Текст книги "По праву рождения"

Автор книги: Александр Казанков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 30 страниц)

   – Вряд ли так думали его родители и общество – рассмеялся Меньшиков.

   – Вы правы. Семья отказалась от него. Императрица выслала его в имение. А петербургское общество благополучно о нем забыло. Но знаете что? Это самая счастливая пара, после моих родителей, конечно, которую я когда-либо видел. И у них очень хорошие дети – Иван и Елизавета.

   – Дочка значит. – Веселился Меньшиков. – Хорошенькая?

   – Я не знаю. Последний раз я видел ее два года назад. Ей тогда было пятнадцать. Совсем ребенок.

   – Ну что ж, не с голоду же нам помирать, пока мы доберемся до твоего имения. Едем к Горчакову! – Александр пришпорил своего черного породистого коня. – Никогда не видел крепостную в роли княгини. Если она хороша собой, то это может служить оправданием для твоего Владимира Ивановича.

   После того, как было принято решение остановиться у Горчакова, приободренные всадники, стали продвигаться быстрее и через два часа благополучно добрались до красивого, но несколько потускневшего имения.

   Их встретил сам хозяин. Это был высокий, красивый мужчина. Светлые волосы, промокшие от дождя, ниспадали ему на лоб и прикрывали его голубые, светлые глаза. Он по отцовски обнял Андрея и любезно пригласил гостей в дом. Александр, привыкший к петербургской сдержанности, был немного удивлен искренней радости хозяина. Скинув мокрые плащи у входа, молодые люди прошли в гостиную.

   – Андрей, как я рад тебя видеть! Как повзрослел, мой мальчик! Возмужал!

   – Я тоже рад вас видеть, Владимир Иванович. Позвольте представить мои друзья поручик Романов Александр Романович и поручик Меньшиков Петр Алексеевич.

   – Очень рад, господа. – Горчаков бегло, но внимательно взглянул на Александра. – Располагайтесь, чувствуйте себя как дома. У нас все по-простому, не как в Петербурге.

   – Благодарим вас, Владимир Иванович. Именно для того чтобы отдохнуть от Петербурга, мы и отправились в это путешествие. – Александр слегка поклонился.

   – Владимир, я слышала у нас гости. – В гостиную вошла очень красивая женщина. Александр был очарован. В этот момент он понял хозяина дома. Ради такой женщины можно отказаться ото всего. Меньшиков так же с интересом разглядывал хозяйку.

   – Натали. У нас и, правда, гости. Андрей и его друзья.

   – Мадам – кавалергарды дружно приветствовали даму.

   – Очень рада.

   Александр вглядывался в эту женщину и пытался отыскать хоть какие-нибудь следы ее крепостного прошлого. Но безрезультатно. Она ничем не отличалась от петербургских дам, разве что была более нежной, наивной и прекрасной. Если бы Андрей не сказал кто она, Александру бы не пришло в голову ничего подобного.

   – Боже мой! Вы же все промокли! Владимир, – посмотрела она укоризненно на мужа, – молодые люди совсем вымокли, а вы встречаете их пустыми разговорами. Я сейчас же прикажу приготовить комнаты. Переоденетесь в сухую одежду, а потом обедать.

   Все это она произнесла быстро и так же быстро исчезла. Лишь аромат ее духов остался витать в воздухе, доказывая молодым людям, что она была реальностью, а не галлюцинацией.

   Когда Александр вошел в отведенную ему спальню, он наконец-то смог внимательно оглядеться. Дом был обставлен со вкусом, но в нем явно ощущалась нехватка денег. Ничего лишнего и шикарного. Бедность обитателям дома не грозила, но и богатство тоже. Когда молодой человек переоделся и спустился в гостиную, его ждал еще один сюрприз. Друзья уже сидели за столом, как и хозяева дома. Он почти не взглянул на хозяйку, которая совсем недавно казалась ему самым прекрасным и очаровательным созданием. За столом сидели еще двое незнакомых ему людей – молодой человек лет пятнадцати, точная копия своего отца и молоденькая девочка, точная копия своей матери. Александр не мог отвести от нее глаз. Сердце сначала пропустило удар, а затем забилось с такой бешеной силой, что Александру показалось, что оно сейчас выскочит из груди. Она смотрела на него из под опущенных ресниц. Легкий румянец выступил на ее щеках.

