Текст книги "Простолюдин (СИ)"

Автор книги: Александр Громов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 27 страниц)

Громов Александр Николаевич
Простолюдин

От автора

Текст этого романа оказался здесь после полутора лет работы над ним и 10 месяцев бесплодных переговоров с разными издателями. В конце концов я плюнул и решил обойтись без посредников. Читайте, скачивайте. Но! Если вы сочтете, что текст того стоит и/или захотите проспонсировать автора, дабы последний написал еще что-нибудь, то можете отправить денежку автору на карту.

Александр Громов

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЩЕПКА

1

Сгорю или нет?..

Я не видел огненного шторма, заключившего в объятия мою посадочную капсулу, и плазменного хвоста, обозначившего ее спуск в атмосфере. Капсула не имела иллюминаторов, а наружные камеры, будь эта жестянка оснащена ими, давно отгорели бы. Жара я не чувствовал: термоизоляция под тепловым экраном оставалась такой же превосходной, как и тысячу лет назад. Что-то потрескивало, но и только.

Разумеется, меня трясло и швыряло. Если бы не ремни – вышвырнуло бы из ложемента. Я терпел, а это, знаете ли, тоже занятие. Очень скоро вопрос «сгорю или не сгорю» приобрел чисто академический оттенок. Страшиться смерти, потеть, скулить или даже молиться мне было просто некогда.

Смерть в случае разрушения теплового экрана будет гарантированной, а мучения чрезвычайно короткими – это я знал наверняка. Меня немного беспокоило, выдержат ли перегрузку мои кости, если случится приятный сюрприз и посадка пройдет штатно. Для того, кто родился на Лунной базе, провел на ней всю жизнь и с детства не любил изнурять себя в «земном» зале с увеличенной вшестеро гравитацией, вопрос отнюдь не праздный.

Некогда мне было и раздумывать на тему, какая часть моего скелета первой не выдержит перегрузки. Ключицы? Таз? Позвоночный столб? Тупая боль проникла во все закоулки тела, я терпел ее, и было мне не до сопромата. Или, может быть, я умру не от разрушения скелета, а просто от удушья, когда тяжесть, навалившаяся на грудную клетку, пересилит мои жалкие потуги сделать вдох?

Да какая разница! Главное – не страшно. Важен лишь итог, а я с самого начала знал, на что иду.

В какой-то момент я перестал видеть, не удивившись этому, не запаниковав и даже не огорчившись. Но догадывался: худшее еще впереди. Законы физики еще поизмываются надо мною, а потом прихлопнут, как муху. Разве я не жалкая муха в сравнении с мирозданием?

Оказалось – слегка ошибся. Конечно, я муха, но живучая. Дышать стало легче, чернота перед глазами растаяла. Перегрузка уменьшалась очень быстро, гораздо быстрее, чем я представлял себе, планируя спуск в атмосфере. До невесомости дело не дошло: последовал рывок, раскрылся тормозной парашют. Я находился в двадцати тысячах метров над поверхностью Земли. От меня по-прежнему ничего не зависело, однако во мне пробудился интерес к происходящему вовне. Чисто человеческий психологический дефект – интересоваться тем, что ты не в силах изменить.

На одиннадцати тысячах капсула отстрелила парашют, выпустила гибкое крыло и стала выбирать место посадки. Перегрузка все еще ощущалась, давила сильнее, чем мне хотелось бы, и я не сразу сообразил, что мое тело весит ровно столько, сколько оно и должно весить на прародине человечества. Что ж, придется с этим жить.

Скосив вбок глаза я посмотрел на второй, пустой ложемент. Нужно было завалить его каким-нибудь барахлом, чтобы он не попадался на глаза, бессердечно напоминая мне о том, кто я есть.

Предатель…

Крылатая капсула вовремя попала в вихревой поток, и болтанка выбила из меня черные мысли. Земной воздух с его дурацкими шалостями… Да здравствует атмосфера, естественная атмосфера Земли, не искусственная под лунным куполом! Настоящая!

Все равно я ожидал, что мое приземление будет совершаться как-то иначе. Никакая теория не предскажет реальных ощущений.

