Текст книги "Закат империй"

Автор книги: Александр Лайк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

– Пять дней назад я был во дворце, – сказал он сам себе. – Кто бы рискнул?.. У кого не все дома?

Девятый уровень, однако, подумал он. Круто берете, ребята. Кто же это мог быть такой… рисковый? Впрочем, войти он все равно не посмел. Или умело затер следы? А вот сейчас посмотрим…

Ник вдавил камень ключа вглубь гнезда. Дверь медленно отворилась. Капитан шагнул внутрь, обшаривая взглядом стены, оружейные стойки и шкафы. Особенно шкафы. Особенно…

Даже в самых дальних уголках дворца услышали негодующий рев:

– Какая сука сперла мои кольчужные перчатки?!

* * *

Когда дверь за Уртхангом закрылась, император поднял голову и тоскливо посмотрел на бронзовые витки задвижки. Больше всего ему сейчас хотелось упасть на ковер лицом вниз и протяжно завыть. От невыносимого ощущения собственного бессилия. От мучительного чувства, что минуту назад произошло нечто непоправимое и необратимое. Джави стиснул челюсти до скрежета, до красного тумана в глазах, и перетерпел секунды слабости.

За слабостью пришел гнев. Теперь хотелось схватить что-нибудь очень дорогое, очень красивое, и швырнуть его в стену – чтобы вдребезги, в пыль. Закричать во весь голос или все-таки даже завыть, только не в тоскливом отчаянии, а так, как в бешенстве трубит раненый слон. Несколько ударов сердца император истово ненавидел Ника – за то, что тот позволил себе ворваться в блаженный покой императорского существования и заставил своего друга и повелителя ощутить невыносимую беспомощность. Но Джави Шаддах запрокинул голову, полуприкрыв глаза, немного приоткрыл рот и стал дышать глубоко и размеренно. Голова немного закружилась. Багровый гнев улетучивался, испарялся, оставляя только тускло белеющие хлопья отрешенности. Зашумело в висках, взгляд застлали серые искры. «Это как грязный снег, поднятый поземкой», говорил наставник Унсет, северянин из Делькорта. Джави плохо представлял себе поземку, метель, пургу, и потому втихую называл танцующие и вспыхивающие серые огоньки Пыльной Бурей. Пылинки замельтешили очень быстро, сливаясь в серую пелену, и гнев иссяк почти мгновенно, словно задохнулся в тумане бесстрастия. Сердце, честно распахнутое для чувств, приняло сдавленную ярость императора д'Альмансира и поглотило ее без остатка.

И нахлынула третья волна, самая страшная. Безразличие. Равнодушие. Оцепенение. Хотелось медленно опуститься на подушки, обхватить голову руками и сидеть неподвижно, безмолвно и бездумно до самого Заката. Перед этим чувством мальчишка Джави был бессилен. Много лет назад он, скорей всего, убежал бы далеко в пески и действительно сидел бы там под какой-нибудь скалой без движения весь день и всю ночь, и еще день, и еще ночь, пока жизнь и смерть сражаются в его душе – но без его участия. И потом, когда битва завершится… Либо жажда жизни пригнала бы его обратно к стойбищу, где вода, козье молоко и безумно вкусные харджиновые лепешки – либо жажда смерти заставила бы лечь на маняще податливый песок и заснуть. Надолго. Потом навсегда. Так было бы с мальчишкой Джави Шаддахом.

Но венценосный Джавийон уже знал средство против этой болезни.

Он неторопливо, с каждым шагом преодолевая дурманную расслабленность, прошел в угол, подобрал скомканную рубаху, вернулся к кувшину, сосредоточенно поднял его и старательно полил рубаху, стараясь намочить ее посильнее. Потом аккуратно поставил кувшин на пол и тщательно обтер лицо мокрой тканью. Потом без всякого желания, но с безграничным терпением потянулся – раз, другой, третий. Положил рубаху в поднос с виноградом и вышел на внутреннюю террасу.