   – Александр Романович, это мой сын Иван, моя дочь Елизавета.

   Александр пробормотал несколько любезных слов и сел на отведенное ему место. Иван Владимирович был не только внешне похож на отца. Он был так же приветлив и обаятелен. Весь обед он бросал восхищенные взгляды на кавалергардские мундиры своих гостей и болтал без умолку, задавая вопросы о службе, об императоре, о Тильзите, о Петербурге. Елизавета же, наоборот, за все время обеда произнесла лишь пару слов, отвечая на вопросы Александра, который пытался поближе познакомиться с девушкой. Меньшиков поначалу тоже пытался ухаживать за Лизой, но Александр быстро дал ему понять, что он имеет на нее виды.

   После обеда, так и не поняв, понравился ли он Елизавете, Александр с друзьями отправился в путь. Хозяева предлагали гостям остаться, и Александр был с ними полностью согласен, но Андрей настоял на отъезде. Родители ждали их сегодня, и он не хотел, чтобы они волновались. Недовольный Александр, попрощавшись с хозяевами и бросив последний взгляд на Лизу, вышел на улицу. Дождь все не прекращался. Но как будь-то, им было этого мало. К дождю присоединился его лучший друг ветер. Уже через пять минут трое всадников были уже опять мокрые и остаток пути провели в полном молчании. Но сейчас эта поездка не казалась Александру такой уж ужасной, дождь таким уж мокрым, а ветер таким уж холодным. Молодого человека согревали мысли о Лизе, и он был счастлив. Александр понял, что он просто влюбился.

   Александр зря завидовал Николаю Репнину. Поручик хоть и остался в Петербурге, но ему так же, как и друзьям, довелось в эту ночь мокнуть под беспощадным дождем. Николай, как только представилась возможность, прочел записку, которую передала ему Анна. Она назначала ему свидание. Но из-за того, что Александр задержался в Петербурге, его пришлось перенести. Все эти дни он был гостем в доме Романовых, все эти дни он видел Анну, но остаться с ней наедине ему так и не удалось. Это мучило Николая. А Анну кажется, веселило его бессилие и нерешительность. Она насмешливо наблюдала за ним и как будь-то, нарочно использовала каждый момент, чтобы прикоснуться к нему. Николай злился и на нее и на себя. Особенно на себя. Он с ужасом чувствовал, что влюбляется в нее с каждым днем все больше и больше. А это сейчас было совсем не кстати. Он нуждался в ясности мысли, чтобы осуществить свой план. Накануне отъезда Александра, когда Николай уже уходил, Анна успела шепнуть ему:

   "Завтра, в одиннадцать, там же".

   Николай ничего не ответил, лишь попрощался с хозяевами и поспешно вышел. Он знал, что не должен был встречаться с ней наедине. Что если Роман Александрович узнает, то Николаю лучше забыть о свадьбе. Но, а с другой стороны, посватайся Николай и князь все равно ответит ему отказом. Поручик это знал наверняка. Значит, единственная возможность жениться на Анне, это скомпрометировать ее. Тогда у Романова не будет иного выхода, как дать свое благословение. И то, что князь сейчас во Франции, а Александр в деревне как раз кстати. После мучительных колебаний, решение было принято. И вот в эту ночь поручик Репнин мок под проливным дождем в парке особняка князя Романова. Летняя беседка не защищала от дождя. Дождь помешал Николаю заметить все очарование летнего сада. Но он прождал уже больше часа, а Анна так и не появилась. И сейчас этот сад казался ему самым ужасным, самым отвратительным местом на свете. Этот дождь, эти деревья, покрытые зеленой листвой, эти цветы, переливающие разными красками, словно смеялись над ним, над его глупостью и доверчивостью. Смеялись, так же как и их хозяйка, которая просто пошутила над своим неудачливым поклонником.