Место посадки оставалось для меня загадкой. То, что капсула сядет в пределах выбранного мною района, не подлежало сомнению, вот только район был великоват: задавая его, я сделал порядочную скидку на ветхость аппаратуры и недостаток свежей информации о планете. Выбор конкретного места приземления оставался за компьютером. Не водная поверхность, не горная местность, не вечные льды (впрочем, в заданном районе не было ни высоких гор, ни ледников), не топкое болото и, уж конечно, не водоем. Не населенный пункт. Лучше всего и не лес, а какое-нибудь поле.

Неужто на Земле мало полей?

Когда-то было много – триста семь лет назад и ранее. Более свежими данными о прародине человечества компьютер посадочной капсулы не располагал. Как и я, конечно. Более четырех веков назад с Лунной базы стартовала последняя баржа с переселенцами. А триста семь лет назад оборвалась связь с Землей.

Почему? Этого не знали те, кто все это время жил и работал на Лунной базе; не знал и я. Одно было известно точно: цивилизация не погибла. Ночная сторона земного диска, низко висящего над ближайшим горным хребтом, по-прежнему пестрила блестками освещенных городов в разрывах облачности; правда, судя по древним записям, свет ярчайших из них изрядно потускнел за последние столетия, зато мелких блесток стало гораздо больше. Не вулканы же зажигали эти огоньки!

Я очень внимательно изучил техническую документацию, но с хитроумной логикой, заложенной в программу выбора места посадки разобраться не сумел. Оставалась небеспочвенная надежда: какое бы место ни выбрал компьютер, меня найдут, меня спасут.

Капсула мягко раскачивалась. Один раз началась тряска, но быстро прекратилась. Все-таки удивительная штука – воздух! Еще удивительнее, когда он присутствует вокруг окружающих меня стен прямо-таки в ненормальном количестве. Тогда он начинает вести себя. Я читал, что в прошлом физики и инженеры Земли худо-бедно сумели обуздать его дурные наклонности, уменьшив силу наиболее разрушительных ураганов и торнадо. Изменилось ли что-нибудь к худшему с тех пор?

С одной стороны: с чего бы? С другой: почему бы и нет?

Я не сгорел и теперь вовсе не хотел, чтобы какой-нибудь дурной шквал оторвал капсуле крыло или с размаху шмякнул ее о скалу. Как быстро тупой и покорный фатализм сменяется постыдным страхом за свою шкуру!

На полутора тысячах метров над поверхностью я почувствовал, что капсула маневрирует – нормальные, плавные, осмысленные маневры на чистой аэродинамике. Было совершенно ясно, что компьютер нашел площадку и аккуратно подбирается к ней, дабы сделать приземление как можно более комфортным.

Сто метров… пятьдесят… двадцать…

Жестокий рывок – и красная муть перед глазами. Удар! Хруст не то конструкции, не то костей… Резкая боль. И чернота.

Бум-бум-бум-бум – снизу. От этих звуков я вынырнул из небытия. Кто-то колотил в днище моей капсулы, и был он явно не в духе. Так, бывало, стучал разводным ключом старый Томура, когда спускался проверить систему регенерации воды, а мы, безмозглые молокососы, шутки ради задраивали люк над его головой. Следовало подождать минут пять, потом открыть люк и быстро разбежаться, пока он не надрал кому-нибудь уши.

Либо Хелен, либо мне. Кому-нибудь из нас двоих. Других детей на станции не было.

Восемь человек, включая меня, – столько людей оставалось на Луне, когда я родился. Или все-таки девять?.. В тот день, когда я появился на свет, скончалась одна старушка, а вот что случилось раньше – мое рождение или ее смерть? Не знаю. Я даже имени ее не помню, потому что дети обладают привычкой мгновенно забывать ненужное, а когда я подрос, о старушке уже никто не вспоминал. Разве что ее дочь, тоже уже ветхая, да и та не вслух. Она была на удивление молчаливой старушкой.

Бум! Бум! Бум-м-м!!!

