Текст книги "Кион-Тократ (СИ)"

Автор книги: Александр Воронич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

Глава 13. Награждение

Глава 13

Награждение

«Если победа не принесла тебе никакого удовлетворения, это значит одно из двух: либо ты её не заслужил, либо сражался за чужие идеалы»

Арланд Элемарский, трактат о воинских хитростях

Оказавшись в бараках, студенты начали активно приводить себя в порядок. И надо сказать, многие выглядели неважно. Почти каждый получил глубокие раны, а некоторые от потери крови едва стояли на ногах. Всего же за день турнира погибло около пятидесяти студентов, почти шестая часть всех соискателей. Однако это не мешало владыкам Кион-Тократ считать такой результат вполне достойным, ведь с точки зрения Устава погибшие были слабыми, а выжившие обрели новый опыт, который позволит им в дальнейшем поддерживать авторитет Ордена в любой точке мира, куда бы не занесло его сыновей по приказу Четырех Домов.

Звук гонга проник в помещение, призывая студентов вернуться на арену. Впереди их ждала церемония награждения, по результатам которой некоторые получат сегодня новые статусы и оружие. Как и в прошлый раз, тела погибших были убраны, а пятна крови присыпаны песком. Зрители молча ждали результатов, которые вскоре должен был огласить старейший магистр.

Артур посмотрел на Келноза, который едва стоял на ногах, пошатываясь от усталости и полученных травм. Не единожды он бросался сломя голову в побоище, и впору было задаваться вопросом, как Граникус вообще уцелел. Смилодон был вынужден признаться самому себе, что не может не испытывать к нему внезапно возникшее чувство уважения. Мужество Граникуса, как и его мастерство были неоспоримы, сегодня Смилодон убедился в этом. Но вместе с тем, юноша также понимал, что ненавидит его всей душой. Он хорошо помнил, с какой жестокостью Келноз убивал людей и эльфов, вся вина которых заключалась лишь в том, что им не посчастливилось попасть в руки Токра. Для Ордена рабы были всего лишь расходным материалом, на котором студенты сумели отточить свои навыки. И за это ни Граникусу, ни остальным в глазах Артура не было прощения.

– Прошу вашего внимания, братья, – торжественный голос Кицума Ванакиса заполнил амфитеатр.

Стоя у края ложи, он обращался ко всем зрителям, некоторые из которых потратили много сил, чтобы добраться в Кион-Тократ вовремя. Ведь братья Ордена были разбросаны по всему миру, подобно щупальцам кракена, и только такое редкое событие, как турнир Белой Цапли, могло собрать их вместе в альма-матер. Лишь единицы проигнорировали турнир, вроде Агно Серканиса или других мастеров-управителей.

Кицум продолжил:

– Я собираюсь огласить результаты, но перед этим хочу сказать пару слов. Вы все, наше новое поколение, проявили себя как и надеялись старики, вроде меня. В очередной раз молодёжь доказала нам, что Кион-Тократ – величайшая сила в истории Саул Тай. Слабые погибли, и мы забудем о них, сильные выжили, и мы вознесем их на пьедестал. Таков извечный закон мира – пока ты держишь судьбу за горло, она будет плясать на твоей стороне.

Осирис закатил глаза к небу. Как и ожидалось, словоохотливый Ванакис был в своём репертуаре.

– Каждый турнир Белой Цапли был прекрасен по-особенному. Каждый давал нам своих героев, которым мы сопереживали и восхищались. И этот не стал исключением. Своей необузданностью он напомнил, для чего мы существуем, и что есть путь Токра. Пока Орден продолжит выпускать таких красавцев, нас никто не сможет уничтожить. Гордитесь собой, братья.

Трибуны взорвались громкими возгласами, и магистру пришлось переждать бурю всеобщего ликования. Дождавшись тишины, Кицум начал зачитывать список с результатами. Он поочерёдно называл имя студента и количество баллов, присужденных ему. В соответствии с ними избранные студенты получали новый ранг, дающий им не только почёт и уважение, но и некоторые привилегии. Спустя всего четверть часа Кицум почти дочитал весь список. Лишь тройка победителей осталась не озвучена. Магистр сделал внушительную паузу, добившись, чтобы возбуждение на трибунах достигло апогея. Зрители поднялись со своих мест.

