Текст книги "Простолюдин (СИ)"

Автор книги: Александр Громов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

10

Мы поладили на том, что я пока не свяжу себя никакими обязательствами, поскольку «все это так неожиданно». Ключевое слово – пока. Кое-что я все-таки выведал, ничего не открыв взамен. Так что же выходит? Я – хитрый лис в терминологии герцогини Таврической? Или это она обвела меня вокруг пальца, заставив так думать?

Целый месяц я оставался гостем во владениях герцогини. Джоанна отбыла с неестественным блеском в глазах, вздернутым подбородком, обещанием помалкивать и страстным желанием уломать меня согласиться на предложение. По правде говоря, я ее выставил. Мне нужна была ее поддержка, но не такая.

Нога зажила. Еще до выздоровления ко мне явился некий тип для обучения меня азам штукатурного дела. Я вообразил себе, что речь пойдет об идеологии Братства, а оказалось, что он имеет в виду чистое ремесло. Мне пришлось познакомиться с инструментарием представителя этой почтенной профессии, с составами всевозможных шпаклевочных субстанций и способами их применения. Мой непрошеный наставник оказался до того настырен, что попытался вдолбить в меня уравнения химических реакций, протекающих при затвердении смесей! Я был готов швырнуть в него табуреткой. Как только я смог ходить, пока еще прихрамывая, занятия были перенесены в практическую плоскость. Неподалеку от домика кто-то наспех возвел небольшую кирпичную стенку, и мне было предложено отштукатурить ее. Скрипя зубами, я сделал вид, будто мечтал об этом всю жизнь.

Инструмент, спецодежда и корыто с цементным раствором были тут как тут. Облачившись в фартук и надев рукавицы, я принялся набрасывать на стену раствор, и могу сообщить с гордостью: значительная его часть попала именно на стену, а не на меня и не на моего учителя. Хотя и нам досталось. Я очень старался. Правда, после всех затираний и выравниваний стена приобрела вид макета сильно холмистой местности, если поставить его торчком, но разве я виноват в том, что каменщик сложил кривую стену?

Оказалось – да. Выравнивать кривое – работа штукатура, а главные его добродетели – терпение и настойчивость. Мне пришлось переделать заново всю работу. Потом еще раз. То и дело подвозили свежий раствор. Я устал как черт и выглядел так, будто меня валяли в корыте с раствором. В конце концов мне удалось получить на стене лишь слабо всхолмленный рельеф вместо какого-то мелкосопочника, и этот результат удовлетворил моего мучителя.

Днем позже состоялось посвящение. Меня завели в ту же пещеру (уже без повязки на глазах), раздели донага, нацепили на меня ношеный фартук и сунули в руку кельму. Я мерз и сильно жалел, что принужден вступать в Братство штукатуров, а не теплотехников. Церемония длилась мучительно долго. Со сталактитов срывались холодные капли. Те же трое «братьев», что в прошлый раз, и опять в масках, по очереди тянули нараспев слова «великой клятвы», а я повторял за ними, стараясь не сбиться. По-моему, текст клятвы писал какой-то душевнобольной, а если к ней приложила руку герцогиня Таврическая, то я себе представляю, как она веселилась! Я только и запомнил, что касательно существования и целей Братства мои уста должны быть запечатаны алебастровым раствором. Кажется, там был еще намек на то, что ротовая полость болтуна и впрямь может быть залита чем-то подобным. Были еще какие-то нелепые ритуалы с факелами, и помню, что я надеялся хоть немного обогреться их теплом, но тщетно. Под конец я уже не дрожал, а тихо коченел. Но все кончилось: на меня нацепили маску, назвали братом, вернули одежду и отпустили отогреваться. Почему я не слег в постель с воспалением легких – загадка из загадок.

Потом были встречи и беседы. Я старался помалкивать и больше слушал, чем говорил. Мне поведали, что цель Братства состоит в установлении на Земле порядка, при котором каждый работник на своем месте будет вносить посильную лепту в общее дело благоустройства планеты, за что получит счастье в придачу к материальным и духовным благам, а планету ждет невероятное процветание; короче говоря, мне вешали на уши лапшу, пригодную лишь для детишек или слабоумных. Я понял одно: Братство не шибко довольно феодализмом, а производительные силы – производственными отношениями. Это было уже кое-что. Но крайне мало.

Когда меня вновь навестила герцогиня, я решил потолковать со старушкой без обиняков.

– Что вас смущает? – развеселилась она. – То, что я, владелица довольно-таки обширных земель, настолько выжила из ума, что готова предать свой класс? Бросьте. Современные титулованные магнаты, не говоря уже о всякой придворной швали, вовсе не мой класс. И я не против социальных лифтов, только действовать они должны иначе. Вам ведь встречались простые дворяне, умные и деятельные, достойные продвижения, но не получающие его?

– Безусловно.

– Так я и думала. Несправедливо, когда талантливые люди прозябают в безвестности, в то время как любой мизерабль может обрести титул с помощью брака… я говорю не о вашей супруге, в ней-то как раз есть нечто этакое… Нет, мы не станем крушить феодализм с помощью кувалды. Но мы заштукатурим его так, что титулы перестанут играть ведущую роль. На первое место выйдут ум, деловая энергия и принцип «живи сам и давай жить другим». Теперь вам понятно?

– Не вполне. – Я замялся. – Как же вы с вашим положением…

– Пусть титулы уйдут в прошлое хоть завтра, – отрезала она, – при моей родословной это не будет иметь ровным счетом никакого значения.

Пожалуй, кое в чем герцогиня была права. Магнат без титула и магнат с титулом – разница не слишком большая: в грубом экономическом смысле он просто магнат. Но сорок поколений благородных предков – это капитал, от которого невозможно отказаться и который нельзя отнять. К тому же старушка все равно оставалась владелицей полуострова – во всяком случае, в ее планах. Штукатуры нацеливались не на революцию, которая смела бы их самих, – они, как и мы, готовили переворот.

Не больше. Но и не меньше. Все равно задачка та еще. Без победы над Инфосом ее не решить, а это минимум девяносто процентов всей работы.

Вот потому-то до той поры штукатуры – наши потенциальные союзники. Хотя и шуты изрядные.

Мы обговорили вопросы взаимодействия. Я поделился координатами генераторов монад Инфоса, а герцогиня уточнила ТТХ самих монад, назначение каждого их типа и срок жизни. Оказалось, что Сэм Говоров не сильно ошибся в полученных им цифрах, однако недооценил дисперсию (в разных условиях долговечность монад могла существенно различаться) и упустил монады еще одного типа – Е. Этот тип встречался редко – одна частица на тысячу других, – и, по словам герцогини, влиял на помехоустойчивость системы. Возможно, Инфос начнет дурить, если прицельно вывести из строя монады типа Е? Есть сведения, что для нормального функционирования им требуется больше энергии, чем всем прочим…

Я внимал. Вопрос пропаганды герцогиня считала важнейшим. Для переворотов не нужны огромные толпы, достаточно боевых отрядов, но нам очень пригодятся сочувствующие. Население же в целом удовлетворено существующим порядком. То есть любой, конечно, мечтает жить лучше, но мало кто рискнет ради этого жизнью. Как раскачать лодку? Типичным дворянам, ни на что особо не надеющимся, вроде моих островитян с атолла, необходимо пообещать уменьшение поборов, ликвидацию произвола феодалов и туманные головокружительные перспективы, дворян с амбициями и неутоленной завистью к пробившимся наверх счастливчикам надлежит соблазнить призраком равенства, интеллектуалам и причисляющим себя к таковым – открыть глаза на Инфос и внушить, что они не более чем жалкие рабы Системы. Интеллектуал сразу взовьется, ибо не терпит несвободы и не понимает, что быть полностью свободным невозможно, если только ты не нищий философ. Вот примерно так. Словом, каждой блохе – по собаке. Обязательно напирать на то, что во всем в первую голову виновато имперское правительство. Поскольку каналы связи контролируются противником, придется использовать допотопный метод – листовки, карикатуры, анекдоты, песенки, а кое-какие технические средства, созданные втайне, придержать до времени. И создавать новые. Пропаганду необходимо вести сразу по двум линиям – Братства вольных штукатуров и обновленного Сопротивления…

Вот дерьмо! Она знала об отступничестве Рудольфа и о перестройке нашей организации.

– А если их пропаганда будет кое в чем противоречить друг другу? – поинтересовался я.

– Это неизбежно. Но что в том страшного, если суммарный вектор будет направлен против Инфоса?

Резонно.

Меня подняли еще на один градус посвящения, затем сразу на пять. Несомненно, тут не обошлось без вмешательства герцогини. Перед каждой церемонией я выполнял все более сложные штукатурные работы, притворяясь из последних сил, что мне по душе выравнивать углы внутренние и внешние. На самом деле я охотно зашвырнул бы в ближайший водоем мой инструмент и моего зануду-наставника. Ничто так не выводит из себя, как бессмысленность работы. Эти мои упражнения отличались от землекопных работ на каторге лишь тем, что там я сам закапывал вырытую мною яму, а здесь мою штукатурку сбивал кто-то другой, чтобы назавтра я мог повышать квалификацию на той же самой стене. Я никогда не видел его, и очень хорошо, что не видел: не знаю, что я сделал бы с поганцем.

Еще хуже были обряды. Теперь меня не оголяли в холодной пещере, зато долго водили по искусственному лабиринту, где в конце концов и бросили, предоставив мне самому найти выход. Наверное, блуждание по закоулкам символизировало долгий и трудный путь, ведущий к познанию истины. Путь был долог, это точно, а истину я познал только одну: штукатуры – сумасшедшие.

Потом меня мазали светящейся краской, заводили в темное помещение, обитое черным бархатом, рисовали на полу огненные знаки и несли лютую ахинею о небесных сферах и скрытых от непосвященной публики символах, таящихся в ночных светилах. Это мне-то, выросшему на Луне, они толковали о небесных светилах! В отличие от землян, прикрытых атмосферой, я с детства видел настоящие звезды.

Было еще окуривание какой-то гадостью, вызывающей кружение головы, и всякие мистические штуки. Пришлось запоминать тайные знаки, помогающие членам Братства опознать друг друга. Даже вспоминать не хочется, до чего все это выглядело глупо. Притом всякий раз крало у меня целый день, который я мог бы занять чем-нибудь полезным.

– До какого градуса я должен подняться, прежде чем Братство начнет доверять мне? – без обиняков спросил я при следующем визите герцогини Таврической.

– Мы доверяем вам, – последовал чересчур быстрый ответ.

– Доверяем, но?..

– Вы правы. Есть разные уровни доверия. Но кое-что мы можем показать вам уже сейчас. Я распоряжусь.

– Премного благодарен, ваша светлость. – Я изобразил ироничный поклон и чуть было не шаркнул ножкой. – Кое-что, конечно, лучше, чем ничего. Я ценю это.

По-моему, герцогиню забавляло мое нетерпение.

– Вы чересчур торопитесь, – сказала она. – Чтобы подняться, скажем, до тридцатого градуса – а это очень высокий градус, – неофиту требуется не менее десяти лет. Не спешите. Усердие вознаграждается, придет и ваше время.

Вероятно, тут крылся намек: мой предел – тридцатый градус, а никак не сорок четвертый. Ну конечно. Меня предполагали на роль куклы на троне, а зачем марионетке знать, с какой целью кукловод потянул за ту или иную нитку?

И тут же последовал вопрос:

– Вы подумали над моим предложением?

– Простите, ваша светлость, еще думаю.

Старушка не выглядела недовольной.

– Я не тороплю вас. Но и не затягивайте.

Я неискренне ответил, что постараюсь. Герцогиня отбыла, напоследок подтвердив свое намерение показать мне «кое-что». И не соврала: ее санкция и седьмой градус посвящения открыли мне многие пути. Не знаю, сколько «братьев» было рассеяно по всему миру, но во владениях герцогини их концентрация впечатляла. Достаточно было, встретив случайного человека, как бы невзначай почесать костяшками пальцев левое ухо с целью привлечения внимания, после чего сложить пальцы особым образом, чтобы в одном случае из трех получить ответ. Если «температура» случайного незнакомца оказывалась ниже моей, я мог просить его о содействии, и не было случая, чтобы кто-нибудь мне отказал. «Надо, брат», произнесенное должным тоном, действовало магически. В мое распоряжение предоставляли транспортные средства и личное время. Предоставили бы и деньги, испытывай я в них нужду.

Люди – вот кто интересовал меня больше всего. Только сейчас я понял, как мало знаю людей. Вымирающее население Лунной базы, земной медперсонал, чуточку высшего света, немного столичной публики, смуглые островитяне, колонисты – вот практически и все. Мне не сиделось на месте, я мотался по всему герцогству, впитывая и запоминая. Баронство – побоку. Я не пользовался преимуществами, даваемыми титулом. При мне был фиктивный «документ» – записка от герцогини Таврической, предписывающая ее вассалам оказывать мне всяческое содействие. Она сослужила хорошую службу – мне показывали все, что я желал увидеть. Вряд ли эта бумажка сработала бы, попадись я в лапы имперским властям, но этого не произошло.

Счастливая случайность? Как знать.

Люди, люди… Сотни людей, их лица, голоса, повадки… Почти все – простые дворяне. Среди них попадались интересные экземпляры, но гораздо чаще встречались те, кто заведомо не претендовал ни на деловую хватку, ни на интеллект. Пожалуй, тот, кто создал нынешний вариант феодализма, просчитался или слукавил: если его настоящей целью было расшевелить ум и энергию людей, подвесив перед каждым из них приманку-титул, то он добился толку лишь от немногих. Социальные лифты существовали, но уходили наверх полупустыми.

Я не встретил ни голодающих, ни оборванных. Зато я видел казнь – редкое зрелище. Преступника, осужденного имперским судом за изнасилование и убийство шестилетней девочки и подозревавшегося в совершении еще одного подобного преступления, завели в узкий стеклянный цилиндр, установленный на площади в городке с рыбьим названием Судак, загерметизировали вход и продули емкость чистым азотом. Минуты через три осужденный, с ироничным интересом поглядывающий из стакана на зрителей, смежил веки и осел на пол, а еще минут через десять стакан открыли, и врач констатировал смерть. Публика была разочарована. Стоящая рядом со мной женщина громко заявила, что негодяй легко отделался: его следовало бы тоже изнасиловать, желательно рашпилем, а потом размозжить преступную голову о стену, чтобы почувствовал, гад, каково было жертве. Мол, око за око. Собравшиеся одобрительно зашумели. Спорить я не стал, но подумал: а если подозрения насчет второго преступления справедливы, тогда как быть? Дважды изнасиловать и дважды раскроить череп?

Кстати, насчет второго преступления – почему одни лишь подозрения? Где был Инфос, почему не зафиксировал? Он не всесилен или просто сачковал? Ничего не понятно…

Словно отвечая на мои мысли, один мужчина пробормотал:

– Откуда нам знать, того ли казнили?

На усомнившегося накинулись с бранью. Могли бы и побить, но малый был не промах: сделал мне знак, принятый у вольных штукатуров, и с ловкостью угря скользнул в толпу, где и затерялся. Ну ясно: соглядатай герцогини, приставленный ко мне оберегать и присматривать… Тогда зачем он раскрыл себя? Не ради ли намека: Инфос при желании сфабрикует какие угодно «доказательства» против любого, кто рыпнется? Так я и сам это понимаю.

Присутствовал я и на суде над беглым дворянином, скромно усевшись на задней скамье, чтобы не отсвечивать. Вся процедура уложилась в четверть часа. Насколько я понял, подсудимый сбежал от своего безземельного барона, не способного ни найти своему единственному дворянину работу, ни толком накормить его. Барон тем не менее требовал примерно наказать беглеца и вернуть ему – черт его знает, зачем. Наверное, только для того, чтобы пыжиться: я, мол, не какой-нибудь граф Анак-Кракатау, я хоть и безземелен, но владею двуногой дворянской живностью! Барону не подфартило: суд присудил ему денежному компенсацию, а дворянина приписал к феоду, где он был задержан, то есть к владениям герцогини Таврической. Что до примерного наказания, то, судя по изможденному виду подсудимого, он уже натерпелся всякого, и судья напомнил раздосадованному барону: дворян бить запрещено.

Не знаю, что стало с подсудимым дальше. Если он бунтарь по природе, то, возможно, ему нашлось место в Братстве. А если не бунтарь, то хотя бы будет сыт.

Предприятия герцогини ничем меня не поразили: много дворян, занятых в сельском хозяйстве, много людей и роботов на обработке продукции, веселые перекрикивания сборщиц плодов, их тупые загорелые лица, словом, жизнь как жизнь. Голодающих не было видно, озлобленных тоже. Одна смазливая девица, сообразив, как видно, что я не простой дворянин, вовсю принялась вертеть передо мной попкой и отступилась под насмешливыми взглядами товарок. Кажется, тут никто не замышлял никаких переворотов.

Иное дело винное производство, скрытое в толще горы. Ряды чудовищных дубовых бочек уходили бы за горизонт, если бы в штольнях существовало понятие горизонта. В блестящих трубах интригующе побулькивало. Это был завод, а Институт виноделия высовывался на поверхность небольшим зданием, пряча главное опять-таки под горой. Здесь чаще, чем где бы то ни было, попадались люди с умными глазами. И чего они только не делали под видом улучшения сортов вин!

Я не сильно удивился, догадавшись, что под видом раскрытия секретов ферментации винограда в одной из здешних лабораторий изучают стойкость монад Инфоса к разнообразным внешним воздействиям. Куда там Сэму Говорову! Умная голова – это хорошо, но несколько умных голов плюс хорошая аппаратура не в пример лучше.

Пристрастие подпольщиков к пещерам, как видно, неискоренимо. Сознавали ли они, что Инфос в любой момент может похоронить их прямо на рабочем месте или – если дело не спешное – отправить в стакан на площади?

Бесспорно. И все же работали.

Примерно то же самое я увидел на судостроительном заводе. Флаеры флаерами, а рентабельность рентабельностью: обыкновенные морские суда никто не отменил и в четвертом тысячелетии. Однако при всей их необходимости добрая половина отделов конструкторского бюро занималась отнюдь не проблемами водоплавающих. Информационная среда, очень полезная инженерам, игнорировалась, конструирование и расчеты велись на допотопных музейных компьютерах! Один из них я узнал и умилился: парочка точно таких же использовалась у нас на Лунной базе.

А Инфос ждал и не вмешивался. Что бы это могло значить?

Вариантов было ровно два. Первый: Инфос не шибко-то и против установления на Земле господства промышленников с марионеткой на троне и знатностью, исчисляемой по богатству и влиятельности (с примесью исконной знати в элите). Второй вариант, старый и пессимистический, казался мне куда более вероятным: наш противник значительно опережает нас. К тому же мнению склонялась и герцогиня.

И делала тот же парадоксальный вывод, что и мы:

– Надо продолжать.

– Вы уверены, ваша светлость?

– Мы не должны останавливаться, как бы ни был велик отрыв лидера гонки. Ведь с ним всегда может что-нибудь случиться. Вывихнет ногу, например.

На что она надеялась? На колоссальную природную катастрофу? На то, что Солнце погаснет? Так это вряд ли. На то, что колонисты, отбывшие осваивать Галактику, однажды вернутся в облике полубогов и покажут Инфосу, где раки зимуют? Этого не увидят даже наши правнуки. На то, что Инфос сам собой, без нашей помощи, впадет в старческий маразм и станет уязвим для информационных атак? Тоже сомнительно…

Я не спорил со старушкой. Она, как призрак отца какого-то древнего принца, подстегивала мою «почти остывшую готовность». И мне это нравилось. Что станет с человеком, утратившим пусть самую зыбкую надежду на чудо?

Не перестанет ли он быть человеком?

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. БУНТАРЬ

1

Потянулось ожидание – самый долгий и нудный период моей земной жизни. Герцогиня отпустила меня, и я вернулся в колонию. Ради этого я был готов согласиться на императорскую мантию и тем самым стать клятвопреступником, но мне удалось отделаться намеком: склоняюсь, мол, к положительному решению. Склонность – штука неопределенная, а намек – еще не обещание. Герцогиня сделала вид, что довольна.

Мика, перед которым я отчитался, – тоже. Ну, относительно. «Ты отлично справился», – подбодрил он меня, но как-то вяло. То ли кривил душой, то ли был поглощен другими мыслями.

Из колонии исчез фокусник («Отчислен, и фокусы не помогли», – со вздохом сообщил Бермудский, не пожелав вдаваться в подробности), зато появился длинный нескладный юноша с мрачнейшим лицом, озлобленный, казалось, на весь белый свет, несмотря на то, что ему не довелось побывать на каторге – он умудрился бежать с этапа. Звали его Игнасио. Вскоре стало известно, что он баронет, владеющий прибрежным островком размером с площадку для волейбола, вдобавок затапливаемым в прилив. Еще раньше выяснилось, что он технический гений под стать Саркисяну. Эти двое нашли друг друга. Из мастерской, прежде бывшей епархией одного Ромео, теперь время от времени доносилась яростная ругань. Иногда оттуда выскакивал всклокоченный Саркисян и, выпалив в небо заряд непристойной брани, заявлял, что не может работать с этим психом ненормальным. Облегчив душу, он понемногу остывал на вольном воздухе, затем нехотя признавал, что в новой идее Игнасио, возможно, что-то есть («но все равно он придурок») и возвращался в мастерскую. Я старался туда не соваться.

Лора и Анжела разругались. С целью обеспечить нам поддержку со стороны народных масс они, оказывается, изобрели новую религию со своей мифологией, догматами, обрядностью и всем прочим, что полагается порядочной религии. Ее они предполагали внедрить в народ. Единобожие сохранялось, но мессия был совершенно новым и, разумеется, нес людям учение, отвечающим нашим интересам. Себя они назначили на роль родительниц: одной предстояло стать матерью спасителя, другой – врага рода человеческого. А что? Кутить так кутить. К тому же вовсе обойтись без врага решительно невозможно, и должен же он откуда-нибудь взяться. Рожать они никого не собирались, но это их не смущало. Спор вышел из-за того, кто кого должен фиктивно произвести на свет: обе претендовали на роль богородицы. Анжела утверждала, что светлая миссия больше подходит блондинке, а Лора кричала, что это махровый эгоизм и что большинство человечества составляют брюнеты, а им будет проще примириться с чернявой заступницей. Слово за слово, и вышла ссора с криком и визгом. Теперь обе наши дамы не разговаривали друг с другом.

Трое других колонистов во главе с экс-герцогом Бермудским задумали построить герметичное помещение для секретных переговоров. Горе-инженеры собирались откачивать из него воздух вместе с наночастицами и по достижении высокого вакуума закачивать его вновь, но уже через молекулярный фильтр. Для входа в помещение служил тамбур, оснащенный тем же оборудованием в уменьшенном масштабе и скафандрами в придачу. В их баллоны следовало нагнетать опять-таки профильтрованный воздух. Для нейтрализации остаточных монад предполагалось использовать химические реактивы, мощное магнитное поле и ультрафиолет. На постройку требовались деньги. Бермудский предложил скинуться. Мика не выдержал и разнес прожект вдребезги. Жаль, что не было меня, – я бы еще добавил. Уж если наш противник показал, что способен эффективно функционировать даже в толще соленой воды, то что ему громоздкие доморощенные ухищрения? Он найдет способ обойти их, прежде чем мы приступим к постройке.

После этого Бермудский загрустил. Без любителя каннабиса и фокусника вечерние совещания стали проводиться реже и шли как-то вяло. Иногда я присутствовал на них, Мика – реже, Ромео, Игнасио и Сэм – никогда. По периметру общей гостиной теперь стояли электронные глушилки, а был ли от них толк – кто знает. Если и нет, то мы все равно ничего не потеряли, а Инфос не приобрел: смысла во всей этой говорильне, по-моему, не было никакого.

Мика иронически усмехался: пусть, мол, так и будет.

Я возражал: наш противник очень далеко не дурак, его не обманешь столь примитивной уловкой. Если совещания колонистов и годились когда-то на роль отвлекающего фактора, то это время давно прошло. На что мы надеемся?

Мика загадочно улыбался. На мне держалась связь Сопротивления с Братством, а связному полагалось знать лишь то, что мы могли сообщить союзникам без ущерба для себя. Я, конечно, злился. Для одних – потенциальное знамя, для других – будущая кукла на троне… Кто я?

Один из многих, вот кто. И нечего мне протискиваться в первые ряды. Заглохни, тщеславие! Я должен быть там, где могу принести наибольшую пользу. Там и буду.

Как только я осознал это, сразу стало легче. Мы продолжали готовиться, отлично понимая, что все пойдет прахом, если только на Землю не свалится астероид. Ничего другого нам не оставалось, разве что спиться. А это бесперспективное занятие, я пробовал.

Иногда ненадолго приезжала Джоанна и все просила меня заказать для нас доставку небольшого отдельного домика, снабженного, разумеется, всем, что требуется для полного комфорта. Изучая каталоги, она уверяла меня, что денег у нас хватит, и расписывала, как уютно нам будет вдвоем, особенно если поставить домик близ границы колонии, где он никому не станет мозолить глаза. Я устал доказывать ей: ничего не выйдет. Если колонисты и не взбунтуются против столь вопиющего нарушения правил (а они еще как взбунтуются), то наше семейное гнездышко разорит кое-кто посерьезнее. Она не желала внимать. Вообще женщину, которую мужчина может убедить в чем-то, что ей не нравится, надо выставить в музее и беречь как необыкновенный раритет. Правда, женщина легко может сделать вид, что смирилась под тяжестью мужниных аргументов, тогда как на самом деле…

Джоанна не делала даже этого.

По правде говоря, я был благодарен ей уже за то, что она не мечтала вслух о том, как однажды станет императрицей. Но ждала, ждала…

Мне снилась Хелен. Волей-неволей я сравнивал ее с Джоанной. Мудрое спокойствие одной и страстная напористость другой – что выбрал бы я, если бы мог выбирать?.. Ответа не было. На такие вопросы никогда не бывает ответов.

В конце лета Мика вновь повадился внезапно исчезать на несколько дней. Поскольку он брал с собой глушилки и аппараты для телепатической связи, а возвращался без них, нетрудно было догадаться, что речь идет о координации действий разрозненных подпольных структур и создании новых ячеек. Я не утомлял его расспросами: надо будет – расскажет сам. Он помалкивал.

В один из визитов Джоанна задумчиво сказала мне:

– А знаешь, что в последнее время происходит в моей ретробиблиотеке?

«В моей»! Вообще-то она императорская.

– Ну что там может происходить? – небрежно спросил я.

– Посетителей стало больше. Приходят какие-то люди, иногда даже титулованные, ведут себя прилично, ищут книги двадцатого и двадцать первого веков, иногда даже девятнадцатого… Копируют то, чего нет в общей сети.

Я немного удивился – напоказ.

– А зачем бы им копировать то, что в ней есть? Кстати, это их право.

– Ты болван или прикидываешься? – рассердилась жена. – До конца дослушать можешь? Я посмотрела список скопированного: главным образом социологические труды особой направленности… скорее популярные, чем специальные. В общем-то это подробные инструкции по созданию общественных беспорядков…

Я тотчас проверил глушилку – не забыл ли включить? Не забыл.

– Не обращай внимания. Нас с тобой это не касается.

– И даже спасибо не скажешь?

– Спасибо. Вот.

Если вы хотите, чтобы любимая женщина никогда не дулась на вас, вам придется притворяться не тем, кто вы есть на самом деле. Я не стал выламываться под сказочного принца. Принимай меня, дорогая, таким, каков я есть, а если тебе что-то не нравится, шлифуй мои углы, разрешаю, но только так, чтобы я не заметил шлифовки.

Говорить это я ей не стал: либо догадается сама, либо ничего у нас в конце концов не получится. Будет больно, а что делать?

Сказать по правде, я не верил в то, что доживу до «в конце концов». Жизнь подпольщика вообще коротка, а подпольщика, контролируемого противником, – тем более. Как только у нас появится хотя бы малый шанс победить, финал, вероятно, не заставит себя ждать.

Я заглядывал в себя: нет, я не самоубийца. Второй год живя на Земле, я хотел жить здесь и дольше, несмотря на паскудную гравитацию этой планеты. Но жить как человек, а не как кролик в вольере или овощ на грядке. Даже при условии, что овощ не съедят, а с кролика не сдерут шкурку.

Не можешь иначе? Твое дело. Но и не жалуйся потом.

Мы и не жаловались.

Все еще дуясь, Джоанна умчалась следить за рынком глушилок. Состоятельная публика, поначалу воспринявшая новинку просто как модный аксессуар, мало-помалу начинала всерьез задумываться о назначении прибора. В самой тупой графской голове мог проснуться – и просыпался! – вопрос: неужели информационная среда не столько служит людям, сколько контролирует их? Вот тебе и раз. Выходит, слухи не беспочвенны…

Нам того и надо было. Чем больше извилин зачешется под толстыми черепными костями, тем лучше. Когда откуда-то возникли и начали распространяться слухи о телепатических приборчиках, мы отреагировали оперативно: сразу по нескольким каналам пустили утку о полном провале испытаний прототипа такого приборчика и о том, что задачка слишком сложна, чтобы быть реализованной раньше, чем лет через десять; болтуна же в наших рядах вычислили и принялись скармливать ему дезу. И болтуны могут быть полезны. Разочарование потенциальных покупателей нам тоже было на руку: чем больше в этом мире недовольных, тем лучше. Авось вслед за первой извилиной зачешется и вторая: можно ли терпеть такое положение дел?!

Однако дистанция между глухим недовольством и желанием идти на баррикады раза в три превышает расстояние от Земли до Проксимы Центавра. Тут – живешь себе и даже порой чему-то радуешься, там – убить могут. Мика высмеял меня, когда я, узнав о беспорядках в Колумбийском вице-королевстве, решил было, что час настал.

– Это не начало, – хмыкнул он. – Это даже не предвестник начала. Остынь.

– А что же это такое?

– Вице-королевский министр ресурсов попытался наложить лапу на подпольные плантации дури. Отсюда и шум. Не беспокойся, он будет ликвидирован быстро и эффективно.

– А недовольные?

– Некоторых накажут, остальные станут довольными. Как всегда.

Он оказался прав: так и вышло. Когда в долине Иравади вода, прорвав земляную дамбу, затопила деревни и дело также дошло до народных волнений, отряд императорской гвардии справился с бунтом в два счета. Зачинщики пошли на каторгу, один маркиз и два барона лишились титулов, а пострадавшему району была оказана щедрая помощь. Население славило императора. Вот и все. Какие еще баррикады, какой в них толк?