Текст книги "Простолюдин (СИ)"

Автор книги: Александр Громов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 27 страниц)

6

Флаер мчался на предельной скорости. Куда – я не знал. Понемногу светало, но с этими северными рассветами не всегда поймешь, с какой стороны они подкрадываются. Этот, кажется, осветил мутное небо со всех сторон сразу. Мика держал машину в облаках, как будто это могло помочь нам остаться невидимыми.

Все были живы, никто даже не ранен. А в багажном отсеке бревном лежал связанный пленный.

Я сидел молча, бессмысленно мусоля в голове одну и ту же мысль: каким таинственным нервом я почуял опасность? До сих пор таких способностей за мной, кажется, не водилось. Однако я оказался прав: поднятая тревога не была ни ложной, ни несвоевременной. Мы успели.

Нет, но каков фрукт Мика!.. Не сказал мне, чем оборудован наш флаер. А был он оснащен мощным генератором инфосолитонов, да таких, каких я и не видывал. Пробиравшуюся по песчаной отмели команду имперских спецназовцев встретил не град пуль, не налетевшая им в лоб стальная плита с полуметровыми шипами и не четвероногая акула, годная лишь на то, чтобы пугать дилетантов, – бравых вояк, не успевших даже взять флаер на прицел, в одно мгновение накрыла шапка плотной пены. В ней они и утонули с головой. Только один успел применить дыхательную маску и был взят нами живым – прочие задохнулись гораздо раньше, чем растаял пенный холм. Инфосолитоны недолговечны, но существуют дольше человека, которому помешали дышать.

Я не стал спрашивать, почему Мика умолчал о генераторе, – догадывался, что получу в ответ примерно следующее: «Твоя безопасность – наша забота, а не твоя». Но подозревал, что эту штуковину под носовым обтекателем породили извращенные мозги Ромео и Игнасио.

А Мика, как оказалось, был озадачен той же главенствующей мыслью, что и я, поскольку спросил, чуть только мы удалились на достаточное расстояние от владений барона Сыроватки:

– Как ты узнал? Может, поделишься секретом?

– Сам удивляюсь, – вздохнул я, кажется, слишком напоказ. – Это и для меня секрет. Просто почувствовал.

– Мистика, значит? – прищурился он.

– Ты сам-то в нее веришь?

– Нет.

– И я нет, – сознался я. – Возможно, интуиция. А скорее, просто совпадение. Думал о том, как до нас могут незаметно добраться, и понял во сне.

– Испугался?

– Даже проснулся.

Я кривил душой. Не было в моих снах никаких озарений, и вовсе не во сне я увидел, как спецназ шлепает по соленым лужам отливной полосы среди осклизлых валунов и крохотных холмиков над норками морских червей, – эта картина внезапно и во всех подробностях встала перед моими глазами уже после пробуждения. Мике об этом было незачем знать: он бы испугался. Мне самому было не по себе.

А Мике следовало бы лучше контролировать свою идеомоторику. На его месте я бы тоже не поверил, но зачем показывать это?

– В любом случае нам повезло, – заключил я. – Тебе знаком наш пленник?

– А тебе? – Мика наверняка знал ответ.

– Он дважды арестовывал меня.

– Граф Леонард, – кивнул Мика. – Известная личность. Земель и вассалов не имеет, а предан императору душой и телом. Вот как такое может быть?

– Верный пес тоже не имеет вассалов, – сказал я, – если не считать блох.

– Они не вассалы, а человек – не пес.

– Смотря какой человек. Этот служит не столько за жалованье, сколько за ласку. Что, не укладывается в голове? Ну ладно, не только за ласку. Еще за страх, который он внушает при дворе. Ему герцоги первыми кланяются. Чем не стимул служить на совесть? Покопайся в истории, найдешь чертову уйму таких псов.

Мика только выругался. Может, он в глубине души считал, что все люди на свете должны быть похожи на него? Но с кем бы тогда мы сражались?

Некоторое время мы летели молча.

– Что ты собираешься с ним делать? – спросил я.

– Допросим, а там… – Мика дернул щекой.

Понятно. Ликвидировать. Леонард пожалеет, что сумел выбраться из пены наподобие Афродиты.