– Будем последовательны, – негромко сказал он сам себе вслух, заложив руки за спину и прогуливаясь вдоль белоснежного парапета. – Будем последовательно думать хоть что-нибудь и делать хоть что-нибудь, а остальное придет само. Потому что думать и делать глупости еще противнее, чем думать то, что нужно, и делать то, что нужно…

Тут Джави обхватил двумя руками огромный алебастровый вазон с цветущим ремескарисом, опустил подбородок в благоухающую зелень и замер. Как обычно ведет себя человек, застигнутый врасплох убийственным известием? Он хватается за сердце и цепенеет, как предрассветный геккон. Потом начинает носиться кругами, как безумец, выплескивая каждым движением растерянность и безысходность. Потом собирается с силами и совершает какую-нибудь неописуемую глупость, так что небесам становится тошно. А теперь посмотрим, как это будет выглядеть в нашем случае.

Итак, к императору Серебряной Конфедерации внезапно является его главнокомандующий. Воин со скромным званием капитана дворцовой гвардии и сокрушительной репутацией лучшего бойца и стратега Вселенной. Неофициальный соправитель империи и друг детства самого императора. Они, невзирая на жару и пренебрегая этикетом, закрываются в личных покоях императора и о чем-то говорят около получаса. Потом воин, не оглядываясь, покидает дворец, забирая с собой отряд отборнейших головорезов, а император некоторое время сидит в оцепенении, потом устраивает придворным сложную истерику с узорными разветвлениями, потом бледнеет ликом и творит какую-нибудь несусветную глупость… Мда. Реакцию двора предсказать трудно, но представить в общих чертах вполне, вполне… Джави вдруг увидел, будто воочию, судорогу бессмысленной паники, проходящую по сонному дворцу, и цинично ухмыльнулся. А что нам надо сделать, чтобы как раз наоборот, заставить их… Ага. Ну конечно.

Он решительно вернулся в комнату и распахнул дверь в коридор ударом ноги. Остановился на пороге в том самом месте, где последний раз видел Ника, и рявкнул:

– Мутаннар! Или кто там?! Ко мне!

Опухший от духоты церемонимейстер выпал из-за двери и преданно склонился перед императором.

– Чего желает божественный?..

Его глаза светились совершенно собачьей усталой влюбленностью, и Джави поморщился. Пристрелите пса, негоже ему так мучиться… Нет уж, ты у меня еще побегаешь, еще полаешь на воробьев, толстый ты сукин сын.

– Снять охрану покоев, девчонок вернуть во двор, ко мне с докладами пропускать беспрепятственно. Особенно от капитана Уртханга. Разыщи Баррахата и немедленно направь ко мне. Поймай протокол-секретаря, пусть сидит неподалеку. И… Аретиклея найди, приготовь ему все нужное в одной из ближних зал, прикажи питья ему подать, а пока ждет, пусть подумает как следует – мне нужны лучшие сумеречные гонцы. Да! Если Уртхангу что-нибудь понадобится – приготовить немедленно! Из-под песка достать!

– Слушаю, мой повелитель! – церемонимейстер попытался скользнуть в сумрак коридора, но голос Джави вернул его на место, как щенка за ухо.

– Мутаннар! Еще певца ко мне, только не этого жирного кастрата, а кого-нибудь нормального – ат-Тамаля, например, если он во дворце. Я в бассейне, так что пусть выходит во двор и сразу начинает петь. И вина ему, со снегом…

– Снега нет, повелитель, – почти неслышно вякнул Мутаннар и привычно втянул голову в плечи.

– Тогда просто холодного вина, – великодушно разрешил Джави и повернулся к террасе. – Все. Иди.

– Повинуюсь, божественный! – Мутаннар исчез раньше, чем звук его шагов утонул в коврах. Очевидно, все-таки не поверил до конца в великодушие императора. И правильно сделал, в общем.

