Текст книги "Простолюдин (СИ)"

Автор книги: Александр Громов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 27 страниц)

7

Алистер все-таки угодил под отчисление. Где-то в середине апреля он взял свободный флаер и улетел неизвестно куда, а назад вернулся пустой флаер на автопилоте. Когда – примерно неделю спустя – Коллинз так и не объявился, все стало ясно. О его судьбе немного посудачили. Лора заявила, что Алистер не иначе как полетел раздобыть травки, поскольку прошлогодние запасы сушеного каннабиса у него кончились. Это было похоже на правду: южные склоны холмов только-только начали зеленеть, а Коллинз последние дни ходил смурной и неразговорчивый. Теперь у него будет масса времени на сбор специфических гербариев. Рабочая группа по совместным галлюцинациям отчиталась о результатах своей деятельности – полный ноль, как и следовало ожидать. На продолжении экспериментов настаивал один лишь иллюзионист. Он уверял, что Инфос не зря убрал из колонии Алистера – всполошился! Значит, с воодушевлением говорил он, мы на верном пути!

Никакого энтузиазма его умозаключение не вызвало. Фокусник перепутал горячее с зеленым: Алистер был вышвырнут из колонии именно потому, что надоел Инфосу и разочаровал его, – это-то мы понимали. Бедняга перегорел, он уже физически не мог родить ни одной стоящей идеи, а идеи вычурно-фантастические – кому и на кой бес они сдались? Инфос реален, и его очень даже интересует один чисто теоретический, но существенный вопрос: как эти двуногие реально могут убить его?

Интерес колонистов тоже был как на ладони: остаться в колонии на возможно более долгий срок. «Вот так и живем», – мог бы сказать экс-герцог Бермудский на правах старшего.

И развел бы руками.

Черт побери, эти любители вечерних совещаний могли бы стать отличной отвлекающей группой, если бы нам противостояли люди, а не возомнившая о себе нечеловеческая ноосфера!

Тем интереснее было изучать старые протоколы совещаний. Я ощутил укол ревности, когда узнал: мысль о том, где искать «родильные дома» монад была высказана неким Амосом Тупалой еще десять лет назад. Он же выдвинул ряд любопытных предположений о размещении (глубоко под землей) и конструкции рабочих зон этих заводов по воспроизводству «клеточек» нашего вездесущего хозяина. В протоколах более поздних собраний Амос Тупала не фигурировал.

– Несчастный случай, – неохотно ответил Бермудский на мой прямой вопрос в приватном разговоре.

– М-м… нельзя ли чуть подробнее?

– Катался на горных лыжах, попал в лавину. Дурная случайность.

Если верить тому, что я знал о лавинах, спустить с крутого склона килотонну снега может даже нечаянный чих, не то что Инфос. Но в глазах герцога я читал: оставь эту тему, даже не думай об Амосе и «родильных домах», если тебе жизнь дорога. Пойми без слов!

Знал бы он, что у нас уже есть точные координаты всех «родильных домов»!

Кстати, что бы это значило? В смысле, почему, владея этой важнейшей информацией, мы с Микой еще способны строить козни и вообще живы? Инфос рискует, повышая ставки в игре? Теоретически возможно, но маловероятно. Он подставляет нам ложные цели? Тоже нет: «пылевые» частицы в шлейфах за предполагаемыми генераторами монад были собраны и тщательно исследованы. Летал Мика, летал я, летали и другие, о ком я только слышал. Ошибка исключена. Тогда что? Наш противник нашел какое-то противоядие?

Вот это скорее всего. Иначе почему он так беспечен?

Неудачное слово; зачеркнуть и забыть. Инфос не бывает беспечен. Скорее уж я поверю в то, что он сам мне наговорил: в качестве противников его, мол, интересуют гордые и свободные люди. Ну допустим. А почему в таком случае погиб Амос Тупала? Он только-то и сделал, что выдвинул идею-другую. Был недостаточно горд, что ли? Не слишком высоко нес подбородок?

Сэм Говоров отклеился от своих электронных микроскопов и сообщил – только мне, Саркисяну и Мике – о результатах изысканий. Монады Инфоса не были однотипными, чего, собственно, и следовало ожидать. Любой живой организм есть симбиотическая система. Инфос не был исключением. Сэм насчитал пять видов монад, работающих сообща и способных к репликации каждая по отдельности. Самыми многочисленными и самыми короткоживущими оказались монады типа А – срок их жизни в естественных условиях не превышал нескольких суток. Правда, за это время они могли поделиться до пяти раз. Тридцать две мелких тварюшки вместо одной – такая арифметика как-то не радовала. Типом Д Сэм обозвал самую долгоживущую разновидность монад; срок их жизни в благоприятных условиях превышал четыре месяца. К внешним воздействиям разные типы монад относились по-разному, но все они не любили долгого пребывания в темноте, экстремально низких и экстремально высоких (в человеческом смысле) температур, агрессивных примесей во внешней среде и – в меньшей степени – солнечного ультрафиолета.

Мало ли кто чего не любит! Вся штука заключалась в том, что если кто-нибудь или что-нибудь в какой-то части света заставит все монады сдохнуть и обратиться в безвредную пыль, это не даст нам ровным счетом ничего. Пустующие площади очень быстро будут засеяны вновь. Не можем же мы прожарить или, допустим, залить ипритом сразу всю планету!

Сэм проделал большую работу, и мы – даже Саркисян – сердечно благодарили его, словно бы не держали в уме паршивую истину: до победы еще ох как далеко. Сэм понимал это не хуже нас. Инфос имел огромный «запас прочности» и мог позволить себе смотреть сквозь пальцы на наши шалости. Но снова и снова возникал вопрос: почему тогда погиб Амос Тупала, а я жив как ни в чем не бывало? Может, все-таки сход лавины был нелепой случайностью?

Или кому-то хочется, чтобы я так думал?

Внешний мир меж тем менялся мало. Рудольф Третий издал указ о запрещении дворянам занимать ряд низовых должностей в императорских резиденциях: теперь даже простой садовник, стригущий кусты вдоль парковых дорожек, должен был носить хотя бы титул баронета. Кто-то потерял место, кого-то повысили. Примеру императора последовала высшая знать. Наверное, в мире расплодилось слишком много неимущих аристократов. Если бы я, допустим, был изгнан из колонии, то без труда нашел бы себе работу. Как следовало из новостных выпусков, рядовое дворянство (кроме уволенных) отнеслось к новшеству с восторгом.

Ладно. Если чья-то цель состоит в том, чтобы потешить чье-то тщеславие, то я не против. Будет ли счастлив дворянин, став баронетом и получив в довесок к титулу грабли и тачку с навозом? Думаю, да. Какое-то время.

Запретить глушилки император и не подумал. А я-то опасался, что Инфос воспользуется Рудольфом, чтобы пресечь их распространение! Ничего подобного: императорская власть делала вид, что никаких глушилок вообще не существует. Немного поразмыслив, я сообразил: если герцоги и маркизы желают предаваться неестественным страстям в борделях и вне оных, не афишируя свое пристрастие, то никакой черт им в этом не помешает. Уйдут глубже в подполье, только и всего, а пользоваться глушилками все равно не перестанут. Это такой джинн, загнать которого в бутылку весьма проблематично.

Даже Инфос, кажется, это понял. Хотя я допускал и другое: он придумал, как нейтрализовать проблему чисто техническими средствами.

Легко бороться с дебилами. Из уроков истории я усвоил, что революции и перевороты удаются лишь тогда, когда заговорщикам противостоят не просто непопулярные, но еще и бездарные правительства. Как вариант: когда внешние обстоятельства сводят на нет работу входящих в правительства умных людей. Надеяться на это нам, понятное дело, не приходилось.

Тогда на что мы надеемся?

Я задавал себе этот вопрос раз за разом. И сам же давал ответ: надежда – лишь самообман. Придумать можно что угодно, можно даже уговорить себя и других поверить во что угодно, а истина проста, как выстрел: мы делаем то, что делаем, лишь потому, что не хотим и не можем жить иначе. И катись оно все под гору!

О работе вне колонии я знал немного: Мика рассказывал об этом скупо, не называя никаких имен даже в телепатических беседах и не вдаваясь в детали. Он по-прежнему считал, что мне не надо встречаться с участниками Сопротивления, особенно с теми, кого мы намеревались использовать в новой структуре. Я спорил, терпеливо ведя правильную осаду. В конец концов, нужен нам Рудольф или нет? Каменея лицом, Мика натужно соглашался: нужно играть и на этом поле. А кто имел с монархом доверительную беседу под водой, пинал акул и называл Рудольфа Третьего просто Руди? Кому будет проще добиться конфиденциального разговора с императором и вновь убедить его в том, что наше дело не пропащее? А?

Я помалкивал о том, что сам-то считал наше дело пропащим и в воображаемом разговоре с Рудольфом собирался попросту врать ему. Совесть меня не мучила. Если вся наша цивилизация построена на обмане, то зачем же мне выглядеть белой вороной?

– Еще не время, – бормотал Мика. И я, подумав и чертыхнувшись про себя, соглашался. Обман – штука тонкая, его, как особое блюдо к столу, надо подавать вовремя.

В целом работа шла неспешно. Я старался не показывать, насколько меня это бесит. Время от времени Мика улетал куда-то, часто пропадая на несколько дней, и я всякий раз волновался: вернется ли? Любой из нас мог быть изгнан из колонии, и самый деликатный способ сделать это – дождаться, когда колонист улетит по делам, и помешать ему вернуться. Только-то.

Мика всегда возвращался – иногда озабоченный и смурной, иногда веселый. Но в любом случае мало разговорчивый.

Зато от Джоанны известий было хоть отбавляй. Она развила кипучую деятельность, в частности начала устраивать светские вечеринки в ретробиблиотеке. Я бы до такого кощунства не додумался. Воображению рисовался граф Анак-Кракатау, храпящий на груде бесценных пергаментов и притом обмочившийся во сне. Во время наших встреч Джоанна телепатировала мне фамилии и титулы завербованных. Однажды я посоветовал ей организовать в ретробиблиотеке бордель – и едва сумел убедить ее, что мои слова не более чем сарказм.

– Ладно, – вздохнула она. – Я бы, наверное, и не справилась. Опыта нет.

Экая скромница! Я сделал вид, что поверил.

Кому я завидовал, так это Мике. Он был при деле. И Саркисян работал в мастерской как вол, и Сэм Говоров неутомимо продолжал научные изыскания, сохраняя при всем при том контакт со своей группой в подполье, – ну а я? Подготовка переворота – дело долгое, тут я не спорил. А насколько долгое? Почему у меня есть время на учебу и физкультуру?

Нетрудно было догадаться, что я вовсе не главная фигура в планируемом перевороте. Что ж, несмотря на личные счеты с Инфосом, я готов был примириться и с второстепенной ролью. Мика скрывал от меня массу деталей подготовки – ну ладно, так тому и быть, правил конспирации никто не отменял, чем меньше знаешь, тем меньше можешь выдать, да и спишь крепче. Но бездействие бесило! Пригревало солнце, зеленела молодая листва, а я еще не сделал ничего путного!

Однажды я поймал Мику и, принудив его воспользоваться телепатирующим устройством, спросил прямо:

– Ты мне не доверяешь?

Он удивился.

– Доверяю в общем-то.

– Ты считаешь, что я засвечен сильнее, чем другие?

– Ты в колонии, – напомнил Мика. – Не мы создали ее, и не мы выбрали ее, чтобы поселиться. Сильнее, чем мы, быть засвеченными невозможно.

– Допустим. Ты считаешь, что я глуп и болтлив?

– Нет. А что?

– А то, что я не понимаю, зачем я торчу в этом санатории! – Мой телепатический крик заставил Мику поморщиться. – До каких пор я буду отдыхать?!

– Твоя идея насчет «родильных домов» была превосходна, – прочирикал Мика. – Теперь нам известны координаты первоочередных целей.

– Это не моя идея!

– Неважно. А генератор инфосолитонов?

– Тоже не моя. Кто-то создал этот прибор задолго до меня.

– Все равно, – телепатировал Мика. – У тебя хорошая голова. Вот и воспользуйся ею для пользы дела. Ты спрашивал, для чего ты здесь? Как раз для этого. Оставь силовые действия другим, ты не боевик. Оставь руководство ими тем, кто смыслит в тактике больше тебя. На своем месте ты принесешь куда больше пользы. Ты сам поймешь это… потом.

Я попытался вложить в телепатему весь наличный запас сарказма:

– Правда?

– Да. Ты ценен тем, что родился и вырос на Луне. У тебя свежий взгляд на все земное. Воспользуйся им. В дальнейшем… м-м… обещаешь выслушать спокойно?

– Нет.

Мика телепатически вздохнул.

– Все равно придется сказать тебе рано или поздно. У революции должен быть лидер. За простым дворянином не пойдет аристократия, И правильно сделает: какой-нибудь граф или герцог вряд ли поднимет на бунт даже своих вассалов. Ты же – вне системы, формально барон, но считаешь себя простолюдином. Система попыталась поглотить тебя – ты не дался. Только такой человек и подходит на роль лидера. Ты – наше знамя. О тебе наслышан каждый, ты интересен. Мы понемногу раздуем этот инте…

Я вскочил и схватил его за горло.

– Знамя я тебе, да? Тряпка на палке? Идол? Кумир идиотов? Кукла безмозглая?

Обхватив мои запястья, Мика хрипел, мимикой давая понять: ну почему же безмозглая? Поскрипев зубами, я отпустил его. Мика принялся перхать и тереть шею.

– Окреп… – просипел он вслух. – Накачал мускулы, черт…

– Сам виноват, – телепатировал я ему. – И прекрати болтать. Ну вот что: куклой я быть не желаю. Либо ты находишь мне другое занятие, либо я сегодня же лечу на Тахоахоа. Сопьюсь там и помру – все лучше, чем быть идолом.

Мика ответил не сразу. А когда перестал массировать шею и начал отвечать, его телепатема была спокойна и ясна, как голос какого-нибудь лектора.

– Насчет куклы я ничего не говорил и даже не думал. Что до идола… ну, извини, с твоей биографией ты обречен на эту роль. Она необходима, а больше некому, так что будь добр, неси этот крест. Но кто тебе сказал, что идол должен бездействовать? Он просто должен работать иначе, чем другие. Кое в чем даже эффективнее других. Не-ет, на безделье ты не надейся. Работа будет.

– Когда?

– Очень скоро. Скажи: как ты относишься к штукатурам?

Я только заморгал в ответ.

– ???

– Что, никогда не слыхал о Братстве вольных штукатуров? – Мика телепатически подмигнул и вслух хихикнул. – Ты спрашивал об аристократах-ренегатах? Это они и есть. Тайная организация, известная, однако, всем и не преследуемая, поскольку формально она ультрароялистская. Создана неизвестно когда, но, думаю, не ахти как давно, может, полвека назад. Декларируемая цель: купировать елико возможно огрехи монархического правления и феодальных порядков, положить, так сказать, слой штукатурки на корявую стену, чтобы нигде не осталось ни трещинки, ни выбоинки, одна сплошная гладь… Фактическая цель предположительно состоит в ограничении прерогатив императора и установлении по сути олигархической власти промышленных и финансовых тузов. Я говорю «предположительно», потому что многое нам неизвестно. В Братство входят влиятельные в деловом мире фигуры, некоторая часть старинной аристократии и, как ни странно, множество простых дворян. Символы Братства: отвес, кельма и гладилка. Ну, доска такая с рукояткой… Мистические ритуалы. Градусы посвящения, как у их предшественников, что клали кирпичи… Промежуточная цель организации на данном этапе, вероятно, та же, что у нас: пронизать тайными связями все структуры, все узлы управления…

– Инфос это терпит? – поразился я.

– Он еще и не то терпит, и ты это знаешь… Будь добр, не перебивай. Штукатуры – наши возможные попутчики до какого-то момента. Надо их прощупать. Тебе это проще, чем другим. Между нами не исключен временный союз. Если окажется, что мы не можем опереться на них даже мизинцем, то все равно они могут пригодиться нам для отвлечения внимания. Я не уверен, что их вожди понимают то, что понимаем мы: наш главный общий враг – Инфос. Ты должен узнать, так это или нет. Любой ответ на этот вопрос будет нам полезен, но положительный ответ – полезен сугубо… Возможно и даже вероятно, что Братство неоднородно: компания, где больше трех человек, всегда дробится на фракции. Попытайся наладить контакты со всеми…

– Ничего себе задачка!

– В самый раз для идола. – Мика и не думал улыбаться, но в моей голове возникла его ухмылка. – Мы будем идиотами, если не воспользуемся всем, чем только можно, чтобы расшатать Систему. Запомни, ты не должен никого вербовать. Ты не должен пропагандировать наши цели и идеалы. Мы – это мы, а штукатурам – штукатурово. Если можно подтолкнуть их к открытому выступлению, надо это сделать. Пусть они начнут, и тогда…

– Тогда?

– Тогда мы вынудим перейти к репрессиям не только императорскую власть, но и Инфос, – последовал ответ. – К массовым репрессиям. И это будет началом его конца.

8

Первой моей реакцией было: это подло! Сомневаюсь, что в выработке данной мысли участвовал головной мозг. Мысль вторая: вольные штукатуры, оказывается, шпаклюют зияющие прорехи, вместо того чтобы расширять их, и пытаются (хотя бы на словах) примирить непримиримое. Ну и кто тут подл на самом деле? А третьей мыслью была такая: подайте мне сюда этих штукатуров, я с удовольствием размажу их по ими же выровненной стене! Ишь! Олигархата они захотели! И я принял позицию Мики. С подлецами иной раз приходится поступать в их манере, все равно это потом назовут политической борьбой.

Репрессиям я, правда, не радовался, хоть и понимал их неизбежность. А как иначе взбаламутить стоячее болото и зазвать народные массы на баррикады? Оставалось лишь уповать на то, что кровавая вакханалия будет иметь ограниченный масштаб.

Думал ли я, отправляясь с Луны на Землю, что буду относительно спокойно, без истерик, распоряжаться жизнями тысяч людей? Такое мне и в страшном сне не могло привидеться. И вот нате вам: я готов сделать это из высших побуждений, из мечты о гордом и желательно счастливом человечестве, самостоятельно творящем свою историю. Тогда как подавляющее большинство того самого человечества более-менее удовлетворено существующим положением дел!

Словом, я был готов общаться с вольными штукатурами и даже внедриться в их так называемое Братство («предложат пройти посвящение – соглашайся»). Оставался неясным вопрос моего статуса в глазах императорского двора и простого населения. Кто я вне колонии, если не беглый каторжник? Любой тип, у кого хватит сил задержать меня, так и сделает, а подсобит ли мне Инфос – неясно. Может, наоборот, станет вопить на всех площадях: «Вот он, бунтовщик, хватайте его!»

Не скажу, что мне хотелось вернуться на каторгу. Да и кому захочется?

Мика успокоил: риск-де невелик, Принимающая сторона возьмет на себя вопросы моей безопасности. Из этого следовало, во-первых, что мне придется быть осторожным, чтобы штукатуры не передумали, а во-вторых, что они заинтересованы в сотрудничестве. Стало быть, у них те же виды на нас, что и у нас на них: использовать временных попутчиков и вовремя кинуть их. Я должен был представлять ту расплывчатую часть Сопротивления, которая не разочаровалась в движении после отступничества Рудольфа. Знал я о ней, по правде говоря, немного. О существовании колонии штукатуры, по-видимому, не догадывались, как и о реальной подпольной структуре, создаваемой Микой совокупно с его единомышленниками и имеющей лишь косвенное отношение как к Сопротивлению, так и к колонии. Об этой структуре мне было известно по сути лишь то, что она существует, растет и крепнет. И что это действительно боевая организация.

Знал ли о ней Инфос? Вне всякого сомнения. Мы могли вести тайные переговоры только при личном контакте и были в силах скрыть лишь содержание переговоров, но не сам факт личного контакта. Ромео бился над проблемой передачи телепатем на расстояние, психовал и не гарантировал, что когда-нибудь расколет эту задачку. Электромагнитные волны какой угодно длины, с какой угодно модуляцией и с каким угодно шифрованием сообщения тут, понятно, не годились, звуковые сигналы тем более, а кабельная экранированная связь – это громоздко, ненадежно и может применяться лишь в ограниченном масштабе.

По-моему, Саркисян занимался не только связью. Однажды, находясь в необычайно благожелательном расположении духа (в лесу по этому случаю, наверное, все медведи сдохли), он пустил меня в мастерскую. Там я заметил некую остроносую сигару с короткими крыльями, лежащую на грубой подставке из бруса. На мой вопрос, что означает эта ракета, Ромео мгновенно осатанел, накричал на меня и выставил вон, после чего лесные косолапые, надо полагать, сразу воскресли. Не знаю, пострадал ли кто-нибудь из них, когда наш народный умелец вывез некую штуковину на испытания в тайгу и устроил там такой взрыв, что в колонии было слышно. Знаю только, что площадь тайги в одну секунду уменьшилась на несколько гектаров. Термобарический заряд, понятное дело.

В один чудесный майский день Мика отвез меня на какой-то лужок, где и высадил. Обменявшись несколькими словами с пилотом поджидавшего нас флаера, он улетел, а я разместился на пассажирском сиденье. Погрузив мой багаж, пилот тотчас поднял машину в небо. Он был предупредителен, но немногословен и не отличался изысканностью речи. «Дворянин», – сообразил я. Наверное, парень был не в курсе. Получил задание сеньора, выполнил, и взятки с него гладки. Само собой, я тоже помалкивал.

Мы долго летели курсом на запад. Знаменитые среднеазиатские пустыни выглядели неубедительно, скорее я бы назвал их саванной. Там и сям зеленели рощицы, змеились русла ручьев и речек, а вот голых песков я что-то не заметил. Мне пришлось признать: Рудольф не соврал насчет благоустройства планеты. Но страшно подумать, кому люди обязаны этакой благодатью!

Рудольфу тоже было страшно. Наверняка страшновато и теперь. У моих русских предков была поговорка: плетью обуха не перешибешь. Понятия не имею, что такое обух и чем он отличается от олуха, но, по-видимому, предки были правы. Рудольф и сам это понял, когда Инфос напугал его по-настоящему…

Саванна уперлась в море, затем под брюхом флаера проплыли горные вершины, блеснули ледники, и я догадался, что море было Каспийским. Довольно скоро внизу опять засинело море, теперь уже, надо полагать, Черное. Я мысленно продолжил маршрут. Неужели меня везли в Столицу?

Оказалось – нет. Впереди-справа в дымке обозначилась полоска земли, и флаер потянулся к ней, понемногу снижаясь. Не шибко высокие лесистые горы, пологие с севера и круто обрывающиеся к морю, долины, извилистые ленточки дорог, какой-то водоем, снова горы – и посадка.

Я огляделся. Поросший травой и кустарником склон, несколько каменистых тропинок, много цветов и никакого жилища в поле зрения… Волоча по воздуху длинный хвост, с шумом пролетела земная птица фазан. Пилот сказал, что должен завязать мне глаза, и прибавил, что надеется на мое благоразумие: всякая попытка снять повязку будет пресечена крайне плачевным для меня образом. Я решил не уточнять, каким.

Пилот вел меня под локоток. Мне показалось, что из всех тропинок мой поводырь выбрал наиболее каменистую и, несомненно, самую длинную. Хорошо еще, что пришлось спускаться, а не подниматься. Вскоре, судя по запахам и прохладе, тропинка запетляла по лесу, и тут к камням добавились выпирающие корни. Один раз я попросил разрешения почесать шею и сразу почувствовал, как напряглась ведущая меня рука. К повязке я благоразумно не притронулся.

Наверное, все эти детские предосторожности были частью какого-то тягомотного ритуала. Штукатуры копировали повадки своих предшественников-каменщиков. Потом вдруг стало гулко и очень прохладно. Повеяло сыростью: вероятно, мы попали в пещеру. Шаря по воздуху свободной рукой, я нащупал влажную шершавую стену, всю в бугристых натеках, и ужаснулся мысли, что мне велят ее отштукатурить. Ноги ступали по какому-то твердому покрытию, затем пошли ступени – вниз. На макушку мне упала холодная капля, вторая – за шиворот. Где-то поблизости журчал подземный ручей.

Становилось любопытно. Наш свихнувшийся географ – и тот разнес бы в пух и прах идею укрыться от Инфоса в какой-то пещере. Может, меня собираются протащить сквозь глинистый сифон?.. Так и он Инфосу не помеха. В пещерах можно укрываться лишь от внимания людей, да и то до поры до времени.

Наконец с моей головы сдернули повязку. Оказалось, что я стою на мокрой бетонной площадке посреди некой здоровенной полости, каковую в пещерах принято именовать залом. С высоченного потолка зала густо свисали такие матерые сталактиты, что любой из них, сорвавшись, проткнул бы насквозь слона, не то что человека. Свет давали коптящие факелы, продетые в кольца, вбитые в стены. Пилот тотчас ушел, а передо мной оказались три незнакомца.

Они были в черных масках и темных плащах до пят. Ну цирк, ей-ей!

Один из них, низенький, приблизился ко мне и некоторое время молчал. Я тоже. Может, таков был ритуал, а может, приземистый штукатур просто изучал мою физиономию. Но вот он заговорил хорошо поставленным голосом:

– Мы приветствуем тебя, гость Братства. Ничего не опасайся, ты под нашей защитой.

Под защитой я, как же! От ищеек графа Леонарда – может быть. Но этого как-то маловато. Мне что, изобразить благодарность?

Я изобразил благодарность. От легкого поклона шея не отвалится. Мне было интересно, что последует дальше.

А дальше началось осторожное прощупывание. «Щупали» главным образом меня. Мне были заданы вопросы о моей жизни на Лунной базе, о возвращении на Землю, об императорской милости и немилости, а главное, по какой такой причине я руками и ногами отпихивался от баронства. На последний вопрос я ответил простецки:

– На кой дьявол мне эта мишура?

– Как сказать, – немедленно возразил другой другой носитель маски, высокий и толстый. Я подумал, что он должен страдать одышкой. – В смысле бытовых удобств и, конечно, положения в обществе это вовсе не мишура. Более того, это совершенно не мишура для человека деятельного, намеревающегося изменить этот мир к лучшему. Не в том ли состоит священный долг истинно благородного человека? Благородство подтверждается титулом, а титул дает возможность более прямым и коротким путем двигаться к достижению благородной цели. Круг, таким образом, замыкается, образуя геометрически совершенную фигуру, символизирующую сияющую чистоту наших намерений…

Он еще что-то бубнил о сияющих символах и к концу речи в самом деле начал задыхаться. С моей точки зрения, круг скорее символизирует дырку, чем какое-то сияние, но меня больше интересовали цели этого костюмированного Братства и пути их достижения. Однако мне не позволили удовлетворить любопытство. Допрос продолжался.

Я поведал о дуэли с Жужмуйским и о визите императора на мой атолл – естественно, в самых общих чертах, избегая конкретики. О причине моего пребывания на каторге я сказал лишь, что вызвал неудовольствие императора; они попытались выудить из меня больше информации – и отступились, не выглядя при этом шибко недовольными. Кажется, я вел себя как надо. Впрочем, это было нетрудно. Меня лишь раздражала театральность действа: костюмы, декорации и некоторая напыщенность в речах собеседников. Интересно, думал я, эти клоуны действительно на что-то годны?

И я отвечал себе: эти – может, и нет. Но должны быть другие. На прощупывание вряд ли пошлют ферзей, для этой работы хватит и пешек.

Тем временем факелы начали гаснуть. Последний из них уже догорал, когда третий мой собеседник внезапно взмахнул рукой – и в глаза мне ударила такая вспышка света, что я временно ослеп. А когда зрение вернулось, я обнаружил, что стою один на бетонной площадке, штукатуры исчезли, сверху капает, а последний факел едва чадит. Бормоча себя под нос ругательства, я вынул его из кольца и, ежась от холода, поспешил вон из пещеры.

Разумеется, факел погас на полпути. Я попытался двинуться вперед ощупью и даже одолел ступени, но дальше пришлось остановиться: очень, знаете ли, не хотелось разбить себе нос о сталагмит или провалиться в какую-нибудь дыру. О карстовых колодцах я знал лишь понаслышке и вовсе не хотел познакомиться с одним из них поближе. В конце концов меня вывел наружу пилот, явившийся с фонарем в одной руке и повязкой в другой. Я позволил вновь завязать себе глаза и был очень рад выбраться на вольный воздух. Не знаю, какие выводы сделали штукатуры и был ли я признан годным для того, чтобы приоткрыть мне некоторые секреты Братства и тем самым установить союзнические отношения, но знаю одно: в тот момент я был просто счастлив. Ощущение солнечного тепла на коже лица, восхитительный запах живой хвои… что еще нужно?

Пожалуй, только одно: поменьше выпирающих корней и булыжников под ногами. Я споткнулся.

Растяпа-пилот очень неловко попытался предотвратить мое падение – и не предотвратил. С повязкой на глазах я нырнул вперед и приземлился на что-то очень твердое. Ниже колена в правой ноге вспыхнула такая боль, что я дико заорал и на время отключился. Дальнейшее помню смутно: понемногу возвращающееся сознание, кроны сосен над головой, ласковый ветерок, каких-то людей с носилками и безумный ужас при мысли, что меня сейчас будут ворочать. При наложении шины я вновь потерял сознание.