Нет, это стучал не Томура. Во-первых, удары звучали иначе, во-вторых, бежать мне никуда не хотелось, в-третьих – не моглось. Я был надежнейшим образом зафиксирован в ложементе. Только ложемент почему-то крепился к потолку, а не к полу.

Вз-з-ззз-з!..

Кто-то резал снаружи мою капсулу. До меня наконец дошло: капсула валяется брюхом кверху, а я, проведя невесть сколько времени в беспамятстве и только что очнувшись, не лежу в ложементе, а вишу на ремнях. Компьютер все-таки ошибся с выбором посадочной площадки…

Невезение? Так я и подумал в первую секунду и думал эту мысль еще вторую секунду и третью. А в течение четвертой осознал: я все-таки жив! Я жив и, кажется, даже не искалечен, несмотря на аварию!

И обрадовался.

Не бывает ведь счастья без мелких неприятностей, и незачем о них говорить.

Звук резки металла внезапно стал громче. Носом я ощутил струйку незнакомого воздуха Земли. Он пах как-то не так, но, ей-ей, приятно! Так и должно было быть: человек создан эволюцией для земного воздуха, а не для искусственной атмосферы Лунной базы.

Потом замкнуло, заискрило, пошла вонь горелого пластика, а вместе с ней и приглушенная ругань с ужасным акцентом. Часть слов я не разобрал, тем более что меня с ног до головы окатило противопожарной пеной. Она быстро заполняла невеликое обитаемое пространство капсулы.

К счастью, пожар задохнулся раньше, чем я. А три минуты спустя распиленная капсула развалилась надвое. И хлынул свет.

Лучше бы его было поменьше! Я временно ослеп.

К сожалению, не оглох. Кто-то очень шумный находился возле меня и безостановочно орал. Я слышал его, но не слушал. Он не был существенно необходим этому миру.

Выкопайте крота и поместите его в солярий. Загоните в сауну пингвина. Примотайте к палке змею, запретив ей извиваться. Налейте в аквариум суп вместо воды. Протест будет потом, но первая реакция живого существа на такое издевательство – ступор. Воздух со всеми его новыми запахами, звуки и свет ринулись на меня одновременно, и психика отказала. В обморок я все же не упал, говорю это потому, что когда прошло кружение головы, я обнаружил себя стоящим на ровной поверхности и даже страдающим от непривычной тяжести. Крепко скроен человек! Не робот, но кое-что может.

Кстати, первым, кого я увидел, был именно робот. Здоровенный, раза в полтора выше меня (а я на рост не жалуюсь), он напомнил мне тех давно пришедших в негодность киберов, какими мы пользовались на Луне для работ вне купола. Мощный, тупой, послушный и по идее несокрушимый громила. Две его верхние руки были оснащены инструментами, а две нижние, поменьше, всего лишь суставчатыми пальцами. Ими он, надо полагать, и вынул меня из разрезанной капсулы.

А рядом с роботом стоял его владелец. Поправка: не стоял, а приплясывал на месте, обильно жестикулируя. И орал.

– Какого…

Я понимал его через два слова на третье, да и в знакомых словах приходилось сомневаться: не изменили ли они свое значение за минувшие века? Одно было ясно: первый землянин, которого я увидел, очень недоволен моим появлением на его планете.

А я что – утратил право на эту планету?! Если я родился на Луне, то уже и не гражданин Земли?

Похоже, он думал, что нет. Я молчал. Смущенно улыбался, разводил руками: так, мол, получилось, – но не издавал ни звука. Понятия не имею, правильно ли я поступал, но шел по линии наименьшего сопротивления. Все равно избитое при посадке тело и ненормальная его тяжесть мешали предпринять хотя бы попытку объясниться.

Очень скоро ноги перестали держать меня, и пришлось сесть на ствол поваленного дерева. В сидячем положении до меня наконец начало что-то доходить.

Разрезанная пополам капсула лежала в лесу… или не в лесу? Нет, лес по идее должен быть обширнее. Не знаю, как назвать это место, но деревья в нем имелись. Три из них были сломаны при посадке, а четвертое искалечено. Выходило, что компьютер капсулы ошибся, выбирая ровное место. Кажется, я начинал понимать причину гнева землянина.