   – Вот значит как! – В ярости крикнул поручик. – Ты все равно будешь моей! Клянусь всем дорогим, что у меня есть! Ты будешь моей!

   Ответом ему была лишь тишина, и даже птицы, которые обычно радовали своим веселым пением, сейчас молчали. Николай чувствовал себя оскорбленным и обиженным. Она посмеялась над ним, просто посмеялась. Поручик вышел из беседки и медленно побрел к ограде. Вдруг взгляд молодого человека упал на клумбу с цветами. Николай злорадно улыбнулся:

   – Любите цветы, Анна Романовна? Я тоже. – И он в бешенстве стал топтать не в чем неповинное чудо природы. Когда с этим было покончено, Репнин немного успокоился. Он закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями и решить, что ему делать дальше. Отказаться от нее? Забыть о ней? Нет. Самолюбие поручика было уязвлено. Но, став его женой, она принесет ему гораздо больше, чем возьмет. Дойдя до забора, он толкнул потайную дверь, о которой ему рассказала Анна, и выбрался из сада. В стороне за углом его ждала карета. Николай поморщился от досады, вспомнив, как заносчиво мечтал, как приведет княжну в эту карету. А вот сейчас, вместо нежных слов, поцелуев и объятий, он в полном одиночестве брел мокрый и униженный к своему убежищу. Кучер безразлично похрапывал на своем месте. Разъяренный поручик подошел к нему и с силой толкнул: – Что храпишь, бездельник! Разве это твоя работа!

   – Так барин, – залепетал бедняга. – Вас долго не было, вот я и решил...

   – Да кто ты такой, чтобы что-то решать! Ты, ничтожество! Холоп! – Николай был в бешенстве. Он понимал, что кучер ни в чем не виноват, но ему было просто необходимо на кого-то выплеснуть свой гнев. – Дверь открой! Или я что сам должен этим заниматься!

   – Сию минуту, барин. – Он соскочил на землю и услужливо распахнул дверцу перед Репниным.

   Николай, немного успокоившись, сказал уже более миролюбиво:

   – Домой давай. Да побыстрее.

   – Будет сделано, Николай Александрович. Оглянуться не успеете.

   Оказавшись в теплой и сухой карете, Николай смог, наконец, хорошенько подумать. Он понял, что просто неправильно вел себя с ней. С этого момента все будет по-другому.

   1807 год. Париж.

   Приехав в Париж, его высочество Романов Роман Александрович, расположился в красивом старинном особняке, который Наполеон отвел под посольство Российской Империи. Князь въехал в Париж в свите императора. Наполеона встречали, как победителя – толпы народа вывалили на улицы, грохотали пушки. Настроение французов было радостное и веселое. Свита Наполеона сверкала красками мундиров и золотом эполет. Русский князь резко выделялся во всем этом роскошном и великолепном блеске. Он ехал рядом с Наполеоном в темном гражданском костюме, без каких-либо знаков отличия, надменно и высокомерно посматривая на толпу. Взгляд князя не выражал ни радости, ни печали. Просто безразличие. Наполеон же был очень рад встрече, которую устроили ему его подданные.

   – Видите, ваше высочество. – Обратился Наполеон к Романову, пытаясь перекричать толпу. – Вот так встречают победителей. – Наполеон выдержал паузу. – Нас с вами.

   Губы князя растянулись в искренне-насмешливой улыбке:

   – Так французы встречают победителей, ваше величество. Но вы не видели, как встречают их русские. Как знать, может быть, когда-нибудь увидите. – В тон Наполеону ответил русский.

   На мгновение улыбка погасла на губах Наполеона. Он понял плохо скрытый намек князя. Настроение Наполеона резко ухудшилось, но он решил не вступать в конфронтацию с князем, тем более что тот, кажется, забыв о своих словах, продолжал разглядывать толпу.

   – Я надеюсь, резиденция, отведенная под посольство, вам понравится. – Это было последнее, что Наполеон сказал Романову.

   – А я в этом совсем не сомневаюсь, ваше величество.

   Роман Александрович только успел войти в свои покои, как ему доложили о прибытии курьера из России. Молодой офицер, привезший письмо, еле держался на ногах.

