Текст книги "Простолюдин (СИ)"

Автор книги: Александр Громов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц)

6

– Ты все-таки пойдешь туда?

Джоанна надеялась, что струшу и не пойду. Или, может, не пойду потому, что пожалею ее, – уж очень горестно прозвучал ее вопрос.

– Конечно, пойду, – безжалостно отрубил я.

Даром, что ли, Инфос строил корабль? Он трудился над ним три дня и лишь на четвертый закончил работу. Кто бы на моем месте не догадался за это время, чего он от меня ждет?

Будь Инфос живым, я назвал бы его бездушным, но гуманным. Он не нуждался во мне, но и не желал мне зла. Почему? – этого я не понимал. Может, он приготовил какую-то ловушку? Но зачем стал бы устраивать ловушки тот, кто мог бы поступить со смутьяном намного проще? Он уже показал – как. Не зря Рудольф говорил мне о своих соратниках, скончавшихся гораздо раньше положенного срока. Чем я лучше их? Тем, что родился не на Земле?

Скажите, пожалуйста, какая разница!

И все же был, наверное, какой-то нюанс. Забирайся в корабль и вали отсюда на свою Луну – вот что хотел сказать мне Инфос. Сиди там спокойненько, выращивай пищу, чини технику, радуйся привычной силе тяжести, можешь даже заняться наукой, а нет – гони из растительных отходов свой любимый раствор воды в этаноле, короче говоря, занимайся чем хочешь, только не вмешивайся в то, в чем спец я, а не ты, и даже не пытайся причинить мне вред. Куда тебе, убогий! Дуй отсюда.

Какое-то время я подозревал, что Инфос размечтался захватить и Луну в придачу. Потом отбросил эту гипотезу. Во-первых, я мог бы прогнать весь воздух внутри корабля через молекулярный фильтр и отфильтровать посторонние частицы, а если бы какое-то их количество и осталось, то настолько ничтожное, что система все-таки оказалась бы вырождающейся. Во-вторых – и это соображение было важнее, – кто мог помешать Инфосу самостоятельно заразить Луну собой при помощи беспилотного корабля? Тут возникала дилемма. Достаточно ли близка Луна к Земле, чтобы Инфос-лунный оставался лишь периферийной частью Инфоса-земного? Сигнал в одну сторону идет секунду с четвертью, обмен сообщениями займет две с половиной секунды, но ведь можно упаковывать сообщения в весьма объемистые пакеты и выстреливать ими на сверхкоротких волнах с более чем достаточной (по идее) частотой. При широкой полосе пропускания можно вбить в один секундный пакет пакет чертову прорву информации. Это в теории. А на практике – не захочет ли Инфос-лунный самостоятельности? Боится ли этого Инфос-земной или, напротив, готов к размножению космическим почкованием?

Этой дилеммы я не решил и в конце концов перестал о ней думать. Оставалось лишь одно: самому войти в корабль и посмотреть, что будет.

– Я с тобой!

А вот этого я никак не ожидал. Джоанна не желала отпускать меня одного. Губки упрямо поджаты, взгляд – решительный. Три дня я плел ей, чтобы не волновалась за меня, риска, мол, никакого, – и напрасно. Она не поверила.

Как будто ее присутствие могло обезопасить меня!

Я было встал со стула, но тут же сел и попытался отговорить ее, зайдя с другого края.

– А если это ловушка?

– Надеюсь, что нет.

– Одних надежд мало. Ты понимаешь, что стенки корабля могут просто схлопнуться и раздавить нас с тобой, как пару мошек?

Я лукавил. Уже по скорости роста корабля мне стало ясно, что Инфос строит его не из себя, а из подручных материалов, трансформируя одни элементы в другие и фабрикуя именно те материалы, какие и должны применяться в том или ином узле. Я даже проговорился об этом Джоанне и теперь надеялся лишь на то, что она не разбирается в технике.

Она и не разбиралась.

– Что ж, умрем вместе.

Вот и поговори с такой упрямицей!

– Более вероятен другой вариант, – сознался я. – Корабль дождется, когда мы войдем в него, загерметизирует люки и стартует. Сначала к «Икару-2», там автоматически дозаправится, затем пойдет к Луне. Инфос мог запрограммировать систему управления соответствующим образом и заблокировать возможность ручного вмешательства. Вероятно, он будет так любезен, что доставит нас прямо на Лунную базу, вместо того чтобы посадить где-нибудь в Море Кризисов и разгерметизировать корабль. На Лунной базе мы и останемся – навечно. У Инфоса есть несколько способов помешать нам вернуться на Землю, и будь уверена, он помешает. Ты готова к такому повороту? Пойми, у тебя не останется ни титула – на Луне они ничего не стоят, – ни поместья, ни вассальных дворян, ни положения в обществе, ни самого общества. Не будет общения ни с кем, кроме меня и устаревших изношенных роботов, не будет развлечений, и я уже не говорю о вкусной и разнообразной пище. Однообразная работа и однообразный досуг, короче, скука и безнедега. Тебе этого хочется?

– Совсем не хочется, ну и что? Все равно я пойду с тобой.

– У Инфоса зуб на меня, а не на тебя.

– А я кто, по-твоему? Так, мимо проходила?

Я начал закипать.

– Ты госпожа баронесса. Что бы ни случилось со мной, ты в любом случае останешься баронессой Тахоахоа. Разве не об этом ты мечтала? Какая простая дворяночка не завидует тебе? Живи и радуйся! Чего тебе рисковать?

– А тебе? – крикнула она.

– Меня выталкивают с этой планеты, разве ты не видишь? Лучше не отказываться, пока выпроваживают деликатно.

– Значит, выпроводят обоих!

– Только не говори мне, что я тебе дороже всех на свете!

Она подскочила ко мне и отвесила такую плюху, что я едва не слетел со стула. Потом бурно разрыдалась.

Вот и пойми этих женщин! Потирая щеку, я начал осознавать, что правила игры в этом мире не так просты, как мне казалось. Неужели я дорог Джоанне сам по себе?

Можно спросить – только ведь не получишь честного ответа. Даже если она сама будет свято уверена в том, что он честный-пречестный.

– Ладно, – проворчал я. – Идем. Реветь будешь потом. На Луне.

Со стороны дома, да и всего атолла, корабль по-прежнему был невидим: окружающий его занавес, из чего бы он ни был сфабрикован, работал четко, пропуская сквозь себя все, кроме изображения «Сойки», как будто скрываемый им объект был абсолютно прозрачным. Когда мы прошли сквозь занавес и корабль предстал перед нами во всем своем величии, я спросил Джоанну на всякий случай:

– Туземцы здесь не слонялись?

– Нет, – безмятежно ответила она.

– Почему ты так уверена?

– А я наложила табу на это место.

Я только головой покачал. Умница, ничего не скажешь. Я бы не додумался.

– И никто не возразил?

– Попробовали бы они! Ты для них теперь не просто господин, а вроде идола, они на тебя молиться готовы… ну и на меня тоже.

– И после этого ты согласна улететь отсюда навсегда?

– Опять?!

– Ладно, ладно… – пробормотал я. – Не буду больше.

Корабль был великолепен – новый, будто только что вышедший из сборочного цеха. Цвет – серо-стальной со слабым зеленоватым отливом. Я попытался вспомнить, какие сплавы идут на внешнюю обшивку «Соек», но, конечно, не вспомнил. Сверкали на солнце дюзы. Выше опор корпус корабля опоясывало кольцо внешнего контура антиграва, и, минуя его, выдвинувшийся на песок приемный язык корабля делал изящный изгиб, ни дать ни взять – крутая горка для малолетних любителей соскользнуть на заду, визжа от удовольствия.

Перед языком я остановился, чтобы оглядеться – возможно, напоследок. Вон мой дом, дальше – пальмовая рощица и деревня туземцев, еще дальше – темная вода лагуны, океан, полоска песка и полоска прибоя. Не самое плохое место. Возможно, спустя какое-то время я назову себя последним идиотом, привыкну скрежетать зубами, казня себя ежедневно, да так и помру когда-нибудь в твердом убеждении: я дурак.

– Дай руку, – шепотом попросила Джоанна.

Рука об руку мы ступили на язык. Постояли. Джоанна нервно облизнула губы.

– Почему ничего не происходит? Мы должны карабкаться туда сами, да?

– Подожди… – Я старался вспомнить, что мне известно о космических кораблях вообще и о посудинах типа «Сойка» в частности. – Корабль видит нас, но воспринимает как посторонних. А, точно!.. У меня должен быть капитанский доступ или приравненный к нему. Такой доступ имеет старший офицер.

– И где нам его взять?

– Нигде я его брать не буду, – сердито ответил я. – Если кому-то надо, чтобы я получил доступ, пусть этот кто-то мне его даст, вот так.

Мы еще постояли. Спустя минуту я стал посмеиваться про себя: похоже, Инфос допустил промашку. Все его силы ушли на корабль, что ли? На мелочи – а их вагон с тележкой – не осталось ни мощи, ни ума? Так ведь без мелочей не взлетишь да и в корабль попадешь очень не сразу, причем, пожалуй, только с присосками на всех четырех конечностях или с альпинистским снаряжением…

Однако еще через минуту к моим ногам соскользнул по языку браслет. Я поднял его и надел на руку. Для чего еще нужны браслеты?

– Теперь порядок.

С точки зрения Джоанны, в мироздании опять ничего не изменилось. Стоит ли придавать значение мелким объектам, когда над тобой высится во-от такая громадина? Однако браслет пискнул, чуть только я прикоснулся к нему. Наверное, это что-то значило.

Никогда я не был капитаном, да и пилотом стал по воле случая. Кораблик, доставивший меня на Землю, не требовал от меня никакого доступа к управлению.

Несколько мгновений я прислушивался к внутренним ощущениям – ничего… И правильно: будь браслет в состоянии внушить мне какие-либо мысли или эмоции, то же самое наверняка мог бы сделать Инфос, а раз он не может, то и никакая сила не может… Кстати: если бы люди сумели овладеть телепатией, их победа над Инфосом была бы лишь вопросом времени… Но чего нет, того нет, и мечтать об этом не время.

По идее браслет понимал некую систему команд и транслировал ее корабельному компьютеру, да вот проблема: я-то не имел никакого представления о ней. Может, в библиотеке Лунной базы я бы в два счета нашел нужный файл, но где я, а где Лунная база?.. И почему Инфос не подскажет мне, коль скоро намеревается выставить меня с планеты?

Э, а не дурак ли я? Ведь есть же императорская библиотека, и я числюсь в ней ретробиблиотекарем!

Картинка открылась прямо в воздухе, едва я потребовал вывести мне искомую информацию. Анимационный ролик был сделан так, что его понял бы и дебил, а не забыл бы и склеротик. Команд проще этих я не видывал. Я дал отбой, и картинка исчезла.

– Готова?.. Держись крепче… Принять на борт капитана!

Мир мелькнул и исчез – с такой скоростью мы были втянуты внутрь. Столь же квалифицированно и непринужденно земная ящерица хамелеон втягивает в пасть свой язык с прилипшей к нему мухой. Корабль сглотнул нас. Джоанна взвизгнула, но зря она вцепилась в меня обеими руками – язык знал свое дело. Вот если бы я приказал принять на борт не капитана, а груз, не предупредив корабль о хрупкости оного, нас могло бы и шатнуть – так, слегка.

– Приветствую на борту, капитан, – раздалось звучное контральто, и стены осветились.

Мы оказались в большом помещении довольно унылого вида. По-видимому, это был отсек для крупногабаритных грузов. У левой стены имелся подъемник, а рядом – очевидно, на всякий случай – обыкновенная лесенка с тонкими перилами. Никаких излишеств, все хорошо продумано и очень рационально – значит, легко разберусь. Наверное.

Мои опасения пока не оправдывались: корабль не попытался запереть нас в себе и немедленно стартовать, едва мы оказались внутри. Он не зарастил входной люк и вновь выдвинул язык, едва мы с него сошли.

– О чем задумалась? – спросил я Джоанну, когда мы немного освоились.

– Прикидываю, как далеко улетит эта штука, если она летает на спирту, – съязвила она. – И улетит ли куда-нибудь вообще, если простоит тут неделю.

– Злыдня. Обещаю больше не пить.

– Хотя бы не напивайся.

Я поклялся, что было легко, учитывая мои свежие воспоминания о похмелье. Интересно, знала ли Джоанна, что «Сойка» заправляется вовсе не спиртом?

Потом я попросил жену помолчать и стал водить ее из отсека в отсек, прикидывая на ходу, что тут и как. Самое любопытное: здесь все было готово к приему двадцати пассажиров. Именно двадцати, как я и говорил Рудольфу. Это что же, Инфос согласился с моим предложением? Император отказался, а этот согласен?

Не «уговорит» ли он заодно и императора? А тот – семью и доверенных лиц?

Я слегка расслабился: было не похоже, чтобы корабль стартовал всего лишь с двумя пойманными пленниками. Инфос молчал. Мы с Джоанной добрались до ходовой рубки. Насколько же она была удобнее того закутка, в котором я ютился во время полета к Земле! Я даже залюбовался: ничего лишнего, а все, что нужно для работы, удобно, функционально, эргономично и радует глаз. Вот она, подлинная красота!

И ведь «Сойка», насколько я помнил, никогда не считалась техническим шедевром – так, заурядный транспортный кораблик. Какие же чудеса рождал человеческим ум в эпоху галактических экспедиций!

– Внимание, капитан! – сказал мне технический нешедевр. – В рубке находится посторонний неопознанный человек.

– Под мою ответственность, – буркнул я, и корабль заткнулся. То-то же! Всякий компьютер еще станет учить меня, кого мне водить в ходовую рубку, а кого нет! Или подозревать в слепоте и глухоте.

– Слышишь? – сказал я Джоанне. – Корабль считает, что ты посторонняя.

– Еще чего! – возмутилась она. – Сам он посторонний! Кто просил его появляться, может, ты?

– Я не просил. Но может оказаться, что он очень кстати.

Заняв капитанское кресло, я быстро разобрался, как вывести на экран архаичного монитора диагностику систем корабля. Замелькало и запестрело. Корпус – норма, двигательный блок – норма, топливо – норма, жизнеобеспечение – норма, антиграв – норма, связь – норма… Я в общем-то и не сомневался. Если Инфос и желал уничтожить меня, то не таким пошлым способом. Он просто хотел, чтобы я покинул Землю и не возвращался.

Все равно что-то не клеилось в моих умозаключениях. Я взъерошил волосы и принялся рассуждать. Если Инфос желает именно этого, то почему мы еще не летим? Я сам должен скомандовать старт? Выходит, мне оставлена некая свобода воли?

Проверим…

– Пошли отсюда, – сказал я Джоанне. – Мы не летим этим рейсом.

Язык послушно выбросился на песок вместе с нами. Но лишь когда мы отошли от корабля на порядочное расстояние, я понял, что был прав. (А до того сердечная мышца в моей груди сокращалась гораздо чаще, чем это полезно для здоровья.) Инфос не выпихивал меня на Луну грубой силой – он предоставил мне самому решить, как быть дальше. Полетишь – и будешь жить, возможно, долго и наверняка уныло; пренебрежешь, останешься – и кто знает, чем тут все кончится. С большой вероятностью кончится печально. Будешь по-прежнему таскать на себе свой шестикратный вес, зато, вероятно, недолго…

Что означает сама возможность такого выбора? Не слишком ли Инфос снисходителен ко мне? С человеческой точки зрения его выбор в данной ситуации невелик: если кто-то упорно и не останавливаясь ни перед чем хочет убить тебя, а тебе это не по вкусу – устрани его. Засади в тюрьму или психушку, покалечь, в крайнем случае – убей. Это человеческая логика, но она по идее должна быть универсальной для всякого, кто хочет еще пожить, и тем более для Инфоса, не страдающего предрассудками насчет неприкосновенности чьей-то там личности. Странно, что эта логика, похоже, не действует. Не исключено, что мой противник просто развлекается, играя со мной, как кошка с мышью, потому что иначе ему скучно. Может ли саморазвивающийся кибернетический умник заскучать, устав от жизни?

Не похоже. Он еще младенец, а младенцы от жизни не устают. От всесилия они тоже не устают, потому что у них его нет. У Инфоса еще все впереди, включая и всесилие.

Пока у него всего лишь превосходство над слабыми.

Но ведь должен же он понимать: если я останусь на Земле, то не отступлюсь. Он куда лучше меня изучил людей и прекрасно знает, какие фрукты иной раз попадаются среди них. И чем, спрашивается, я отличаюсь от тех его недругов, которых он уже растоптал?..

Принципиально – ничем!

Поймав мышь, кошка приканчивает ее, наигравшись. Но Инфос позволяет мне уйти, не ввязываясь в игру, где мое поражение неизбежно. Добряк, ничего не скажешь!

Уйти – и жить той «жизнью», от которой я сбежал?

Остаться – и ждать, когда тебя уничтожит неведомая сила?

Не люблю таких дилемм, да и кто их любит?

Джоанна долго молчала, пристально глядя на меня, – гадала, что я имею в виду под «этим рейсом».

– Мы не летим? – не выдержала она наконец.

– Почему не летим? Еще как летим.

– На Луну? – Голос ее дрогнул.

– В столицу, – сердито сказал я. – Иди уложи вещи и закажи флаер. А это, – указал я на корабль, – конечно, очень здорово, но знаешь, мне никогда не нравился навязчивый сервис…

Мы улетели на следующий день. Корабль начал таять несколько раньше.

7

В Северном полушарии – а императорская резиденция помещалась на поверхности именно этой половины геоида – стояла зима. Красиво – не описать. Тому, кто до сих пор видел снег только внутри холодильных агрегатов, сама человеческая природа велит ахнуть при виде остроконечных заснеженных гор и заснеженных же деревьев. Я и ахнул. Земные Альпы не имели ничего общего с Альпами лунными: вроде и высота примерно та же, а какой контраст! Я почти влюбился в крайний север Апеннинского полуострова; если бы не холод, редко случавшийся на Лунной базе и никогда не посещавший мое ленное владение, – влюбился бы бесповоротно.

Когда-то по этим краям слонялись воинственные галлы и Ганнибалы, потом здесь поселились веселые итальянцы, по всякому поводу плясавшие не то тарантеллу, не то моцареллу, еще позднее полуостров наводнили африканцы, за ними китайцы, следом еще кто-то, и весь этот многонациональный коктейль за минувшие века хорошенько перемешался. Столица так и называлась – Столица, поскольку с исчезновением бывших государств, больших и малых, на планете не осталось иных действующих столиц. Бывших и местных – сколько угодно, но они не в счет.

Что было здесь при итальянцах, никто не помнил, и я перестал спрашивать. Наверное, среди всех этих гор, хвойных лесов и глубоких озер невозможной синевы жили в особняках или даже замках какие-нибудь владетельные князья и финансовые тузы – а впрочем, может быть, и нет. Им ведь, владетельным и финансовым, подавай не только красоту, но и удобные дороги. Так что очень может быть, что, скажем, вон у того прекрасного озера лепилась к скалам нищая деревушка с неграмотным населением. Воздушный транспорт, само собой, поправил дело, а антиграв и вовсе изменил до неузнаваемости. Ведь не должно в раю земном быть нищих и неграмотных? Вот их и не стало, а куда они подевались, никому не интересно.

Императорский дворец, выстроенный на вершине большого холма, был громаден и украшен, кажется, всеми архитектурными излишествами, какие только мог придумать беспокойный человеческий ум. Со стороны фасада дворец нависал и подавлял, но если совершить прогулку и посмотреть на него с порядочного расстояния сбоку или сзади, выглядел довольно мило. В дворцовый комплекс входили и другие постройки, несколько менее помпезные, а вокруг комплекса по холмам и распадкам высились там и сям остроконечные, украшенные шпилями и башенками крыши дворцов высшей знати, стояли более скромные дома придворных невысокого ранга и аккуратные, но скучные многоквартирные корпуса для нетитулованной обслуги. Добрая половина построек Столицы находилась в ведении министерства двора. Дежурный секретарь министра выделил нам с Джоанной новые апартаменты: небольшой, довольно уютный коттедж, прилепившийся к крутому склону холма. Судя по его (не холма и не коттеджа, а секретаря) отменной любезности и чрезвычайной уважительности лакея, подсобившего нам с вселением, мой негласный ранг среди баронов вырос по меньшей мере на один пункт, если не на два. Вряд ли Рудольф рассказывал кому-нибудь о том, как мы с ним спина к спине пинали акул в лагуне, да ведь императорская челядь это видела, а без болтовни ей жизнь не в жизнь; обычай же лишать языков чрезмерно болтливых слуг стал бессмысленным еще во времена всеобщего распространения грамотности.

Искрился иней на кронах громадных сосен. Петляющий ручей срывался в овраг водопадиком, летом, наверное, веселым и шумным, а теперь замерзшим. Все равно было красиво. Солнце, горы, небо, воздух… ах! И все рядом, только выйди за порог, да и сам коттедж чист и удобен. Совсем не та кубатура, где я прозябал до наделения меня титулом. Ажурная громада Храма Всех Религий, поутру искрящаяся инеем, не пыталась грубо доминировать, а была вписана в ландшафт столь идеально, что не захочешь, а порадуешься. Джоанна заявила, что здесь волшебно.

Я не спорил. Мне тоже нравилось.

И все же что-то тут было не так.

Я вспомнил – что. В четырнадцать лет я вдруг ни с того ни с сего захотел летать, как летают земные птицы. Без двигателей и, конечно, без антиграва. А что? Почему бы и нет? Давление воздуха под главным куполом станции поддерживалось на уровне земного, кубатура помещения казалась достаточной, а весил я как-никак вшестеро меньше, чем на Земле, где человек слишком тяжел, чтобы поднять себя в воздух работой своих слабых мышц. Я сделал прикидочный расчет и показал его Томуре. Старый техник долго глядел на формулы, иронически хмыкал, потом сощурился на меня и вдруг разрешил. Мономолекулярная пленка? Возьми на складе. Прутки для каркаса? Поищи там же. Подумай о стабилизаторе и системе управления. Да не забудь изучить технику полета земных птиц, какие потяжелее: орлов, лебедей и прочих там филинов… Потому что даже для Луны ты тяжелая птица!

Он просто понял, что меня не остановить никакими запретами, и что еще ему оставалось? Только лишь надеяться, что я не сверну себе шею.

Я не свернул, хотя был близок к тому. Изучив по видеоматериалам полет орлов и «прочих там филинов», я уяснил: для старта им нужна высота. Или хотя бы мощный прыжок, хотя лучше и то и другое. Хорошо бы еще набегающий поток воздуха, но я не придумал, как это осуществить, и мне пришлось обойтись без него. В любом случае полет будет падением, пока я не наберу сколько-нибудь скорости. Все-таки я не бабочка и даже не колибри.

Сказано – сделано. Робот-погрузчик поднял меня до половины высоты купола. Я оттолкнулся… и едва не вывихнул плечевые суставы, когда крылья попытались сложиться за моей спиной. К счастью, погнулись дюралевые трубки, служащие силовыми элементами, крылья все-таки сложились без ущерба для моих суставов, и я плавно, но неуклонно полетел вниз метров с десяти. Ушибся, конечно, но не покалечился и понял, что для полета, кроме формулы Жуковского, нужен еще и сопромат.

Мои четвертые по счету крылья оказались что надо. Их каркас был сработан из титана и пластика, укреплен расчалками и имел профиль, которому позавидовали бы, пожалуй, Вуазен и Блерио. Я даже придумал простую и легкую систему автоматического наклона крыльев при движении рук вниз и возвращения им нормального угла атаки при движении вверх. Добавлю без хвастовства: я оказался достаточно умен, чтобы для начала испытать мои новые крылья в планирующем полете, помешав с помощью длинного штыря их намерению сложиться у меня за спиной. Получилось!

А вот с машущим полетом – не очень. Я прыгал с задранного под самый купол ковша погрузчика, и Хелен ахала, когда я несся вниз как бы в намерении разбить голову о настил, но следовал натужный взмах – и я переходил в горизонтальный (ну, относительно) полет. Меня все время швыряло то влево, то вправо, то вверх, то вниз, и я никак не мог угадать, куда швырнет в следующий раз. Но это было еще полбеды. Быстро наступающая усталость – вот что оказалось гораздо серьезнее. Летать – тяжелая работа, я осознал это на личном опыте и понял, что я не какой-нибудь перелетный гусь. Мне до него далеко. Человеку, желающему летать по-птичьи хотя бы на Луне под куполом, надо быть или сильнее, или легче.

Накачав не тренажере плечевые мышцы, я в конце концов научился кое-как летать. И вскоре понял: это не то, что мне надо. Вроде здорово, но лишь в первый момент, а потом выматывает хуже всякой черной работы. Тяжело, неудобно, да и лететь-то в общем некуда… словом, не то. Полет без восторга – кому он нужен?

Похожее ощущение я испытал и здесь. Прекрасно, дивно!.. но лишь поначалу. И скоро приходит понимание: нет, ты не птица… в смысле, не та птица, что могла бы прожить в этой красоте всю жизнь и не пожалеть о том.

Страус в море или пингвин в саванне – рады ли?

Джоанна возила меня смотреть архитектуру – времен то ли короля Дезидерия, то ли царя Гороха. Я не возражал, мне даже нравилось бродить среди древних башен, бань, монастырей, акведуков и просто руин, но все равно это было не то. Крепло ощущение: вся эта красота была создана какими-то другими людьми, не теперешними. Те, другие, были невежественны и суеверны, они увлеченно резали друг друга, они ничегошеньки не знали о гигиене и целыми провинциями вымирали от эпидемий, но все же они относились к какой-то иной человеческой породе.

Правильной ли? Не знаю. Не уверен. Разве правильная порода породит неправильную?

Джоанна заявила, что я ошибаюсь и вообще дурак. Она сказала, что нам обязательно надо познакомиться с соседями, и я согласился пригласить их на коктейль. Пришли смуглые и курчавые барон и баронесса Франсиско-Мадеро, черный, как сапог, молодой виконт Абонг-Мбанг с двумя наложницами и граф Анак-Кракатау, рано состарившийся благодаря неумеренному употреблению слабого раствора воды в этаноле. Взглянув на него только раз, я дал себе слово больше не напиваться.

Понятия не имею, где моя супруга научилась смешивать коктейли, но удались они на славу. Джоанна щебетала пташкой, а мне делала знаки, означавшие то «не молчи, как пень», то «не брякни что-нибудь лишнее». Я старался. Разговор шел о пустяках, не касаясь ни Луны, ни дуэли, ни спасения императора. Нас всего лишь осторожно прощупывали: свои ли? А я, в свою очередь прощупывая гостей, понял одну важную вещь: они действительно ничегошеньки не знали об Инфосе! Да, повсеместно применяются системы управления, наделенные искусственным интеллектом, ну и что тут такого? Они привычны, как воздух или гравитация. Если они облегчают жизнь и повышают ее безопасность, то какой же олух станет возражать?

Мне стоило труда удержать себя от возражений: при первой же высказанной тени сомнения гости приняли бы меня за того самого олуха.

Ладно, решил я. И стал соответствовать.

Мы обсудили все бытовые темы: мое место императорского ретробиблиотекаря, окрестные красоты, включая замерзший водопад, обстановку в доме и наглость местных дворян, вообразивших себе, что если они служат важным господам, состоящим при дворе, и могут подчас воочию лицезреть самого императора, то они чем-то выделяются из прочей дворянской массы. Барон и баронесса Франсиско-Мадеро просто кипели: не далее как сегодня утром некий неумытый дворянчик, служащий, судя по всему, садовником у герцога Антильского, посмел не поклониться им! Да еще обдал запахом навоза, пропитавшего не только его тачку и одежду, но и все его ничтожное существо, начиная от волос и кончая подлым дворянским ливером! Возмутительно!

Я сочувственно кивал, вспоминая возрожденную бескрылую гагарку и возрождаемую стеллерову корову. Они, несомненно, важнее людей, и их запах никого не оскорбит. Я пожелал земной фауне дальнейших успехов.

Джоанна продолжала смешивать коктейли. После «Отвертки» и «Шурупа» граф Анак-Кракатау начал мягко оседать, был подхвачен под мышки и уложен на кушетку, где и захрапел. Виконт Абонг-Мбанг тянул через соломинку крепкий коктейль «Родина слонов», известный тем, что никакой его ингредиент не производился в Африке, и просил смешать еще. Наложницы виконта, одна белая, другая черная, но обе толстые, поначалу выглядели пришибленными, но уже после первого коктейля расслабились и принялись глупо хихикать. Чета Франсиско-Мадеро наперебой сплетничала. Я узнал, что граф Анак-Кракатау еле-еле сводит концы с концами благодаря какой-то ничтожной синекуре при дворе и охотно принимает приглашения на дармовые обеды даже от тех, кто по положению стоит гораздо ниже его. Гордости у графа никакой, да и с чего бы ей возникнуть, если его владения не приносят никакого дохода? После очередного вулканического извержения, случившегося еще до рождения графа, от его наследного острова осталось всего ничего, да и ту малость вскоре размыло штормами, и хотя остров теперь вновь поднялся над водой, на нем никто не живет, а собирать там можно только пемзу. Поневоле потеряешь спесь…

– И вообще почему этот ничтожный островок – графство? – возмущалась баронесса Франсиско-Мадеро.

– Потому что однажды он может бабахнуть так, как не бабахнет и герцогство, – пошутил я, и зря: баронесса была лишена чувства юмора.

– Что значит «может»? – кипела она. – А если этого не произойдет? Его величество не приказывал считать каждую песчинку ленным владением. А если вулкан все же бабахнет – тогда пусть граф несет ответственность за ущерб, причиненный его собственностью…

Джоанна наступила мне на ногу. Я усиленно закивал, во всем соглашаясь с баронессой. Да, мол, форменное безобразие. Вопиющий нонсенс. Если уж маленький, необитаемый и вдобавок нестабильный островок – графство, то почему бы не объявить кубический километр воздуха чьим-нибудь ленным владением? Или Тускарорскую впадину? Вероятно, на то были исторические причины, но если бы верховная власть вечно мирилась с анахронизмами, мы бы до сих пор не слезли с дерева. Будем уповать на мудрость государя…

Когда гости разошлись (для графа Анак-Кракатау мне пришлось вызвать флаер и заплатить за доставку графской тушки по адресу местожительства), Джоанна дала волю возмущению:

– Что он себе позволяет, этот виконт? Явиться в приличный дом с наложницами! Да кто они такие? Разве они ему жены и виконтессы?

– Тебе не все равно? – возразил я.

– Мне не все равно! – закипела она. – Лунатик ты, ничего вокруг не замечаешь! Этот черномазый Абонг-Мбанг вытер о нас ноги! Он показал, что ставит нас вровень с развратными девками! С вульгарными дворяночками! Ты заметил, что он почти все время молчал?

– Может, у него логопедический дефект.

– Ага, как же! Дефект! Сам ты дефектный, если не понимаешь. Его поведение оскорбительно. Он весь вечер показывал, что брезгует нами!

– «Родиной слонов» он не брезговал…

– У напитков нет сословий.

– Мне что, на дуэль его вызвать?

– Нет, но впредь надо четче понимать, где наш круг, а где чужой. – Джоанна слегка успокоилась.

– Между прочим, его приглашала ты.

– А я это не только тебе говорю. Себе тоже. Ладно… пошли спать.

Ничего другого я и не желал. В голове шумело, но не от коктейлей, с моим-то алкогольным опытом я знал это точно. Нельзя так глупо жить, подумал я, ворочаясь в ожидании прихода сна. А как можно? Сражаться с ветряными мельницами всем на потеху – умнее ли? Живи как все – и тебя забудут на следующий день после смерти; попытайся что-то изменить, – и на какое-то время ты останешься в людской памяти, но лишь как нелепый чудак с левой резьбой в голове. Я стиснул зубы. Задачка…