Зато не понимал себя. Я вернулся – но куда? Эта планета чисто номинально считалась моей родиной – фактически же не была ею. Прослезиться, пасть на колени, целовать грунт, ласкать траву и совершать иные достойные идиота телодвижения? Такое могло прийти в голову только землянину, вернувшемуся домой после долгих скитаний. Это не про меня. Нельзя вернуться туда, где никогда не был.

Ничего знакомого – ни запахов, ни звуков, не говоря уже о привычной гравитации. Нет ничего хорошего в том, чтобы быть придавленным, и ничуть не лучше от того, что ты придавлен тяжестью собственного тела. Все вокруг было чужим, абсолютно все. А я ведь подозревал, что так и будет! Догадывался, что в числе моих первых мыслей по приземлении будет и такая: «Куда же это я, черт возьми, попал?» Догадка полностью подтвердилась.

Но я был жив. Это ли не главное? Жив не вследствие, а вопреки, что особенно ценно. И даже не ранен.

– Мне… позвать… моих дворян?..

Половину слов в очередном выкрике моего визави я опять-таки не понял. Возможно, они служили вульгарными ругательствами или витиеватыми проклятиями; за три века в стандартном общеземном языке могло радикально обновиться и то и другое. Зато слово «дворян» я понял вполне и был удивлен. Только такого словечка и не хватало, чтобы пробиться сквозь пласты моих ощущений. И я обратил внимание на орущего.

Нелепо одетый, со странной лексикой, сильно возбужденный… а так в общем человек как человек.

Он все-таки сдерживал себя. Приплясывал, махал руками, показывал, что сильно недоволен, – но и только. Чего-то не хватало ему, чтобы целиком отдаться гневу. И это «что-то» явно зависело от меня. Но чего он хотел, я не понимал, хоть убей.

Дворяне? Какие еще дворяне, зачем они? На Земле тридцать первый век. Наверное, за триста семь лет у этого слова изменилось значение, как это произошло и с ругательствами…

В любом случае дворянином я не был. Так ему и сказал.

Он сразу перестал орать и подбоченился. Теперь от его слов несло ледяной вежливостью. Не барон ли я? Если барон, то он тотчас вызовет меня на поединок как равный равного и квалифицированно превратит в фарш. Но если я нагло лгу и являюсь простым дворянином без титула, то фарш из меня сделают другие, а он не станет марать о меня руки…

О роботе, что стоял истуканом рядом с ним, он ничего не сказал. Вероятно, квалификации стального громилы хватало лишь на разрезание посадочных капсул и извлечение из них контуженных пилотов, а фарш – дело тонкое.

Я не был уверен, что понял правильно. И вы бы не были уверены, если бы прослушали всю эту белиберду при шестикратной тяжести да еще после жесткой посадки. Барон – так он сам себя назвал – качался передо мной, как маятник, менял масть и плыл пятнами. «Сейчас отключусь», – подумал я за секунду перед тем, как утратил сознание и повалился с древесного ствола в неизвестную сторону.

2

Похоже, я нырнул лицом вперед, потому что, очнувшись, обнаружил, что к моему распухшему носу прилеплен пластырь. Я лежал на спине, верхняя половина моего торса была схвачена каким-то корсетом, каждый вдох отзывался в груди слабой болью, но в целом дышалось на удивление легко. Совсем как на Луне.

Я подвигал руками, затем поднял их по очереди и не ощутил, что выжимаю гирю. Ну точно как на Луне! Куда подевалась земная тяжесть?

– Гравитация в вашей палате уменьшена, – донесся до меня приятный женский голос. – Вам повезло. В нашей клинике осталась лишь одна гравитационная установка, да и та глючная. Ну и пыли же на ней было!.. Но ее привели в порядок.

Потрясающе! Я понимал каждое слово!

– В самом деле? – отозвался я ни к чему не обязывающей фразой.

– Хотели сдать в музей, но оставили специально для вас. Вам ведь удобно?