Джавийон снова вышел на террасу и спустился по трем изразцовым ступеням во двор. В бассейн ему очень не хотелось. Но зато теперь по дворцовым коридорам понесется совсем другая волна. Волна болезненного возбуждения и опасливого предвкушения. Затеяли! Что-то затеяли! Самое главное: не Что-то Стряслось – необратимое и роковое, а Что-то Будет – неизвестное, соблазнительное, неожиданное… Что? Что затеяли? Не знаю, но император весел и азартен… Война, что ли? Война! Летом? Не верю! Глаза протри! Вона Уртханг передовым отрядом ушел… да, это их отвлечет. А меня? Меня отвлечет?

Джави скривился и прямо в матуфе прыгнул в бассейн. Уже в полете он потерял левую сандалию и понял, что все-таки сильно волнуется. Матуф он не снимал совершенно сознательно, а вот про сандалии просто забыл.

Нырял император отвратительно. Уроки Ника помогали плохо. Джави до сих пор и плавал-то еле-еле. По его собственному критичному выражению, уже не тонул и слегка двигался в намеченную сторону – только и всего. Тем не менее, когда Мутаннар появился во дворе, предваряя Тамаля и вереницу слуг с напитками и фруктами, Джави уже сидел на краешке бассейна, беззаботно болтая ногами в воде. Обе сандалии, меланхолично журча, истекали крошечными ручейками по левую руку.

Мутаннар быстро подошел на безопасное расстояние, склонился – Джави с удовольствием отметил, что двигался церемонимейстер вдвое быстрее обычного – и вдохновенно прошептал:

– Повелитель, секретарь и Аретиклей в халкидоновом покое, оба. Они просили быть вместе, им так удобней, повелитель позволит? Ат-Тамаль готов петь, повелитель позволит? Баррахат ожидает на бирюзовых ступенях, повелитель прикажет войти? О… лучезарные супруги позади повелителя…

Мутаннар умолк и отступил на пару шагов, кося через плечо Джави. Ат-Тамаль дьявольски ухмыльнулся и взял с подноса серебряный кувшин. Император неспешно обернулся.

Крошечная островитянка, широко распахнув огромные глаза, опустилась на колени и вежливо спросила:

– П'чему тигор г'невасси н'нас?

– Тигр не гневается, – ласково ответил император. – Но может. Если вы будете тихо играть и слушать разбойника Тамаля, но не будете подходить близко к нам с Баррахатом, тигр будет доволен. А если вы будете шуметь, отвлекать и мелькать перед глазами, я буду бросать в вас сандалии. По одной. А потом что-нибудь тяжелое. Понимаешь, мошка?

Мошка раскрыла сияющие глазищи еще в два раза шире и робко улыбнулась:

– Поньмаю, тигор. Мы 'граем тихо и д'леко, праально?

– Праально, праально, – вздохнул Джави и коварно пощекотал босую пятку, выглядывавшую из-под маленькой задницы.

Мошка беззвучно взвизгнула, вскочила и унеслась в тень персиков, где роились остальные. Тамаль откашлялся, придал бандитской физиономии выражение усталого и доброжелательного всепонимания и звучно сообщил:

– Божественный ветер склонил тростники у спешащей реки, дыханием светлым качнул челноки и разгладил пески…

Интонация и взгляд Тамаля не оставляли никакого сомнения в том, какие именно пески надлежит гладить божественному ветру. Император махнул рукой.

– Сядь напротив. На том конце бассейна. Киньте ему подушку и…

– И вина, – быстро подсказал Тамаль в паузе.-…По верной примете коснулся руки и коснулся щеки…

– …и пой что-нибудь другое, – уверенно закончил Джави. – Про черного ворона пой. Только негромко. Мутаннар, веди Баррахата.

– Про ворона, – с некоторым сомнением сказал Тамаль и поскреб небритую щеку. – Можно и про ворона, только по жаре-то…

По дальним ступеням в сад сбежал коротко стриженый человек в сердасе, расшитом жемчужными черепахами. Тамаль решился, потянулся за довларом и сел поудобнее. Подумал, отхлебнул еще вина, прошелся по струнам и хрипло начал:

– Черный ворон кружит над полем – эй, приятель, кому же ты весть принес? Кто твой…

– Да не эту, – с досадой сказал Джави. – Привет, Шер. Садись. Я про ту, где черный ворон на заре влетит в окно, ду-ду-ра-рам. Только все это ерунда, что-там и все равно, ра-рам, я все знаю наперед. Помнишь?