Хорошо, что в багажном отсеке не слышно, о чем говорят в кабине. Впрочем, пленник, конечно, не питает иллюзий.

– Я бы хотел присутствовать.

– ?..

– Не на ликвидации, – уточнил я. – На допросе.

– Зачем?.. – Мика помедлил, подумал. – Хотя… почему бы нет. Не советую, но… твое дело.

Что он, иголки собрался загонять Леонарду под ногти? Наука давным-давно выдумала более щадящие и притом намного более эффективные методы допроса…

Я пожалел, что поднял эту тему: Мика, кажется, насторожился. Интересно, с чего бы?

Бойцы на сиденьях позади нас трепались вполголоса, то и дело похохатывая: не каждый бой оканчивался столь удачно. Собственно, никакого боя и не было, победа была одержана без него. О чем не стоило сожалеть: выучка имперских спецназовцев была широко известна, да и числом они превосходили нас вдвое. В глазах наших бойцов мы с Микой возвысились до ранга античных героев: я продемонстрировал гениальное предвидение, а Мика против всякой логики взял да и поверил мне. Сразу два гения в одном сарае… Сараю впору распухнуть от гордости, лопнуть и забрызгать остров селедочным рассолом.

Нет, это хорошо, когда бойцы верят в командиров и их счастливую звезду. Впрочем, я-то чисто номинальный командир, декоративная фигура… И все равно приятно, хоть и неловко. Как ребенку, получившему в подарок блестящую побрякушку от незнакомого дяди.

Летели мы долго, порой меняя курс; куда – я не знал и не спрашивал, но догадывался, что точка назначения лежит в северном полушарии. Близилась зима, и логика подсказывала, что мозговые центры восстания лучше держать там, где день короток, а ночь длинна, где монады Инфоса, если он вдруг опомнится, не найдут себе достаточной подзарядки.

Перемещения наших сил и средств меня мало касались. Логистика вообще не по моей части, а что до стратегии восставших, то я хотел знать только одно: когда состоится нападение на фабрики монад? Без их уничтожения вся борьба вообще теряла смысл. Конечно, нападение должно быть одновременным и массированным. Есть ли у нас ядерное оружие? А средства его доставки?

Поди спроси. Могут ответить, но это не значит, что ответу можно верить. А могут просто посоветовать не совать нос не в свое дело.

И будут правы, вот что противнее всего.

Мы прибыли на базу, о существовании которой я не подозревал. Не знаю, для чего изначально были предназначены эти наскоро приведенные в порядок туннели и залы в недрах заснеженной лесистой горы, явно сохранившиеся с допотопных времен разобщенного мира. Действовали гермошлюзы, работали распылители, воняло едкой химией. Пожалуй, я предпочел бы аромат селедочного рассола. Мощные – я таких и не видывал – глушилки попадались на каждом шагу.

Леонард, как только ему вкатили дозу спецпрепарата, сделался до невозможности болтлив. Прикованный к стулу, он поминутно дергался, тщетно желая помочь речи обильной жестикуляцией, и глаза его блестели, как у одержимого проповедника, вещающего на благодарную аудиторию. А речь просто низвергалась потоком, каждое слово торопилось набежать на предыдущее, а в спину его подталкивало следующее. Лучший цербер императора злился, когда его затыкали, чтобы задать очередной вопрос. Иногда казалось, что бедняга вот-вот вырвет надежно привинченный к полу стул.

Его пленение – хитро задуманная провокация тайной полиции? Не мелите чепухи, просто не повезло. Кому-то везет, а кому-то нет. Можно предусмотреть многие случайности, но не все, не все… Он выполнял приказ императора обезвредить главарей мятежников, в первую очередь вон того, что сидит с краю, Константина Малеева… Нет, его императорское величество не надеется, что с устранением одного или нескольких главарей все будет кончено…

– …но начало должно быть положено, – вещал Леонард. – Если информационная среда временно бездействует, приходится рассчитывать лишь на свои силы. Они достаточны. Так сказал император, и не мне подвергать сомнению его слова. Он мудр, он велик. Он знает, с чего начать. Кто такой Малеев? Неблагодарная свинья, раздутый пропагандой пузырь, ничтожество, идол дураков, надоедливая и кусачая муха, не более. Прихлопнуть муху, если не перестанет жужжать. При необходимости – уничтожить гада, да так, чтобы никому не пришло в голову болтать о его героической смерти. Утопить в нечистотах, например. Конкретный выбор – в компетенции исполнителя. В моей компетенции! Но лучше взять живым, так сказал император. Устроить негодяю жалкую смерть и растиражировать весть о ней по миру никогда не поздно, однако гораздо продуктивнее будет переманить его на сторону законной власти. Предложив ему титул короля Лунного, например. Без денежного содержания, зато с правом дарования титулов вплоть до графского. Граф Лунных Альп, граф кратера Тихо, маркиз залива Росы… Пусть продажа пустых титулов, пусть! Можно подумать, мы их не продаем! Ему понравится быть богатым и влиятельным, а уж его супруге и подавно…

На меня оглядывались, а я ушам своим не верил. Прикормить меня захотели? Меня – поманить титулом?.. Пробовали ведь уже! Да на всей Земле для этого не хватит ни денег, ни владений, что уж говорить о спутнике! Как видно, некоторым трудно дается учеба на своих ошибках…

В углах рта Леонарда выступила пена. Словоизвержение продолжалось:

– Я говорил государю, я предупреждал… Я нутром чувствовал: с Малеевым с самого начала надо было играть по-крупному: либо купить его с потрохами, сразу отвалив большой куш, либо как можно скорее ликвидировать его, пока он не нашел сторонников. Не тянуть! Государь не внял… Я виноват, я не нашел нужных слов, я не был достаточно настойчив… Государь заигрывал с потенциальными мятежниками, с идеалистами, с полоумными бунтарями, со всем этим чокнутым Сопротивлением, он знал, что рискует обрушить империю в хаос, и считал риск оправданным. Он полагал, что, возглавив Сопротивление, сможет держать бунтарей под контролем… Он одумался, что было бы отнюдь не поздно, если бы не чудовищная случайность – несвоевременный взрыв этого глупого вулкана… Инфос выручал нас всегда, выручил бы и на этот раз, будь он в хорошей форме… Но все это кончится, вы ведь знаете: чуть только информационная среда восстановит функции, вам конец. Ха-ха. Я бы с удовольствием посмотрел, как вы будете корчиться, когда Инфос начнет заново выстраивать должный порядок. Интересно, как он расправится с вами – просто раздавит или позволит вам немного пожить и помучиться? Надеюсь, он отдаст вас толпе, чтобы та потешила свои инстинкты… Вам крышка, вы поняли?..

Он так горячился, как будто мы не знали, что ожидает проигравшего в таких играх.

– Что тебе известно о нас? – нетерпеливо перебивали его. – Наши базы, средства связи, планы – что засвечено? Имена внедренных агентов? Отвечай. – И Леонард вновь захлебывался словами. Слаб человек! Немного посторонней химии в организме, и он уже не человек, а двуногий фонтан. При всей пользе делу – неприятное зрелище.

Камеры фиксировали каждое слово, каждую попытку жеста, каждую мимолетную гримасу. Записи просмотрят со всем тщанием на предмет: что упустили? О чем нужно спросить при повторном допросе? Вряд ли дело кончится одним-единственным. Благодаря моим ночным видениям в наши руки попал важный пленник, из него выдоят все, вплоть до детских воспоминаний. И уж наверняка лишат его малейшего шанса покончить с собой между допросами.

Леонард фонтанировал. Создан имперский штаб обороны, продолжается негласная мобилизация верных императору сил… Учтем. Наши базы в Андах обнаружены и будут уничтожены… Спешно эвакуировать. Прослушиваются такие-то каналы связи… Использовать резервные, а по старым гнать противнику дезу. Готовится масштабная операция против Братства вольных штукатуров во владениях герцогини Таврической… Предупредить. Старой карге давно пора уходить в подполье. Скорый разгром штукатуров нам не нужен, они заставляют противника распылять силы…

И так далее. На втором часу допроса Леонард начал изъясняться путано, притом сбиваясь на дворцовые новости и светские сплетни. Ведущий допрос подпольщик с повадками особиста притоптывал ногой, тщетно скрывая нетерпение. Со лба Леонарда обильно тек пот.

