Текст книги "Простолюдин (СИ)"

Автор книги: Александр Громов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 27 страниц)

– Безусловно, ваша све…

Внезапно объемный экран схлопнулся в точку, как будто лопнул мыльный пузырь. Особист с прищуром смотрел на меня, Мика тоже, а я вдруг ощутил нестерпимый стыд. Джоанна?.. Да, я подозревал это. Почти что знал наверняка. Не знал только, что гнусная правда, как керосин, пролезет в любую щель…

– Вот тебе и контуженный Инфос, – зло процедил Мика.

– Он приходит в себя, – пробормотал я.

Кто бы мне самому помог прийти в себя?

Леонард продолжал выплевывать по четыреста слов в минуту. Велась запись. Особист многозначительно молчал. Не знал он, что ли, что герцогиня предлагала мне престол? Мика знал это и скрыл от него? Зачем? Или тут еще что-то?

Мысли теснились и пихались в голове. Быть может, спустя какое-то время они выстроились бы в логическую схему, но не за минуту, это точно.

Мне не было подарено и минуты. Экран вновь развернулся. На этот раз изображение, хоть и подпорченное помехами, было более качественным, и звук не прерывался.

Я вновь увидел Джоанну. Теперь она была скромно одета и не сидела, а стояла в напряженной позе, склонив голову в почтительном полупоклоне. Интерьер помещения показался мне смутно знакомым. Никак дворец?..

– Повтори задание, – послышался еще более знакомый голос.

Экран расширился, впустив вторую фигуру. Это был… Леонард!

А настоящий Леонард все еще захлебывался словами, и струйка пены стекала из угла его рта.

– Заткните его! – дурным фальцетом заорал особист.

К допрашиваемому кинулся волосатый эскулап. Поздно! – изображение на экране исказилось, как в кривом зеркале, и пропало. Растаял и сам экран. Последнее, что можно было различить на нем, – Джоанна бросила взгляд куда-то мимо Леонарда и украдкой облизнула губы, прежде чем начать говорить. Повторять задание по приказу Леонарда! Губить то, ради чего я жил!..

Я выбежал вон, не в силах дольше терпеть эту пытку.

8

Не початая бутылка шатурского виски – чтобы успокоиться, мне понадобился бы бочонок! Нет, не успокоиться – забыться. А не вышло. Пришел Мика, отнял бутылку и переждал мою истерику. Правильно сделал, что сразу отнял, – рисковал получить бутылкой по черепу.

Джоанну увели еще до моего возвращения в нашу каморку, пока я, как пьяный, бесцельно бродил по штрекам и штольням, мыча от горя, натыкаясь на стены и роботов, тупо и настойчиво требовавших пропуск. Хорошее нашел себе занятие, нечего сказать. Мне бы побежать к Джоанне, успел бы спросить: «Это правда?.. Как ты могла?..»

Она-то смогла, а я не мог. И не хотел. А когда захотел и смог, было уже поздно.

И теперь дотошный Мика лез пальцами в свежую рану:

– Ты заметил, как на последней секунде она посмотрела в сторону?

– Ну, заметил…

– Там был кто-то еще, не поместившийся на экране. И не мелкая сошка.

Тоже мне, открытие!

– Рудольф, наверное, – с отвращением произнес я. – Его драное императорское величество!

– Вполне возможно. Даже почти наверняка. Твоей супруге было оказано высокое доверие. А тебе понравилось бы стать Константином Первым?

– Заткнись, а? – попросил я его. – Ты же был в курсе. Нарочно провоцируешь, чтобы и меня повязать? Отвали.

– Думаешь, издеваюсь? – немедленно парировал Мика. – Как бы не так. Даже не собирался. Тут вот какой интересный нюанс: я знаю, что за штучка твоя жена… прости, я знаю, что она лишь отчасти с нами, скорее попутчица, чем соратница. Наши цели и методы интересны ей лишь в той мере, в какой она надеется извлечь из них личную выгоду. Разве нет? Скажи, что ты думаешь иначе, и я скажу, что ты врешь. И вот когда ей сделали заманчивое предложение…

– Два предложения! – перебил я. – Два! Либо она императрица, либо на худой конец королева Лунная. Одно прекрасно, второе тоже ничего. Выгодное дело: в любом случае что-нибудь перепадет. Это ты так рассуждаешь. А я думаю: не слишком ли много – сразу два?

– Ты не веришь, что твоя ненаглядная… прости, дружище… твоя супруга не может быть двойным агентом?

– Если она шпион, то не слишком ли неумелый?

– Почему же неумелый? – немедленно возразил Мика. – Она была в курсе кое-чего, проникла на базу… Глупая смазливая бабенка, неудовлетворенная отсветом твоей славы и надеющаяся стать императрицей, что в общем ни для кого не секрет, – разве плохая легенда? Позволяет работать, пока мы с Братством союзники. Думаю, главный ее хозяин все-таки Рудольф…

Я стиснул кулаки. И раньше, чем понял, что кулаки мне не помогут, крикнул неожиданно для самого себя:

– А ты не считаешь странным, что Инфос внезапно проснулся именно здесь и сейчас?!

Тогда заорал и Мика:

– Считаю! В этом-то и есть самое дерьмо! Не в твоей жене! В Инфосе! Мы снова под контролем!

Я внезапно успокоился.

– Под частичным контролем – может быть. Но не под полным.

Он уставился на меня.

– В смысле?..

– А ты сам посуди, – продолжал я. – Что показал нам Инфос? Дал понять две вещи. Первая: он многое знает, но он слаб. Это ясно хотя бы по качеству видео… ну и потому еще, что если бы он был силен, то обрушил бы потолок на наши головы. Вторая вещь: он стремится посеять панику в наших рядах. Шпиономания годится для этого как нельзя лучше. Отсюда и обвинение в адрес моей жены. Обвинение, заметь, не простое, а подкрепленное уже известной нам информацией о планах старой карги Таврической на мой счет. Для убедительности. Ты можешь утверждать наверняка, что второй ролик не фальшивка?

– Как и первый? – зло усмехнулся Мика.

– Насчет первого не уверен, – честно признал я, радостно чувствуя, что мои доводы начинают действовать. – Допускаю, что первый – настоящий. Но второй?!.

Бесконечно долгую минуту Мика молчал. Какие бы мысли ни шевелились под его покрытым белесыми волосенками узким черепом, я видел, что ни одна из них не доставила Мике радости. Наконец он встрепенулся, как земная птица воробей после купания в луже:

– А ну, пошли!

Джоанна не была привязана к стулу – ей мешал встать массивный парень, скалой возвышавшийся сзади. Здоровяк просто давил мощными ладонями на ее плечи. И стул не был привинчен к полу – стул как стул. Деревянный. От Джоанны не ждали неприятных сюрпризов. Леонард по инерции еще бормотал что-то, но уже затихал, опустив голову.

А Джоанна пронзительно вопила:

– Ну что, убедились? Вот я вам – агент! – Следовал непристойный жест, никак не подобающий ни императрице, ни королеве. – Видели? Слышали?..

Нетрудно было догадаться: Леонард опроверг лживый ролик. Я перевел дух.

Немного преждевременно, как вскоре выяснилось.

– Еще дозу препарата, – скомандовал особист.

– Кому? – с тревогой осведомился ветеринар. – Сегодня ему больше нельзя. Окочурится.

– Ей, – сказал особист. И рассудительно добавил: – Пленному мог быть поставлен блок на определенную информацию. Мы не знаем наверняка, какие у них наработки на этот счет. Зайдем с другой стороны.

После его слов Джоанна принялась испуганно озираться. И увидела меня.

Ее рывок был таким, что здоровяк, удерживающий ее на стуле, покачнулся вместе со стулом. А крик жены ударил меня, как хлыст:

– Ты видишь?!. Отпусти меня, урод, мне больно!.. Они убьют меня! Сделай что-нибудь!.. Родной мой, любимый, пожалуйста, сделай…

– Стоять! – негромко и веско сказал особист едва ли не раньше, чем я дернулся, и в ту же секунду Мика схватил меня за руку.

– Ее только расспросят, – зашептал он мне в ухо. – Если за ней ничего нет, кроме сговора с герцогиней, то ей ничего не грозит. Не дергайся!

Он советовал мне то, чего я сделать не мог.

Волосатый эскулап уже насасывал в шприц какую-то дрянь. И я оттолкнул Мику.

Чего я хотел? Не знаю. Может быть, заехать по уху молодчику, держащему Джоанну. А может быть, вырвать у ветеринара шприц и засадить дозу препарата в тушку особиста. Рассудок не поспевал за моими действиями. Впрочем, какими действиями? Помню только, что я попытался рвануть куда-то, но попыткой дело и кончилось. Удар по затылку выключил меня. Припоминаю лишь мгновенную боль да ярчайшую зеленую вспышку, поглотившую весь мир.

Очнулся я как-то сразу, без томительных переходных процессов, а очнувшись, обнаружил себя привязанным к стулу – тому самому, что прежде был занят Леонардом. Бывшего императорского цербера уже не было в помещении, и куда он делся, меня нисколько не интересовало. Не было ни громилы, ни эскулапа. Пошарив взглядом, я не нашел и Джоанны, что меня разозлило. Прочие были на месте. Как ни странно, голова почти не болела, разве что в затылке чувствовалась пульсация. Наверное, там вздулась порядочная шишка. Чему и удивляться? Стукнули меня крепко. Наверное, резиновой дубинкой или куском шланга.

Попробовал шевельнуться и сразу понял: бесполезно. Стул привинчен, я привязан на совесть и не хозяин положения. Ладно.

Не помню, чтобы моя голова когда-нибудь была такой свежей. Быть может, мне следовало бы время от времени лупить себя резиновым шлангом по затылку?

Удивляться внезапной ясности мысли я не стал. Не место и не время. Передо мной на двух табуретах сидели особист и Мика. Оба были чем-то взволнованы и даже не стремились скрыть это.

– Где Джоанна? – спросил я, облизнув губы.

Они переглянулись.

– Это мы бы хотели выяснить у тебя, – сказал особист.

Ничего не понимаю.

– Куда вы ее дели? – заорал я.

– Ты бы лучше спросил, куда она сама подевалась, твоя женушка, – с холодной злостью проговорил Мика. – Что уставился? Показать тебе запись или так поверишь? Она рассыпалась на куски, а куски растаяли. Испарились. Пф! – и нет их. Мы ее и пальцем не тронули, а ее хозяин уже решил, что этот автономный объект ему больше не нужен. Что ж, правильно в общем-то решил…

– Бред… Развяжи меня!

– Покажи ему запись, – приказал Мика особисту, и я понял, кто тут главный.

Тот показал мне запись на экранчике древнего наладонника. Все было так, как он сказал, то есть отвратительно. Но еще до просмотра я с пугающей ясностью понял: Мика не лжет. Значит, моя Джоанна…

– Инфосолитон? – выдавил я.

– Нет, – с раздражением отмахнулся Мика. – Я же сказал: автономный объект, выращенный Инфосом и полностью контролируемый им. Долгоживущий, вполне биологической природы, если не считать того, что он произошел не от папы с мамой. Ставлю десять против одного: твоя благоверная сама не знала, кто она такая на самом деле. А я давно подозревал! Простая дворяночка без корней, без родни, родители неизвестны, с малых лет воспитывалась в приюте, неизвестно по чьей прихоти получила нужное образование, очень своевременно была приставлена к тебе, оказалась в твоем вкусе, вцепилась в тебя всеми четырьмя и тонко воздействовала, чего ты, конечно, не замечал и во многом не соглашался – но ведь так и было задумано! Через мягкое убеждение, через споры, через твой дух противоречия она в конце концов привела тебя к нам…

– Я думал, к тебе в психушку меня привел Леонард, – перебил я.

– Помолчи. Ты подобрался близко к цели, но не достиг ее. Ты стремился войти в число руководителей подполья – я помешал. Поначалу я доверял тебе. Наша встреча в колонии стала первым звоночком – очень уж все удачно складывалось. Чересчур удачно. Пришлось плотнее заняться и твоей так называемой женой, и тобой…

– Не думал, что ты по совместительству занимаешься еще и контрразведкой, – съязвил я, прозревая.

– Я много чем занимаюсь, – устало сказал он. – Представь себе, иногда даже думаю. Однажды задумался: а как, собственно, ты сумел отремонтировать кораблик, на котором якобы прилетел с Луны на Землю? Ему тысяча лет. Лунная колония была изолирована больше трех веков. Никакие комплектующие не рассчитаны на такой срок хранения, они должны были выйти из строя гораздо раньше. Даже если тебе удалось бы взлететь с Луны – что вряд ли, – даже если бы ты не окочурился на пути к Земле из-за отказа систем навигации, радиационной защиты и жизнеобеспечения – что тоже почти невероятно, – ты сгорел бы в атмосфере или разбился при посадке. Твои шансы благополучно прибыть на Землю были совершенно ничтожны. Какой отсюда следует вывод?

Я уже знал, какой.

– Не было никакого полета, и не жил ты на Лунной базе, – заключил Мика, не дождавшись моего ответа. – Ты хочешь знать, откуда ты взялся на самом деле? Допускаю, что ты не знаешь. Прямо на земной поверхности Инфос слепил из химических элементов еще один автономный объект – Константина Малеева с его фальшивой памятью, простительными человеческими слабостями, зверским упрямством, желанием докопаться до истины, жаждой справедливости и притягательностью для любой оппозиционной группы. Ах да, еще с обломками посадочной капсулы. Имитация спуска капсулы в атмосфере – совсем простое дело, тут не нужен даже инфосолитон, хватит и миража… Кстати, как себя чувствует твой якобы ослабленный вследствие лунной жизни опорно-двигательный аппарат? Пришел уже в норму? Медики клялись, что это невозможно, но какое нам дело? Точнее, Инфосу…

Ах, вот оно что! Он решил, что я подозрительно быстро становлюсь землянином!

Верить ли ушам?.. Приходилось верить. В споре пациента с медициной чаще побеждает последняя. В словах Мики, учитывая то, чему он стал свидетелем, был определенный смысл.

К свиньям такой смысл! В топь, в грязь, в навоз!

– Ты в своем уме? – спросил я как можно спокойнее, а перед глазами стояла увиденная на экранчике картина: внезапно окаменевшая Джоанна, рассыпающаяся на куски, точно гипсовая. В горле запершило, рот наполнился горечью, но лишь на секунду. Я мог и хотел взбеситься, но что может быть глупее, когда привязан? Помочь мне мог только холодный расчет.

Я-то знал, кто я! Лунная станция, известная мне до последнего закоулка, до последней царапины на внутренней обшивке, до полустертых детских рисунков на ней же, Хелен, Томура, старуха Рут и другие, упокоившиеся под холмиками в лунном реголите, – они ложная память? Как бы не так. Мои полеты на крыльях под главным куполом – тоже выдуманы дьявольским интеллектом Инфоса ради пущего правдоподобия? Мое тупое отчаяние и попытки утопить его в алкоголе – фальшивая память?

Вранье. Все это было. Оно настоящее.

И это невозможно доказать. Даже если я сам попрошу вколоть мне препарат и стану с великой охотой давать честные ответы на любые вопросы, мои откровения никого не убедят.

– Это ты не в своем уме, – сказал Мика. – Тебе-то кажется, что это не так, но ты создан не для того, чтобы поступать, как человек. Что ты скажешь, к примеру, о своей гениальной интуиции? Не пожертвовал ли Инфос Леонардом, чтобы ты оказался на базе до начала операции? Ты орудие. Даже жаль, что ты никогда этого не поймешь.

– Если так, то Инфос должен управлять мною, причем так, чтобы его желания стали моими, – рассудительно возразил я. – Значит, я должен отличаться от человека анатомически. Отличия, вероятно, невелики и наверняка локализованы внутри мозга, но разве нет способа проверить это?

Мика покачал головой.

– Нет времени.

– Ждешь, что я рассыплюсь на части? Извини, не умею.

Новое качание головой.

– Другие идеи есть?

– Дай мне боевой флаер с ракетой, – наугад сказал я. – Налет на фабрику монад будет массированным, так? Я пойду на острие атаки, и пусть кто-нибудь из пилотов держит меня на прицеле. Уничтожу генератор и выживу – докажу, что я человек. Сдохну – мою смерть, какова бы она ни была, нетрудно будет преподнести людям как геройскую. Не сообщать же им, что их идол, мол, всегда был врагом и фальшивкой! Не поймут.

– Ничего лучшего ты не придумал? – осведомился Мика. – Мы не можем рисковать.

Опять выстрел мимо цели. В общем-то я и не надеялся.

– Убьешь меня?

Мика медлил с ответом. Избавиться от проблемы, устранив человека, было бы проще всего, но лишь на первый взгляд. Беда в том, что гарантированно скрыть правду в принципе можно, но требует времени на подготовку. А его нет. Кому понравится слава убийцы народного кумира? Мика не жил текущим моментом, он смотрел в завтра.

Вряд ли его самого радовала идея казнить человека на основании одних лишь подозрений. Где-то в глубине души он все еще оставался идеалистом.

И тут до меня наконец дошло, как до земного зверя жирафа:

– Мы не можем рисковать, так ты сказал? После того, что случилось?

Мика моргнул и изменился в лице. Он понял.

Может, Инфос и был слаб, несмотря на взрыв Мерапи и вирусы, может, на территории базы его влияние удалось дополнительно ослабить шлюзами, глушилками и едкой химией, но он все равно здесь и отнюдь не повержен. Кто, как не он, дал команду «автономному объекту» на самоликвидацию?

Каким-то чудом я ухитрился не подумать об «автономном объекте» как о моей Джоанне, милой и взбалмошной. Я был отвратительно рационален. В другое время и в иной обстановке я неприятно удивился бы этому – но не сейчас.

В одну секунду до моих мучителей дошло: все предположения, на которых основывался план решающей операции, оказались ложными. Инфос по-прежнему контролировал ситуацию. Но для чего он показал нам, что держит ее под контролем?

– Операцию надо отменить, – сказал особист. – Успеем?

Мика мельком взглянул на часы.

– Нет.

Вот и ответ, подумал я. Инфос переоценил наш интеллект, он вообразил, что мы все поймем сразу. А мы… мы ведь только люди.

Но это значит, что он надеялся избежать нападения! Следовательно, просчитав все варианты ожидаемой бойни, он нашел хотя бы один неприемлемый для себя вариант! Может быть – гибельный.

– Посиди пока тут, – бросил мне Мика уже на ходу. За ним, даже не взглянув на меня напоследок, прытко устремился особист.

Лязгнула дверь.

9

Идиоты!!!

Принять меня за биоробота, за управляемую куклу – это надо было додуматься! Логика логикой, но должна же быть хоть какая-то вера людям!.. Оставшись один, я дал волю возмущению. Оно ни к чему не вело и быстро затухло.

Надо еще разобраться, кто из нас автономный объект! Почему меня можно счесть биороботом, а Мику или особиста – нет? Пусть докажут, что они люди, если смогут. В пользу их вины тоже есть доводы!

Холодная злость жила отдельно от возмущения, она никуда не делась, не душила и не мешала думать.

Итак. Операция вот-вот начнется. Шансов на успех немного. Сколько боевых флаеров будет задействовано – не знаю, но уж наверняка не меньше десятка. По всей вероятности, им конец. И мне конец, потому что после провала операции меня уж точно не оставят в живых. Подпольщики – дилетанты и подвержены эмоциям, они будут озлоблены неудачей и потерями. Я и жив до сих пор только потому, что народного героя невозможно с бухты-барахты объявить врагом и расправиться с ним, как враг того заслуживает.

Я подергался – бесполезно. Привязан на совесть. Пошевелил так и сяк руками, силясь нащупать узел, и не нащупал. С тем же результатом я попытался раскачать привинченный к полу стул. Интересно, как бы я выглядел, если бы мне удалось вырвать из пола этот предмета мебели? Подергался еще немного и оставил попытки. Надо было придумать что-то еще.

– Эй! – позвал я. – Эй, за дверью! Есть тут кто-нибудь?

Никакого ответа. Не уверен, что это меня обнадежило, скорее наоборот. Зато я мог извиваться сколько угодно. Доморощенные инквизиторы не припасли ни наручников, ни цепей, ни даже клейкой ленты – я был принайтовлен к стулу весьма обыкновенной веревкой. Зато крепко. Нечего и думать выскользнуть из пут, я не рыба угорь, но если очень постараться и как-нибудь сдвинуть веревку, впившуюся в плечо, то можно, пожалуй, дотянуться до нее зубами. И если дверь не заперта и за ней нет караульного, то…

– Эй! – на всякий случай еще раз заорал я. – Эй! Люди! Кто-нибудь!

Когда дверь лязгнула и со скрипом отворилась, я проклял ни в чем не повинный стальной лист на петлях. Грузно топая и сопя, появился давешний здоровяк.

– Чего верещишь? – нелюбезно осведомился он гулким, как из бочки, голосом. Его могучая правая лапа лежала на кобуре.

– Я что, так и буду тут сидеть? – возопил я голосом оскорбленной невинности.

– Сколько надо, столько и будешь, – молвил громила. – Сиди тихо, а не то как бы тебе не пожалеть…

– Эй! – позвал я, прежде чем он повернулся ко мне спиной. – А в сортир меня кто выводить будет, ты?

Надо думать, на сей счет громила не получил никаких указаний. Ему приходилось думать самому. Надо отдать должное моему альгвазилу: решение он нашел быстро и притом самое простое.

– Не, я точно не буду.

– А как же?..

– Ходи под себя, если приспи… – Он радостно осклабился, хрюкнул от удовольствия и не договорил. Вздрогнул, отобразил на лице удивление, начал было поворачивать свое громоздкое туловище к двери – и мешком рухнул на пол. Из его толстой шеи торчало красное оперение стрелки с ампулой.

Так.

В дверной проем сейчас же скользнул щуплый парнишка с духовой трубкой наготове. Убедившись в отсутствии других целей, он спрятал трубку, на ходу выдернул стрелку из шеи поверженного стража и тоже спрятал, достал нож и в одну секунду освободил меня от пут. Мои затекшие мышцы плохо слушались, и он помог мне встать. Указав на поверженного здоровяка, пренебрежительно бросил:

– Жить будет.

Я даже не ответил, что рад, мол, это слышать. А парнишка, видя мой ступор, сложил пальцы знакомым мне образом.

Понятно. Минимум пятнадцатый градус посвящения. Шустрый молодой человек… В три года он начал посвящаться, что ли? Выглядел парнишка лет на шестнадцать.

– Молодец, – похвалил он. – Отвлек этого… А то я уж и не знал, как подобраться к нему на дальность плевка… Идти сможешь?

Я кивнул. Первые шаги дались с трудом, дальше пошло легче. В штольнях, штреках и подземных залах базы царила суета. В спертом воздухе просто витало: что-то вот-вот начнется, если уже не началось. Меня не узнавали – были чересчур заняты. Никто не обращал на нас внимания. Иди непринужденно, но быстро и непременно с озабоченной рожей – мелькнешь у кого-нибудь на краю поля зрения и сойдешь за спеца, торопящегося куда-то по делу. Мы и сошли за спецов.

База оказалась обширнее, чем я думал. Без моего проводника я давно бы заблудился. Наконец мы вышли в узкий коридор со скудным освещением, где повеяло свежим ветерком. Наверное, где-то поблизости был выход из подземелья.

– Ты только молчи, – покровительственным тоном сообщил мне парнишка. – Если что, говорить буду я.

Понятно.

Мимо нас, дробно топоча, промчался какой-то мужик. Мы посторонились, давая ему дорогу.

– Пилот из первой волны, – прокомментировал мой поводырь. – Опаздывает.

– А ты? – спросил я.

– А я из второй. Только нам туда не надо, верно я говорю? – Он хихикнул и подмигнул мне. – Да ты расслабься, я с тобой. Доставлю тебя по назначению в целости и без утруски.

– К герцогине?

– Точно. Ну все, теперь молчи.

Я заткнулся. Мальчишка делал совсем не то, чего мне хотелось, но он спас меня и не заслужил черной неблагодарности. Заартачусь, затею спор, выйдет шум – и что будет? Мальца, наверное, убьют, а я, если не попаду под горячую руку, возобновлю знакомство с веревкой и стулом. Не лучшая перспектива.

Но на что мне герцогиня Таврическая? Разве ее владения – именно то место, где мне сейчас надо быть?

Определенно нет. Как бы подло Мика ни поступил со мной, как бы безжалостно ни разорвал он нашу дружбу, какими бы словами я ни называл его про себя, я должен доказать ему и другим: Константин Малеев – человек, а не орудие Инфоса. Никакая герцогиня и никакое Братство мне в этом не помогут.

Коридор вывел нас в широкий тоннель. Справа сильно дуло – там был выход на волю. Мы свернули налево, держась возле стены. Над полом тоннеля крутились катки, по ним ползла широкая и толстая лента транспортера, а на ней, вытянувшись длинной цепью, как муравьи на тропе, стояли флаеры, каждый с двумя ракетами в клешнястых захватах. Легкая спортивная модель «Чибис», переоборудованная в боевую единицу… Под измененным вопреки дизайну носовым обтекателем наверняка прятался генератор инфосолитонов. Что ж, надо признать, что подполье и Братство – особенно штукатуры с их промышленными возможностями – проделали большую работу. Это сколько же флаеров, пилотов и ракет накопили они для одновременной атаки на двадцать девять целей? Братство богато, но, наверное, штукатуры вывернули все карманы, не жалея последнего медяка…

Снизу я видел головы пилотов. На корпусе каждого флаера красовался аккуратно выведенный бортовой номер. Мимо нас проехал флаер с номером 8.

– Наш тринадцатый, – сообщил парнишка.

Хорошее число…

Пилот девятого флаера помахал мне сквозь фонарь кабины и заулыбался во все тридцать два зуба. Узнал…

Я вяло помахал в ответ. Какой-то тип, наверное, техник, взглянул на меня, тоже узнал и остолбенел. Я улыбнулся ему как можно приветливее.

Не дрейфь, народ, все нормально! Сам Константин Малеев будет участвовать в решающем сражении. Не возглавит атаку, нет, для этого дела найдутся куда более опытные пилоты, но и не станет отсиживаться в безопасности, не такой он человек.

Знамя – вот кто я. Запачканное, опозоренное, но ведь пилоты этого не знают. И солдат пойдет в атаку со знаменем и верой в победу.

Чем она подкреплена – наличием знамени? Как это ни глупо – да, и знаменем тоже. Вера нужна, вера! Она иррациональна, но действенна. Я промолчу, и вовсе не из шкурных соображений. Меня просто не поймут.

Возле транспортера в том месте, куда медленно подкатывался флаер с номером 13, как назло, торчал какой-то тип с красной повязкой на рукаве. Наверное, какой-нибудь распорядитель из «аэродромной» команды. Меня он узнал сразу и сделал большие глаза.

– Мне не сообщили, что вы участвуете…

– Переиграли, – небрежно отозвался мой спутник и тотчас добавил ликующим голосом: – Я второй пилот в экипаже Константина Малеева!

Он так и сиял, хоть и назначил себя вторым пилотом, а не первым. Ему посчастливилось лететь на задание не с кем-нибудь, а с самим Малеевым, потомком знаменитого бунтаря Мале! Артист, ей-ей. Мне только и оставалось, что соответствовать моему имиджу.

– Какие-то проблемы? – сухо осведомился я.

Я знал, какие. «Чибис» – двухместная машина, но для атаки хватит и одного пилота. Зачем гибнуть двоим? Где тут логика? Напрашивающийся вариант: народный герой Малеев категорически настоял на своем участии в операции, а пилот он… так себе пилот. При таком неожиданном раскладе срочно понадобился кто-то способный взять на себя управление в критической ситуации… вот парнишка и подсуетился. Привалило сопляку глупое мальчишеское счастье…

Все это быстро дошло до распорядителя, но он еще сомневался:

– Я не получал насчет вас никаких указаний…

– Считайте, что получили их сейчас, – сказал я, вспрыгивая на ленту транспортера. Мой «второй пилот» уже лез в кабину.

Транспортер продвинул нас дальше. Распорядитель проводил нас взглядом. Поднимет тревогу или нет?

Кажется, не собирается…

Прозрачный колпак надвинулся, и гул транспортера как отрезало. Парнишка уже деловито тыкал пальцем в сенсоры на пульте, запуская предполетные тесты.

– Умеешь водить эту птичку? – спросил он.

«Чибисом» я управлял только раз: взял напрокат, когда мы жили в Столице, чтобы слетать с Джоанной в горы. Хороший аппарат, скоростной и маневренный. Даже слишком: при виражах на скорости перегрузки те еще.

Впрочем, все на свете флаеры дружелюбны к пользователю.

– Худо-бедно, – осторожно ответил я.

– Ладно и так. Да не верти ты головой!.. Ты первый пилот, вот и займись своим прямым делом: пялься на экран, изображай концентрацию и собранность.

Шутник-самоучка…

Тестирование систем закончилось, о чем сообщила трижды мигнувшая на экране надпись. Выскочившие из спинки сиденья ремни охватили мой живот и плечи. Приложив палец к губам, «второй пилот» включил связь.

– …адцатому – взлет, – немедленно прозвучал голос диспетчера.

Ясно. Координация действий атакующих по-прежнему шла через радиосвязь. Ромео Саркисяну даже с помощью Игнасио и всех прочих технических гениев подполья не удалось, несмотря на все старания, придумать нечто такое, что обеспечило бы передачу телепатем на расстояние. А может, и удалось, да только дело не успело дойти до серийного выпуска. Теперь все равно. Инфос может быть доволен.

– Одиннадцатый. Взлетаю, – последовал ответ.

Впереди открылся широкий светлый проем. Машина, стоящая на ленте через одну впереди нас, внезапно заблестела под естественным солнечным светом, затем взмыла над лентой и резко ушла вверх. Транспортер продвинулся вперед.

Только бы не забарахлил этот допотопный транспортер! Только бы торчащий перед нами флаер оказался в полной исправности и штатно взлетел!..

Кажется, я был готов молиться – но кому? Можно сколько угодно возводить помпезные храмы каким угодно божествам, коих придумано великое множество, но единственный реальный бог на Земле – Инфос. Как и прочие боги, он был создан людьми, с той только разницей, что люди этого вовсе не хотели. Зато продвинулись гораздо дальше, чем с другими божествами. И мы должны убить бога.

– Двенадцатому – взлет.

– Двенадцатый. Взлетаю, – донесся молодой веселый голос. – Привет Агнешке!

– Счастливо вернуться, – пожелал двенадцатому диспетчер, как мне показалось, без особой охоты. Что там у них с неведомой Агнешкой?

Не мое собачье дело.

Лента еще продвинулась, и я увидел солнце. Клонясь к закату, оно, как ни странно, оставалось почти желтым диском, а не привычно размытым кровавым пятном. Если бы умный колпак не притемнил его лучи, мне пришлось бы зажмуриться. Наконец-то распогодилось. Другой бы на моем месте решил, что это к добру.

Жаль, что я не верю в приметы.

– Тринадцатому – взлет.

– Тринадцатый, – бодрым дискантом отозвался парнишка. – Взлетаю,