– А! – прозрел Тамаль и тут же приуныл. – Так это ж не моя песня, повелитель, и ее вообще женщине лучше петь…

– И что будем делать? – поинтересовался Джави. – Яйца тебе оторвем?

Тамаль возвел очи горе, выражая безмолвную скорбь и горечь непонимания, равно угнетение творческого порыва и произвол властей, душераздирающе вздохнул и завел тоскливым дрожащим фальцетом:

– Черный ворон на заре…

– Вот, – довольно сказал Джави. – Слуги – вон. Шер, знаешь ли ты новость, о которой следовало бы сообщить мне?

Шер подумал. Джави внимательно смотрел на него. Тонкие русые волосы полководца слиплись от пота, круглое, немного детское лицо осунулось от жары и усталости. Невысокий, но крепкий Баррахат был старше императора почти на десять лет, но эти годы не были с ним слишком суровы. Шер оставался бодрым, обманчиво мягким человеком, выглядел едва на тридцать с хвостиком лет и уж никак не воином. Придворным средней руки – может быть. А вернее, просто не слишком родовитым аристократом-бездельником, каких в Сирранионе десятки, если не сотни. И если снять с него сердас с черепахами, знак голоса Защиты в большом совете…

– Если жарко, сними сердас, – разрешил Джави, и Баррахат с облегчением повиновался.

…то останется и вовсе самый обычный сероглазый мужчина, измученный невероятно жаркой весной. А если снять с императора Джавийона матуф, корону, дворец и всю империю? Уртханг и голый останется Уртхангом, а вот Джави Шаддах?

Шер шевельнулся и негромко сказал:

– Тишина в Дайзе. Это может означать, что угодно. Пересыхает Вади-Кериф. Отмечены перемещения кочевий племен мерли и но-ней к предгорьям. Ничего такого, чем стоило бы беспокоить повелителя.

– Понятно, – сказал Джави. – Значит, о гибели мира тебе еще не докладывали?

Баррахат поерзал на подушке и рискнул поднять взгляд на императора.

– Нет, не докладывали. Повелитель изволит шутить, или ничтожный не разумеет истины?

– Я сам не разумею, – недовольно сказал Джави. – По имеющимся у меня сведениям, очень скоро наступит Закат.

Шер посмотрел на солнце, прорывающееся даже сквозь плотные кроны серебристых моренов.

– Большой Закат, – пояснил Джави. – Который сотрет этот мир и предоставит Рассвету начертать новый.

Шер посмотрел на императора очень внимательно. Потом перевел взгляд на Тамаля и несколько секунд сосредоточенно молчал. Потом чрезвычайно осторожно спросил:

– Повелитель подразумевает миф о цикличном обновлении мира?

– И между прочим, один из основных канонов ведущей государственной религии, – заметил Джави. – Мне недавно напомнили… невзначай… ведь первый титул императора – наместник Эртайса, так?

Шер невнимательно кивнул, что-то быстро соображая. И просительно поднял руку, перебивая императора.

– Пусть повелитель простит недостойного…

– Время, – сморщился Джави. – Приказываю пропускать славословия. Серьезно, Шер, времени у нас очень мало. Сегодня до вечера надо слишком многое решить и слишком многое сделать.

– Слушаю и подчиняюсь, – почтительно сказал Баррахат и тут же без стеснения впился глазами в императора, ловя каждое движение ресниц, каждую, даже самую мелкую деталь мимики. – Главный вопрос: от кого поступила информация?

– От Ника Уртханга, – с удовольствием сказал Джавийон д'Альмансир.

Шер замер. Он был потрясен.