   – Ваше высокопревосходительство. У меня срочный пакет от императора.

   Князь брезгливо поморщился, уловив запах пота, исходивший от офицера:

   – Чую, что срочный, – усмехнулся он.

   На щеках офицера, которому было лет восемнадцать, выступили красные пятна.

   – Прошу прощения, ваше высочество. Я очень торопился, у меня не было времени привести себя в порядок. – Забормотал молодой человек.

   Романов вздохнул и взял пакет:

   – Оно у вас есть сейчас. Используйте его по назначению.

   В письме император писал, что уже назначил посла – графа Петра Андреевича Толстого. В ближайшее время он отправится из Петербурга и скоро будет во Франции. "Но, – писал император, – Роман Александрович, я прошу вас задержаться в Париже. Дело в том, что граф ярый приверженец союза с Пруссией и очень не любит Францию и императора Наполеона". Далее Александр просил присмотреть за послом, и только убедившись в его лояльности, Роман Александрович может покинуть пределы Франции. Это письмо совсем не обрадовало князя. Оно отодвигало возвращение на родину на неопределенный срок.

   В этот момент вошел камердинер и принес корреспонденцию. В основном это были приглашения на балы к высшим лицам Французской Империи.

   – М-да. Новости здесь распространяются так же быстро, как и в России. Я только приехал, а весь Париж уже в курсе.

   – Что, ваше высочество? – спросил камердинер.

   – Ничего. Ступай.

   Роман сел за стол и стал просматривать приглашения. Из большой стопки он выделил одно – приглашение от князя Талейрана. Он какое-то время повертел его в руках, о чем-то лихорадочно соображая. Потом еще раз перечитал его. Приглашение как приглашение, ничем не отличавшееся от остальных, если бы не несколько слов приписанных рукой князя "Надеюсь на близкую дружбу". Взгляд русского посланника уставился прямо перед собой в холодную пустоту, листок бумаги белел в его руках. Совершенно неожиданно на губах Романова появилась легкая улыбка, глаза блеснули азартным блеском. Тряхнув головой, словно отгоняя от себя ненужные мысли, он встал и, бросив приглашение на стол, подошел к большому открытому окну. Париж встретил его теплым и ясным днем. Роман обратил бы внимание на это раньше, если бы не толпа орущих подданных и не унизительный привкус поражения, который он почувствовал, въехав в Париж.

   – Да, ваше величество. Когда-нибудь, я обязательно увижу, как русский народ встречает своих победителей. А вы увидите, как ваши подданные, встретят русского императора, когда он во главе своих войск, войдет в Париж.

   Отойдя от окна, он опять бросил взгляд на стол, на котором лежали приглашения.

   – Мы с вами, господин Талейран, обязательно станем хорошими друзьями.

   Роман Александрович выбрал из всей стопки приглашение Талейрана не случайно. Французский министр еще в Тильзите вел себя очень странно. Он говорил о благе Франции, о Наполеоне. Но Роману показалось, что эти два понятия он несколько различает. Потом всю дорогу до Парижа он вел пространные разговоры о России, о дружбе между Россией и Францией, о Наполеоне, который не задумывается о последствиях.

   И вот в этот вечер его высочество князь Романов был гостеприимно принят министром иностранных дел Французской Империи князем Шарлем Морисом Талейран – Перигором. В доме устраивали бал в честь победы французских войск. Роман Александрович был почетным гостем на этом пиршестве.

   – Интересную роль вы для меня отвели, ваше сиятельство. – Обратился русский к французу, когда они, наконец, смогли остаться одни. Хотя одни, это слишком сильно сказано. Разве можно остаться одним на балу? Повсюду слышалась музыка, дамы и кавалеры кружились в танце. Дом был полон народу. – Бал по поводу победы французских войск. Уж, не над русскими ли? – Роман ухмыльнулся. – А я значит ваш трофей? Почетный гость! Русский зверь в клетке!

   При этих словах Талейран громко рассмеялся. Стоявшие ближе к ним, стали оборачиваться.

   – Русский медведь что ли? – Талейран внимательно оглядел Романова. – А знаете, что? Вы совсем не похожи на медведя. Да и на трофей тоже.

   – Странно, почему же тогда я себя так ощущаю! – притворно изумленно воскликнул русский.

   – Это потому, – французский министр понизил голос до шепота и доверительно наклонился к Романову, – что у вас здесь мало знакомых. А мужчина в чужой стране, без друзей, без женского внимания, всегда ощущает себя неуютно.

   – Да ну! Знаете по собственному опыту?

   Француз опять улыбнулся своему гостю. Русский принял правила игры. Сейчас они понимали друг друга как никогда.

   А в это время на небольшом отдалении от хозяина дома и его гостя стояли двое, которые о чем-то оживленно беседовали и время от времени бросали взгляды в сторону двух мужчин. Эти двое были мужчина и женщина. Мужчина обладал заурядной и незапоминающейся внешностью. Его нельзя было назвать красивым или некрасивым. Просто человек, который ничем не выделялся из толпы. А вот женщина, наоборот, была настолько хороша, что постоянно притягивала к себе восхищенные мужские взгляды. Но она, кажется, не обращала на это никакого внимания, а была увлечена беседой со своим неприметным знакомцем. Сначала они разговаривали мирно, но потом, кажется, о чем-то не поладили. Женщина стала упорствовать, а мужчина ее убеждать. Если бы кто-то хорошенько присмотрелся, то заметил бы, что темой разговора были французский министр или его русский друг.

   – Вам же это ничего не стоит, моя дорогая, – убеждал мужчина. – Бросьте упорствовать. Мне помнится, у вас были кавалеры гораздо хуже. Что вам еще нужно – знатный, красивый, богатый мужчина. Или вы что, тоже наслушались сказок о русских варварах?

   – Но этот. Я думала, будет какой-нибудь безрассудный мальчишка. А этот, совсем не похож на человека, которым можно управлять, – упиралась красавица. – У вас ничего не получится. Он не станет делиться со мной своими планами, даже в моей спальне.

   – Об этом мы подумаем потом. А сейчас ваша задача, первая задача, очаровать его, понравиться ему. Я думаю для вас, это будет не сложным заданием.

   – Ну, я не знаю. Такие люди умеют только брать. Они никогда ничего не дают взамен.

   – Ну, все, прекратите! – Мужчина начал терять терпение. – У вас все равно нет другого выхода. Или русский князь окажется в вашей постели, или ваш дорогой брат – на виселице.

   – Нет! – Испуганно вскрикнула дама. – Не трогайте Жана. Я сделаю все, что вы хотите. Но я вас предупредила – от русского вы ничего не получите. Неужели вы не видите? Он такой же холодный, как и его Россия.

   – Ну, вот и растопите его холодное сердце. Вы же просто волшебница в таких делах. – Противно-елейным голосом произнес собеседник.

   Женщина посмотрела на него и брезгливо поморщилась:

   – Вы самый отвратительный мужчина, которого я когда-либо встречала.

   – Я тоже вас обожаю, – рассмеялся собеседник. – Но, а сейчас к делу. И не затягивайте с этим. Я удаляюсь.

   – Как, постойте! Вы что же оставляете меня здесь одну?

   – Помилуйте, мадам. А вы что хотите, чтобы я составил вам компанию? В таких делах третий – лишний. – Мужчина галантно поклонился даме и не спеша стал пробираться к выходу.

   Не успел он удалиться, как к его спутнице стали подходить кавалеры, приглашая ее на танец.

   Поручик Романов был в отличном расположении духа. Он готовился к балу, который давал граф Воронцов в своем имении. Приглашенных было столько, что Воронцов боялся, что огромный зал не сможет принять всех гостей. Поэтому он приказал открыть и освободить от мебели все прилегающие к бальному залу комнаты. Сегодня на балу должны были быть многие петербургские знакомые Александра. Но не их ждал молодой человек в этот вечер. Единственный гость, который занимал мысли Александра это Горчакова Елизавета Владимировна. Лиза, как называл про себя Александр эту девушку.

   – Лиза. – Произнес он мечтательно, разглядывая себя в зеркало. – Где ты сейчас? Что делаешь? О чем думаешь? Нет. О ком думаешь? Может быть обо мне?

   – Разговариваешь сам с собой? – Андрей Воронцов открыл дверь и вошел в комнату.

   – А тебя, что стучать не учили? – повернулся Александр к другу.

   -Извини. – Смутился Андрей. – Наверное, я просто забыл. Я хотел поговорить с тобой.

   – Ну, давай. Наверное, должно быть что-то срочное, если ты забыл постучать. – Александр отошел от зеркала, скрестил руки на груди и выжидающе уставился на друга.

   – Я хотел поговорить с тобой о Лизе Горчаковой.

   – Лиза. – Александр улыбнулся. – Правда, это самое красивое и очаровательное имя, как и его хозяйка?

   – Александр, я не шучу.

   – Я тоже! Я тоже, Андрей! Понимаешь, я, я никогда не встречал подобной женщины! – Восхищенно воскликнул Романов.

   – Мне помнится, я уже что-то подобное от тебя слышал. Только эти восторги были обращены к другим дамам.

   – К другим? Да нет. В этот раз все по-другому. Я влюбился, понимаешь?!

   – И что? – Андрей смотрел на него так спокойно, что это немного охладило пыл Александра. – Даже если влюбился. Это ничего не значит. Не трогай ее, Александр.

   – С чего бы это! Сам имеешь на нее виды! – Ощетинился Александр.

   – Нет. Она мне, как сестра. Она еще совсем ребенок. Ты сломаешь ей жизнь.

   – С чего это?!

   – Она не такая, как все.

   – Я об этом знаю. Она особенная.

   – Да, особенная. А когда ты поиграешь в свою любовь, станет как все остальные.

   – Что ты хочешь этим сказать?

   – Что ты можешь дать ей, Александр? Хочешь поиграть с ней и бросить? Это будет твое деревенское приключение?

   – Да ты что!!! – Александр вплотную подбежал к Андрею, руки непроизвольно сжались в кулаки. – Я люблю ее!

   – Как же легко ты разбрасываешься подобными словами. Сколько раз и скольким женщинам ты говорил это!

   – Вот значит, какого ты обо мне мнения! Спасибо друг!

   – Я о тебе самого хорошего мнения! Хорошо. Ты любишь ее. Допустим, она ответит тебе взаимностью. И что дальше?

   – Что дальше? Ну. Я. – Смутился Александр. – А что бывает дальше?

   – А дальше бывает по-разному. Либо ты бросишь ее и уедешь в Петербург, либо ты женишься на ней.

   – Женюсь? – Кажется, эта мысль удивила Александра. Он задумался. Но потом, довольный принятым решением, улыбнулся. – Ну конечно, я женюсь на ней. И мы всегда будем вместе. Это то, чего я хочу больше всего на свете.

   Андрей удивленно уставился на друга:

   – Да ты с ума сошел! Опомнись! Кто тебе позволит?!

   – Ну, я уже взрослый и могу сам принимать решения.

   – Да?! Твой отец, никогда, ты слышишь, никогда, не позволит тебе жениться на дочери бывшей крепостной.

   – А при чем здесь отец?!

   – А ты не понимаешь?

   – Нет! Даже если ее мать бывшая крепостная, то отец из старинного дворянского рода...

   – От которого отказалось общество, семья. – Перебил Андрей Александра. – Которого сослали в деревню, лишили наследства, который ничего не может дать своей дочери в приданное.!

   – Причем здесь приданное! Мне оно не нужно! Это совсем не важно! Неужели это важно для тебя, Андрей?

   – Причем здесь я! Я очень хорошо отношусь к Горчакову и его семье. Но твой отец. Ты, правда, думаешь, что для него это будет неважно? Что это будет неважно для твоей матери, для твоих родственников, для императора. Она тебе не пара, Александр!

   – Но я люблю ее! Ведь Горчаков женился на крепостной, и он счастлив. Я видел это!