– Более чем, – почти не солгал я. – Но где вы?

Повертел головой – никого. Просторная – по меркам Лунной базы – комната, почти без мебели и начисто лишенная окон, посреди нее койка, а на койке я. В пижаме и корсете.

– Вам не следует двигаться, – тотчас раздался прежний мягкий голос. – Странно, что вы отключились не сразу после посадки. Было очень больно?

– Ребра? – спросил я.

– Четыре сломаны, еще в двух трещины. Кроме того, у вас небольшие проблемы с позвоночником. Это пройдет, если вы будете лежать и не двигаться.

Я тотчас поступил наоборот – пошевелил сначала пальцами рук и ног, затем попытался согнуть ноги в коленях. Ура, они слушались! Кажется, проблема с моим хребтом действительно относилась к небольшим.

– Где вы? – повторил я.

– В ординаторской. Мне выделили специальный закуток. Не беспокойтесь, я с вас глаз не спущу. Вы у нас особый пациент. Кстати, вы правда свалились с Луны?

– Почти правда. – Я хотел было добавить, что «свалился» я с орбиты, а с Луны все-таки прилетел, но решил, что с уточнениями можно повременить. – У вас странный акцент.

Она рассмеялась.

– А вы представьте, чего стоило найти медсестру с филологическим образованием да еще с тягой к архаичной лексике и грамматике! Они с ног сбились.

– Кто «они»?

– Императорские медики, конечно. Пришлось подключить личное сыскное бюро его величества. Ну, они искали-искали и вот нашли меня.

Это прозвучало не без гордости. Моя сиделка была чрезвычайно довольна собой, и тут я чего-то не понял: то ли она горда тем, что ухаживает за «лунатиком», то ли рада, что на нее вообще обратили внимание и даже выделили специальный закуток.

Но… император? Его величество?.. Однако!

Еще недавно до земной политики мне было примерно столько же дела, сколько до Крабовидной туманности. Я твердо знал, что на Земле по-прежнему живут люди, существует какая-то цивилизация – и этого мне было достаточно. Насколько мы на Луне могли судить, три века назад здесь не случилось никаких жутких катастроф, просто Земля перестала выходить на связь. Почему – загадка. Возможно, после отправки последней волны переселенцев в иные галактические миры у землян угас интерес ко всему, что находится за пределами их родной планеты.

А мы, в свою очередь, привыкли обходиться без них. Что нам оставалось делать? Средств сообщения с Землей помимо радио мы не имели, если не считать единственного и притом весьма древнего кораблика, рассчитанного на двоих.

Отправиться в нем на Землю было теоретически возможно – если подлатать посудину как следует. Вернуться назад – никоим образом. К тому же триста семь лет назад, нас на Лунной базе было намного больше, чем двое. Добровольцев не нашлось. Начальство сказало: нет, и тема была исчерпана. Персонал станции согласился ждать, когда о нем вспомнят. Рождались дети, а взрослые старели. Кораблик тоже состарился и был выброшен на свалку.

Свалка на Луне и свалка на Земле – две разные свалки, особенно если кораблик защищен от солнечного ветра валом кратера. Микрометеоритная коррозия, в отличие от коррозии в кислородной атмосфере, крайне неспешна, и если в корабль не ударит метеорит крупнее песчинки, то его в принципе можно будет оживить и через несколько столетий. Все дело в наличии запасных комплектующих, в желании и еще во времени, которое вы готовы оторвать от своей жизни ради исполнения этого желания.

Я возился с корабликом без малого два года.

Альтернатива у меня имелась, но очень уж тоскливая: состариться и умереть на Луне. Вероятно, раньше положенного срока и, скорее всего, предварительно сойдя с ума.

Не лучше ли рискнуть, отправившись на Землю внутри жестянки, в которой не уверен, и притом зная об искусстве пилотирования лишь по видеоматериалам?

Вот и я решил, что лучше.

Все это я кратко изложил медсестре, и только потом догадался спросить:

– Как вас зовут?

– Джоанна. А вас?

Я назвался.

– А титул забыли?

Тут я вспомнил первого встреченного мною землянина и его бред насчет баронства.

– Боюсь, что у меня нет никакого титула.

– Вот как? – В голосе моей сиделки послышалось разочарование. – Жаль. Значит, вы простой дворянин, как и я?

– И даже не дворянин.

– Как такое может быть? – Теперь я уловил испуг в голосе Джоанны.

– Обыкновенно. Среди моих предков – я имею в виду земных предков – не было знати. Была бы – я бы, наверное, знал. А на Луне титулы и подавно были не в ходу.

Я не видел Джоанну, но мог бы поклясться, что она вытаращила глаза.

– Как так – не в ходу?

– А вот так. Зачем они нам?

– Для точного определения социального статуса индивида, – отбарабанила она явно заученное. – И что… неужели у вас на Луне… я хочу спросить: кто же у вас там командовал?

– Начальник Лунной базы, естественно, – ответил я. – Пока было над кем начальствовать.

– Только не говорите мне, что он был простым дворянином, – фыркнув, заявила Джоанна.

– А я и не скажу. Потому что он им не был. Кстати, он не был и бароном, графом, маркизом, герцогом, королем и императором. Курфюрстом и шахиншахом тоже.

– То есть… он был простолюдином?

Я подтвердил.

– Но… как же он командовал?

– Обычно голосом. И знаете, действовало.

Повисло молчание: Джоанна переваривала информацию. Кажется, в специальном закутке случилось несварение.

Потом она заявила, что такого не может быть и – о нет, она не обвиняет меня во лжи! – я еще не в себе, раз несу такую чушь. После чего сказала, что оставит меня в покое, чтобы я как следует выспался. Жаль! Спать мне не хотелось, я чувствовал себя настолько хорошо, насколько может чувствовать себя человек с несколькими переломанными костями. А у Джоанны был очень милый голосок.

Да черт меня побери! Даже если бы она оказалась визгливой, сиплой или шепелявой, если бы от ее громового баса сотрясались стены, – все равно я слушал бы ее с удовольствием. Женский голос! Он кое-что значит для мужчины, который несколько лет не слышал вообще никаких живых голосов. Синтезированная речь не в счет, подлинной жизни в ней не больше, чем витаминов в целлюлозе.

Еду мне принес робот – и едва не уронил поднос, оказавшись в помещении с лунной тяжестью. Но справился. Пожелал мне приятного аппетита и отбыл неуверенным строевым шагом, то и дело норовя взмыть к потолку.

Пища оказалась странной на вкус, но мне она определенно понравилась. По сравнению с продукцией лунных оранжерей и синтетикой эта еда была поистине царской. Если меня будут держать при пониженной тяжести и каждый день так кормить – жить можно. Да чего там, просто здорово! И я подумал о тех, кто остался лежать в реголите на кладбище близ Лунной станции, ни разу за всю жизнь не попробовав настоящей земной пищи. И вспомнил, как медленно угасала Хелен…

Не от болезней, несмотря на обширный их букет, диагностированный оставшейся в строю медтехникой. Болезни были лишь следствием. Как многие до нее, Хелен умирала от отвращения к жизни. Люди – общественные и притом относительно разумные насекомые, им необходимо иметь или хотя бы придумать какую-то цель.

Одна придумка возникла сразу, очень-очень давно: ждать. Просто ждать и в конце концов дождаться. Ведь не может же быть, чтобы люди на Луне оказались более не нужны землянам! И ждали…

Но выяснилось, что ожидание – не цель. И самосохранение маленькой лунной колонии – тоже не цель. Мы завидовали первопроходцам, отбывшим покорять новые планеты у далеких звезд: эти люди имели настоящую цель и достаточно упорства, чтобы достичь ее. Мы же могли лишь поддерживать аппаратуру в рабочем состоянии. Все триста семь лет автономного существования Лунной базы численность ее персонала понемногу сокращалась: детей рождалось все меньше, а взрослые все чаще умирали раньше срока. Хелен не внесла ничего нового в историю медицины.

Я сам не заметил, как уснул – с мокрыми глазами.