– Пытается противодействовать, – заключил грубым голосом волосатый мужик, делавший Леонарду укол, по виду – медбрат или ветеринар. И похвалил: – Быстро он. Сильный.

Леонард замолчал и слизнул пену с губ. Затем попросил пить.

– Вколи ему еще, – прозвучал приказ.

– Не рекомендуется. Необходим перерыв.

– Долгий?

– Минимум два-три часа, лучше – сутки.

– Если меньше – окочурится?

– Вряд ли, но…

– Коли.

– Хотя бы час. И общеукрепляющее внутривенно.

– Ладно, – проворчал особист. – Час.

Волосатый эскулап принялся торопливо насасывать в шприц какую-то жидкость. Я встал и вышел. Вернуться ли мне сюда через час?

Я не знал. Зрелище допроса не радовало. Леонарда было даже жаль. Эх, винтик ты, винтик в Системе… зажали тебя в металлорежущем станке, пройдет по тебе легированная кромка и сдерет с тебя резьбу, станешь ты ни на что не годен… Другие скажут о тебе: сам виноват, что стал винтиком. Ну да, ну да… Несомненно. И все равно жаль, потому что винтик был когда-то человеком и в какой-то мере остался им и теперь. Насколько же легче воевать с противником, который никогда человеком не был!

В подземелье гудело и лязгало. Я двинулся наугад. Впереди открылся зал, там жужжали станки и катились транспортеры. Путь мне преградил робот, потребовавший пропуск. Я не стал отсвечивать перед его оптикой, повернул назад и столкнулся с Микой.

– Спасибо, – сказал он мне, – за твою интуицию.

Я вяло пожал протянутую руку.

– Эй! Эй! – Мика шутливо толкнул меня. – Очнись! Что за вид? Лимонов наелся? Хочешь, отпразднуем удачу?

– Что-то не то, – сказал я, помотав головой.

– Почему это?

– Сам подумай. Носитель важнейшей информации лично возглавляет мелкую операцию и попадает в плен. Возможно ли такое? Да, я понимаю: без Инфоса противник не силен, у него нет многочисленных выученных кадров, он вынужден импровизировать, но всему же есть предел!

– Думаешь, нам его все-таки подсунули? – прыснул Мика. – Пожертвовали носителем такой информации? Ты еще скажи, что она сплошь ложная!

– Не знаю, что и думать, – сознался я.

– Тогда не думай. Просто знай: многое нам удалось выудить непосредственно из Инфоса. Помнишь Игнасио? Он просто гений. Твои знакомцы Андреа и Петр тоже с ним работают. Сведения будут проверены. Кое-что уже подтвердилось.

– Что именно?

Мика скорчил гримасу. В переводе на человеческий язык она означала «тебе это знать не нужно, дружище». И немедленно предложил:

– А не пойти ли нам промочить горло? По-моему, мы заслужили.

– Здесь наливают? – удивился я.

– Нет, но в закромах кое-что найдется.

– Только не предлагай мне раствор, в котором больше шестидесяти процентов воды…

По пути в «закрома» пришлось, лавируя среди ящиков, пройти штольней, превращенной в склад. Если бы кому-нибудь до зарезу понадобился самый дальний ящик, пришлось бы извлекать их все по очереди. Я так и сказал.

– Здесь только провизия, консервы, – пояснил Мика, шлепнув ладонью по последнему ящику. – Этот понадобится нескоро и вряд ли нам… Мы пришли.

За ящиками штольня дала боковое ответвление, мы свернули туда, и Мика отпер какую-то дверь. Похоже, это была спальня на четверых, судя по количеству топчанов с тощими матрасами. Заметно было, что ею мало пользовались. Из всех удобств – только колченогий стол и вентиляционное отверстие. Ни умывальника, ни унитаза, зато сухо и без селедочной вони. Жестом фокусника Мика выудил из-под ближней лежанки бутылку дорогого шатурского виски и, показав мне этикетку с гербом, свинтил пробку.

– Стаканов, прости, нет. Держи.

– За победу! – И я присосался к горлышку. Огненная жижа устремилась в пищевод, благородный шатурский торф выдал организму предупреждение: не торопись, смакуй. Я вернул бутылку Мике.

– За твою интуицию. – Он подмигнул и выпил. – Уф!.. За удачу. – Глотнул еще. – Сегодня нам один раз повезло. Не вижу повода не выпить за то, чтобы повезло еще раз, – добавил он многозначительно. – Если повезет, не знаю, что я сделаю. Может, поверю в Высшие силы.

– М-м?

– Что?

– Что-то должно случиться, о чем я не знаю? – спросил я.

– Еще как. – Мика остановил на мне взгляд. Помедлил. – Через пять часов штукатуры начинают одновременную атаку на генераторы монад. На все двадцать девять. Мы поддерживаем. Пилоты выпустят по целям ракеты малой дальности. Тактические ядерные боеголовки килотонной мощности и еще термобарические… это от бедности, мало у нас ядерных… Конкретно отсюда будет нанесен удар по генератору номер один, тому, что когда-то обнаружил ты… помнишь? До него не более двухсот километров. Можешь пить и отдыхать, мы с тобой в деле не участвуем. Атаку совершат специально подготовленные добровольцы из числа профессиональных пилотов.

Меня будто стукнули киянкой по голове. В ответ отдалось: война. Теперь уже настоящая война. Без оглядки на издержки, без сантиментов, без жалости к побежденным. Настал момент, и вопрос поставлен ребром: кто кого. Кому существовать на этой планете, а кому исчезнуть.

– Вообще-то я тоже умею управлять флаером, – проговорил я.

– Можно подумать, я не умею! – осадил Мика. – Уймись.

– А…

– Мы не участвуем, и точка. Твоя работа не окончена, но сейчас перерыв. Можешь расслабиться. Кстати, твоя баронесса здесь.

– Что?!

– Жена твоя здесь, говорю, – ухмыльнулся Мика. – Все спрашивает: где мой барон, который простолюдин? Соскучилась, видать.

Выскакивая из «закромов», я успел обозвать Мику сукиным сыном. Потом, оказавшись среди ящиков, сообразил, что не представляю, где искать Джоанну в этом лабиринте подземных нор, и вернулся.

– Где она?

– Я ее лучше сюда приведу, – ухмыльнулся Мика. – Хочешь?

Еще бы я не хотел!

7

Нет, он и правда сукин сын: мог бы сказать мне раньше и о планируемом ударе по генераторам, и о Джоанне! Знал ведь.

«А ведь он собирался продержать меня еще сутки в том рыбном сарае! – сообразил я. – Наверное, для того, чтобы я как особо ценный для агитации народных масс организм оказался подальше от реального дела и вообще не путался под ногами у серьезных людей».

Дважды сукин сын!

Мика благоразумно не показался мне на глаза. А Джоанна влетела в помещение веселой пташкой и с радостным визгом повисла у меня на шее.

– Живой… – шептала она, покончив с первыми поцелуями, и все гладила, гладила подушечками пальцев мое лицо. – Господи, живой…

Я обнимал ее, ощущая волну тепла, стремительно, против всех законов теплопередачи, вливающуюся в меня от ее тела, и чувствовал себя влюбленным дураком. Но это ни капельки не портило мне настроение. Может быть, счастье неотделимо от толики глупости?

Не знаю, сколько прошло времени. Думаю, что не очень много, но я успел несколько раз блаженно умереть и радостно ожить.

Джоанна пришла в себя раньше.

– Тут ужасно, – деловито сообщила она, ища глазами разбросанную одежду. – Худшего места я не видела. Живу в каморке с пятью злыми тетками, хорошо еще, что они приходят только ночевать… Холодно, мрачно, один сортир на четыре бокса, ванны вообще нет… А тебя что, тут поселили? Можно я переберусь к тебе? Слушай, а найдется поблизости какой-нибудь душ?.. Почему от тебя воняет рыбой? Ты командовал налетом на рыбный комбинат, да? Я видела тебя в новостях Сопротивления, ты лез под пули… Не надо, а? Обещай мне, что больше не будешь…

– Чего не буду?

– Рисковать, вот чего!

– Не очень-то я и рисковал…

Джоанна, конечно, не поверила. Пришлось пообещать, что буду паинькой.

– А сможешь? – лукаво спросила она.

– Теперь – придется, – ответил я, как мне казалось, честно.

– Поклянись.

– Не люблю клясться.

– А ты все-таки поклянись.

Где логика у этих женщин? Ведь ей должно быть понятно: события позовут – и я начну вертеться то ли как земной зверь белка в колесе, то ли просто как ошпаренный. Хотя… я ведь не участвую в воздушной атаке. Мне придется торчать тут, в норе под горой, и я вряд ли подвергнусь риску…

– Ладно, – сказал я, – клянусь.

Она внимательно посмотрела мне в глаза и аж засветилась от удовольствия: научилась уже понимать, вру я или нет. А я и не врал. Откуда мне в тот момент было знать, что я окажусь клятвопреступником?

Зато чего у женщин не отнять, так это таланта ориентироваться в жилом пространстве и по возможности обживать его. Едва одевшись, Джоанна в три минуты обнаружила поблизости «удобства» в виде туалета и даже душа. И не более пяти минут ей понадобилось, чтобы на рысях смотаться в свою каморку за вещичками и вернуться.

– Я первая! – и, кинув сумку на пол, с полотенцем на плече она упорхнула за дверь. Через минуту сквозь пространство штольни и даже, кажется, сквозь скалу донесся ее истошный визг. Немедленным результатом был мой спринт и ушиб о дверной косяк.

Душевая кабина тут и вправду имелась. Джоанна стояла в чем мать родила, а из рассекателя душа так и хлестала вода.

– Холодная!..

Я потер ушибленное плечо. Ну да, вода холодная. И неудивительно. Откуда здесь взяться горячей? Наверное, столетия назад, когда под этой горой прятался то ли подземный завод, то ли секретная база, в душевые подавалась и горячая вода, а потом трубы и котлы, естественно, обратились в ржавую пыль. Когда подпольщики принялись восстанавливать и обживать базу, они в первую очередь занялись главнейшим, а до мелких удобств у них просто не дошли руки. И не дойдут, кстати.

Я не стал излагать жене все эти соображения – просто скинул одежду и полез под холодный душ смывать пот и остатки селедочного аромата. Задохнулся, ухнул, крякнул и мучительным усилием воли изобразил, что мне это страшно нравится.

– Хочешь ко мне?

– Еще чего! Псих!

– О, тепленькая пошла…

Соврав про тепленькую, я поймал Джоанну за руку и втащил под ледяные струи. Она вопила и брыкалась, пока не вырвалась. Я хохотал. Наконец расхохоталась и она.

– Убери лапы! Медведь белый! Знаешь, куда я сейчас хочу?

– Знаю, – сказал я. – На наш атолл. Наверное, там сейчас не жарко, а просто тепло. Посидеть на песочке, погреться… Сам бы не отказался.

– Как ты думаешь, это у нас еще будет? – задумчиво спросила она, драпируясь в полотенце.

– Может, будет и кое-что получше.

Зря я это сказал – у Джоанны вспыхнули глаза. Наверное, она предположила, что я после долгих ненужных раздумий согласился-таки принять трон от Братства штукатуров. Но я качнул головой, и она удержала рвавшийся с губ вопрос. Вообще-то я просто имел в виду, что наша жизнь когда-нибудь наладится. Понятное дело, после победы над Инфосом, если таковая вообще возможна.

Говорят, что желающий победить должен иметь святую, алмазной твердости веру в победу. Не было у меня этой веры раньше, не появилась она и сейчас. Откуда взяться алмазам с их твердостью? Нет во мне кимберлитовых трубок, нет драгоценных россыпей, есть только упрямство, отнюдь не алмазное. Пожалуй, ослиное. Числится в земной фауне такой зверь… И – надежда. Не более, но и не менее. Безумная вначале, она после взрыва Мерапи замаячила впереди уже не как зыбкий мираж, а как нечто в принципе достижимое и понемногу крепла с каждым нашим успехом. И все равно спокойная счастливая жизнь любящих супругов в обозримом будущем – это вряд ли…

Но пока у нас лишь конура в недрах стылой горы. Я мог побиться об заклад, что Мика уже договорился с комендантом базы: конура – только наша, даром что она четырехместная.

– Да, а как ты тут оказалась? – спросил я жену.

– Ты не рад, что ли? – прищурилась она.

– Я рад. Просто не ожидал тебя здесь увидеть.

– Да очень просто. Была на званом вечере у герцога Чадского, князь Оксенхаузен добился, чтобы меня включили в список приглашенных, он интересовался партией глушилок… небольшой партией, их все труднее толкать, у всех уже есть глушилки… короче, князь подводит ко мне одного виконта, тот делает условный знак…

– Штукатур? – догадался я.

– Ага. Увел меня потихоньку, завез в какую-то глушь, передал другому пилоту, и вот я здесь. Ловко, правда?

– Разумнее было остаться в Столице, – сказал я. – Базу могут накрыть.

Джоанна наморщила носик.

– Кто бы говорил о риске… Сам-то, а? Я видела, как ты бегал под пулями. Да все тебя видели, рыцаря без страха и упрека… Кумиру миллионов, значит, рисковать можно, а мне нельзя, так, что ли?

– Именно так.

– Вот уж не знала, что мой супруг такая жадина!

Я совсем уже собрался было прочесть ей нудную нотацию насчет того, что риск ради дела и риск ради прихоти – два разных риска, но тут меня посетила неприятная мысль.

– Слушай, дорогая, а чего хотят штукатуры? Не за мной ли ты приехала?

Она приложила палец к губам.

– Поступай как хочешь. Но…

– Ага, значит, ты приехала меня уговаривать?

– Уговоришь тебя, пожалуй… Черта с два. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. На что мне еще надеяться?

Это был уже другой разговор, и семейная склока не состоялась. Но стало ясно: Джоанну направили сюда ради того, чтобы понемногу обработать меня и в конце концов уломать. Старая карга Таврическая пуще прежнего держится за свой план сделать из меня императора на коротком поводке.

Ну, пусть. Мечтать, говорят, не вредно.

Я мельком подумал, что вывезти меня с базы – для этого одной Джоанны мало, должен быть еще минимум один человек плюс флаер. Но решил, что еще успею подумать об этом, потому что Джоанна спросила заботливо:

– Ты голодный?

– Слона съем. – В подтверждение данного тезиса мой желудок выдал музыкальную руладу. А и правда, когда я ел в последний раз? Не помню. Но точно еще до селедочного сарая.

– Слонов тут не держат, а каши дадут. Одевайся, покажу, где тут столовка.

В подземных норах лучше всего ориентируются крот, суслик и Джоанна. Когда-то и я мог с завязанными глазами пройти по всем лабиринтам служебных ходов Лунной станции, но, во-первых, Станция была моим домом, а во-вторых, это было давно. Так что я довольно скоро потерял направление, чего не скажешь о Джоанне. Она тут уже все разведала. Пункт приема пищи оказался, как и следовало ожидать, наскоро приспособленным пустым складом, но кашу там давали вкусную. Мне наложили с горкой. Меня узнали. На меня таращились. Джоанна сияла, словно я был какой-то немыслимой драгоценностью, данной ей во владение. «Драгоценность» тем временем усердно набивала желудок, стараясь не обращать внимания на произведенный ею фурор.

С ума сошли. Кумир им нужен? Ну глядите, как ваш кумир уплетает за обе щеки, ждите, что он вдруг отколет какую-нибудь штуку, о чем на старости лет можно будет рассказать внукам, да только не дождетесь…

– Леонарда помнишь? – спросил я, когда с едой было покончено и мы двинулись обратно.

– Конечно. – Джоанна передернулась.

– Мы его взяли. Он много чего рассказал и, надеюсь, еще расскажет. Мне туда, а ты дождись меня. Найдешь, чем заняться?

– Конечно. А меня с тобой не пустят? – Я покачал головой. Она вздохнула. – Ну ладно…

Когда я вошел, повторный допрос уже начался. Наш доморощенный особист задавал вопросы. Что известно императорской тайной полиции о союзе между подпольем и Братством вольных штукатуров? Отставить подробности, говори суть! А о готовящейся атаке на генераторы монад? Только то, что она готовится? Ты уверен?.. Стоп! Теперь Инфос – что думают ваши спецы о его состоянии?.. Леонард выплевывал слова, как автомат пули, и, кажется, горько жалел, что не родился скорострельным многоствольным пулеметом. Как же убийственно медлительна человеческая речь! Быстрее! Быстрее!..

– Вашими стараниями Инфос был заражен особо подлым вирусом… он заставляет Инфос разрабатывать и внедрять в себя новые вирусы… все более коварные и разрушительные… Нет, он не умрет и не распадется, он сложнее и устойчивее любого биологического организма, он справится, он вылечит себя, но на это нужно время… вы оптимально подгадали момент решающего удара…

Бывший грозный императорский цербер страстно хотел выложить все до последней мелочи.

А мне было тошно, как и в прошлый раз. Но я стоял, смотрел и слушал.

Ровно до той минуты, пока между Леонардом и особистом не сгустилось облачко, возникшее из ничего.

Так иногда бывало, когда пользователь желал посмотреть новости, справиться о чем-нибудь или просто развлечься, – случалось, что объемный экран разворачивался не сразу, а с секундной задержкой, и пользователь недовольно ворчал. Сейчас облачко мерцало и колебалось секунд пять.

– Что за… – начал было особист и осекся, так и не выговорив ругательство. Мика вскинул голову. Волосатый эскулап издал на вдохе междометие типа «иэ-э…» и тоже вытаращился. Один лишь Леонард продолжал исходить словесным поносом. Но его уже никто не слушал.

Облачко сменилось изображением. Оно дергалось, по нему пробегали полосы и зигзаги, временами на долю секунды пропадал либо цвет, либо звук, но ошибиться в том, кого я вижу, было невозможно.

Я видел Джоанну.

Облаченная в длинное, до пят, бело-розовое платье, приличествующее аристократке в торжественный день, она напряженно сидела на краешке старинного стула с высокой резной спинкой. На столе перед ней толпились какие-то яства и напитки в золотой посуде, но она не притрагивалась к ним, потому что по ту сторону стола в своей инвалидной коляске помещалась не кто иная, как герцогиня Таврическая.

– Очень хорошо, моя милая, – услыхал я знакомый старушечий голос. – Я определенно думаю, что не ошиблась в вас. Ваш супруг стал очень популярен, что нам и требуется. В этом важном аспекте наши интересы совпадают с интересами этого глупого подполья, в котором он состоит просто потому, что нашел его раньше, чем нас. Вы ведь должны понимать, что рано или поздно, и скорее рано, нам придется уничтожить его – не надо вздрагивать, милая, я, конечно, подразумеваю подполье, а не вашего мужа… Настало время, когда барон Тахоахоа должен принять решение. Он колеблется, и это так понятно… особенно для человека, прибывшего с Луны и, следовательно, все еще наивного… но вы, именно вы должны помочь ему принять правильное решение. Не пытайтесь напустить на себя растерянный вид, дорогая. Я уверена, что вы прекрасно понимаете, о чем я говорю. Вы женщина, и, если я не ошиблась, он вас любит, а в таких вещах я редко ошибаюсь… Разве в истории мало примеров, когда умная и привлекательная женщина направляла недотепу-мужа на путь славы и величия? Вы должны внушить мужу, что подполье высосет его до дна и выплюнет сухую шкурку, вернее всего, устроит ему геройскую смерть, когда он станет не нужен… тогда как Братство предлагает ему ни много ни мало императорский титул. Скажите откровенно: я могу рассчитывать на вас, моя милая?

Джоанна ответила без раздумий:

– Вполне, ваша светлость.

– Прекрасно! – просияла мерзкая старуха. – Вы сразу показались мне умницей. Но ради всего святого держитесь свободнее, не надо так напрягаться… Пройдет немного времени, и уже я сочту за честь поцеловать вашу царственную ручку, а вы постараетесь забыть, что когда-то мечтали поцеловать мою. Отправляйтесь к мужу, вас доставят в самое логово подполья… нет-нет, я не потребую от вас шпионажа, у нас достаточно агентов… Вам не придется распыляться, перед вами стоит лишь одна задача, вы поняли меня?