Текст книги "Кион-Тократ (СИ)"

Автор книги: Александр Воронич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

Старик тяжело вздохнул, и этим вывел Артура из оцепенения.

– Так и быть, Смилодон. Я расскажу тебе всё, что помню. Не знаю, правда, зачем. В первую очередь об этом должны были узнать магистры.

Артур навострил уши.

– Я поступил глупо и поспешно, словно неопытный мальчишка. Видимо, старость всё-таки сказывается на наших действиях. Валинор, конечно, не упустил этот шанс. Подчинив меня психическим двеомером, он начал извлекать мою душу из тела. Это было омерзительное ощущение, уверяю тебя, и он уже почти завершил процесс, когда ты вмешался. Это было сродни вспышке. Я увидел твоё лицо в тумане Валинора, а затем архидемон опутал арканом и тебя. Но случилось нечто, что изменило его планы.

Артур взволнованно замер:

– Что же?

Маг недоверчиво улыбнулся:

– Неужели ты не помнишь?

Воин раздражённо свёл брови.

– Хорошо, перестань хмуриться. Я всё расскажу. Ты начал бороться с арканом Валинора, а потом перевоплотился, и этим поразил нас обоих!

– Что значит «перевоплотился»? – не понял юноша.

– Что тебе не понятно в этом слове? То и значит. Твой астральный образ, или двойник, как говорят маги, внезапно принял другую форму. И эта форма была столь чудовищна, что даже демон опешил от неожиданности.

– Я не понимаю. Какая форма?

– Ты видел когда-нибудь гравюры из Долины Костей? Так вот, точно такой же саблезубый зверь, размером с дом. Такие твари ныне уже и не водятся. Вымерли задолго до Смутных Времён.

– Саблезубая зверюга? – задумчиво произнёс Артур.

– Именно, – кивнул Валентин, исподлобья глядя на Артура, – К твоему сведению, их называли также, как и тебя. Ты знаешь об этом?

– Да, – прошептал юноша, почувствовав внутри себя тысячу сомнений.

Этот образ был знаком ему с детства. Порой он приходил к нему во снах, иногда появлялся и наяву, как в тот раз, когда наставник обучал его технике Тау. Смилодон, древняя бестия из легенд, саблезубый символ Смилодона Завоевателя, ставшего героем легенд и мифов Долины Костей.

– Хорошо, тогда я продолжу. После того, как ты изменился, Валинор прекратил душить тебя арканом, и вы стали общаться на древнем эльфийском наречии, относящемся к забытым языкам. Я ничего не понял, а жаль. Затем заклинание Призыва исчерпало установленный предел тау, и астральная воронка засосала демона обратно. Это спасло нас обоих, но случилось кое-что, за что магистр Садомиус уже отчитал меня – я не сумел проконтролировать процесс Отката, и свиток Призыва сгорел дотла. Этим всё и закончилось. Я удовлетворил твоё любопытство, юноша?

Артур кивнул, не зная, что и думать. Его собственные воспоминания вкупе с рассказом Валентина вызывали вопросы, на которые он не мог ответить.

– А теперь позволь и мне узнать кое-что, – глухо произнёс Валентин.

Артур оторвал взгляд от пола и увидел на лице мага улыбку, за которой скрывался страх.

– Что ты думаешь обо всём произошедшем? Почему твой астральный двойник сменил облик?

Артур ожидал этот вопрос. Но мог предложить умирающему только слабую гипотезу.

– У меня есть кое-какие догадки. Но, возможно, вы решите, что это бред.

– Говори уже.

– Я думаю, что между мной и полководцем варваров Хотху существует связь. Возможно, я – его инкарнация. Знаю, это звучит глупо, но другого объяснения мне не найти.

Валентин слабо улыбнулся:

– Не так уж и глупо, мой мальчик. Всеобщая теория реинкарнации ещё не доказана, но в Саул Тай уже случались истории возрождения после смерти. Например, в братстве денатосов.

Внезапно Валентин замолчал, обдумывая очередную невероятную мысль.

– Кстати, про Завоевателя тоже ходили такие слухи. Некоторые летописцы прямо намекали на это.

Старик выглядел ошеломлённым. Изумление вернуло его лицу свежесть и блеск.

«О, Ситас, – лихорадочно подумал маг, – неужели я прав».

Валентин так обрадовался, что даже приподнялся в постели. В глубине души он подозревал кое-что гораздо худшее, о чём решил не сообщать Садоумису, по причине необычного для варлока чувства благодарности. Дело не в том, что Артур, не задумываясь, ринулся ему на помощь. Всё могло бы быть куда трагичнее, чем обычная смерть от потери жизненных сил. Осуществи Валинор свой замысел, и ещё несколько веков душа Валентина питала бы архидемона, чтобы в конце концов превратится в ничто. После того, как архидемон пожирал душу, она не имела и шанса на возрождение. Фактически, Смилодон спас его от участи, которой не заслуживает никто, даже самый отпетый негодяй. Вот почему, даже преданность Магикору не перевесила его благодарность мальчишке, и варлок не поведал магистру, что считает студента Чудовищем Хаоса.

Но теперь, когда он нашёл более простое и логичное объяснение, старик почувствовал облегчение. «Какой к Ситасу Губитель, конечно, всё гораздо проще. Чадо Малкори, вот ответ на мой вопрос».

Артур с удивлением смотрел на перемены, произошедшие в облике чародея. Страх, который таился в нём с начала разговора, исчез, сменившись спокойствием, разлившемся по лицу.

– Мальчик мой, если ты действительно денатос, лучше молчи и не рассказывай об этом никому. Знаешь ли, уже бывали случаи, когда денатосов ловили сильные мира сего, чтобы подвергнуть изучению. Иногда это заканчивалось их смертью.

Смилодон кивнул. Теория, которую он сам и выдал, в какой-то момент показалась ему недостоверной. Но он видел, что Валентин успокоился, и юноша решил не поднимать эту тему, чтобы не волновать старика.

Валентин начал снова впадать в апатию, и Смилодон понял, что пришло время прощаться.

– Спасибо вам, учитель. Могу сказать, что мне понравились ваши уроки. И мне очень жаль, что всё так обернулось.

Валентин рассеянно посмотрел на него:

– Я очень рад, дитя. Надеюсь, ты не станешь творить глупости, и будешь тщательно взвешивать свои поступки перед тем, как их осуществить. Будь осторожен, и остерегайся магистров. Особенно Садомиуса. А теперь оставь меня. Кажется, я начинаю засыпать.

Артур шмыгнул носом. Одного взгляда на варлока ему хватило, чтобы понять – старуха с косой, или Безликая Матушка, не заставит себя долго ждать. Лицо старика обрело бледный землистый оттенок.

С комом в горле Артур вышел из комнаты и прислонился к стене. Его обуревало множество чувств: грусть и сожаление, вина и злость. Раздосадовано ударив кулаком в стену, Артур поплёлся к себе. Сейчас он не желал никого видеть. Даже Ларса.

***

Поздней ночью варлок Валентин скончался в своей кровати, до последней секунды оставаясь в одиночестве. Утром его тело было доставлено рабами в подземную гробницу Дома Магикор, и соответствующая запись была внесена в книгу учёта. Чуть позже, на совете магистров Садомиус Жестокий объявил минуту траура в память о почившем сыне Ордена.

Глава 17. Садомиус

Глава 17

Садомиус

«И чёрный властелин Харата,

Безумием навек пленённый,

Пал в Амадиции когда-то,

Низвергнутый и Разделённый…»

Гилион фиц Лимус, Шасс-Цебби,

«Хроники Второй эпохи»

– Заходи, юноша, смелее, – улыбнулся магистр Садомиус и манящим жестом пригласил Артура в Зал Смеха. – Я давно собирался вызвать тебя для чайных посиделок, но только теперь руки дошли.

Смилодон осторожно перешагнул порог и тут же почувствовал на себе мрачное воздействие комнаты. Маски смеялись над ним, заходились в хохоте, беспричинном и угрожающем. Иллюзия была столь совершенной, что Артур почти услышал этот призрачный, обжигающий сознание, хохот.

– Не беспокойся, мой мальчик, – ободрил его магистр, – ты скоро привыкнешь.

– И не думал беспокоиться, – дерзко ответил Артур, неосознанно выпячивая губу.

Маг усмехнулся. Мальчишеский жест Артура привёл его в восторг.

– Да, ты действительно достойный отпрыск Шандикора. Безликому повезло с тобой.

Артур промолчал.

– Итак, ты и есть тот самый знаменитый на весь Орден чемпион турнира? Ты не можешь представить, как я рад нашему знакомству. Позволь представиться, я один из четырёх Токра, возглавляющих Магикор.

– Я знаю, кто вы. Магистр Садомиус, прозванный Жестоким.

Чародей с улыбкой кивнул.

– Не пугайся моего прозвища. Оно лишь дань глупым традициям. Все из нас в достаточной степени жестоки, чтобы претендовать на него.

Артур покачал головой:

– Говорите за себя. Я считаю, что жестокость – это девиация, которая отражает гниль человеческой души.

Садомиус рассмеялся.

– А ты дерзкий парень, не так ли? Говоришь мне прямо в лицо, что я прогнил насквозь? Забавно. Возможно, с точки зрения стада, идущего на убой, так оно и есть. А может быть, я просто пастырь, который руководствуется рациональными воззрениями для того, чтобы сохранить стадо в целости, и не допустить в него болезни, способные уничтожить всю популяцию. Подумай об этом, прежде чем навешивать свои ярлыки.

Садомиус поднялся из-за стола и подошёл к юноше. Артур усилием воли заставил себя остаться на месте, что было не так уж и просто, ведь от магистра фонило магической силой, вызывающей у Смилодона желание скрыться. Даже азгалук и архидемон Валинор казались ему более приятными кандидатами в собеседники. Магистр увидел реакцию студента и насмешливо фыркнул.

– Я уже говорил тебе, Артур, не надо бояться меня. Мне всего лишь любопытно, что ты за фрукт и под каким соусом тебя лучше подавать к столу. Да-да, я столько слышал о тебе, а твоё выступление на турнире и вовсе было потрясающим.

– Спасибо за комплимент, магистр Садомиус, – ответил юноша, тщательно анализируя свои ощущения.

Что за слабость такая возникает у него в присутствии магистра? Это настораживало и вызывало вопросы. Внезапно он понял, на что похоже это чувство. То же самое он испытывал, находясь перед статуей Алчущего, в древнем Змеином Храме. Такое же ощущение безумия, готового захлестнуть тебя волной злобы и ненависти.

– Я чувствую, что от вас пахнет безумием, – необдуманно произнёс Смилодон, забыв о последствиях.

Садомиус замер, поражённый этими словами в самое сердце. Артур нашёл в себе силы закончить фразу:

– …безумием Алчущего Душ.

– Это удивительно! – прошептал Садомиус, глядя на юношу. – Твоё чутьё феноменально, мой мальчик. Никто в Ордене не знает об этом, ни маги, ни главы Военных Домов. Только магистры посвящены в секрет нашего могущества. Надо сказать, ты поставил меня перед сложным выбором, а я не люблю дилеммы.

Артур понял, что совершил ошибку. Если он не сможет покинуть этот зал живым, винить в том он должен лишь собственную глупость и болтливый язык. Садомиус догадался, какие мысли сейчас волнуют юношу, и постарался успокоить его:

– Приглашая тебя на встречу, я даже не полагал, что она начнётся так интересно. Давай присядем за стол и пообщаемся. Глядишь, ты мне всё объяснишь, и мы уладим эту ситуацию.

Юноша подчинился, занимая одно из девятнадцати мест за огромным столом. Садомиус флегматично отметил:

– Забавно, что ты выбрал именно то кресло, которое принадлежало твоему наставнику, пока он был членом Совета. Впрочем, не будем отвлекаться на посторонние темы. Объясни мне уже, наконец, каким образом ты узнал то, чего не следует знать мальчишке твоего возраста и ранга.

Смилодон, тщательно подбирая слова, попробовал ответить:

– Не знаю, что вы хотите услышать. Я чувствую ауру, которая исходит от вас. Как известно, аура Покинутых от природы находится в скрытом состоянии. Но с вами это правило почему-то не работает. Точнее не так. Это даже не совсем ваша аура, скорее что-то инородное, пропитавшее вас враждебной силой.

– Ты говоришь странные вещи. Никто из варлоков или магов не улавливает эту ауру. Почему же ты её чувствуешь? И почему ты назвал имя… Алчущего?

Артур пожал плечами:

– В день, когда меня «инициировали», я видел его статую. Мне хватило и секунды, чтобы понять, что он такое. Двуединое воплощение Хаоса и Безумия. И вы «пахнете» точно так же, как и он. Предполагаю, что это результат какого-то тёмного ритуала, который сделал вас и остальных магистров по сути бессмертными.

– Умный мальчик. Значит ты чувствуешь безумие, исходящее от меня? – Садомиус не отрывал от Артура глаз, отмечая каждое движение его мимических мышц. – Притом, что никто до тебя этого не делал?

– Я рассказал всё как есть, и больше ничего не могу добавить.

Лицо Садомиуса перекосилось от ярости.

– Это не тебе судить, дерзкий мальчишка, а мне.

Сконфузившись после неприличной вспышки гнева, магистр сразу же перешёл на ласковый тон.

– Я не хотел оскорбить тебя. Но твой талант – это что-то особенное. Ты правильно отметил, что я не похож на безумца, и сделал вывод, весьма близкий к реальности. За подобную прозорливость Кицум уже приговорил бы тебя к устранению. Но я не Кицум, к тому же, меня всегда интересовали неординарные личности, такие, как ты.

Садомиус ненадолго ушел в себя.

– Похоже, у нас нет выбора. Этот разговор очевидно затянется, и я расскажу тебе нечто, что никогда и ни при каких обстоятельствах магистр не должен рассказывать кому-либо из непосвящённых в тайну Эмблемы.

– Тогда, может, не надо! – взмолился Артур, но Садомиус не просто так носил своё прозвище.

– Поздно, дитя. Ты сам напросился. Будь мужественен, и прими своё наказание.

Магистр криво усмехнулся и приступил к рассказу:

– Слушай внимательно, мальчик. И возможно в ближайший час ты узнаешь самую страшную тайну этого мира, корни которой лежат в недрах забытой и потерянной эпохи. Ты проникнешь в историю нашего Ордена, которая закрыта от широкой публики, и за это я жду от тебя единственно возможной благодарности – храни язык за зубами.

– Пожалуй, я уже выучил этот урок, – пробормотал чемпион.

Магистр услышал его комментарий и не сдержал улыбки.

– Для того, чтобы ничего не упустить, и объяснить тебе предельно полно историю с Алчущим, придётся начать с самого начала… Начала времён.

Голос магистра упал до шёпота, и Артур почувствовал, как сильно забилось его сердце.

– Вообрази себе время, – начал повествование Садомиус, – когда Мир был другим. Совсем другим, непохожим на тот, который ты знаешь сейчас. Два полярных уровня Оси – Харат и Трезубец – породили Старейших, которые были могущественнее Всесильных. И самым ужасным из них был Повелитель Безумия, известный как Алчущий Душ, или Аканти. Он безраздельно царил не только в Чёрном Харате, но и в половине туманных миров, каждый из которых чем-то напоминает наш, а чем-то отличается. Ему подчинялись Визоры – верховные владыки демонов. Его боялись Божественные Твари, предпочитая сотрудничать или бежать в Верхние Миры. Но главным орудием Алчущего стало иное войско, совсем малое, но ужасающее своей тёмной мощью. Не архидемоны или Твари, не церферы или азгалуки. Иные создания, вобравшие в себя черты как смертных, так и богов, стали бичом для Великой Оси и Саул Тай, в частности. Воистину, они и были полубогами – порождения Хаоса и Тенебриса. Ты, возможно, уже догадался, о ком я вещаю?

Артур, пребывая в странном оцепенении, покачал головой. Тогда Садомиус пояснил:

– Всадники Апокалипсиса, именуемые Зверями, а также два Падших Брата – собственно, сам Лорд Апокалипсис и тот, кто стал притчей на все века – Лорд Малакат, единоутробный брат Апокалипсиса, вышедший с ним из одного женского лона.

– Лорд Малакат! – прошептал Артур, чувствуя, как шевелятся волосы у него на затылке.

– Также его называют Губителем, – добавил Садомиус.

Артур был потрясён до глубины души, но не слова мага привели его в это состояние. Они лишь вызвали в подсознании юноши череду смутных и таинственных образов, рождённых в иное время, в ином разуме.

– Ты побледнел, мой мальчик? – неожиданно ласково спросил магистр.

– Не обращайте внимания. Здесь очень жарко.

– Действительно жарко, – кивнул Садомиус и сделал небольшое движение рукой.

В ту же секунду откуда-то сверху подул прохладный ветер, принеся Смилодону неожиданное облегчение.

– Так вот, – продолжил маг Ложи, – Аканти был первородным сыном Тьмы, но и у него имелись достойные соперники, которые не собирались признавать власть Тенебриса. То были Эрфины – владыки Света – чьей резиденцией стал Трезубец – высший уровень Великой Оси. Почему Эрфины? Потому что, возникли из Столпа Эрфие. Но это скорее название вида, а звали их Перворожденными или…

– Повелителями Драконов, – прошептал Артур, вперившись взглядом в юное белоснежное лицо магистра.

– Верно. Откуда знаешь?

– Наставник однажды рассказал мне одну древнюю сказку, в которой упоминалось о тех, кто правит мирами верхом на крылатых бестиях.

– Понятно. Всё верно, их было ровно тринадцать, и у каждого действительно имелся свой могучий хранитель. Эрфины правили в Верхних Мирах, однако Саул Тай был лакомым куском, от которого невозможно отказаться по доброй воле. Собственно, это и предопределило конфликт, ставший главным противостоянием в Оси на многие тысячелетия. А как ты думаешь, кто несет бремя страданий на плечах, когда боги играют в свои игры?

– Смертные, конечно.

– Всё верно, но это был риторический вопрос. Как я уже сказал, Перворождённых было ровно тринадцать: Люпиатор, Анадриэль. Роханна, Михаэль, Лилиана, Митригад, Яриэль, Птолемей, Шимитор, Астарис, Инанна, Арзеул и Яга. Все вместе они были монолитной силой – братьями и сестрами, подчинившими себе Эладориум. В Саул Тай они создали альваров, чтобы те сражались во имя Света с аргусами – змеиным народом Аканти. Война между этими расами развивалась спонтанно. Порой, она выливалась в кровавые баталии, в которых в один день могли погибнуть до сотни тысяч. Она длилась почти две эпохи, пока на Площади Амадиции не случилась финальная битва, ставшая кульминацией великого заговора. Антеймо завершился победой, после чего история пошла по другому витку развития.

– Антеймо? – не понял Артур. – Что это значит?

Маг отмахнулся:

– Погоди, я немного забежал вперёд.

Долгое время Столп Мэлос был бесплоден, за что его начали считать результатом симбиоза Крио и Эрфие. Но это был самообман. Однажды Мэлос разродился новой плеядой – многочисленным семейством Тосов, или Титанов. Одним солнечным утром они вышли из Мэлос, и стали первыми Малкирами, рождёнными в Голубом Рубиконе. Оказавшись в нашем мире, Тосы с неудовольствием поняли, что некие древние боги уже поделили его между собой. А ведь он должен был принадлежать им по праву рождения. Это не могло понравиться разумным и голодным до власти созданиям. Но противостоять Алчущему и Эрфинам, которые уже давно выстроили свои системы контроля, было невероятно глупо. А Титаны не были глупцами. Возможно, они были самыми разумными Богами за всю историю Оси.

Плеяда разделилась на группы, которые назвали себя Ветвями. Так появились Ветвь Пепла, Ветвь Природы и Ветвь Равновесия. В каждой из них было приблизительно по две-три сотни Тосов, которых возглавлял свой верховный Тонатос. Ветвь Пепла под управлением Деволиуса присоединилась к силам Алчущего, а Ветвь Природы, возглавляемая Моргусом Светлым, к Перворождённым. Ветвь Равновесия, она же Ветвь Элохима, осталась в Саул Тай. Элохим Мудрый, ставший их Тонатосом, нашел для своих братьев убежище в джунглях, в которых затерялась Площадь Амадиции. Официальной позицией Ветви Элохима было отстранение от войн Старейших.

Артур слушал магистра, затаив дыхание. Рассказ Садомиуса был волнующим и необыкновенным. Многие разрозненные сведения, собранные им в библиотеке Ордена и от учителей, теперь складывались в одну целостную картину, отражающую историю мира.

– Итак, разделение сил произошло, и война продолжились. Пока их братья сражались друг против друга на стороне Старейших, Ветвь Элохима понемногу приобретала власть в Саул Тай. Титаны создали для себя помощников и паству. Ты, наверное уже знаешь, кто это были?

– Двараги, – произнёс Артур.

– Верно. Маленький крепкий народец, который искренне полюбил своих богов. Впрочем, те отвечали им взаимностью. Постепенно, двараги обосновались в многочисленных горах Голубого Рубикона, и построили в них города, куда не могли добраться ни аргусы, ни альвары. Уже позже Элохим создал ещё пару рас. Догадаешься, какие?

Артур пожал плечами:

– Люди и, кажется, гноллы?

Садомиус рассмеялся:

– Неплохо, дитя. Кто преподавал вам монстрологию в Шандикоре?

– Чародей Френэ.

– Вот как? Что ж, вынужден признать, кое-чему он вас, ленивых лоботрясов, научил. Наверное, назначу его в твою группу, на замену Валентину.

Артур недовольно поморщился:

– Магистр, пожалуйста, вернитесь к сути. Пока что, я не очень понимаю, каким образом Токра связаны с Алчущим.

– Я как раз подхожу к этому.

Уже после того, как Ветвь Равновесия создала дварагов и людей, Аканти решил, что оба народа слишком разрослись. Не то, чтобы они сильно мешали ему, ведь королевства людей и подгорные владения дварфов были не столь могучими, чтобы соперничать с Ахероном[1] или Сакией[2]. Однако это не остановило Алчущего, когда он решил вырастить "cinerosus lignum" или Древо Безумия, чтобы извести с лица Саул Тай все молодые расы. Возможно, он надеялся, что таким образом сможет выкосить и эльфов. Но их-то как раз практически не затронула пепельная пандемия.

– Я знаю эту легенду, – вмешался юноша. – Двараги, будучи изолированными от внешнего мира, тоже не пострадали. А вот люди как раз наоборот. На них обрушились болезни и пороки, которые почти уничтожили все королевства людей. Но по просьбе Ветви Природы вмешались Эрфины, и сумели даровать народам Великое Излечение, запустив при помощи техники Каюдаши… эээ, какой-то там «адаптоз».

– Терминальный апоптоз, – поправил на автомате Садомиус, и только потом удивился. – Ты не перестаёшь меня впечатлять, мальчик. Откуда тебе это известно?

– Это широко распространённая легенда, – ответил Артур.

– Да неужели, – фыркнул Садомиус. – Широко распространена искажённая версия, в которой главными действующими сторонами являются Терфиада и Элинада, а заражение произошло после падения некоего сказочного «шара» с небес на землю. Сущие небылицы, как и любит вся эта невежественная чернь. Но ты же говорил именно про оригинальную версию? А вот она в наши дни известна лишь единицам.

Артур не стал скрывать правду:

– Вы правы. Её мне поведал лорд Ахарис. Сразу после того, как я осушил свою первую куклу, – в голосе Смилодона мелькнула сумрачная тень, но магистр её не заметил.

– Зерат, – сквозь зубы процедил он. – Как же он меня бесит. Откуда этот надменный упырь знает так много. И почему мне о нём ничего неизвестно.

– Что? – Артур изумлённо уставился на магистра. – Вам ничего не известно о главе Шандикора? Звучит абсурдно. Вы же древний маг Ложи?

– Не нарывайся, дитя, – огрызнулся Садомиус, – Тебя вообще это не касается. Зерат – загадка для многих. Кицум настоятельно просил меня не копаться в его секретах, и пока что я не могу нарушить этот приказ. Но однажды…

Магистр мечтательно замолчал. А в голове Артура уже начали роиться тысячи предположений. Кто же такой Безликий, если даже для большинства магистров его личность является загадкой.

Садомиус откинулся на спинку кресла и дважды хлопнул в ладоши. В темном углу комнаты открылась едва различимая дверь, и в Зал Смеха вбежали две юные полуобнажённые девушки. Артур заметно смутился.

– Позволь представить тебе, Смилодон, моих любимых рабынь. Я прибегаю к их ласке, когда хочу расслабиться.

Девушки молча обвили шею магистра изящными руками, и тот закрыл глаза. Артур поднялся из-за стола и неуверенно спросил:

– Возможно, мне лучше уйти?

– Не смеши меня, – пробормотал Садомиус. – Сядь на место. Неужели я зря всё это время болтал?

Артур вернулся в кресло.

– Если тебя смущают мои крошки, забудь о них. Они всё равно ничего не понимают на нашем языке. Итак, на чём я остановился? – Садомиус нахмурил лоб:

– Ах да, вспомнил. Мы говорили о Древе Безумия. Ты, как я понял, уже знаешь, что именно эта проделка Алчущего в конечном счёте породила Токра. Даже после того, как пепельная пандемия была остановлена, среди людей продолжили рождаться уроды и мутанты. Некоторые из них быстро умирали, некоторые оказались более устойчивыми. Так появились оборотни, различные виды вампиры и монстров. Ну и Токра, само собой, как вершина адаптации организма к самым невероятным и гибельным условиям. С тех пор у каждого из нас на груди имеется отметина. Это просто венозный рисунок, сложившийся в форме, напоминающей Древо Безумия. Но не говори об этом никому. Людишки всё равно предпочтут думать, что мы порождение Тьмы, а на груди у нас его символ.

Но вернёмся к войнам богов. Собственно говоря, именно поступок Алчущего спровоцировал дальнейшие события. Эрфины наконец осознали, что с Алчущим невозможно договориться. Повелителя Безумия можно лишь запереть. И тогда за несколько столетий постоянных исследований им удалось создать новую божественную технику Барьера, основанную на трёх Ключах. Звучит знакомо?

Артур удивленно кивнул.

– Хиоку Кеккай!

– Ты прав, мальчик. Эта техника так и называлась. Перворожденные создали Триединый Ксанф, который являлся составным энергетическим ключом. Этот ключ позволял сколь угодно долго поддерживать Тройной Стихиальный Барьер, использующий в себе принцип монолитности стихий. Для создания Ключей были использованы живые души, выбранные по каким-то признакам среди людей, эльфов и дварфов. Однако случилось то, что можно было предположить. Аканти узнал о планах Перворождённых запереть его в Харате, и это привело его в бешенство. Он велел Лорду Малакату создать цепь бастионов, простирающихся через все падшие миры вплоть до Саул Тай. Крайним бастионом стала Проклятая Цитадель, в которой размещался самый крупный отряд церферов и азгалуков.

– Вы имеете в виду этот замок?

– Ты верно понял, – в голосе магистра прозвучала насмешка. – Таким образом, Аканти пытался обезопасить себя от вражеского проникновения. Он дал понять, что держит под своей властью половину Оси, и не намерен отступать ни на шаг. Далее события развивались очень стремительно. Лорд Малакат внезапно решает переметнуться на сторону Эрфинов, и делает это, бросая своего брата и Лордов-Зверей. Ситуация накаляется, когда специальные войска ангелов, владеющие секретами бывшего Генерала Тьмы, проникают в передовые крепости обороны Аканти, и разрушают их. Айбэш-Зу, к счастью, эта чаша обходит стороной.

Садомиус на секунду отвлёкся, чтобы поцеловать плечико одной из девушек, а затем продолжил:

– Итак, всё складывается таким образом, что армии двух сторон сходятся в нашем мире, в месте, получившем название Площадь Амадиции. Та самая легендарная площадь, в центре которой находится Столп Мэлос. Некоторые из отголосков той битвы запечатлены в трактате «Аль Фалидарх». Но слава Ситасу, мой источник информации более достоверен, чем вылинявшие свитки.

– И чем всё закончилось?

– Ну как сказать. Битва продолжалась почти месяц. На стороне Алчущего в ней приняли участие высшие архидемоны из Круга Безумия и Всадники Апокалипсиса, Ветвь Пепла и чудовищные Твари, вроде Иннаса или Кракена. Эрфинов же представляли Лорды Драконы, ангельские рати, Лорд Малакат и Ветвь Природы. Но случилось нечто, что было заранее спланировано, и к чему лидеры обоих лагерей не были готовы.

Артур понял, что магистр приблизился к сути.

– Антеймо?

– Ты весьма прозорлив, дитя. Занятно, ведь ты даже не знаешь, что это такое. Так вот, сражение вступило в свою финальную фазу, на Площади наконец материализовались наиболее плотные структуры тела Аканти. Тут же из порталов появились Перворождённые, которые ждали только этого момента. А в свою очередь, его же ждала и Триединая Плеяда, которая много тысячелетий убивала друг друга, делая это во имя высшей и общей цели. Как только на площади появились все владыки Трезубца и Харата, тут же Ветвь Пепла обратилась против архидемонов, а Ветвь Природы против ангелов. Из джунглей им на помощь пришла армия Элохима, и Титаны объединились против Старейших Богов. Это произошло так быстро и так слаженно, что никто, ни Эрфины, ни Алчущий, ничего не смогли изменить. Более того, именно здесь, в Голубом Рубиконе, возле Столпа Мэлос, Малкиры были сильнее и многочисленнее своих врагов.

Артур задумчиво погладил подбородок:

– Это и есть Антеймо? Что же это слово значит?

Магистр фыркнул:

– Это не слово, скорее акроним, в расшифровке означающий примерно следующее «Изгоним стариков в Хаос». Таковым был изначальный замысел и план Тонатосов, который они утвердили до того, как разделились на Ветви и примкнули к врагам.

Артур был шокирован:

– Так что же произошло? Вы хотите сказать, что Титаны уничтожили и силы Тьмы, и силы Света?

Садомиус рассмеялся:

– Нет, конечно. Сомневаюсь, что их вообще можно было убить.

– Тогда что же?

– Вообще-то, – замялся магистр, – это уже запредельная тайна. Но я буду откровенен с тобой до конца, раз уж пошла такая пляска. Что касается Перворождённых и Лордов-Драконов, не могу сказать ничего конкретного. Эмблема почему-то отказывается проникать так глубоко в пространстве-времени. Они исчезли, но куда, я не знаю.

Про Алчущего Душ могу сказать следующее: его тонкое тело было отделено при помощи техник Каюдаши от грубых оболочек, в которых он воплотился. Последние тут же расползлись как слякоть и отравили почву ядом Харата. Но это не помешало разделить Алчущего на три части, и запечатать каждую в хрустальную Сферу Каруси.

Артур удивлённо распахнул глаза:

– Ничего не понял. Как Титанам удалось это провернуть?

Садомиус раздражённо топнул ногой, чем вызвал на лицах своих рабынь гримасы страха:

– Могу лишь предположить. Божественная техника Каюдаши была наиболее сильным инструментом Перворождённых. И Ветвь Природы, наверное, украла эти секреты за годы службы. Что касается Сфер Каруси, то все из них принадлежали Алчущему. По сути, это были вместительные капсулы, в которых он запечатывал излишки своего Безумия, когда хотел стать более… эээ, «осознанным». Скорее всего, Ветвь Пепла выкрала Сферы заранее. Таким образом, совместив усилия, Титаны изъяли душу Безумного Властелина из тела и разделили её на три Эмблемы, после чего заключили каждую из них в отдельный артефакт.

– Хорошо, с этим вроде понятно. Но что случилось с… Падшими Братьями? – Артур замялся, подбирая слова.

– Об этом мне тоже не известно, – магистр развёл руками, – честно говоря, этот фрагмент сражения был очень смутным. Кажется, они сцепились и утащили друг друга в падшие миры через Столп Мэлос, не знаю даже, возможно ли такое.

Юноша с недоумением уставился на магистра:

– Что значит, фрагмент был смутным? Это звучит так, как будто вы лично наблюдали за всем, что там происходило.

Садомиус приподнял бровь и загадочно посмотрел на Смилодона:

– В каком-то роде, так оно и было.

– Что? – Артур изумлённо открыл рот.

Садомиус отпихнул рабынь и взглядом велел им отвернуться. Затем протянул руку и двумя быстрыми нажатиями на край стола, вызвал некоторые его превращения – центральная часть поднялась выше и раскрылась странным лепестком. Артур увидел гладкую сферу чёрного цвета, размером с голову человека. Она как будто испускала тёмные лучи, которые пожирали обычный свет.