Следующий день оказался самым скучным в моей жизни. Джоанна была на месте, но отказалась поддерживать разговор, сославшись на занятость. Кормежка по часам, уколы – надо полагать, вакцины от множества земных инфекционных хвороб плюс общеукрепляющие снадобья, короче говоря, нудные процедуры и никаких посетителей. Лишь больничные роботы сновали туда-сюда; один из них, не справившись с низкой гравитацией, все-таки грохнулся на пол, и этот инцидент немного развлек меня. Жаль, что механический уродец не поломал своих коленчатых ходулей.

Могли бы хоть какие-нибудь фильмы мне показать, жалко им, что ли? Или медперсонал забыл, что я триста семь лет… нет, лично я-то меньше, но все равно ужасно много… не имел никаких новостей о Земле?

И как же жалел о том, что прародина человечества в видах экономии энергии избавилась от всенаправленных антенн вещательных станций лет этак тысячу назад!

К вечеру я затосковал, разозлился и начал звать Джоанну. Звал я ее долго и протяжно, но то ли она обладала колоссальным терпением, то ли выключила звук. Отказалось первое. Но я все-таки переупрямил. Пусть мои голосовые связки не привыкли к таким упражнениям, но вы посоревнуйтесь в настойчивости с тем, кто два года изо дня в день чинил древнюю рухлядь, чтобы свалиться с Луны. Наверняка проиграете.

Она отозвалась. Я мог бы поклясться, что в ее голосе звучали и досада, и жалость, и испуг – все сразу. Плюс еще малая толика высокомерия, но это так, вроде специи. И я прорычал в ответ:

– Я что, в изоляторе?

– Конечно, – ответила она. – По двум причинам.

– Вот как? – перебил я. – Понимаю только первую: опасность эпидемии. Слушайте, девушка, я же говорил вам: не было у нас на Лунной базе никаких эпидемий. Там с этим строго.

– Это вы так говорите.

– А вы не верите? Кстати, тот тип, который угрожал мне, он тоже изолирован?

– Никакой он не тип, а барон.

– Да хоть микадо! Он же мог заразиться от меня!

– Вот видите, вы сами допускаете такую возможность.

Джоанна отключилась, прежде чем я успел высказать ей свое мнение о ее манере вести диспут. Некоторое время я пытался вновь вызвать ее на связь, затем прекратил это глупое дело и призадумался. Кое-какую информацию я все же получил.

Для начала: санитарно-медицинская тема и впрямь не лишняя. Если я и не являюсь носителем опасной бациллы или вируса, то запросто могу являться удобной мишенью для этих самых вирусов и бацилл, только земных и притом новых штаммов. Но Джоанна проговорилась о наличии не одной, а двух причин! Где вторая?

Включив логику, я перебрал несколько вариантов ответа, начиная с фантастических, и остановился на самом очевидном: я не вписываюсь в структуру земного общества. Причем настолько, что лучше меня запереть и посмотреть, что будет. Может, впишусь. А если нет, то…

Тут тоже возможны варианты. Меня могут оставить здесь надолго, а то и навсегда, поскольку я являюсь носителем редкого социального недуга и социуму опасен. Душевный недуг нередко ведет к асоциальному поведению, а если душевного недуга нет, то его можно назначить, вписав в диагноз то, что удобнее. Авось со временем поправлюсь и приму этот мир таким, каков он есть. В противном случае пациент ведь может и скончаться от последствий внутренних повреждений, полученных при нештатной посадке. Печально, но вполне объяснимо. Что это за лечебное учреждение, где люди никогда не мрут? Не бывает таких лечебниц, будь они хоть трижды императорскими…

Итак, что мне делать?

Для начала я попытался встать с койки, в чем и преуспел, правда, морщась и постанывая. Держась за стены, я пересек палату и попытался отпереть дверь. Как я и подозревал, это оказалось безнадежным делом. Допустим, я могу выскользнуть из палаты, когда дверь разблокируют для визита очередного медицинского робота. Вряд ли это очень трудно, если только робот не настроен на ловлю пациентов. Но вот вопрос: далеко ли я уйду при земной тяжести? И куда мне идти?

Словом, я записал бегство в дела не первоочередной срочности. Незачем изображать из себя круглого дурака – это-то мне было ясно. Кто терпелив, тот и умен, а я был терпелив. Нетерпеливый человек не выжил бы на Лунной базе. Значит, пусть пока все идет так, как идет, ну а потом – посмотрим…

– Немедленно вернитесь в постель! – Встревоженный голос Джоанны заставил меня вздрогнуть.

Не надо меня пугать, от этого я злюсь. А разозлившись, начинаю хамить.

Короче говоря, я сердито предложил Джоанне зайти ко мне и уложить меня в постель, раз уж ей хочется видеть меня именно там. Самой! Не доверяя это дело киберам, потому что им-то я буду сопротивляться и могу повредить себе еще какие-нибудь кости или органы. Она спохватилась и принялась меня уговаривать. Ну, это другое дело. Однако услуга за услугу: пациент будет паинькой, а сиделка за это будет развлекать его беседой, не ссылаясь на занятость. Я ведь важный пациент, нет?

– Я не знаю…

– Чего вы не знаете? – рассердился я. – Может ли быть важным пациент с неопределенным социальным статусом? – Она подтвердила. – Но я по крайней мере необычный пациент, верно?

– Верно.

– Очень необычный?

– Не то слово.

– Значит, чертовски важный. Подумайте любым полушарием: часто ли медсестры торчат в ординаторской?

Мое безапелляционное заявление привело Джоанну в замешательство. Пока я укладывался обратно в койку, она молчала. Затем молвила неуверенно:

– У вас будет социальный статус.

Я фыркнул.

– Какой? Дворянство? Очень мне надо!

– Вам пожалуют по меньшей мере титул барона…

– Это предположение или факт?

– Завтра вас посетит очень важное лицо: обергерольдмейстер его величества.

– И что?

– И все выяснится. Но могу вас обнадежить уже сейчас: прогноз более чем благоприятный. В противном случае маркиз Монфальконе не удостоил бы вас личного визита.

– Он маркиз?

Бьюсь об заклад, она всплеснула руками.

– Господи, ну конечно! Кто же еще может занимать такой пост? Князь, герцог или маркиз, ну в самом крайнем случае граф.

– А барон?

– Скажете тоже! Барон, если ему повезет, может находиться в его прямом подчинении.

Я временно оставил эту тему – информацию надо было осмыслить, – и мы с Джоанной поболтали о том о сем. Меня, естественно, интересовало все, что произошло на Земле за последние триста семь лет. Ну, хотя бы самое главное.

Последняя партия звездных переселенцев прошла через Лунную базу чуть более четырехсот лет назад. Незадолго перед этим база подверглась реконструкции, в частности была расширена сеть временных жилищ для размещения там переселенцев – позднее эти бесконечные коридоры и ряды однообразных комнат были использованы персоналом базы для выращивания овощей на гидропонике. Значит, четыре века назад все еще планировалось расширение экспансии человечества в Галактику. Но последняя партия колонистов оказалась меньше, чем ожидали на Луне. Тем не менее с Земли последовало указание поддерживать базу в готовности к приему следующей партии.

Которая так и не прибыла.

Это было то, что я знал. Теперь я страстно желал узнать: почему она не прибыла? По какой причине земляне перестали интересоваться галактической экспансией? Не так уж много было тех колонистов-первопроходцев, то есть по меркам Лунной базы предостаточно, но все равно ничтожно мало по сравнению с населением Земли. Неужели все, кто хотел отправиться к звездам, осуществили свое желание, а новых покорителей неизвестных планет не нашлось во всем человечестве? Сомнительно. Но даже если это правда, то разве не свинство забыть о персонале Лунной базы и перестать выходить на связь? А они ведь сделали это. Но почему? Почему?

От Джоанны я услышал лишь то, что «так исторически сложилось». Она пускала в ход эту мантру всякий раз, когда не могла или не хотела растолковать мне то, что меня интересовало сильнее всего. А когда я, потеряв терпение, начал злиться, вздохнула и выдала: