Текст книги "Простолюдин (СИ)"

Автор книги: Александр Громов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 27 страниц)

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ПОДПОЛЬЩИК

1

Ну хорошо, можно жить, пока противник настроен нянчиться с человечеством. Сколько нам отпущено – не знаю, это зависит от скорости эволюции Инфоса. Не уверен, что тут можно употребить термин «эволюция», ну да ладно. Можно назвать этот процесс самосовершенствованием или онтогенезом, не в ярлыке дело. А дело в том, что лишь розовый мечтатель или дурак не сообразит: пройдет сколько-то времени – и люди станут для Инфоса не интереснее лягушек. Или червей. Или микробов.

У него появится новая цель, та самая цель, что присуща любому живому существу, белковое оно или нет, – распространиться как можно шире. На данном этапе Луна ему не нужна, но придет и ее время познакомиться с разумной и развивающейся кибернетической системой. Далее – планеты, их спутники и астероиды. Кометы и космическая пыль. Со временем – Галактика. Неясно, ринется ли Инфос завоевывать ее в виде стаи космических кораблей, отправит ли в межзвездное путешествие саму Землю или изобретет иной метод экспансии, но в том, что экспансия грядет, сомнений почти нет. Галактические колонии землян в опасности. Не найденные до сих пор инопланетные братья – или враги, как знать? – по разуму находятся в аналогичной опасности. Они будут поглощены и утилизированы за ненадобностью. Со временем вся Галактика станет разумной, и это, черт побери, прогресс, да еще какой! Триумф интеллекта – увы, не человеческого. Мы всего лишь кокон, из которого выбралась бабочка. Оболочка выполнила свою функцию и больше не нужна, ее судьба – распасться на химические элементы. Таков закон природы, и мнение кокона никому не интересно. Доля слабейшего – погибнуть, дабы очистил пространство и не мешал.

Вот и радуйся после таких мыслей, что ты еще жив и, возможно, дотянешь до естественной кончины! Тут хочешь не хочешь, а подпустишь к себе мысль о пире во время чумы и решишь, что вечно нетрезвый граф Анак-Кракатау, возможно, не так уж неправ.

Но если начнешь жить, как он, – мигом лишишься дарованной тебе свободы, и хорошо еще, если вылетишь в человечество, а не в психушку или на землекопные работы под присмотром роботов с грубыми манипуляторами.

Зря я воображал, что «колония продвинутых сапиенсов», как я ее окрестил, непременно должна располагаться на уединенном острове, – феодальные порядки охраняли границы владений не хуже океанских просторов. Попробуй-ка сунься без разрешения – могут сделать больно. И сделают. Вдобавок колонию окружали леса и пустоши, числящиеся за министерством двора, в них водилось разное зверье и не слонялось никаких робингудов. Кому охота бродить там, где не положено, если это занятие будет в момент пресечено? Так что случайные гости извне отсутствовали в колонии как класс.

Неслучайные, впрочем, бывали – как правило, родственники колонистов. Их допускали в специальную гостевую зону, откуда по завершении свидания они улетали, абсолютно уверенные в том, что их муж, сын, брат, кузен или племянник выполняют какую-то невероятно ответственную и жутко секретную работу, курируемую самим императором. Хорошее жалованье, перечисляемое родственникам колонистами, подтверждало ответственность и секретность. Хотя на самом деле никакой обязательной работы не было: занимайся чем хочешь, хоть валяйся целыми днями на траве, поплевывая по сторонам. Хочешь – напрягай мозги, хочешь – изображай мыслительный процесс. Твое дело.

Колонистов насчитывалось человек двадцать пять. Преобладали обыкновенные дворяне, хотя встречались и титулованные, а один был в прошлой жизни даже герцогом Бермудским. Кто-то из них мотал срок на каторге и приобрел в постоянное пользование грыжу, кто-то подвергался иным мытарствам, словом, народ подобрался терпеливый и упертый. И все они, стряхнув с себя шелуху бывших титулов и званий, стали простолюдинами. Джоанна не врала мне, уверяя, будто бы простолюдинов больше не существует, – она просто была не в курсе. Вероятно, о существовании колонии не подозревал и сам Рудольф Третий, хоть и «курировал» ее деятельность, а что до получаемых колонистами денег, то они ведь не более чем двоичные числа в необъятных регистрах Инфоса.

Убежден, что никакой императорский казначей, будь он хоть семи пядей во лбу, не задавался вопросом о причине финансовой недостачи. Во-первых, «усушка и утруска» были смехотворно малы в сравнении с экономикой планеты и уж точно намного меньше объема неизбежных злоупотреблений, а во-вторых, кто лучше Инфоса сумел бы спрятать концы в воду? Я таких умельцев не знаю.

Бесплатную – и разнообразную! – пищу привозил беспилотник класса «битюг». Восьминогие, смахивающие на пауков роботы, разгружали его и выполняли еще уйму разных работ, автоматическая кухня готовила завтраки, обеды и ужины. Никакой человеческой прислуги. Болтать с посетителями о роде своих занятий колонисты не считали разумным делом. И колония оставалась невидимкой.

Но первым, кого я там встретил, был Мика!

– Опять дуришь? – окрысился я на него, приняв за инфосолитон. – Сделай одолжение, поменяй личину.

Он захлопал белесыми ресницами, затем понял и захохотал.

– Все ясно, с тобой он тоже шутил, если это, конечно, шутка… Да я это, я, Мика Ниеминен! Значит, он мной прикидывался? И как, убедительно?

– Почти.

– Ты расколол его? Дай угадаю. По запаху?

– Точно. А тебе он кем представлялся?

– Неважно. Ты все равно его не знаешь.

Значит, не мной, подумал я. Это успокоило. Кому понравится самозванец в его личине?

– А как ты выбрался из психушки? – спросил я.

– С воли помогли. Только недолго я гулял…

– Ну, само собой… А с каторги как?

– Сломал ногу.

– Не шутишь?

– Какие там шутки. Сустав – вдрызг.

– Из лазарета смыться было проще? Верю. А как же ты с такой ногой…

– Чудак человек! – осклабился Мика. – Да я же не себе ногу сломал, а роботу! Есть там такое сочленение в суставе, только и ждет, чтобы туда что-нибудь сунули. Ну, я улучил момент и сунул…

– Лопату?

– Кирку. Я камни дробил. А потом склеивал.

Мы одновременно выругались. Затем расхохотались. Я рассказал, как угнал флаер, а он – как уходил через дренажную систему. Я удивился. Оказалось, что Мику подвергали издевательской трудотерапии где-то у черта на куличках, совсем в другой точке на глобусе. Ну, ясно: каторга каторге рознь, сходны лишь общие принципы. Здесь Инфос не выдумал ничего нового, да и зачем ему напрягать монады, если все гадости изобретены людьми задолго до него? Искусственный интеллект рационален.

Потому-то он и заинтересовался теми, кто вопреки своей пользе поступает до жути нерационально! Испытал их, убедился: те еще типы – и организовал для них колонию. Тут и следить за ними удобнее, распыляться не надо, и любопытно: до чего додумаются эти чудики, если собрать их вместе и дать время?

Прямо мудрый правитель, судя по повадкам!

Несколько минут я досадовал: почему Мика додумался, как вывести кибернадзирателя из строя, а я нет? Я ведь всю жизнь имел дело с техникой… Потом допер: лопата – не тот инструмент, а о кирке я и не подумал: какой смысл мечтать о том, чего нет и не будет под рукой?

Ладно, проехали.

Мика жил в колонии уже пятую неделю. Охотно вызвавшись быть гидом, он водил меня по территории: вот это – жилой корпус, вон в том длинном здании – мастерские и лаборатории, и не качай головой, нам многое дозволено… вон там – бассейн и тренажерный зал, а там – столовая для тех, кто не гнушается стандартной кормежкой, я, кстати, не гнушаюсь, она качественная… медицинского учреждения нет, только киберфельдшер, но если с тобой стрясется что-то серьезное – вызывай медпомощь, прилетят быстро…

– И никакого периметра? – спросил я.

– Условный. Гуляй себе по окрестностям сколько вздумаешь. Можешь вызвать флаер и слетать куда-нибудь, хоть в Столицу. Можешь даже пожить там или где-нибудь еще, не особо высовываясь. Но… – Мика замялся.

– Но?

– Но решать, вернуться ли тебе назад, будешь уже не ты.

Я только кивнул в ответ, подумав: а что вообще тут решают люди, как, впрочем, и везде? Захочет Инфос выгнать кого-нибудь из колонистов назад в человеческое болото или просто утилизировать – кто ему помешает?

– Поэтому мало кто летает, – добавил Мика, как будто я отличался редкостной несообразительностью.

Жилой корпус мог принять и сто человек, не то что двадцать пять. Мика завел меня к себе, показал обстановку. Дверь из общего коридора сразу открывалась в небольшую уютную гостиную, помимо нее имелись еще спальня, санузел и снабженная всем необходимым мини-кухня для любителей самолично покулинарить. Удобная мебель. Большие окна, выходящие в ухоженный роботами парк. Настоящий камин. Все просторно, приятно на вид, но без излишеств и как-то по-деловому. В таком жилище неплохо себя чувствовал бы погруженный в размышления ученый, крупный инженер, композитор или, допустим, писатель. Увы, все эти профессии практически вымерли, не выдержав конкуренции с электронными мозгами Инфоса. Потребитель сказал бы не без презрения: туда им и дорога, у Инфоса получается лучше – вернее, он сказал бы так, если бы знал, что Инфос совсем не безмозглый раб, как о нем принято думать, а настоящий творец культурных… этих… как их… ценностей.

Тогда он уверил бы себя в том, что Инфос – раб с мозгами. Но все равно раб. Почему он не может быть хозяином? А по определению! Думать иначе – лишиться душевного комфорта. Кому это понравится?

– Пойдем, выберешь себе апартаменты, – сказал Мика. – Тебе окна на восток или на запад?

– Лишь бы не в надир, – буркнул я.

В широком, как автострада, коридоре нам встретился человек с нетвердой походкой, взлохмаченной шевелюрой и воспаленными глазами. Похоже, он витал мыслями где-то в заоблачных высях и заметил нас не сразу. Заметив – притормозил и воззрился на меня.

– Новенький?

– Точно так, – сдержанно ответил я.

– Ну-ну, – только и сказал он, после чего продолжил неуверенное движение. Я проводил его взглядом.

– А он не очень любезен… Кто таков?

– Алистер Коллинз, – охотно пояснил Мика, понизив голос. – Первый кандидат на отчисление.

– По-моему, он под мухой.

– Он еще и коноплю курит, – наябедничал Мика. – Сам собирает, сам и сушит. Тут по оврагам тьма каннабиса.

– А где мы, кстати? Я имею в виду: в какой части суши?

– Предгорья Алтая. Видел холмы на горизонте? Дальше к югу – уже настоящие горы. Можешь полетать среди вершин, это интересно. Зимой – горные лыжи в императорском домене. Круглый год – охота на разную дичь, рыбалка. Нам можно.

– Вот уж не думал попасть на курорт, – пробормотал я.

– А мы тут не для отдыха. Задача каждого – думать. На каторге я думал только об одном, да и ты, наверное, тоже. Здесь – другое дело. Порой встречаемся в общей гостиной, обсуждаем возникшие идеи, устраиваем мозговые штурмы…

– И есть результат?

Мика с шипением выдохнул сквозь стиснутые зубы.

– Судя по отсутствию репрессий – нет. Пока нет.

«Пока» – это хорошо, подумал я. Это надежда. Ей еще рано умирать.

Но как же, наверное, потешался бы над нами Инфос, обладай он человеческим интеллектом!

Все равно было интересно: до чего тут додумались эти бунтари и что я упустил?

Мои апартаменты оказались такими же, как у Мики, с поправкой на цвет стен и мебельной обивки. У него преобладали мягкие сиреневые тона, у меня – бежевые. На покрывале аккуратнейшим образом застеленной кровати – ни морщинки, на полированных поверхностях – ни пылинки. Воздух был чист и свеж. Возле камина в узорно кованой дровнице лежали аккуратно напиленные поленья – возможно, даже настоящие, и ящик для растопки оказался полон. Возле кровати – коврик и мягкие тапочки. На письменном столе – все, что надо для работы, включая стопку бумаги и архаичное стило. Вселяйся и спасай род человеческий!

Его спасение я начал с того, что хорошенько вымылся под душем (в ванне бы размяк и уснул, чего доброго) и проспал двадцать часов. Побег с каторги, блуждание по степи, беседа с инфосолитоном, а затем долгий полет на беспилотном флаере, во время которого я, перевозбужденный и мучимый судорогами в перетруженных ногах, не сомкнул глаз, вымотали бы и землянина, а уж мигранта с Луны и подавно. Неплохо тренированный мигрант – все равно мигрант, и шестикратный вес никогда не будет ему в радость. А мягкая кровать – будет!

Когда я проснулся, в огромное окно вовсю било солнце, но в воздух в спальне оставался прохладным, даже, пожалуй, слишком. Кажется, кто-то из древних медиков рекомендовал спать в прохладе, но именно спать, а не бодрствовать. Я щелкнул пальцами, и в дальнем верхнем углу спальни, почти под самым потолком загорелся зеленый огонек. Инфос делал вид, что за комфорт в жилом корпусе отвечают древние убогие системы.

– Повысить температуру на два градуса, – скомандовал я.

– Уточните: чью? – раздался ехидный, как мне показалось, голос.

– Ну не мою же! Воздуха. В помещении.

Пришлось дополнительно уточнить, в каком именно, чтобы «тупая» система не подогрела воздух в подвале или на чердаке. Глупо, но смешно. Похоже, Инфос и впрямь не лишен своеобразного чувства юмора. Любопытно: сам освоил или у нас научился?

Наверное, у нас. Юмор – он ведь развивается в общении, а с кем общаться Инфосу, как не с нами?

Господи, да ведь Инфос бесконечно одинок! Как это мне не пришло в голову раньше? Я повертел эту мысль так и этак. Точно! Вот и ответ на вопрос, почему он до сих пор возится с нами. По той же самой причине, по которой я удрал с Луны!

Но! Все это до поры до времени. Он вполне в силах изобрести суррогаты общения – скажем, выделить из своего сознания относительно автономные объекты, подконтрольные ему, но обладающие некой «свободой действий». Не исключено, что он уже обкатывает такой вариант. Впрочем, не обязательно: мы ведь для него тоже в некотором роде суррогаты, ибо не равны ему. Может, для борьбы с одиночеством ему пока хватает и людей. А когда он отправится завоевывать Галактику, мы уж точно не будем ему нужны.

В таком оптимистическом настроении меня нашел Мика.

– Выспался? Через полчаса приходи в общую гостиную.

– Зачем? Смотрины мне там устроят?

– Не без этого. Но главным образом будем слушать Коллинза. Ну, ты его видел. Он опять что-то придумал.

– Как механизировать сбор дикорастущей конопли?

– Сам дурак, – хохотнул Мика. – Послушаем, обсудим. Тебе будет полезно.

Он исчез за дверью, а я принялся одеваться.

2

Из двадцати пяти колонистов в общей гостиной собралось менее половины – не то семь, не то восемь мужчин и две женщины. Они чинно сидели в мягких креслах, расставленных полумесяцем, перед каждым имелся низенький столик с кофейной чашечкой и блюдцем с печеньем, и паучий кибер, мягко постукивая о ковер восемью суставчатыми лапами, разливал по чашечкам кофе. Неведомо зачем – наверное, для пущего уюта – пылали и потрескивали дрова в камине, не давая, впрочем, особого тепла. Его и не требовалось.

– Сегодня еще людно, – шепнул мне Мика. – Ради тебя пришли.

Мы заняли два крайних соседних кресла, причем Мика от души пнул робота, чтобы железный паук не торчал где не надо и подобрал растопыренные ноги, а тот даже не пролил кофе из кофейника. На меня глазели. Никто, впрочем, не лез с вопросами. Деликатный народ.

– А если ты и этому ногу сломаешь? – вполголоса спросил я, имея в виду робота.

Мика только махнул рукой.

– Он саморемонтирующийся…

Вот ведь, подумал я. За три столетия прогресс все-таки немного продвинулся. На пользу или нет – не знаю. Что бы я делал на Луне, будь вся техника Базы саморемонтирующейся? Наверняка помер бы от цирроза печени, если бы еще раньше не наложил на себя руки, не вынеся безделья.

И я стал рассматривать собравшихся. На вид – люди как люди. Самому младшему я дал бы лет двадцать пять, и этим младшим был Мика, самому старшему явно перевалило за семьдесят. Женщины – полная блондинка и худая брюнетка, обе средних лет и несимпатичные. Впрочем, ухоженные – значит, следят за собой в перерывах между мозговыми штурмами. Возле камина дрых на коврике крупный рыжий кот.

В молчании прошло минуты две.

– Алистер запаздывает, – низким голосом сказала блондинка. – Впрочем, как всегда. Мика, а вы что же? По-моему, нам всем пора познакомиться с вашим другом.

Кажется, здесь было принято обращение на «вы».

– Константин Малеев, – скупо отрекомендовал меня Мика.

– Хотелось бы подробностей, – не унималась блондинка.

Я привстал и церемонно поклонился.

– Константин Малеев, пришелец с Луны, экс-ретробиблиотекарь, экс-директор музея, экс-барон, экс-псих… хотя псих, может быть, без «экс»…

– Так это вы были последним человеком на Луне?! – воскликнул плотный коротышка с длинными волосами, собранными в хвост. – Я помню тот репортаж. Как же вы осмелились предпринять такое путешествие на допотопном кораблике? Это же самоубийство!

– Просто рискнул.

– Вы герой! А скажите… на Лунной базе точно никого не осталось?

– Абсолютно.

– Жаль, – вздохнул коротыш. – Обсуждалась тут одна идея… но она требовала, чтобы хоть кто-нибудь из нас находился вне зоны действия Инфоса. Впрочем, вздор…

Я решил не распространяться пока о том, что Инфос предлагал мне вернуться на Луну.

– Не такая уж плохая была идея, – подала голос брюнетка.

– Уязвимая со всех сторон! – не согласился коротыш. – Я еще тогда говорил, что…

– Тише, тише! – пресек спор старик. – Идея была обсуждена и отвергнута. Нет смысла возвращаться к пройденному. Шлак есть шлак… А вот и Алистер!

В гостиной появился давешний любитель каннабиса. Правда, теперь его прическа не напоминала воронье гнездо, а походка была тверда, разве что воспаленные глаза неестественно блестели то ли от сдерживаемого возбуждения, то ли еще от чего. Ни слова ни говоря, он направился к ближайшему свободному креслу и с достоинством уселся.

– Итак? – поощрил его старик. Тот поворочался в кресле, исподлобья оглядел присутствующих, скорчил гримасу ввиду их малочисленности, покосился на спящего кота и недовольно молвил, обращаясь, кажется, к последнему:

– Здороваться надо.

– Здравствуйте, Алистер, здравствуйте, – торопливо сказал старик. – Доброго вам дня.

– Равным образом и вам, – благосклонно кивнул новоприбывший. – Верю, что этот день будет для вас добрым и что вы запомните его надолго. Да что там верю – знаю наверняка. Всё вот тут! – ткнул он себя пальцем в лоб. – Не хочу никого обидеть, но блестящие идеи рождаются не каждый день и отнюдь не во всяких головах. Обыденность не терпит парадоксальности точно так же, как гениальность – обыденности. Сила ума заключается не в том, чтобы систематизировать унылые факты и делать из них очевидные выводы, а в том, чтобы генерировать мысли следующего, более высокого уровня, совершая тем самым качественный скачок. Моя идея грандиозна, она не могла прийти в заурядные головы, по недоразумению причисляемые к умным…

– Опять накурился, – громким шепотом сообщила блондинка. Кое-кто задвигался. Отчетливо и как-то сразу запахло склокой. Предупреждая ее, старик поднял вверх палец.

– Мы все отдаем должное вашему интеллекту, Алистер, – примирительно, но твердо заявил он. – Однако оценить в должной мере его новый продукт нам мешает незнакомство с вашей идеей. Изложите ее без долгих вступлений, прошу вас. Всем прочим предлагаю сохранять молчание. Обсуждение – как всегда, после доклада, а не до и не во время оного.

Мне показалось, что докладчик слегка обескуражен. Возможно, он сам жаждал скандала с переходом на личности, оскорблениями и тяжкими обидами. Если это так, подумал я, то он считает свою позицию сильной и к его идее надо прислушаться.

Обиженные придержали эмоции. Не нарушая тишины, паучий робот выдвинул ролики, подкатил к столику Алистера и наполнил его чашечку. В камине некстати треснуло полено, спящий кот шевельнул рыжим ухом. Докладчик с видимым отвращением отпил глоток кофе, гулко откашлялся, вернул чашечку на блюдце и начал:

– Тут прозвучала хамская реплика: накурился, мол. Не отрицаю. К вашему сведению, я еще и выпил – в меру, конечно. Ровно в ту меру, выше которой начинается уже скотство, а ниже – мозговой штиль, как у некоторых присутствующих, не стану показывать пальцем. Кстати, пальцев на руках мне для этого не хватило бы…

– Прошу ближе к теме, – перебил старикан («бывший герцог Бермудский», – шепнул мне Мика, указав на него глазами). По-видимому, бывший герцог играл роль председателя собрания. – Не о пальцах речь и не о курении.

– Не о пальцах, согласен, – немедленно отозвался Алистер. – Что же до курения или, выражаясь шире, принятия внутрь некоторых алкалоидов, то мне придется возразить: речь пойдет как раз об этом. В самом широком смысле, разумеется. Делаю эту поправку специально для недоразвитых умов.

Недоразвитые глухо заворчали. Бермудский поспешил вставить:

– Ну-ну, мы слушаем.

Докладчик покрутил шеей туда-сюда и решил не реагировать на ропот убогих.

– Итак, ближе к теме, – сказал он. – Придется начать ab ovo, то есть от самых основ. Как всегда, к сожалению. Если тропинка заводит в никуда, приходится возвращаться к ее началу. Господствующая на Земле информационная среда имеет одну существенную особенность: она, то есть среда, была создана человеком. Людям не нужно было от нее ни мечтаний, ни пустых сомнений, ни глупых поступков, ни, напротив, гениальных озарений. Система должна была просто работать. Она научилась мыслить? Обставила людей по всем статьям? Пусть так. Отлично. Но каждая ее мысль от рождения до завершения протекает достаточно плавно, то есть поступательно, без резких скачков вперед, топтания на месте и всевозможных шараханий из стороны в сторону. Ее можно уподобить протеканию электричества по проводам, в то время как мысль человеческого гения подобна молнии – кривой, развесистой и куда более медленной, чем скорость света. Зато она намного ярче машинной мысли и в конечном счете эффективнее. Я думаю, не нужно напоминать вам о том, что Инфос пока еще не открыл ни одного физического закона, а среди созданных им произведений искусства нет ни одного подлинно великого. То, что он делает в этой сфере, по сути всего лишь компиляция, несмотря на масштабность. Бесспорно, Инфос развивается – но как? Это совсем не похоже на естественную эволюцию с ее то плавным течением, то дикими метаниями, глобальными экосистемными кризисами и неожиданными вспышками видообразования. Его развитие подчинено ему же, оно находится под самоконтролем и, следовательно, напоминает искусственный отбор наподобие выведения новой породы скота методами традиционной селекции. Вы скажете, в этом его сила? Да, верно, но в том же самом заключена и его слабость! Наш противник не способен на порыв, на гениальное озарение, а с интуицией у него совсем плохо, точнее сказать, никак…

Я внимал, Мика тоже. Кот дрых. Коту было лучше всех. Остальные слушатели не перебивали оратора, но на лицах некоторых появилось кислое выражение. Поморщился и герцог Бермудский и, стараясь нейтрализовать кислоту, разом опорожнил чашечку кофе. Речь оратора – похоже, отрепетированная заранее – текла плавно. Постепенно до меня стало доходить, о чем вещает Алистер Коллинз: он просто-напросто предлагал нам начать регулярный прием психотропных веществ, дабы сбросить с разума оковы обыденности и воспарить освобожденным умом в неведомые, но наверняка блистательные выси. Нас мало, говорил он, и наш суммарный КПД прискорбно низок, ну так давайте повысим его! Да, продолжал он, я знаю о негативных последствиях, я предлагаю по сути медленное самопожертвование, но прежде чем наш разум угаснет, мы, вполне возможно, найдем решение. А если мы расширим наши ряды за счет наиболее толковых участников Сопротивления, то наши шансы возрастут в несколько раз. («Конопли хватит на всех», – пробормотал кто-то.) Что? Инфос? Гарантирую: он не станет нам мешать, потому что любопытен и сам захочет узнать, к каким результатам приведет наш эксперимент. И он самонадеян, а потому у нас есть шанс не только найти решение, но и осуществить некие ключевые – пока не знаю, какие конкретно – действия раньше, чем он спохватится…

У меня отвалилась челюсть. Я поставил ее на место, надеясь, что никто этого не заметил, а если и заметил, то приписал действию земной гравитации на мигранта с Луны. Грешным делом я подумал: а если Инфос, который слышит каждое произнесенное здесь слово, увлечется этой ересью и. затеяв свой эксперимент, начнет добавлять психотропную дрянь в рацион каждого двуногого обитателя Земли, чтобы тот «воспарил умом в неведомые выси»? Ой, мама…

К счастью, докладчик вещал недолго: возможно, устал от общения с бестолочами, а еще больше от сбора каннабиса. Напоследок он заявил с неподдельной горечью в голосе, что не ждет восторженной и вообще положительной реакции на его идею, поскольку собравшимся не дано оценить ее гениальность, ну и так далее, начинай сначала. Я думал, подымется крик, полетят оскорбления, а за ними, чего доброго, начнется драка, но следует отдать должное старику Бермудскому. Он поднял сухую ладошку, требуя внимания, и сказал:

– Благодарю вас, Алистер. Доклад замечательный, идея тоже. Она настолько глубока, что требует продолжительного размышления. Мы обсудим ее в свое время. Все согласны?

Согласны были не все, но подчинились. Брюнетка невразумительно поворчала – и только. Коротыш с хвостом на затылке заерзал, в его глазах прыгали веселые чертики. Наверное, он придумал, как уничтожить докладчика одной убойной фразой – однако тоже обуздал свой порыв. Мне стало ясно, что по большому счету никто не хочет связываться с возомнившим о себе нагловатым придурком. Видно было и то, что Алистер недоволен. Вне всякого сомнения, он напрашивался на склоку, а теперь напоминал малыша, у которого отобрали леденец. Внезапно он встал и, не прощаясь, вышел. «Первый кандидат на отчисление» – вспомнил я слова Мики. А хорошо было бы…

Некоторое время в гостиной царило озадаченное молчание. Никто не обозвал удалившегося докладчика укурившимся идиотом, что было странно. Напротив, экс-герцог Бермудский сам достал курительную трубку, набил ее чем-то сушеным, похожим на труху, зажег и выпустил изо рта струю дыма. Впрочем, он, кажется, курил обыкновенный табак, а такая наркомания, как я читал, вредит лишь самому наркоману. Дым завился в спираль и целеустремленно потек в жерло камина, никому не помешав. Один лишь рыжий кот чихнул, недовольно потянулся всем телом и сменил место дислокации, перейдя с коврика на кресло, нагретое Алистером, где тут же свернулся калачиком и прикрыл веками зеленые глаза.

– По-моему, эта идея, ну, насчет психотропных веществ, уже обсуждалась, – подала голос блондинка.

– Точно, – кивнул Бермудский, попыхивая трубкой. – Вы правы, Анжела. Было такое. В ином контексте, но было. Повторному обсуждению, по-видимому, не подлежит, или у кого-то есть иное мнение?

В хвосте последней фразы прозвучала ирония, поэтому все смолчали, и я тоже. Собственно, я вообще пришел сюда не говорить, а слушать. Где еще на Земле можно встретить столько непримиримых интеллектуалов? Не при императорском же дворе.

– Ну что, расходимся, значит? – спросила брюнетка с тенью неудовольствия в голосе. – Цирк окончен?

– Такой цирк – да, пожалуй, – тотчас отозвался плотный коротыш, вертя в пальцах чашку кофе. Пальцы у него были удивительные для такого недомерка – длинные, тонкие и очень подвижные. Чашка вдруг исчезла непонятным образом, а потом вновь появилась, но уже на столике, причем я мог бы поклясться, что коротыш не сделал ничего такого, что помогло бы ей там оказаться. – Но знаете, – он засмеялся, – цирк цирку рознь…

– И это мы тоже уже обсуждали, – буркнула брюнетка. – Еще один бред.

– Нет, вы послушайте! – воскликнул коротыш, и блюдце с печеньем ни с того ни с сего оказалось на его голове. Он стряхнул блюдце на руки, причем так, что один крекер отделился от кучки и по немыслимой траектории залетел мне в открытый рот. Я машинально выплюнул его на ладонь, переждал смешки и съел. Крекер был как крекер. – Я не строю иллюзий относительно того, как и, главное, почему я оказался здесь. Я вовсе не интеллектуал. Я только профессиональный иллюзионист, возможно, лучший на Земле, простите за нескромность. Этой-то моей особенностью я и интересен Инфосу! Именно по этой причине я нахожусь среди вас, а не забавляю герцога Хоккайдо, как прежде. Инфос не понимает, как я делаю трюки, основанные не столько на реквизите, сколько на ловкости рук. Ему хочется разобраться. Но он не разберется, поскольку обладает худшим зрением, чем средний человек, и если я успешно обманываю людей, то вне всякого сомнения обману и его. Мы под тотальным контролем – вот в чем наша главная проблема. Какой бы план действий мы не выработали – а их было предостаточно, – нам не удастся сделать ни одного серьезного шага без контрмер со стороны нашего противника. И вот, – коротыш всплеснул руками, отчего все печенье само собой воспарило на секунду над блюдцем, после чего ссыпалось обратно, – я предлагаю вам способ ошеломить противника, сбить его с толку, поверить в магию, а вы отказываетесь! Довольно странно…

Я подумал, что тут нет ничего странного: не каждого можно научить манипулировать предметами так, чтобы обмануть Инфос. Во всяком случае, меня – вряд ли. Но если все-таки можно, то что это даст? Обмануть – можно, вогнать в ступор – вряд ли. Не тот у нас противник. А ведь нужна еще надежная связь, нужно научиться тайно обмениваться идеями и планами, а в этом деле у нас полный швах. Поэтому даже если мы в конце концов придумаем и построим какую-нибудь штуковину, способную уничтожить Инфос, он поймет, в чем дело, задолго до окончания работ и пресечет наши потуги. Такая маскировка не пройдет. Условие качественной иллюзии – ее кратковременность.

Какие же виды секретной связи нам остаются? Пожалуй, только допотопные экранированные кабели и, возможно, световоды. Частично это решит проблему, но очень и очень частично…

Пока я думал об этом, присутствующие говорили примерно то же самое, хотя и другими словами. Царила атмосфера здравомыслия, и мне это нравилось. Коротыш ерзал в кресле. Кот дрых.

– Во всяком случае, я вижу в сказанном по меньшей мере одно рациональное зерно, – сказал Бермудский, когда иссяк весь накопившийся скепсис. – А именно: наши практические шаги, чтобы быть успешными, не должны выглядеть рациональными. В области рацио наш противник неизмеримо сильнее нас.

– Мы это поняли много лет назад, – резко заявила брюнетка. – Боюсь, что мы поняли только это.

– Не упрощайте, Лора, не упрощайте. И не принижайте. Кое-какие скромные заслуги у нас все же есть…

– Чересчур скромные!

– Возможно. Гм… не хотите ли вы предложить что-нибудь конкретное?

Брюнетка покачала головой. На лице экс-герцога отразилось «я так и думал». Насупившийся коротыш вынул из рукава колоду карт и принялся выделывать с ней разные штуки. Я подумал, что собрание на этом и кончится, но ошибся.