прежнему оставался в сером тумане. Внезапно перед ним появились всё те же глаза, уже сосредоточенные, полные удивления и недоверия. Артур почувствовал – демон глубоко всматривается в него. И от этого взгляда хочется бежать прочь.

– Кто ты? – оглушительный рев заставил Артура скукожиться. – Я чувствую тебя, человек. Нет, не человек! Я знаю тебя?

Артур промолчал, то ли потому, что не мог ничего сказать физически, то ли потому, что не понимал, каким должен быть ответ.

Последовала пауза, после которой раздался безумный хохот, напоминающий рычание дракона.

– Неужели?.. Это просто невозможно! Как же так, это Ты? Один из Падших Братьев?

Артур молчал.

– Да, моё чутьё не врёт. Я узнал тебя, несмотря на то, что ты изменился… Думал, сумеешь укрыться от мести Безумного Круга? Не мечтай даже. Прямо сейчас я могу уничтожить это тело, но ведь это ничего не даст, правда, Смертоносец? Ты возродишься, чтобы снова посмеяться над нами. Так знай же, Падший, месть грядёт. Лорд Герминор отыщет тебя и разберётся раз и навсегда. Также, как и ты поступил с твоим братом. Как же я хочу увидеть Его Триумф… О, нет…

Последний выкрик Валинора был подобен чудовищному всплеску. Артур почувствовал, как могучая сила подхватывает его и затягивает в червоточину. Последняя вспышка боли, и сознание Смилодона растворилось в пучине.

***

Боль… Отчаяние… Страх… Тёмный ужас… Артур внезапно осознал, что вновь способен чувствовать. А значит, он вернулся из небытия, в котором не было ничего, кроме пустоты.

– Где я, – пробормотал юноша. – Что со мной?

– Для начала открой глаза, – знакомый голос пролился на сердце Артура, словно целебный бальзам.

Он последовал совету, но понадобилось время, чтобы взгляд его смог сфокусироваться.

– Ларс, это ты, – Артур почувствовал облегчение. Всё пережитое начинало отпускать его из своих цепких объятий.

– Конечно, я. А ты ожидал увидеть кого-то другого? Уж не демона ли?

Насмешливый голос приятеля заставил Артура улыбнуться. Он приподнял голову и понял, что лежит на кровати в своей комнате. Это открытие окончательно успокоило его.

– Что произошло? – спустя несколько секунд спросил он.

Ларс неуверенно пожал плечами.

– Вообще-то, я тоже хотел задать тебе этот вопрос. Потому что, никто до сих пор ничего не понимает.

– Ты о чём?

– Старик допустил ошибку, это уже всем ясно. И демон по закону магии должен был наказать его. Но тут появляешься ты, белый, весь из себя благородный, с клинкером наголо, и совершаешь величайшую глупость – пытаешься разорвать контакт душ. В этот момент я уже попрощался с тобой, у Валинора хватило бы сил, чтобы утащить в Астрал вас обоих. Но нет, он почему-то остановился, не доведя начатое до конца. Он просто исчез.

– Исчез, – тупо повторил Артур.

– Всё верно. А вы с варлоком свалились на пол, как говорится, в полном отрубе. Вот и всё. Никто не ожидал, что после такого вы останетесь живы, но так и случилось. Конечно, Валентину намного хуже, чем тебе. Сейчас он отлёживается в своей комнате. Краем уха я слышал, что он почти не двигается. Хотя с тобой, вроде бы, всё в порядке?

Артур кивнул и, доказывая это, с лёгкостью вскочил с кровати.

– Я должен навестить его, – произнёс он, тщательно ощупывая своё тело. Кажется, повреждений не было.

– Кого? – не понял адепт.

– Валентина. Надо узнать, как он себя чувствует.

– Но зачем? Что за глупости! Временами я не понимаю тебя.

Артур с раздражением посмотрел на Ларса, и тот был вынужден согласиться:

– Ладно, как пожелаешь. Я провожу тебя к нему. Только имей в виду, всё это мне не нравится.

Артур кивнул и, сохраняя на лице выражение решимости, вышел из комнаты. Ларс, крепко выругавшись, последовал за ним.

***

А в это время у Валентина уже был посетитель. Один из магистров, второй после Кицума Ванакиса, стоял у кровати старика, выглядевшего как никогда отвратительно. Глубокие морщины на лице свидетельствовали о преклонном возрасте, который принято называть дряхлостью. Дыхание прерывисто вырывалось из груди, а в выражении глаз застыло смирение. Казалось, варлок находится на смертном одре, скованный тяжёлым недугом.

Не многие Покинутые доживали до его возраста, а если точнее, и вовсе единицы. Последние два века он готовился к смерти, но вечные дела в лаборатории заставляли его перенести это знаменательное событие. И вот этот день, кажется, пришёл. Валентин, как и всякий Токра, остро чувствовал своё физическое состояние, и прямо сейчас он не сомневался, что проживает последние часы, отведенные ему Рюдагом – Кровавым Титаном, или кто там заменил его на посту после падения Древних Малкиров.

– Ты ведь сегодня умрёшь, не так ли, варлок? – спросил посетитель с удивительно юным лицом. На фоне старика эта разница бросалась в глаза ещё сильнее.

– Вы правы, магистр Садомиус. Пришло моё время. Как жаль, что я не увижу, чем закончатся ваши поиски. Мне ведь так и не удалось узнать, где находится Столп Мэлос.

Магистр кивнул, не скрывая недовольства на лице. Его тонкие губы были крепко сжаты.

– Простите меня, я не оправдал ваших надежд, – внезапно начал извиняться старик.

– Хватит вспоминать об этом. Не получилось, и ладно. Главное, чтобы Кицум не узнал о том, что я нарушил его приказ, продолжив свои действия по поиску Площади Амадиции. К сожалению, свиток Валинора сгорел в Откате. И вот за это тебе стоит извиниться. Если бы ты не сплоховал, он всё ещё мог бы нам послужить. А ведь Дом Магикор купил его семьсот лет назад у клана Сафи-Дуран-Урэ. И что теперь я скажу этому зануде? Если не придумаю хорошую отмазку, Кицум меня придушит…

Сафи-Дуран-Урэ. Так назывался клан изменников, который тысячу лет назад откололся от Тёмных Магов, сбежав в неизвестность и прихватив с собой множество артефактов, тавронов и магических рукописей. Ходили слухи, что его возглавляет человек по имени Бъякура, в прошлом Седьмой Архонт Шаал-Дуран. Это была загадочная личность, о которой практически ничего не было известно, впрочем, как и о других Архонтах. Даже магистры Кион-Тократ вынуждены были мириться с неведением относительно органа, управляющего Шаал-Дуран из тени, под прикрытием Совета Иерархов. Это делало их самыми таинственными личностями в Саул Тай, ставя в один ряд с Тёмным Менестрелем, Ситасом Демоноборцем, Фаргалом Сумрачным, Рогулом Кровавым и Песочным Человеком.

– Ещё раз прошу меня извинить, магистр, – пробормотал Валентин.

Он сделал попытку привстать, но тут же почувствовал жуткую слабость, которая сковала его тело сильнее, чем железные путы. Садомиус посмотрел на него с лёгким сочувствием, необычным для его прозвища.

– Кстати говоря, я слышал один престранный слух, который ходит сейчас среди адептов. Якобы этот юноша, шандикорец, хотел помочь тебе, когда ты находился под властью архидемона. Ты что-нибудь помнишь об этом?

Лицо Валентина стало напряжённым.

– Кажется, я не помню ничего из того, что случилось после моей оплошности, – пробормотал старик, стараясь не дрогнуть под взглядом Садомиуса Жестокого.

– Вот как? Почему же ты тогда побледнел?

– Наверное, потому что умираю, – варлок добавил в голос немного сарказма. – И, кажется, я всё-таки боюсь смерти…

Садомиус поморщился:

– Только не надо этих соплей, прошу тебя. Токра не пристало трястись, даже перед лицом старухи с косой.

Валентин слабо улыбнулся:

– Я не хотел раздражать вас, магистр, это вырвалось случайно. Что касается Смилодона, я не могу сказать ничего определённого. Он безусловно самый странный из всех чемпионов, которых я обучал прежде. Даже более странный, чем его наставник, Агно Серканис. А уж как тот меня бесил в своё время, даже не передать.

Садомиус усмехнулся:

– Я помню твои жалобы на этого мальчишку. Кажется, твои ученики однажды решили его поджарить в лаборатории, чтобы доказать превосходство Дома Магикор. А он, вместо того, чтобы умолять о пощаде, избил каждого до полусмерти.

Валентин кивнул.

– Да, было дело. Но Смилодон, пожалуй, интереснее будет. Он умеет заводить дружбу, чего за Агно не не было замечено.

Садомиус задумчиво слушал старика, поглаживая подбородок.

– Мне будет интересно посмотреть на этого Смилодона. Меня впечатлили подвиги юного героя на турнире, а это дорогого стоит.

– Ну, вы ведь тот ещё гурман.

– Следи за словами, старик. Да, это было шикарное зрелище, и я не скрывал своего восторга. Вот почему, я собираюсь познакомиться с Лордом Войны чуточку ближе, – глаза магистра зловеще вспыхнули. – Вызову его в недалёком будущем в Зал Смеха. Там и станет ясно, чего он стоит, – последние слова были скорее мыслями вслух, нежели обращением к старику.

Валентин прикрыл глаза, чувствуя накатывающий приступ дурноты. Садомиус заметил это и, движимый смешанным чувством брезгливости и жалости, поспешил откланяться:

– Я ухожу, – сообщил он. – Прими свою смерть достойно, как и надлежит Токра. Прощай, Валентин…

Магистр вышел из комнаты, оставляя варлока наедине с печальными мыслями и подступающей тьмой.

***

– Не спеши так, – взмолился Такер, когда Артур в очередной раз вырвался вперёд. – Ты ведь всё равно не знаешь дорогу.

Артур послушался и замедлил шаг. Он выглядел крайне сосредоточенным и немного отчуждённым, что весьма удивляло Ларса. А всё было просто – Смилодон только сейчас начал вспоминать те события, которые предшествовали потере им сознания. Слова архидемона постепенно всплывали в памяти, и, когда Артур припомнил весь монолог Валинора, недоумение его возросло.

«Что демон имел в виду? Почему назвал меня Падшим? – Артур покачал головой, предаваясь размышлениям и не находя ответа. – Его слова это какая-то бессмыслица! И почему он не стал убивать меня? Он ведь хотел это сделать. Ситас побери этого ублюдка. Надо расспросить Валентина, может он что-нибудь понял».

– Ларс, расскажи, кто такие Падшие Братья? Кажется, варлок заклинал ими демона.

Такер пожал плечами.

– Честно говоря, не знаю. Это стандартная формула для работы с призванными сущностями, не более того. Если хочешь, спроси у Валентина. Он такой старый, что знает практически всё о ритуальной демонологии и её истории.

Артур кивнул, принимая совет друга. Ребята повернули за угол и едва не столкнулись с незнакомцем. Смилодон быстро оценил его взглядом и сразу же понял, что это не обычный адепт. Юноша выглядел не старше самого Артура, скорее даже моложе. На бледном лице выделялись тонкие губы, настолько красные, что казалось, будто он вымазал их кровью. Светлые волосы небрежно зачёсаны за уши, а в синих глазах, таких же пронзительных и глубоких, как и у самого Артура, отражалась самоуверенность, переходящая в надменность. Несмотря на кажущуюся юность этого лица, Артур не смог избавиться от ощущения, что смотрит в глаза древнего старца. Незнакомец был одет в жёлтую мантию, как и все в Доме Магикор, однако его была расшита чёрными рунами. Артур был новичком в этом замке, но кое-что уже начинал понимать. Подобные узоры на одежде были только у…

– Извините, магистр, – пролепетал адепт, отталкивая Артура в сторону, чтобы освободить проход для мага Ложи.

– Ничего страшного, – улыбнулся тот, внимательно глядя на шандикорца.

Смилодон почувствовал смутную тревогу. Вокруг этого Токра распространялась устойчивая аура, в которой было мало человеческого. Это… это было чистое безумие, рождённое на заре времён, когда архозмеи сражались с альварами, натравливая на них гигантских триархов и церферов.

Магистр ещё раз взглянул на Смилодона и продолжил свой путь. Когда он скрылся за поворотом, Ларс с облегчением выпустил воздух из лёгких:

– Уфф, это было слишком суровое испытание для моих нервов.

– Магистр? – требовательно спросил Артур. – Он выглядит не старше нас?

– Ты что серьёзно? Никогда раньше не видел Садомиуса Жестокого? Как это возможно? Он каждый год участвует в церемонии Распределения, которая проводится в Айбэш-Хаурум.

– Ты забываешь, что я не присутствовал ни на одной из подобных церемоний.

Ларс хмыкнул.

– А, ну да. Впервые у нас такой молодой чемпион за несколько столетий. Чего же сразу не напомнил, я бы тебя представил магистру.

Артур понял, что Такер шутит.

– И всё-таки? Почему он так выглядит?

– Они все такие, – отмахнулся Ларс. – Как объяснял Валентин, магистры достигли такого уровня могущества, которое даёт познание Законов Бессмертия, и могут выбирать себе внешность по вкусу. Если мне не изменяет память, Садомиусу сейчас около двух тысяч лет, а Кицум Ванакис и того старше. Если повезет, когда-нибудь я тоже стану магистром. А пока больше ничего не могу тебе рассказать. Кстати, мы пришли. За колонной ты найдёшь дверь в комнату старика.

Артур направился в указанном направлении, но остановился, обнаружив, что Ларс не идет вместе с ним:

– Ты что? Не хочешь навестить учителя?

Такер замялся:

– Извини. Я и не говорил, что собираюсь к нему. Это твоя идея. Потом расскажешь, как прошёл разговор, – пока Артур обдумывал его слова, Ларс поспешно отступил.

Видимо, он не хотел попадаться на глаза учителю после того, как возмутительно себя повёл при нападении демона на старика. Юноша пожал плечами и открыл дверь.

Войдя в комнату, Смилодон увидел неприхотливое помещение, в центре которого стояла кровать. Валентин лежал под одеялом, прикрыв глаза. Впалая грудь едва вздымалась, и при каждом выдохе из неё вырывался хриплый звук. С первого взгляда было понятно, что положение чародея весьма печально.

– Варлок, – прошептал юноша и замер. Он уже начал жалеть, что пришёл сюда. Кажется, старику совсем плохо. Артур ничем не сможет помочь ему.

Веки Валентина дрогнули, и он медленно открыл глаза. Увидев юношу, старик побледнел ещё сильнее. Кажется, он был глубоко взволнован.

– Смилодон, что ты здесь делаешь? – варлок постарался избавиться от дрожи в голосе.

– Пришёл навестить вас. Я рад, что вы живы.

– Ненадолго, – хмуро ответил Валентин. – Магистр Садомиус уже пожелал мне достойно принять смерть. Одно радует, всё закончится быстро. Не думаю, что смогу дотянуть до утра.

Артур изумлённо открыл рот. Слова старого мага вызвали у него шок. Почему он так спокойно говорит о своей смерти, словно о чём-то обыденном, не имеющем значения?

– Это печально, – только и смог сказать юноша.

Варлок глухо рассмеялся:

– Впервые вижу такого забавного студента. Токра никого не любят и никому не сочувствуют. Так было, есть и будет. Почитай на досуге Олафа с Перьями. Он весьма точно назвал нас Поющими во Тьме, и это действительно неплохое сравнение. Талантливый был человек.

Артур промолчал, не желая обсуждать высокую поэзию с умирающим.

– Варлок, позвольте задать вам пару вопросов? Если, конечно, вам не тяжело разговаривать.

Валентин болезненно усмехнулся:

– Давай сюда свои вопросы. И перестань смотреть на меня с такой жалостью. Даже обидно, знаешь ли. Не считаешь же ты меня обычным стариком? В своё время я был одним из лучших магов-убийц. Орден отправлял меня на особенно сложные задания, в которых я единолично устранял целые поселения партизан по заказу калифов. И уж теперь, мне кажется, я заслужил, чтобы наглый мальчишка не смотрел на меня будто на бесполезную тряпку.

Артур вспыхнул от гнева и смущения.

– Хорошо, я всё понял.

– Так что ты хочешь узнать? Не тяни уже с вопросами. А то, я ведь могу помереть и раньше времени.

– Вы помните что-нибудь о том, что случилось, когда Валинор парализовал ваше тело?

Валентин болезненно скривился:

– Ты интересуешься странными вещами, Смилодон. Что, по-твоему, я должен помнить?

Юноша развёл руками, словно оправдываясь. Старый маг пытливо смотрел на него, но внезапно его лицо разгладилось, и Валентин улыбнулся:

– Кстати, спасибо тебе за то, что рискнул своей жизнью. Никто из адептов ради меня не сделал бы ничего подобного. Я знаю это, поскольку сам был таким. Хотя и теперь вряд ли я изменился, – голос старика стал печальным, и, чтобы скрыть свою слабость, неприличную для Токра, он замолчал.

Артур остро почувствовал грусть Валентина и, кажется, наконец понял её причину. Проведя большую часть своей жизни в лабораториях Айбэш-Зу, он так и не нашел ответа на вопрос – для чего ему честолюбие и стремление к знаниям, если в конце пути он останется один и никто не оплачет его у смертного одра.

Каждый смертный, будь то человек или эльф-долгожитель, мог обрести семью и друзей. Каждый из диких племён тарлов или исполинов. Но не Токра. Будучи молодым, Валентин не задумывался об этом. Весь мир был полон загадок, которые он стремился разгадать. Но время неумолимо, и теперь он с изумлением понял, что жаждет того, что презирал всю жизнь – чуточку чужого сопереживания. Будь он воином, то никогда не постиг бы этого, ведь так легко уйти из жизни в неистовой схватке, в которой нет места одиночеству, лишь яростный угар, заставляющий кровь бурлить и толкающий на весёлые безумства. Но жизнь распорядилась иначе, и Валентин узнал цену человеческих эмоций.