– Итак, третье место достаётся выпускнику Дома Вентар, Тиму Гринушу. Отныне он получает ранг Сына Войны, что даёт ему право претендовать на статус Покорителя Смерти после завершения Периода Становления.

Переждав лавину возгласов, магистр продолжил:

– Второе место, студент Дома Шандикор… – последовала еще одна длительная пауза, – Келноз Граникус, поздравляю с рангом Осушителя.

Келноз мрачно кивнул, принимая слова магистра. Его лицо было мертвенно бледным, но кроме этого ничто не нарушало внешнее спокойствие студента. И только Артур знал, какая буря сейчас кипит в душе Граникуса. Неужели, после такого поражения, он ещё сильнее возненавидит Смилодона?

– А теперь я назову того, кто стал чемпионом. Впрочем, его личность уже ни для кого не является тайной, – пафос в голосе Ванакиса заставил Артура опустить глаза.

– Студент Дома Шандикор, Артур Смилодон, занимает по праву первое место, а также получает высочайший ранг среди студентов. Поздравляю тебя, Лорд Войны.

Артур буквально кожей почувствовал все взгляды, устремленные на него, чужое восхищение и, сопутствующую ему, зависть. Это чувство пьянило, оно было чем-то новым и не известным для Смилодона. Нет, он не испытывал чувство гордости, да и сама победа не значила для него почти ничего. Однако, мысль о том, что прямо сейчас на тебя смотрят и равняются сотни кровожадных убийц, заставляла сердце стучать быстрее.

Что же касается ранга Варлорда, когда-то Артур мечтал завоевать его. В те далекие времена он хотел сравниться с наставником, хотел быть таким же сильным и мужественным. Но с тех пор что-то изменилось. Смилодон наконец начал задавать себе вопросы, которые прежде просто не возникали у него в голове. Как должен был отличиться Агно, чтобы занять первое место? Скольких невинных он собственноручно зарубил во славу своей кровожадности? На эти вопросы, к сожалению, не нужно было искать ответы. Они были очевидны. И Артур ужаснулся. Неужели и он превратится в равнодушного убийцу, каким был его наставник?

***

Дверь скрипнула, и в комнату вошёл учитель Тарчет. Артур лежал на кровати, закрыв глаза и расслабив уставшие мышцы. Он очень вымотался за этот день: и физически, и морально. Рёбра и грудь после знакомства с цепью исполина ныли, а рана на плече досаждала тупой болью.

– Смилодон, не валяй дурака. Вставай и посмотри, что я тебе принёс.

Артур медленно открыл глаза и приподнял голову с подушки.

– Твой комплект Варлорда, – с довольной улыбкой сообщил учитель. – Магистр Кицум передал его мне, чтобы я вручил этот приз в твои руки как можно быстрее. Граникус тоже получил свой подарок, но твой всё же лучше.

Артур вяло кивнул, с нетерпением ожидая, когда учитель оставит его в покое. Но тот явно не торопился уходить.

– Чего же ты лежишь, как пень? – удивился Тарчет. – Разве сейчас время для этого?

Артур понял, что отвязаться от назойливого гостя будет сложнее, чем он рассчитывал.

– Интересно, для чего же сейчас самое время? – язвительно спросил студент, поднимаясь с кровати. – Я-то по своей наивности думал, что могу распоряжаться личным временем, как мне заблагорассудится.

– Не дерзи, мальчишка. Неужели тебе совсем не интересно посмотреть на подарок магистра Кицума? Граникус и тот проявил больше радости, хотя он отлично понимает, что это ты, можно сказать, украл его победу.

– Украл? – разозлился Артур. – Теперь это так называется? Мне почему-то казалось, что я победил согласно всем вашим правилам. Впрочем, неважно. На самом деле, эта победа уже сидит у меня в печёнках. Вы думаете, что я мечтал о ней? Ха, как же вы ошибаетесь! Пожалуйста, можете забрать её и выбрать себе другого чемпиона. Пусть им будет кто-угодно, хотя бы ваш любимый Граникус. Он действительно её заслужил. Перебить столько народа – это чего-то да стоит. Куда мне до него.