   – Да. Но ты – не Горчаков. Не обманывай себя, Александр. Ты, как твой отец. Ты не сможешь жить в деревне, вдали от петербургского света. Тебе нужны – восхищение, поклонение, блеск. Твоя любовь растает, как снег, по приходу весны. Оставь ее. Ты принесешь ей лишь боль и несчастье. У вашей любви нет будущего.

   Андрей говорил так убежденно и уверенно, что Александр ненавидел его в эту минуту. Может быть за то, что в глубине души знал, что это правда. Но его любовь была сильнее доводов рассудка. Он любил и не мог отступить.

   – Никогда! Ты меня слышишь?! Я женюсь на Лизе и буду счастлив! – Упрямо воскликнул Александр.

   – А она, она будет?

   Андрей больше ничего не сказал. Он лишь печально посмотрел на друга и молча вышел. А Александр так и продолжал стоять на том же месте, глупо уставившись на закрытую дверь.

   После холодной погоды и проливных дождей, наконец, снова наступило лето. В Петербурге было ясно и светло, что само по себе было редкостью. Не часто погода радовала петербургских жителей. Николай принял этот дар, как знак свыше, что всем его планам суждено осуществиться. Он уже несколько дней караулил Анну у особняка Романовых. Сначала пытался встретить ее на балах. Но так как ее отец и брат были в отъезде, Анна балы не посещала. Тогда и решил Николай подкараулить девушку, проследить за ней и, использовав, какой-нибудь подходящий случай, встретиться с ней, словно случайно. Главное, решил для себя Репнин, чтобы она не догадалась, что он искал с ней встречи. Николай сидел в карете и поглядывал в окно на главные ворота петербургской резиденции его высочества. Он так сидел уже несколько часов. Любой другой на его месте уже давно оставил бы эту затею и занялся бы другой более доступной дамой. Но только не Николай. Он затаился и ждал, словно охотник, выслеживающий свою дичь. Николай был терпелив, очень терпелив. И вот к полудню его терпение было удовлетворено. Из ворот выехала карета с гербами его высочества, на запятках кареты стояли лакеи в расшитых золотом ливреях. Николай быстро подобрался и, высунувшись из кареты, крикнул кучеру:

   – Вон за той каретой. Только не близко.

   – Будет сделано, барин.

   Карета тронулась с места и покатила по улицам Петербурга. "Только бы в карете оказалась Анна". Репнин вспомнил, как пару дней назад, он с огромным азартом преследовал такой же экипаж. Каково же было его огорчение, когда вместо Анны из него вышла княгиня Екатерина Алексеевна. Пришлось возвращаться на свой пост и ждать, ждать, ждать.

   Но на это раз фортуна улыбнулась ему. Карета, прогрохотав по мостовой, остановилась у набережной. Лакей спрыгнул на землю, и открыл дверцу кареты.

   Увидев ее, Николай понял, что в реальности она еще прекрасней, чем в его памяти.

   Княжна грациозно вышла из кареты и весело побежала к молоденькой девушке, которая уже ожидала ее.

   – Натали! – Звонкий голосок княжны, разрезал тишину сонной набережной.

   Улыбка не сходила с губ Николая, когда, выйдя из кареты, он стоял и наблюдал за этим очаровательным созданием.

   – Анна! Ну, сколько можно! Разве можно так опаздывать. – Девушка, которую Анна назвала Натали, была ровесницей Анны и хоть не такая же красавица, как княжна, но тоже очаровательна.

   – Опять опоздала! Это все маменька. Ни в какую не хотела меня отпускать. Как папенька уехал, так держит меня под арестом.

   – Она просто тебя хорошо знает. С тобой может сладить только Роман Александрович.

   – Ну что, пойдем. – Девушки направились прогуливаться по набережной, весело о чем-то болтая.

   Николай был сегодня в гражданском костюме. Он надвинул шляпу на глаза и отправился следом.

   Какое-то время девушки прогуливались в полном одиночестве. Николай ненадолго отвлекся, здороваясь со знакомым. А когда опять посмотрел на девушек, то они были уже не одни. К ним присоединились два молодых человека. Анна взяла своего спутника под руку и продолжила прерванную прогулку. Тут молодой человек наклонился к самому уху девушки, и что-то прошептал ей. До Николая донесся ее звонкий очаровательный смех. Кровь прилила к лицу Николая. Гнев охватил его с такой силой, что он в ярости сжал кулаки. Она смеялась, улыбалась ему, как совсем недавно Николаю. Вдруг Анна остановилась и стала что-то шептать своему спутнику, а тот попытался обнять ее. Анна оттолкнула молодого человека и рассмеялась.

   – Больше никогда так не делайте, Павел. За кого вы меня принимаете. – Услышал Николай, стремительно к ним приближаясь.

   – Но, Анна. Вы же сами позволили... – недоумевал молодой человек.

   – Я?! – Возмутилась девушка. – И что это я вам позволила? Руки распускать?

   Натали со своим кавалером стояли неподалеку.

   – Нет, Анна. Простите меня.

   – А вот не прощу. – Обиженно произнесла она. – Стоит быть немного приветливой с молодым человеком, и он сразу же решает, что он самый особенный и может позволить себе все, что угодно.

   – Вам нужна помощь, Анна Романовна? – Холодно спросил Николай, подойдя к молодым людям.

   – Поручик! – Радостно воскликнула княжна. – Вы разве остались в Петербурге? Неужели какая-то дама разлучила вас с вашими друзьями.

   – Вряд ли в мире существует такая женщина, которая стоит такой жертвы. – Зло бросил он и повернулся к кавалеру Анны. – Поручик Репнин к вашим услугам. Вы оскорбили женщину, и я требую удовлетворения.

   Молодой человек слегка смутился, но тут же взял себя в руки:

   – Граф Павел Григорьевич Лубинский, к вашим услугам.

   – Постойте господа! Вы что о дуэли! – Испуганно воскликнула Анна. – Но по какому праву, поручик. – Обратилась она к Репнину. – Кто вам сказал, что граф оскорбил меня.

   – По праву друга вашего брата, мадмуазель. А то, что он вас оскорбил, я видел собственными глазами.

   – А что вы собственно видели? – Она была так вызывающе надменна, что Николаю бросилось несомненное сходство девушки с ее отцом. – Двое друзей прогуливаются по набережной, девушка замерзла, а молодой человек пытается ее согреть. Граф, признайтесь, ведь все именно так и было.

   Молодой граф смотрел на Анну, и, повинуясь ее властному взгляду, произнес:

   – Да, поручик, именно так и было. У нас нет причин для дуэли.

   – Конечно, – вступил в разговор его друг, – Павел бы никогда не позволил себе ничего лишнего.

   – Поручик, позвольте представить, это моя подруга Панина Наталья Сергеевна. А это ее друг Ржевский Василий Иванович.

   Поручик поприветствовал представленных ему людей, но на графа Лубинского по-прежнему смотрел с неприязнью. И все же у него хватило ума не настаивать на дуэли. В порыве гнева и ревности он чуть было не совершил оплошность. Граф так же смотрел на поручика с подозрением.

   – Что ж, не буду вам мешать, – произнес Репнин, делая вид, что собирается уходить.

   – Куда же вы! – Анна схватила Николая за руку. – Вы нам совсем не мешаете. Тем более что граф уже со мной попрощался.

   – Но как же так, Анна! – Воскликнул Павел Григорьевич. – Ведь я так ждал!

   – Подождете еще, – понизив голос, сказала Анна графу. – Сегодня я на вас сердита и не желаю вас видеть. Ступайте.

   – Конечно. У меня дела. А вы Ржевский оставайтесь! Натали сегодня в более радужном настроении, чем Анна. – Молодой человек попрощался с дамами и отправился прочь.

   Наталья Сергеевна, вместе со своим другом, пошла впереди, а за ними Анна с Николаем.

   – Вы отчего-то сердитесь на меня, – произнесла Анна нежным и мелодичным голосом.

   – Сержусь? Ну что вы. Разве я имею право на вас сердиться?

   – Если бы вы пожелали, я бы дала вам это право.

   Николай остановился и заглянул девушке в глаза: