Текст книги "По праву рождения"

Автор книги: Александр Казанков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 30 страниц)

   Мари кружилась в его объятьях и насмешливо улыбалась. Она видела, что он где-то не здесь, что он не с ней. Ей вдруг так захотелось привлечь его внимание.

   – Где же вы, ваше высочества, – усмехнулась она. – Я ведь могу и обидеться. Как можно думать о чем-то другом, когда находишься рядом с такой женщиной, как я.

   Роман рассмеялся, отвлекаясь от своих мыслей. Он видел, что она подшучивает над ним. Он привлек ее чуть ближе.

   – Осторожней. Это уже не прилично. На нас смотрят.

   – Да я вижу. Ваши поклонники завистливыми и жадными взглядами. Мари, почему бы вам ни пригласить меня сегодня к себе в гости, – вдруг спросил он.

   Она видела его нетерпение и желание покинуть этот зал. Но приглашение к себе сегодня не входило в планы Мари. Сегодня последняя ночь его пребывания во Франции, а значит, последняя возможность достать требуемый документ. Она должна, во что бы то ни стало попасть сегодня в посольство. Мари пожала плечами.

   – Это не возможно. Сегодня у Жана что-то вроде званного ужина. Вы же не хотите попасть с одного приема на другой. – Улыбнулась она. Он смотрел на нее как-то странно. И его взгляд не нравился графине. Дене сообщил ей о его встрече с его высочеством, и Мари страшилась, что Роман видел ее с французом. А если видел, то он обязательно попытается узнать, что связывает ее с полицейской ищейкой. Вот и сейчас она смотрела на него и пыталась понять, о чем он думает.

   – Жаль. Я хотел бы провести последние часы в этой стране именно с вами.

   – Так уж и хотели бы? – Рассмеялась Мари. – Тогда пригласите меня к себе.

   Роман ничего не ответил на ее предложение. Он продолжал рассматривать ее.

   Молчание несколько затянулось. Мари вдруг стало страшно. А если он откажется. Что тогда будет с Жаном? Но она не стала настаивать и повторять свое предложение. Это было бы более чем странно.

   Музыка смолкла. Роман поклонился молодой женщине, благодаря ее за танец.

   – Что ж, прощайте, ваше высочество, – прошептала она. Она надеялась, что он остановит ее, что он не даст ей уйти. Так оно и произошло.

   – Постойте же, Мари. Вы вечно куда-то спешите. Остановитесь на минутку. Я за вами не успеваю.

   Он не мог позволить ей уйти. Роман не хотел приглашать ее в посольство. Ему было не приятно ставить в известность графа Толстого о своем французском увлечении. По Петербургу могли поползти слухи. Но, а с другой стороны – граф вряд ли вернется до рассвета. В посольстве не было ни души, кроме слуг конечно. Но кто же обращает внимание на слуг.

   – Я буду рад пригласить вас к себе, Мари. Очень рад. Мы ведь с вами и не попрощались вовсе.

   Мари перевела дух. Первый раунд выиграла она.

   – Я выйду первой, и буду ждать вас в вашей карете.

   Роман улыбнулся и, поклонившись Мари, покинул ее. Она вздохнула от облегчение. Боже мой, как же она устала. Скоро все это закончится.

   Было темно и пасмурно. Большие серые тучи закрыли все звезды. Лишь яркие молнии рассекали темное небо. Начиналась гроза. Дождя еще не было. Громыхало еще где-то в вдалеке. Дорога была пустынна. И лишь одинокий всадник терпеливо кого-то ждал. Он сидел, не шевелившись, и только его конь, недовольный погодой, топтался на месте и мотал в стороны своей пушистой гривой. Но его наездник крепко держал скакуна. И конь, чувствовав, кто, хозяин повиновался его воли. В темноте невозможно было разглядеть наездника. И только при свете молний можно было увидеть, что это мужчина. Его лицо искажали недовольство и злость. Укутанный в плащ, надвинутой на глаза шляпе, он пытался укрыться от ветра. Сверкнула молния, и при ее свете блеснул перстень на руке мужчины. Кажется, спокойствие покинуло его. Он нетерпеливо стал постукивать плеткой по своему сапогу. Тут на дороге показался еще один всадник. Он стремительно приближался. Подъехав к ожидавшему его мужчине, он поклонился ему и, сняв шляпу, проговорил:

   – Я опоздал, господин. Простите за подобную оплошность. Дорога не близкая.

   – Значит, ты должен был выехать раньше, а не заставлять меня ждать, – произнес мужчина недовольным тоном. – Если я сказал, что ты мне нужен немедленно, это и означает, что немедленно.

   Вдалеке раздался раскат грома. И через минуту хлынул ливень. Человек с перстнем надел на голову капюшон, а второй ни сделал не единой попытки укрыться от дождя. Он терпеливо ждал, что скажет ему хозяин.

   – Скоро в этом благословенном краю состоится венчание молодого князя Романова и очень милой девочкой, но, к сожалению не достойной его высочества. Так вот эта свадьба не должна состояться.

   – Что же я должен сделать, хозяин? Избавить общество от...

   – Нет! – Резко воскликнул собеседник. – Ни его высочество, ни девушка не должны пострадать. Ты меня понял?

   – Не совсем.

   Хозяин тяжело вздохнул, удивляясь глупости своего собеседника:

   – Постарел ты, Василий, раньше был более проворным и сообразительным. Наверное, скоро придется заменить тебя молодым и расторопным слугой.

   – Не торопитесь, хозяин, – как ни в чем не бывало, произнес Василий. – Ни кто лучше не выполнит вашего поручения, чем я.

   В этот момент раздался громкий треск. Молния попала в дерево, стоявшее недалеко от наездников. Лошади испугались и стали беспокоиться.

   – Надеюсь, что так оно и будет. А теперь ступай. Не хочу, чтобы тебя здесь видели. Да запомни, если свадьба состоится, я с тебя кожу живьем сниму.

   – Само собой, хозяин. Не впервой.

   Человек с перстнем смотрел брезгливо на своего верного слугу. Всю жизнь Василий был рядом с ним. Сначала, как его камердинер, а потом – выполнял щекотливые различные поручения. Много раз он угрожал заменить Василия. Но где найти такого же по-собачьи преданного человека. Василий любил его, как сына. И это еще больше злило, но иногда было даже на руку. Если бы понадобилось отдать свою жизнь, Василий, не задумавшись, сделал бы это.

   Василий же смотрел на хозяина с благоговением. У него никогда не было своей семьи. Хозяин – это все, что у него было. Он вспомнил, как впервые увидел новорожденного. Ему стоило больших усилий упросить его папеньку оставить его около малыша. С тех пор он всегда был рядом. И хотя хозяин всячески выказывал ему свое презрение, Василий все же верил, что в глубине души, тот все-таки любил его. И если не так сильно, как он сам, то хотя бы чуть-чуть. Ему и этого было достаточно. Что же хозяину нужно на этот раз? Но что бы ему ни было нужно, Василий сделает все, что в его силах.

   – Ну, все. И так вымок до нитки. – Прервал размышления Василия хозяин. – Прощай. Пока задание не выполнишь, видеть тебя не желаю.

   Василий наблюдал, как хозяин развернул коня, и помчался прочь, как будь-то, за ним гнались дьяволы. "А может и правда – дьяволы?" – вдруг подумал слуга. "Хозяин никогда не мог сидеть на месте, как будь-то за ним и правда кто-то гонится всю жизнь". Тяжело вздохнув, Василий развернул коня и помчался в другую сторону.

   Последняя ночь в Париже. Сладкий аромат осени летал в воздухе, навевая желание помечтать и немного погрустить из-за быстро ускользающего лета. Карета медленно и равномерно покачивалась на рессорах, катя по гладкой каменистой мостовой. Окна занавешены, внутри слабый полумрак. Роман Александрович с интересом рассматривал, сидящую рядом женщину. Столь же прекрасна, как и одинока. Почему она до сих пор одна? Столько мужчин добивались ее внимания. Неужели ни один из них не затронул ее сердца? Она молчала и, кажется, о чем-то думала. Как бы он хотел проникнуть в ее мысли и понять, что же в действительности она думала о нем.

   Вдруг, кажется, отвлекшись от своих мыслей, она посмотрела на него и улыбнулась:

   – О чем вы думаете? – Тихо спросила она.

   – Когда я с вами, Мари, я всегда думаю только о вас.

   – Ах, лжец, – услышал в ответ он ее приятный смех.

   – Нет. – Его высочество не поддался ее веселому настроению. Он был абсолютно серьезен. – Это не лож.

   Она перестала смеяться. На душе стало гадко и противно. Она подумала о своей мерзкой роли во всей этой истории. Она снова подумала о документе в тайнике русского посольства. На мгновение захотелось выйти из кареты и бежать подальше от этого человека. Он вызывал в ней самые противоречивые чувства. Но из всех чувств ей не нравилось больше всего чувство стыда, которое возникало каждый раз, как он говорил ей о своих чувствах.

   – Может и не лож, – произнесла она после некоторого молчания. – Но скоро вы покинете нашу страну и навсегда забудете обо мне.

   Чего она ждала после этих слов? Признания в любви, клятв и уверений? Его слов о том, что ему больше никто не нужен кроме нее? Да, наверное. Но его ответ разочаровал ее. Он лишний раз напомнил молодой женщине, что в действительности она ничего для него не значила.

   – Да. Та оно и будет.

   Мари усмехнулась, пытаясь скрыть, те чувства, которые в ней вызвал его ответ.

   – Вы могли хотя бы сказать, что будете скучать по мне. – Наиграно беззаботно произнесла она. – Неужели вы не знаете, что женщины любят, когда им говорят нежные слова, когда ими восхищаются.

   – О, Мари, – рассмеялся он. – Я восхищаюсь вами! – Воскликнул он без всякого притворства. – Но я не хотел бы лгать вам. Для этого я слишком хорошо к вам отношусь. Неужели вам было бы лучше, если бы я сказал вам, что буду помнить вас до конца своих дней?

   – Не беспокойтесь. Ваша любовь и забота мне совсем не нужны. И вообще вы не больно-то мне и нравитесь. – Мари не хотела больше смотреть на него. Чувство стыда и вины перед ним, которые совсем недавно она испытывала, стали уступать место раздражению и злости на него и на себя. Какая же она дура. Ведь всегда же знала, что она не нужна ему. Он же никогда этого не скрывал.

   – Ну же, Мари. – До этого сидевший напротив графини, его высочество сел рядом с женщиной. Он снова почувствовал присущий только ей аромат. Как же она хороша! Прекрасное и гордое создание. Он знал, что она хотела бы услышать от него. Тоже, что хотела услышать любая женщина от мужчины, даже если он ей абсолютно безразличен. Но он не хотел лгать ей. Да и зачем? – Давайте не будем говорить о завтрашнем дне. Ведь у нас с вами еще есть сегодняшняя... – Он не успел закончить фразу. Послышался треск, и карета стала медленно наклоняться в его сторону. Мари вскрикнула и в следующую секунду она упала на него. Роман услышал крики на улице, страшный скрежет, и через мгновение карета перевернулась. Роман Александрович едва успел пригнуть голову, чтобы вдавленная внутрь крыша экипажа не проломила ему череп. Он схватил Мари, прижимая ее к себе, пытаясь уберечь от ушибов. Выбитый осколок от окна кареты больно врезался в руку. Когда все затихло, и экипаж перестал двигаться, Роман поднял голову.

   – Мари, – она молчала и не шевелилась. – Как вы? – Взволнованно прошептал он.

   – Кажется, все нормально. – Мари смотрела на него испуганным взглядом. – Вы сейчас раздавите меня, если не отпустите. – Попыталась пошутить графиня.

   Его высочество разжал объятья и немного отодвинулся. Выдернув осколок стекла из кровоточащей руки, он попытался выбраться из кареты. Выбравшись наружу, он протянул молодой женщине руку. Обернувшись, увидел толпу народа, собиравшуюся на месте происшествия. Мужчина, отделившийся от толпы, помог пострадавшим спуститься на мостовую.

   – У вашей кареты колесо отвалилось, месье. – Произнес он. – Кучер серьезно ранен. Вам очень повезло. Вы еще хорошо отделались. И с дамой все в порядке.

   Роман посмотрел на Мари. На ней, кажется, не было ни царапины. Лишь шляпка слетела с ее прелестной головки, и волосы беспорядочно разметались по ее плечам.

   – Как вы? – Все же спросил он, желая удостовериться в том, что с ней и, правда, все в порядке.

   – Могло быть лучше. – Она было в шоке от произошедшего, хотя и пыталась всячески это скрыть. Но дрожь в руках выдавала ее состояние. Любопытство собравшихся людей было ей не приятно.

   Его высочество, кажется, отгадав ее мысли, взял ее за руку.

   – Сейчас мы уйдем отсюда. До посольства не далеко.

   – Месье, если вы позволите, я доставлю вас куда нужно. Правда, мой экипаж не так раскошен, как ваш, но тоже вполне сносен.

   – Я очень надеюсь, что ваш экипаж не похож на мой. – Усмехнулся Роман. – На сегодня подобной роскоши с нас хватит.

   Мари смотрела на него, на его обеспокоенное лицо. Неужели он волновался о ней? Неужели она все же что-то значила для него? Она сильнее сжала его руку, как будь-то, пытаясь взять его тепло, его энергию. Его высочество посмотрел на графиню долгим и пристальным взглядом.

   – Мне очень жаль. Я очень хотел, чтобы этот вечер был особенным. – Он поднес ее руку к своим губам и нежно коснулся ее гладкой кожи. Мари вздрогнула от неожиданности. Прикосновение было приятным и успокаивающим.

   – Этот вечер и так – особенный. Я его никогда не забуду. Такого со мной еще никогда не случалось. – Улыбнулась она.

   – Ну, я вообще-то говорил о другом. Вы же не откажетесь зайти ко мне на, – он остановился, кажется, подбирая слова, – на чашку чая.

   – Чая? И все? – Она лукаво улыбалась ему. Конечно же, она не откажется. Даже если бы и очень захотелось.

   – Нет. Для начала.

   Они прибыли в посольство, не поднимая шума и не привлекая внимания. Дом был погружен в полумрак и тишину. Лишь гостиную освещали сотни свечей. Мари смотрела по сторонам, как и много лет назад восхищаясь этим домом. Как же давно она не была здесь. Кажется, прошла целая вечность. Так, наверное, оно и было. Последний раз она была здесь в другой жизни, в королевской Франции. Этот прекрасный и старинный дом некогда принадлежал ее крестному. Мари вспомнила, как девочкой она любила играть в прятки. В этом доме было много мест, в которых можно было спрятаться. Но, а если еще знать о бесконечных и темных потайных коридорах, то найти тебя здесь не было никакой возможности.

   Роман Александрович взял подсвечник и повел графиню в свои апартаменты. Он держал Мари за руку, и ей на минуту показалось, что она снова попала в свое детство, когда она вот так же за руку вела своего младшего брата, когда они прятались от родителей, которые хотели увести их домой. Поднявшись по лестнице на второй этаж и пройдя по коридору мимо нескольких закрытых дверей, они остановились около большой золоченой резной двери. Его высочество толкнул ее и пропустил графиню вперед. Мари сразу же узнала покои крестного. Здесь все было так же, как прежде. Дом не был разрушен во время революции. Он был отдан под правительственное учреждение, и поэтому его не тронули. Кое-что, конечно, обновили, но эти нововведения не портили впечатления. Прикрыв за собой дверь, его высочество погасил свечу. В комнате и так было светло. Слуги позаботились об этом до прихода хозяина.

   – Здесь очень уютно. – Сказала Мари, нарушая молчание.

   – Да. Кажется, этот дом ранее принадлежал какому-то графу. Впрочем, вы, наверное, лучше меня об этом знаете.

   Мари смотрела на него и пыталась понять, знал ли он о том, что особняк принадлежал ее крестному. Но Роман, позабыв о сказанных словах, предложил Мари располагаться.

   – У вас кровь. – Она подошла к нему и снова взяла за руку. – Вроде бы рана не глубокая.

   – Да. Что-то последнее время со мной стали происходить странные вещи. Какие-то несчастные случаи. Но не будет об этом. Это происшествие и так отняло у нас много времени. Я хочу сделать вам подарок, Мари.

   Он усадил ее на диван, и подошел к резному шкафу красного дерева. Достав от туда шкатулку, он протянул ее графини. Мари нерешительно смотрела на шкатулку, обитую бархатом. Роман не торопил ее, терпеливо дожидаясь пока женское любопытство, возьмет верх над ее гордостью. Через мгновение она все же протянула руку к подарку и, открыв коробочку, ахнула. Колье ручной работы, бриллианты сверкающее в отблеске свечей.

   Роман смотрел на нее и видел блеск камней в ее глазах. Ему захотелось протянуть руку и дотронуться до нее. Но он ждал, что она скажет, как отреагирует на его подарок. Раньше он всегда знал, что женщинам было нужно от него. И при выборе подарков, он никогда не испытывал сомнений. С Мари все было по-другому. Он даже не был уверен, что она примет его. Но когда, выбирая подарок для Екатерины и Анны, он увидел это произведение искусства у ювелира, он сразу же вспомнил о графине, и понял, что только она достойна, носить это сокровище.

   Он видел, как ее восхищенный взгляд сменился на недовольство. Она решительно захлопнула шкатулку.

   – Очень красиво, – раздраженно произнесла графиня. – Но вряд ли это для меня.

   Его высочество безразлично пожал плечами, пытаясь скрыть раздражение. Он сам не мог понять, почему его так задел ее отказ.

   – Вам что не нравится? Жаль, я хотел сделать вам прощальный подарок.

   Мари, видя его недовольство, примирительно улыбнулась.

   – Мне очень нравится. Но я принимаю подарки только от близких людей. Я не желаю, всякий раз надевая его, вспоминать о вас. И вообще, как только вы скроетесь из моего поля зрения, я желаю побыстрее забыть о вашем существовании.

   Ее слова нисколько не задели его высочество. Он рассмеялся в ответ, и присев рядом с ней, взял ее за руку:

   – Ну, хорошо. Тогда может быть, вы хотите что-нибудь другое, что я могу сделать для вас?

   Мари смотрела в его улыбающееся лицо, в его добрые и нежные глаза, смотревшие на нее с восхищением и страстью. На мгновение ей захотелось рассказать ему обо всем. Ведь он и, правда, мог для нее кое-что сделать. Но это желание так же быстро прошло, как и появилось. В конце концов, на что она надеялась? На то, что он добровольно отдаст ей этот документ, чтобы спасти ее брата? Какие глупости. Да он хотел сделать ей приятно. Но все же не до такой степени. Ведь до Жана, да и до нее самой ему не было никакого дела.

   – Нет. Вы ничего не можете сделать для меня, Роман. – Он хотел что-то сказать, но Мари коснулась своим пальчиком его губ. – Не надо слов. Вы и, правда, ничего не можете для меня сделать. Я же говорила вам, что мне от вас ничего не надо. А мы с вами сейчас зря теряем время. Скоро рассвет.

   Он улыбнулся ей, и прижал ее руку к своим губам. Потом, подхватив ее на, руки отнес к кровати, медленно опустил на прохладные простыни, завесил полог, словно закрываясь от остального мира.

   Это было самое веселое приключение Анны за всю ее жизнь. Александр прислал письмо, приглашая, ее в гости к Воронцовым. Сам приехать не смог. Он ни хотел оставлять Лизу, ни на минуту. И каждый день беспокоился, как бы отец не вернулся раньше времени. Тому пришлось задержаться, на радость молодому человеку. Приготовления к свадьбе шли полным ходом. Приглашенных ожидалось не много, с согласия обоих сторон. Просто скромная деревенская свадьба в местной церквушке и с участие местного священника, который еще крестил Лизаньку, когда она родилась. Александр упросил отпустить Анну с Николаем Репниным, заверяя княгиню, что в присутствии поручика, молодая девушка была в полной безопасности. Княгиня, до конца не веря в уверения сына, все же отпустила дочь вместе с милым молодым человеком. Выехали из Петербурга в карете. Молодой офицер сидел рядом с девушкой и любовался ею. Как давно уже они встречаются, а она до сих пор не позволила ему ничего больше кроме поцелуя. Николай чувствовал, как с каждым уходящим днем, улетучиваются его шансы повести Анну к алтарю. Он не меньше Александра страшился возвращения князя. Тот быстро положит конец этим встречам и даже разговаривать не захочет. А Анну, вроде бы это вполне устраивало. Ей нравились его поцелуи, Николай чувствовал это, но это единственной в чем он был уверен. Сделать же ей предложения молодой человек не решался, так как беспокоился о том, что она откажет ему. Княжна смотрела на него своими голубыми глазками, в которых мелькали задорные искорки. Ей нравилось шутить над ним, ставя его в неудобное положение.

   – Николай, ну что вы опять молчите. Еще немного и мне станет с вами скучно. А девушке не должно быть скучно с ее рыцарем.

   – Что-то я очень сильно сомневаюсь в том, что вам когда-нибудь бывает скучно.

   – Это потому, что вы меня совсем не знаете, – вдруг серьезно произнесла она.

   Николай, оживившись после ее слов, довольно воскликнул:

   – Вот и я о том же, Анна! Я вас совсем не знаю. А я очень-очень хочу вас узнать. И как можно ближе.

   – Вы говорите не пристойные вещи, поручик.

   – Что же в них непристойного! Я хочу, чтобы вы стали моей женой. Давайте убежим, Анна. Давайте уедем и обвенчаемся прямо сегодня.

   Анна смотрела на него, как на сумасшедшего. "Вряд ли папенька переживет еще один тайный брак", – подумала она. Нельзя сказать, что предложение молодого человека было ей неприятно. Ей нравились его поцелуи, его внимание. Но разве этого достаточно, чтобы выйти замуж? Разве это любовь? Анна, наверное, как и любая девушка, тайком читала романы о любви и мечтала, о больших и светлых чувствах. И она всегда знала, что то чувство, которое она испытывала к Николаю, было скорее любопытством, а совсем не любовью. Она вспомнила его слова о том, что она не способна любить, что она только играет в любовь. А может это действительно так?

   – Николай, благородный человек никогда не сделает подобного предложения молодой девушке. Вы должны просить моей руки у моего папеньки.

   – Ах, – вздохнул молодой человек, – если бы я был уверен, что ваш батюшка не откажет. Так ведь я знаю, что он не позволит вам выйти за меня замуж.

   – Почему?

   – Наверное, я ему не очень нравлюсь. – Николай вспомнил о своей встрече с его высочеством и о тех обстоятельствах, при которых он заявился к князю. Тот даже не взглянул на него и обращался с ним холодно и безразлично. Какой же он глупец, что пришел тогда к Романову. Конечно, тогда все обошлось, благодаря вмешательству его высочества, но Николай был уверен, что из-за того случая Роман Александрович не очень хорошего мнения о нем.

   – А вы попытайтесь. Может быть, вы ошибаетесь.

   – Анна, – Николай пододвинулся поближе к девушке, обнимая ее. Он скинул с ее плеч накидку, обнажая их. – Нам же хорошо вместе. Или я вам совсем не нравлюсь? А, постойте, Я понял. Вы просто боитесь. – Он отстранился от девушки, почувствовав, что уже начал надоедать ей своими уговорами и решивший сменить тактику.

   – И ничего я не боюсь! – Воскликнула Анна.

   – А вот и нет – боитесь. Вы просто трусливая маленькая девчонка и еще не доросли до брака. Наверное, мне стоит обратиться к вам через пару лет – когда вы повзрослеете.

   Анна не довольная его словами, обиженно отвернулась. Она выглянула в окно, пытаясь сделать вид, что заинтересовалась пейзажем. Мимо пробегали поля, деревья. Солнышко жарко припекала, а в карете было прохладно.

   – Совсем я не маленькая и ничего не боюсь! – Повторила она, снова к нему оборачиваясь. – Хорошо. Я выйду за вас замуж. После свадьбы Александра.

   – Правда! – Воскликнул молодой человек. Если бы в этот момент он не был так доволен собой, он бы заметил шаловливый взгляд девушки. И если бы не был опьянен блестящими перспективами, которые открывались перед ним в ближайшем будущем, может быть он, и задался бы вопросом, что этот взгляд означал. Но он, разумеется, ничего не заметил и был очень рад, что получил ее согласие. – Я буду очень-очень, заботится о тебе, Анна.

   – Ну, еще бы.

   Он коснулся губами ее губ и девушка, перестав улыбаться, обняла его. Как же ей нравилось целоваться с ним! Может быть, быть его женой не так уж и плохо? Поездка обещала быть очень приятной. И постаравшись не думать о ее обещании, девушка позволила себе наслаждаться обществом молодого человека.

   Теплый ясный августовский день был самым счастливым днем в жизни молодой девушки. Ее мечта, тайное желание стало реальностью. В доме было полно народа, слуги сновали туда сюда, выполняя различные поручения. Лизанька в некотором волнении стояла перед зеркалом. Рядом хлопотала мать и две служанки, наряжая девушку для самого важного события в ее жизни. Маменька болтала без умолку, делая вид, что совершенно не волнуется, хотя в действительности у нее холодели руки, при мысли о сегодняшнем бракосочетании. Молодых ждали в церкви к одиннадцати. Сейчас было половина одиннадцатого, а они были еще не готовы. Жених, должно быть уже находился в церкви, дожидаясь невесту. Ничего. Ничего страшного не случится, если он подождет. В конце концов, невеста может немного опоздать. Лиза в нетерпении поглядывала на матушку:

   – Маменька, ну долго еще, Александр же ждет!

   – Ничего, подождет. К тому же у нас еще есть немного времени.

   – Ну, маменька.

   Наталья Дмитриевна отошла немного в сторону и посмотрела на дочь:

   – Куда ты торопишься дорогая. Твой милый принц подождет. А мы с отцом тебя навсегда потеряем. Побудь еще немного с нами.

   – Маменька! – На глазах девушки выступила слезинка. Она подбежала к матери и крепко обняла ее. Матушка провела рукой по ее волосам, перебирая локоны. – Зачем вы так маменька. Я всегда-всегда буду любить вас.

   – Конечно, моя дорогая. Но если бы мне сейчас предложили загадать желание, я бы пожелала чтобы ты навсегда осталась маленькой девочкой.

   – Ах, маменька, я ведь так счастлива, поэтому и вы не должны грустить, а должны радоваться.

   Мать ничего не ответила, а только улыбнулась в ответ. "Глупенькая. Семья – это не только счастье. А беззаботная жизнь уже никогда не вернется".

   – Мои дамы готовы? – услышала Лиза за спиной голос отца. Он просунул голову в дверь и с восхищением смотрел на свою маленькую дочурку. Как она была прекрасна в белом подвенечном платье! Совсем взрослая. Он почувствовал какую-то щемящую боль при мысли о прожитой жизни, о не сбывшихся мечтах, о прошедшем времени, которое никогда не вернуть. Он никогда не чувствовал себя старым, но при виде дочери, которая сегодня шла под венец, он вдруг понял, как он безмерно устал. Она смотрела на него теплой и любящей улыбкой, реснички нежно трепетали, в глазах стояли непролитые слезы. – Что такое? Не надо грустить, – улыбнулся он, заходя в комнату. – Сегодняшний день должен быть самым счастливым. И я хочу увидеть твою улыбку – счастливую и веселую, а не эту грусть.

   – Да, папенька. – Она хотела улыбнуться, но предательские слезы снова невольно потекли по щеке, когда он обнял ее.

   – Ай-ай-ай. Что скажет твой жених, когда увидит тебя в церкви? Он чего доброго подумает, что ты передумала и не хочешь выходить за него.

   – Нет, папенька, очень хочу. Я больше не буду, – произнесла она всхлипывая. – Я готова, идемте.

   – А я думал, что венчать нас будет отец Иоанн. Откуда здесь появился другой священник? – Недоумевал Александр, дожидаясь у входа в церковь.

   На улице собралось много народа, как приглашенные, так и просто любопытные. Александр в мундире и в наградах, сверкал под лучами слепящего солнца. Он щурился, пытаясь прикрыться от него, но все безрезультатно. Петр Меньшиков, как свидетель, наверное, вообразивший, что он должен следить за внешним видом новобрачного, поправил голубую ленту ордена Святого Андрея Первозванного, перекинутую через правое плече, украшенного алмазами. Лента была приятна на ощупь. Как бы он хотел когда-нибудь получить такую же. Но это была заоблачная мечта, которой удостаивался не каждый. Высший орден Российской Империи можно было получить лишь за большие заслуги перед отечеством. Его высочеству Александру Романову он, конечно же, достался по праву рождения. Как представитель императорской фамилии он получил его в момент своего появления на свет.

   – Кажется, отец Иоанн тяжело заболел, и на его место прислали отца Никифора. – Ответил Андрей на вопрос друга. Все друзья были в этот момент рядом с Александром. Но больше всех Александр был рад присутствию сестры, которая всего несколько часов назад прибыла в поместье вместе с Репниным.

   Александр глянул на эту пару. От его взора не укрылись взгляды, которые Николай бросал на Анну. И ее улыбки, адресованные молодому человеку. Все это ему совершенно не понравилось. Но он решил отложить разговор. После свадьбы он обязательно поговорит с Николаем. А вот отправлять Анну назад вместе с Репниным не стоит.

   – Ну, где же невеста? Который час? – От нетерпения Александр прикусил губу и тут же замолчал.

   – Невеста немного опаздывает. Но невесты они все такие – любят, что бы мужчины ждали их. – Меньшиков небрежно топтался возле Александра, готовый в любую минуту, устранить любое препятствие, которое встанет между молодыми.

   – Да ты что! А ты такой большой знаток невест?

   – А как же!

   – Ха-ха-ха! Какие все-таки мужчины хвастунишки, – Рассмеялась Анна. – Вы, наверное, поручик невест и в глаза-то не видели. Стоило только вам увидеть женщину в белом, и вы бежали прочь со всех ног, боясь, как бы вас не потащили под венец.

   – Анна! – Александр был в шоке. Как она говорила с мужчинами. – Ты ведешь себя не прилично.

   – Твой друг тоже. – Пожала она плечами.

   Николай, слушавший этот разговор, подозрительно смотрел на Меньшикова и Анну. И понемногу противное и омерзительное чувство стало наполнять его – чувство ревности.

   Меньшиков же только рассмеялся на слова девушки и, подойдя к ней, взял ее за руку:

   – Анна, вы так не похожи на своего брата, я очень этому рад.

   – А вот мой папенька говорит, что мы очень похожи, – улыбнулась девушка.

   – О, я не хочу даже оспаривать слова Романа Александровича, но вы очень отличаетесь – у вас есть чувство юмора, вы не обидчивы, и не думаете, что подумают о вас люди.

   – Разве такие качества в девушке ценит мужчина? – Анне нравился этот молодой человек. С ним было весело и не надо было претворяться.

   – Я, очень ценю.

   – Эй ты, ценитель, может быть, пойдешь ценить в другое место, – несколько грубо вставил Николай.

   Меньшиков посмотрел на него с некоторым недоумение и, увидев злое лицо друга, усмехнулся: – А вот на княжну ты зря метишь, друг. Его сиятельство не позволит тебе на ней жениться. – Прошептал Петр на ухо Николаю. – Не трать зря время.

   – Если он позволил своему единственному сыну жениться на дочери крепостной, то почему бы ему ни позволить дочери выйти замуж за меня?

   – Ну-ну, мечтай, мечтатель, – Меньшиков единственный, кому Александр рассказал о подделанном письме, пожал плечами. "Разрешил единственному сыну жениться. Как же! Вернется князь, всем достанется".

   В этот момент показалась открытая карета Владимира Горчакова, вся украшенная цветами. Невеста в белом платье сидела между отцом и матерью. Они подъехали к небольшой деревянной церквушке, стоявшей на берегу синего-синего озера. Погода сегодня, словно вместе с молодыми радовалась их счастью. Золотые купала, переливались и сверкали под его веселыми и игривыми лучами. Александр, как завороженный смотрел на подъезжающую карету. Его лицо осветилось счастливой и радостной улыбкой. Он бросился вперед, подбегая к карете. Нетерпеливо дождавшись пока Горчаков, выйдет из нее и поможет выбраться дамам, он схватил Лизу за руку. Ручка оказалась немного прохладной. Он слегка сжал ее, успокаивая девушку. Она ответила улыбкой.