– Чего ты раскричался, Смилодон? Я вовсе не говорил, что ты не достоин звания чемпиона. И вообще, хватит цепляться к словам, словно неуравновешенная барышня.

Артур холодно посмотрел на учителя, и тот понял, что беседа зашла в тупик. Пожав плечами, Малициус направился к выходу, но перед уходом заявил:

– Своим нытьём ты меня разочаровал, мальчишка. Но это не отменяет факта твоей победы. Оставляю подарок магистра на стуле. Может быть, когда успокоишься, оценишь его по достоинству.

Тарчет ушёл, и Артур остался наедине со своими мыслями. Прошло несколько минут, прежде чем в нём проснулся интерес. Слова учителя внезапно всплыли из подсознания, и на этот раз они показались вполне справедливыми. Хватит уже мучить себя обвинениями, решил Артур. Всё равно он ничего не изменит, по крайней мере, сейчас. Надо продолжать жить, хотя бы для того, чтобы отомстить тому, кто сыграл с ним злобную шутку – вселил в искру человечности, но лишь затем, чтобы посмеяться над агонией своего ученика.

Поднявшись с кровати, Артур подошёл к свёртку, обёрнутому тканью, и дотронулся до него.

«Вот он, – с горечью подумал юноша, – пресловутый комплект Лорда Войны. Подарок убийце от собратьев-убийц».

Развернув материю, Артур обнаружил под ней новую одежду для себя. Мягкие кожаные сапоги со шнуровкой, штаны, рубашка и плащ. Всё наилучшего качества и характеристик. Сапоги были превосходны. Артур представил себе, каково пройтись в них по опавшей листве в глухом лесу.

Штаны и рубашка, такие же удобные и прочные. На груди серебряной вязью вышиты две танцующие цапли – символ турнира, а также подтверждение мастерства чемпиона. Ещё несколько цапель обнаружилось на рукавах прекрасного плаща, о котором мог мечтать любой воин. Такой комплект убережёт своего хозяина в жару и холод, скроет от любопытных глаз в ночи.

Артур бережно развернул плащ и задохнулся от восхищения. На внутренней подкладке обнаружилась пластинчатая кольчуга, мастерски собранная из тонких и лёгких адамантовых чешуек.

Смилодон извлёк одежду из свёртка и понял, что это далеко не всё. На дне пакета находились и другие приятные вещи – медальон, изображающий морду дракона, пояс с такой же пряжкой, а также нагрудный ремень с шестью ячейками для стилетов. В каждой находился острый, словно бритва, кинжал, длинной в человеческую ладонь. На рукоятях были выгравированы всё те же белые цапли. Артур глубоко вздохнул. Этот набор был достоин чемпиона. И студент оценил его, как того и хотел учитель Тарчет.

***

Когда ночная мгла опустилась на долину, Осирис вошёл в покои Зерата. Он выглядел слегка озабоченным, и на это у него имелись все основания.

– Что с тобой, Осирис! – из комнаты раздался насмешливый голос. – Откуда такая мина? Кто-то умер? Или тебе так тяжело принять мысль о проигрыше? Тогда, пожалуйста, не переживай. Не нужны мне твои деньги.

– При чём тут деньги! – разозлился Осирис. – Хватит уже отпускать свои шуточки. Дело совсем не в деньгах.

– А в чём же, брат мой?

– Меня беспокоит то, какими глазами сегодня магистр Садомиус смотрел на Смилодона, когда объявляли победителя. Ты, вероятно, это не заметил, но для того у тебя и есть кто-то вроде меня. Чародей широко улыбался, глядя мальчишку, как будто был в курсе нашего предательства.

Зерат покачал головой.

– Ты преувеличиваешь. Я знаю Садомиуса очень давно. У нас были с ним конфликты задолго до твоего рождения. И я научился читать каждого из этих юных старцев, несмотря на невинность их лиц.

– И как это понимать? Если магистр сумел раскрыть тайну Губителя, нам надо сворачивать свою деятельность здесь и выметаться из Ордена. А ты, вместо этого, собираешься отправить мальчишку на обучение в Магикор. Если истина всплывёт, нас с тобой изрубят на мелкие части, а затем смешают с дерьмом ящеров.

– Успокойся. Магистр Садомиус ни о чем не подозревает. Его реакция на Артура вызвана сугубо личными проблемами магистра. Не нужно искать чёрную кошку в черной комнате.

– Сугубо личными проблемами? – Осирис задумчиво посмотрел на Безликого. – Только не говори мне, что он из этих? Как и Диртанис.

Зерат мягко рассмеялся. Предположение Осириса было логичным, но глава Шандикора говорил о другом.

– Ну что ты, Садомиус не имеет никаких пристрастий к однополой любви. Вспомни, хотя бы, какие суммы Магикор отваливает Фарготу за рабынь, специально выращенных в гаремах. А ведь почти все они попадают в Айбэш-Зу по личному заказу Садомиуса. Нет, брат мой, магистр любит женские тела. Но это далеко не всё, что можно поведать про него.

– Рассказывай уже, – взмолился Осирис.

– Хорошо. Неужели, ты ещё не понял, что он приходит в экстаз от демонстрации силы и могущества. Садомиус из тех, кто жаждет причинять страдания сильнейшим из воинов. Он уничтожает их самооценку и, после многих недель пыток, заставляет ползать у своих ног, после чего, наигравшись, убивает.

– Что? – чернокожий мастер был ошеломлён. – Ты серьёзно? И зная это, ты с лёгким сердцем хочешь отправить Смилодона в Магикор? Ты в своём уме, Зерат?

– С моим умом всё в порядке, – голос лорда Ахариса внезапно стал ледяным. – И я знаю, что нам просто необходимо, чтобы Артур научился управлять потоком синтры, хотя бы на самом низком уровне. Когда придёт срок, только Он сможет открыть врата Харибды. А если Губитель не справится, всё, что мы успели сделать до сих пор, окажется напрасным.

– Тогда взял бы и сам обучил его, – недовольно пробурчал мастер. – Мне известно, что ты не слабее магистров и, тем более, тех варлоков, которые станут учить Смилодона.

– И как ты это себе представляешь? Артур ещё не готов узнать тайну о Губителе. Да и вряд ли будет готов ещё несколько лет. И как ты предлагаешь объяснить ему, что отныне он должен занимать плетением двеомеров под моим руководством? К тому же, если слухи о таком просочатся вовне, тогда даже распоследний тупица заподозрит подвох. Я же выбрал самый изящный способ добиться желаемого. Пусть Дом Магикор обучает Губителя, по праву чемпиона. Разве это не прекрасно?

– У меня другие представления о прекрасном, – не сдавался Осирис. – Я так и не понял, почему тебя не смущают странные пристрастия Садомиуса? Если он положил глаз на мальчишку, даже в том, другом смысле, то мы не можем…

– Да успокойся уже, – отмахнулся Зерат, – ничего Смилодону не грозит. Садомиус обычно забавляется с куклами и бойцами Крила Фаргота. За всё время он ни разу не навредил своим же братьям. Улыбка, которую ты подсмотрел на его лице, всего лишь рефлекс, проявление его натуры. Но помимо внутреннего садиста, он вполне адекватный и разумный Токра. Неужели ты веришь, что маг Ложи может позволить своим наклонностям разрушить систему доверия, существующую между Домами?

Осирис тяжело вздохнул и опустился в кресло Зерата.

– Твои слова звучат убедительно. Но почему-то меня не покидают сомнения. Эуригена говорил: «чем неприступней цитадель, тем легче в неё проникнуть».

– Ба! Осирис, меня уже начинает напрягать твой внутренний философ. Я скучаю по своему старому и грубому товарищу, который наслаждался жизнью в объятиях ведьм и проституток. Верни его, чудовище.

– Не смешно.

Зерат фыркнул:

– А по мне, так очень даже. Ладно, учитывая твоё настроение, отвечу тебе в том же ключе: «глуп тот моряк, кто ищет кракена в стакане с водой». Поэтому, прекращай разводить мне панику, и займись лучше делом.

– Каким, например?

– Напиши письмо своему воспитаннику. Пусть Агно узнает о подвигах Смилодона, и, пожалуйста, не жалей красок. Я знаю, ты сможешь, точно так же, как смог блеснуть передо мной познаниями в древней схоластике.

Осирис задумчиво кивнул:

– Я понял. Ты хочешь окончательно разорвать их связь наставника и ученика. Это мне по душе. Немного жестокости никогда не помешает, а в умелых руках она способна предотвратить множество проблем.

– Такова жизнь, – сухо ответил глава Шандикора.

***

Солнечные лучи проникали в уютную, отделанную деревом и бархатом, комнату сквозь неплотно зашторенные жалюзи. За огромным столом эпохи Олафа с Перьями сидел мужчина в элегантном костюме классического кроя. И хотя внешне он ничем не отличался от человека, но был человеком лишь формально. В действительности, за столом находился Агно Свирепый, мастер-управитель Дома Шандикор в Ариф-Кангуране, иначе известном как Огненный Город. Cклонившись над ворохом бумаг, Токра внимательно изучал их, изредка делая пометки в крошечном блокноте.

В дверь постучали.

– Войдите, – сказал мастер, обернувшись на звук.

В комнату вошёл мужчина в форме начальника охраны и вытянулся по стойке смирно.

– В чём дело, Лукреций? – спросил Покинутый.

– Господин Агно, вам срочная депеша пересылкой из Крондора. Судя по сопроводительным знакам, следует из долины Солнечного Дня.

– Из Ордена, значит, – с задумчивым видом пробормотал Агно. – Хорошо, давай сюда пакет. А сам можешь идти.

Когда гвардеец вышел из кабинета, Агно Серканис одним движением разорвал бумажный пакет (он никогда не понимал, зачем нужен этот крохотный ножик на столе) и достал несколько сложенных листов. Агно начал перебирать бумаги.

– Документы, документы, всё понятно, – пробормотал он.

Внезапно руки мастера застыли, а по спине пробежали холодные мурашки. Среди указов, донесений и прочего официального мусора Токра обнаружил письмо, корявым почерком нацарапанное на зеленоватом пергаменте. Дата на уголке листа говорила, что письмо было написано месяц назад. И кем же? Мастером Осирисом!

Агно невидящим взглядом уставился на бумагу, на мгновение отрешившись от реальности. Он боялся этого письма. Боялся его содержания. На долю секунды у мастера возникло искушение сжечь его, но затем он понял, что не сможет сделать это. Это было выше его сил. Встряхнув головой, Агно начал читать письмо, с первых же строк распознав насмешливую манеру Осириса.

«Мой дорогой Агно, пишу тебе, чтобы рассказать про успехи твоего дражайшего ученика. Ты не видел Артура уже больше года, и смею тебя уверить, он очень изменился. Ты бы наверняка удивился тому превращению, которое произошло с нашим мальчиком. Это уже не тот неуклюжий подросток, которого ты помнишь. Напротив, теперь Артур стал гордостью своего Дома. И вот тебе доказательство – на последнем турнире Белой Цапли, который ты пропустил по причине большой занятости, Артур показал себя с наилучшей стороны, пленив сердца зрителей. Как и ты когда-то, он стал Лордом Войны, вознеся кровавое подношение на алтарь нашего безумия. Это было ещё то зрелище. Артур наконец узнал цену крови и цену победы. Словом, я пишу тебе, чтобы от лица лорда Ахариса и всего Дома Шандикор высказать благодарность. Безликий был прав, доверив обучение мальчишки именно тебе. На этом, пожалуй, я и закончу. Всего хорошего тебе, мой славный ученик».

И внизу стояла подпись: «С наилучшими пожеланиями, твой наставник Осирис».

Пока Агно читал письмо, его лицо постепенно заливалось бледностью. Вскоре оно превратилось в маску страдания, жуткого и безнадёжного. Поднявшись из-за стола, Покинутый подошёл к окну и выглянул на улицу. Каменные мостовые Огненного Города раскалились от жгучего солнца, привычного городскому населению. Золотые и червлёные купола храмов ослепительно блестели, не уступая самому светилу на небосводе.

Агно смотрел на это прекрасное зрелище, но не видел его. Посиневшие губы мастера беззвучно шевелились, словно он силился выкрикнуть что-то, но не мог. Казалось, вопль отчаяния застрял в его горле.

Склонив голову на грудь, Агно молча плакал. Возможно, впервые в своей жизни, ведь слёзы это не то, чему учат в Кион-Тократ. Когда он, наконец, успокоился, на улицы города уже опускался прохладный вечер, несущий опалённой столице Восточного Королевства облегчение и покой. Покинутый ещё долго стоял у окна, поддавшись мрачному очарованию этого вечера. И только одна мысль всецело владела его сознанием:

– Я потерял тебя, малыш. Потерял навсегда…

Конец первой части

Часть вторая: Магикор. Глава 14. Лаборатория Высшей Теории

Часть вторая: Магикор

Всё изменилось с тех пор, как я занял первое место на турнире Белой Цапли. Мой успех не остался незамеченным, принеся мне славу и уважение среди собратьев и домочадцев. Как только я выходил за порог своей комнаты, меня встречали восхищённые, а порой и завистливые, взгляды учеников и студентов. Честно говоря, поначалу это приносило мне определённое удовольствие, но вскоре чрезмерное внимание к моей особе стало утомлять.

Месяцы, проведённые в Проклятой Цитадели, до сих пор вызывают у меня двоякие чувства. Безусловно, мне было интересно познавать что-то новое, открывать для себя самые таинственные загадки Саул Тай. Однако была и другая сторона медали. В первый же месяц своего пребывания в Айбэш-Зу я стал свидетелем ужасных ритуалов некромантии и чёрной магии, которых прежде не мог себе даже вообразить. Подобные эксперименты преимущественно проводились в лаборатории Высшей Теории, которая и ныне ассоциируется у меня с Тленом и Разложением.

Отношение ко мне среди чародеев было достаточно прохладным. Некоторые за глаза называли меня «мясорезом», что почему-то считалось оскорблением среди магикорцев. Наверное, они считали, что убивать врага голыми руками или холодным оружием – это не столь эстетично, как старый добрый двеомер, прожаривающий тушку до хрустящей корочки. Как по мне, то разница не особая. Для погибшей жертвы уж точно.

Артур Смилодон

Глава 14

Лаборатория Высшей Теории

«На мой, весьма скромный, взгляд, Покинутые сильно переоценивают могущество Дома Магикор. Как же, чародеи, запросто управляющиеся со стихиями и магией Крови, снискавшие славу даже среди сильнейших в магическом братстве – ковенантов Шаал-Дуран. Смех, да и только. Они, эти старики с юными лицами, пресловутые магистры Кион-Тократ, на деле весьма мало понимают, что значит подлинная магия Крови, замешанная на ярости Охотника и вечной Жажде. Нет, конечно, я вовсе не утверждаю, будто магистры незаслуженно называются сильнейшими в братстве магов, однако, как выяснилось в ходе моих изысканий, их сила скорее заёмная, нежели собственная. Эмблема Аканти, источник Тлена и Безумия, способна возвеличить даже самую мелкую букашку, предварительно пропитав её душу насквозь эманациями своего расчленённого владыки»

Утерянные записки Кровавого Рогула

Уже несколько тысячелетий тропа Шамана соединяла замки Айбэш-Зу и Айбэш-Хаурум, пролегая через дикие заросли дремучего леса. В этот поздний час она выглядела особенно мрачно. По обеим сторонам дороги высокими неприступными стенами возвышался тёмный лес. Временами между стволами деревьев мелькали пугающие тени. Возможно, то были дикие кабаны или, более вероятно, волки, которые издревле промышляли охотой в глухих дебрях долины, затерявшейся среди гор.

Скованный в душе безрадостными мыслями, Артур медленно брёл по дороге, и каждый шаг неотвратимо приближал его к мрачному невысокому замку, красноречивое название которого воплощало в себе жуткую квинтэссенцию ненависти и безумия. Айбэш-Зу, что значит Проклятая Цитадель. Воистину, подходящее название для обители ужаса и тёмного порока.

Над головой студента раскинулось звёздное небо, в центре которого сияла полная луна, чуть окрашенная багрянцем. Где-то там, в глубине леса, завывал одинокий ветер, ненароком залетевший в долину со стороны замёрзших гор. Артур поёжился, представив себе холод, царивший на поднебесных склонах.

Покинутый был одет в удобные кожаные штаны, подпоясанные ремнём с серебренной пряжкой. Мягкие сапоги, затянутые кожаной шнуровкой, достигали колен. Тело надёжно укрывал чёрный плащ, подаренный магистром Кицумом. Его внутренняя подкладка представляла собой чудесное творение дварфов – пластинчатую кольчугу, изготовленную вручную из адаманта. За спиной воина висел тощий мешок, в котором лежали лишь самые необходимые вещи: иголка, катушка ниток, короткий нож и прочая дребедень. Осирис наказал юноше не брать с собой боевое оружие, объяснив это тем, что чародеи весьма болезненно относятся к собственной безопасности.

Артур не желал отправляться в Айбэш-Зу, но к его сожалению никого не интересовало мнение студента. Победа в турнире Белой Цапли принесла ему славу, но вместе с ней он заполучил и тягостное бремя, словно в шутку названное кем-то главным призом турнира. Целых шесть месяцев предстояло юноше обучаться в лабораториях Проклятой Цитадели, впитывая в себя науку надменных чародеев Магикора.

– Ну почему я? – с унынием размышлял юноша. – Почему не Граникус или Саймон? Почему всегда я?

Вопрос не имел ответа. Как и прежде, с этим можно было только смириться.

Вскоре лес расступился, и тропа Шамана вывела Артура к приземистому и, на первый взгляд, весьма невзрачному замку, единственные ворота которого представляли собой раскрытую пасть гигантской змеи. На голове каменного чудовища тускло блестели чёрные камни-глаза, отражая скупой лунный свет. На мгновение Артуру показалось, что змей презрительно смотрит на него, проникая взглядом в самое сердце. Юноша передёрнул плечами, но неприятное ощущение осталось.

В широких воротах находилась небольшая дверца. Артур поднял руку, чтобы постучать, но не успел. Дверца открылась, ослепив его пламенем факела. Смилодон несколько раз моргнул, прежде чем увидел костлявого старика в странном балахоне, ниспадающем до пола. Лицо старца было изрезано сетью морщин, но глаза казались такими же ясными и живыми, как и в дни молодости.

– Артур Смилодон, я полагаю? – старик внимательно посмотрел на него и увидел на шее медальон Лорда Войны, – ну конечно же, это ты. Проходи, мой мальчик. Незачем жаться к дверям.

Артур с опаской перешагнул высокий порог и оказался в небольшой комнате, украшенной гобеленами, вылинявшими от времени, и скульптурными вазами, в которых произрастали чёрные скрюченные деревья. Тяжёлый запах и мрачные символы навевали ассоциации, связанные с жертвоприношениями, некромантией и прочими эманациями Тенебриса. Помещение освещалось парой магических факелов, которые давали устойчивый ровный свет.

– Давай знакомиться, – улыбнулся старик, едва за юношей закрылась дверь. Его улыбка походила скорее на хищную гримасу, нежели на выражение благодушия. – Меня зовут Валентин и я варлок. Это что-то вроде мастера в Военных Домах. В Магикоре выше меня только магистры.

– Приятно слышать, – ответил Артур, ненароком вложив в слова долю иронии.

Валентин насмешливо хмыкнул, по достоинству оценив выдержку студента.

– Хорошо, теперь следуй за мной, и я проведу тебе в твою комнату. Твоё обучение начнётся завтра, прямо с утра. И я надеюсь, это время не пройдёт для тебя впустую.

Варлок повёл юношу по узким коридорам, в которых сам воздух был пропитан затхлым присутствием тайны и мистики. Казалось бы, Артур мог расслабиться, раз уж попал в замок, но, увы, это было не просто. Токра ни на секунду не мог забыть о том, что где-то там, под этим замком, находится древний Змеиный Храм, в котором однажды Смилодона безжалостно «изменили». Именно там свершилась инициация студента, после которой он встал на путь познания Токра – своеобразный акт лишения невинности, меняющий когнитивные установки.

По спине юноши пробежал холодок. Воспоминание о погибшей девушке возвратило его на несколько месяцев назад. И вновь ему пришлось пережить мгновения ужаса, почти отчаяния. Между тем, старик привёл Артура в квадратный зал с множеством дверей. На каждой был вырезан знак-сигилл[1] из алфавита забытого языка.

– Вот мы и пришли, – сообщил Валентин, подходя к одной из дверей. – Корпус старших адептов первого курса. Ты останешься жить среди них, так что постарайся не заводить врагов с первого дня. Договорились?

Артур согласно кивнул.

– Вот и отлично, мой мальчик. Возможно, тебе даже понравится у нас.

Смилодон скептически улыбнулся, а затем прошёл в комнату, к которой привёл его Валентин… Внешне она напоминала монашескую келью с минимумом предметов и пространства. Даже его спальня в Айбэш-Хаурум выглядела уютней. Что уж говорить, на фоне этой кельи она могла сойти и за царские палаты.

– А теперь отдыхай. Имей в виду, как только солнце взойдёт, тебе не позволят нежиться в мягкой кроватке, – на прощание кивнув ему, Валентин оставил Артура в компании тусклой горелки.

– Он что, и правда так сказал? Мягкая кроватка? – юноша с сомнением уставился на жёсткую скамью, прикрытую сверху простыней.

***

Рано утром Валентин, как и обещал, зашёл за Артуром. Услышав его шаги, юноша отошёл от узкого окна, напоминающего бойницу, и встретил варлока на пороге комнаты.

– Уже поднялся? – приятно удивился старик.

– Вы велели встать с восходом солнца.

– Верно. Но ты пришёл в замок глубокой ночью, и я ожидал, что тебя придётся тормошить.

– Тормошить? – Артур скорчил мину. – Какая глупость. Покинутые могут не спать неделями. Разве не так?

Валентин удивлённо пожал плечами.

– Верно, мой мальчик. Мы, Токра, способны и на куда большие дикости.

Из этого краткого диалога Артур уяснил, что маги Четвёртого Дома не слишком любят идти против своих желаний. В военных Домах воспитанников с детства приучали к жёсткой самодисциплине, контролю тела и духа. Артур, ещё будучи учеником, познал боль и научился с ней справляться усилием воли. А для того, чтобы чувствовать себя бодрым и полным сил, любому Токра было достаточно и трёх часов на сон. Но, видимо, юных адептов Магикора обучали, исходя из других соображений.

– Ну как, ты готов к своему первому уроку? – Валентин улыбнулся Артуру почти ласково, но его выдал холодный блеск в глазах. Варлок очевидно изучал Смилодона, как некое диковинное насекомое, и вряд ли испытывал к нему чувство симпатии, скорее энтомологический интерес.

Больше книг на сайте – Knigoed.net

– Кажется, готов. Могу я задать один вопрос?

Старик удивлённо кивнул.

– Меня весьма интересует, какие именно дисциплины в Магикоре мне предстоит изучить?

– Хороший вопрос. Ты наверняка понимаешь, что твоё образование не будет иметь никакого отношения к реальной программе нашего Дома. За шесть месяцев невозможно глубоко погрузиться ни в одно из направлений. К тому же ситуацию осложняет тот факт, что Магикор весьма редко принимает у себя мясорезов… эээ, воспитанников других Домов. Я говорю это к тому, что не существует какого-то специального плана по обучению Варлордов. Для каждого из них мы в отдельности разрабатываем программу. На последнем турнире ты очень понравился магистру Садомиусу, и поэтому он лично попросил меня курировать твоё обучение, – Валентин горделиво расправил плечи.

«Какая честь», – пробормотал юноша.

– Я рад, что ты это понимаешь. Итак, я разработал для тебя особенную программу, которую ты пройдёшь вместе с группой старших адептов под моим руководством. Кое-что из этой программы адепты уже знают. Но, как мне кажется, этот курс будет полезен и для них. Повторение, как известно, мать учения.