– Достоверность близка к девяноста процентам, – упавшим голосом сказал он. – Вероятность ошибки ниже одного процента… шакалья мать, это же несерьезно! Повелитель, как можно серьезно обсуждать на имперском уровне проблемы конца света?

– Серьезно это можно сделать только один раз, когда вправду конец, без улыбки сказал Джави. – Шер, я понимаю твои чувства. Я их уже испытал… недавно. Вот что мне от тебя надо: прими сообщение, проанализируй его и сделай выводы. Какие выводы мне нужны в первую очередь – я скажу.

– Я слушаю, повелитель, – Шер уже немного успокоился и был само внимание.

– Итак: сегодня ко мне пришел Ник и заявил, что ученые мужи некоего Вечного Отряда заметили большое количество признаков Заката, якобы продиктованных самим Эртайсом. Он, Ник, выбран-де в командиры группы, направляющейся в храм Восхода, где ему надлежит стать Свидетелем Рассвета. Он просит освобождения от службы, желает проститься и нынче же вечером покинуть дворец со своим отрядом. Среди примет он назвал утреннее соединение семи планет, вечернюю комету, небывало жаркую весну и то, что якобы должен растаять снег на вершине Радассы. Остатки снега составят стрелу, указующую на восток. Конец сообщения. Затем он предложил назначить своим преемником Керта Сальтгерра, на место Керта передвинуть Лавильи, а тебя оставить в прежнем чине. Затем отказался совершить этот поход вместе со мной. Я хочу знать: вероятность полной правоты Ника, способы проверки этого сообщения, разумную последовательность действий во время проверки и после нее – как в случае подтверждения, так и в случае опровержения. Понял?

– Во всяком случае, изложено вполне корректно, – со вкусом отметил Шер. – Повелитель, Тамаль допел и пытается подслушать.

– Давай про речку, разбойник! – громко приказал Джави и потянулся за персиком. С изумлением он вдруг понял, что проголодался. И согласен съесть пару персиков… и винограда… и кусок мяса с лепешкой… и даже выпить вина, невзирая на жару!

– И падаль на двадцатый день? – негромко спросил он сам себя. Баррахат с недоумением поднял брови, но тут Тамаль немузыкально брякнул по струнам и возмущенно спросил:

– Какую речку, весло в задницу? Знаешь, владыка, сколько песен про речки есть? Про паромщика, что ли?

– Река разлуки которая, – досадливо сказал Джави.

– Так! – заорал Тамаль, откладывая довлар и делая чудовищный глоток из кувшина. – Издеваются, значит, над беззащитным творцом? Император, руби мне голову, четвертуй, рви яйца, но больше я женских песен петь не намерен! Во дворце полно горластых баб, император, все жрут твой хлеб и просерают твое золото, все вертят жопами и называют себя певицами. Зови их, понимаешь, и этого кастрата зови тоже, и пусть они тебе поют про разлуку, и кто в речку войдет, и про паромщика, и про реку любви, и хоть про реку говна! А Тамаль рожден для музыки, кол мне в душу, для музыки, а не для гиеньего воя! Убей меня, родной, с радостью помру за державу, но реки разлуки тебе не будет!

– Истерик, – благодушно сказал Джави. – Пой что хочешь, родной. Но тогда, кол тебе в душу, пой так, чтоб демоны с неба в обморок падали! А то, понимаешь, девок ты облаять горазд, а сам-то голос уже наполовину в кувшине оставил, шакал драный!

– Вот слова истинно великого императора, – удовлетворенно сказал Тамаль и как ни в чем не бывало потянулся за довларом. – Это же совсем другое дело! Это качественно иной, принципиально верный подход…

– Качественно, говоришь? – прищурился Баррахат. – Принципиально? Ты стал ужасно умным, Тамаль, ты умнеешь прямо на глазах, мой добрый Тамаль, тебе не нужно никаких академий! Кто научил тебя таким умным словам? Поделись, сделай милость!

– У меня тонкий музыкальный слух, – с тоскливой гордостью сказал Тамаль. – И память хорошая, меня с детства учили слушать все, что слышно, и запоминать все, что услышал. Повелитель, ты не вели ему браниться, я ж не из любопытства даже, я просто по привычке ухо вострю!

– Ты пой, – отмахнулся Джави. – О чем мы… а, да. Что скажешь, Шер?

Шер выждал еще несколько мгновений, пока Тамаль трагическим голосом не сообщил, что звездам в небе одиноко. Потом заговорил:

– Повелитель, приметы перемен проверять не имеет никакого смысла. Если Уртханг абсолютно честен – а я не имею причины считать его откровенным лжецом, да это и не в обычае воинов высшего посвящения – то приметы он назвал заведомо верно. Другое дело, насколько они связаны с грядущим Закатом. Возможно, имеет место так называемое добросовестное заблуждение, но об этом чуть позже. Далее: если вся история с Закатом по сути является фальсификацией, то она выполнена с максимальным профессионализмом. То есть Ник не мог не предполагать, что названные им приметы проверят – и следовательно, называл тенденциозно подобранные, но реально произошедшие события и реально наблюдаемые ситуации. Небывало жаркую весну и вечернюю комету я наблюдал лично и готов подтвердить повелителю их существование. Полагаю, с остальными приметами дело обстоит так же.

– И я так думаю, – согласился Джави. – Кстати, Ник предлагал мне подняться на башню и наблюсти… созерцать… короче, посмотреть на снежную шапку Радассы. Я не пошел.

– Как угодно повелителю, – с улыбкой поклонился Баррахат. – Полагаю, это могло быть красиво. Или интересно. Но несущественно.

– О! – император значительно поднял палец.

– Я бы поставил вопрос так: где можно получить независимое компетентное суждение о проблемах Рассвета и о текущем положении дел. И незамедлительно начал бы подготовку к обоим вариантам исхода. После получения еще минимум двух независимых утверждений о близости Заката или трех – об ошибочности этого мнения… да, трех будет достаточно… принял бы прогнозируемый вариант за максимально вероятный. Постановка задач: для Заката – обеспечить безопасность повелителя до конца света и по возможности после такового; для, простите, Беззакатия – подготовить стабилизирующий комплекс мер для погашения смуты и паники.

– А смута откуда? – недовольно спросил Джави.

– Слухи будут распространяться неизбежно, – уверенно сказал Баррахат. – Дальше понятно – народ испугается гибели и отреагирует… ну, назовем это «обычным народным образом». Полная остановка производства, пьянство, грабежи, насилие, резкое повышение миграции, экстремальная агрессивность при полной безответственности, инфляция, затем полное обесценивание денег, попытка ввести их эквиваленты – безрезультатная, приводящая к мгновенному обесцениванию эрзац-заменителей, переход на чисто товарный обмен, разрушение ради разрушения и в конце – депрессивный ступор. При этом каждый третий попытается улучшить личное благополучие понятным для него образом; на случай, если сработает знаменитое «авось обойдется». Здесь следует особо выделить такие попытки мощных коллективов, как самые опасные. Полагаю, несколько крупных банков а с ними, очевидно, и хайсыгские кланы – те, что собрались в столице после Бетранской операции – попробуют собрать в своим руках побольше золота, серебра и самоцветов. Недовольные из кланов Бенари – особенно те, что считают себя обойденными по чести – будут собирать в кулак вооруженных мародеров для возможного переворота в пределах Дамирлара. И вероятно еще внешнее вторжение со стороны Хигона – для переворота на уровне Конфедерации.

– Ни Умбрет, ни Нортения не поддержат Гедемаха, – спокойно сказал Джави. – Я тебе больше скажу, Шер: если Гедемах полезет на Дамирлар, то мятежные кланы Бенари забудут о своем недовольстве. И даже хайсыги притихнут.

– Поэтому я бы заранее подготовил подманку для Гедемаха, повелитель, – Баррахат смущенно поднял бровь. – Если бенариты взволнуются, а Хигон все еще будет щелкать клювом, я испрошу позволения ее запустить. Внешнее вторжение для нас действительно лучше внутренних войн.

– Если я тебя правильно понимаю, – неторопливо сказал Джави, – все перечисленное нам грозит вне всякой зависимости от реальности Заката.

– Совершенно вне зависимости, – подтвердил Баррахат. – Слухи нам сдержать не удастся, повелитель. Волнения все равно будут. Большие волнения, думаю. Но прошу помнить, повелитель – я ведь не полководец и не дипломат. Я хорошо разбираюсь в вопросах снабжения, и только. Кстати, по поводу снабжения: повелитель, позвольте начать скупать вино и особенно гетмендийскую сивуху уже сейчас. Только расплачиваться я бы предпочел векселями Конфедерации, а не золотом…

– Делай, что хочешь, – Джави скривил губы. – Меня больше интересует Закат. А еще больше – Рассвет. У кого ты предполагаешь получить компетентное суждение?

Шер задумался. Тамаль воспринял молчание слушателей, как знак внимания, и безумно выдохнул сквозь стиснутые зубы:

– …пускай обрушится в кипящий океан, я не отдам мой сладкий сон…

Он замолчал, убито опуская голову и зажмурившись. Довлар издал один-единственный певуче-тягостный стон. Плач одинокой струны медленно растаял и стало тихо. Совсем тихо. Даже джавийоновы девчонки перестали шелестеть и молча смотрели на певца. Тамаль поднял голову и открыто посмотрел в глаза Джави. Потом устало обвел взглядом остальных.

– …– тебя, Луна. – сказал он почти шепотом. И почти сразу довлар словно взорвался звуками в его руках, и высокая, тоскующая мелодия вырвалась из этой бури и поплыла над волнами, как Луна в темных лохмотьях изодранных ветром облаков над океаном. Мелодия летела все выше и выше, и еще выше, и еще, а потом последняя, самая высокая нота будто растворилась в облаках – и Луны не стало. Только в ветвях моренов еще блуждали затихающие отзвуки последних аккордов.

Тамаль невозмутимо отложил довлар, надолго и смачно присосался к кувшину, отфыркался и вопросительно посмотрел на императора.

– Умеешь, гад! – восхищенно-уважительно сказал Джави. – Давай теперь что-нибудь негромкое, задумчивое – чтоб ощущение не перебить.

Тамаль сдержанно улыбнулся и стал едва слышно перебирать струны. Шер, понизив голос, заговорил:

– Я перебрал все известные мне группы, так или иначе связанные с альбийским циклом…

– Каким? – изумился Джави.

– Альбийским, – аккуратно повторил Шер. – От древнесенейского «альби» – заря. Я никогда особенно не интересовался теогонией, поэтому вспомнил только храмовый орден Рассвета, рыцарский орден Эртайса да собственно Вечный Отряд. Еще об этом могут что-то знать в Коллегии Таинств, в курии и в Академии старого Каэнтора.

– В Башне! – азартно согласился Джави. – Я все время о ней думаю.

– Представим себе, повелитель, что на ваш запрос все эти группы отвечают «не знаем», – решительно продолжил Баррахат. – Это вполне возможно. Я бы трактовал такую реакцию следующим образом: ничего не происходит, приметы Ника не подтвердились – восемьдесят процентов; посвященные не желают делиться сведениями с непосвященными – двадцать процентов. Тогда надо следить за сплетнями и вспышками волнения. Если единственным источником слухов и беспокойства останется уход Уртханга… или центры распространения слухов выстроятся вдоль его пути – тогда нормально. Заката не будет. Если возникнут независимые центры слухов – значит, посвященные темнят. Тогда вероятность Заката резко повышается. Конечно, может быть и так, что все неправы, один Ник прав – такое тоже нужно учитывать… Теперь о добросовестном заблуждении. Я думаю…

– О заблуждении не надо, – резко сказал Джави. – Вернемся к твоим двадцати процентам.

– Это обычная реакция сведущих, повелитель. Любая группа серьезных специалистов не особенно склонна посвящать в свои дела профанов.

– Я не верю, что мой старый учитель будет передо мной темнить, неприязненно сказал Джавийон. – Дело даже не в том, что я император. Видишь ли, Шер, старик действительно любит своих учеников. По-настоящему любит, по-людски.

– По-людски, – буркнул Баррахат. – Повелитель, старый Хурру может быть сколь угодно добрым человеком, но он еще и верный подданный Каэнтора дан Умбрета. Если король прикажет ему молчать, он будет молчать. Даже если император прикажет ему говорить.

Император недобро посмотрел на Шера. Тот поежился и положил руку на сердас, словно пытаясь подбодрить себя собственным титулом. Черепахи голоса Защиты шевельнулись под его ладонью, настороженно приподняв жемчужные панцири.

– Да, повелитель, – твердо повторил Баррахат. – Вы сами подтвердили все старые уложения Серебряной Конфедерации, в том числе уложение об оммаже. Вассал вашего вассала не есть ваш вассал. Да и сам Каэнтор присягал вам лишь в верности, а вовсе не отдал Умбрет под руку вашу.

Император стиснул зубы.

– Да, Шер, ты прав, – сказал он сдержанно. – Хурру не мой вассал. Но старейшина клана Тай-Хурсем может кое-что вспомнить о крови.

– А может и не вспомнить, – Баррахат был непреклонен. – Властитель, мы должны быть готовы преодолеть любое противодействие. Поверьте, я сам буду рад, если противиться нам не станут. Но нельзя ведь рассчитывать только на добрую волю всех окружающих!

– Ладно, – император поморщился, – оставим это. Давай вот о чем: что, если предупреждение Ника подтвердится сразу и полностью? Что делать тогда? И вообще, какой смысл делать что бы то ни было, если этому миру осталось существовать только полгода?

– Ничего не делать – самая большая бессмыслица, – сказал Баррахат. Можно говорить честно, повелитель?

– Можно, – Джавийон передернул плечами. – Представляю, какую гадость ты сейчас скажешь.

– Я бы советовал в этом случае прекратить заботиться о делах Конфедерации, собрать небольшой, но мощный отряд из самых надежных бойцов и быстро двинуться к берегу Восхода, – сказал Баррахат, глядя в небо. – Пусть о Конфедерации Гедемах Хигонский заботится… если захочет.

– Зачем к берегу? – быстро спросил Джавийон.

– Это единственный разумный способ попытаться спасти ваше венценосное всемогущество, – едва различимым шепотом отозвался Баррахат. Если в лучах Заката должно погибнуть все… все, что есть в этом мире… тогда повелителю нужно быть Свидетелем, чтобы уцелеть.

Император молчал.

– Если Заката не будет, – чуть громче сказал Баррахат, – тогда мы продержимся, какой бы водоворот здесь не закружился, какой бы смерч не прошел по земле Дамирлара. Но если будет – тогда я не вижу иного выхода, повелитель. Не потому, что я слеп и глуп – потому что иного выхода нет. Просто нет.

– А если я не захочу идти? – вдруг спросил Джавийон.

– Повелитель, не шутите так со мной, – отчаянным голосом сказал Баррахат. – Если вы вздумаете отказаться, тогда я приму меры, чтобы обездвижить вас и насильно доставить к берегу Восхода. Я буду вынужден так поступить, потому что клялся оберегать своего императора до последнего моего вздоха. Можете приказать меня казнить, повелитель. Но тогда следующий, с кем вам будет угодно поделиться этими соображениями, либо сочтет необходимым поступить точно так же, либо тут же окажется предателем и клятвопреступником.

– Тогда понятно, почему Ник не захотел взять меня с собой, отрешенно сказал Джави.

– Как раз не очень, – слабо возразил Баррахат. – Ведь все, кого он забрал, приносили присягу Неподкупных. Их высший долг – повиноваться приказам военачальника. Оставив службу, они уже не обязаны спасать императора.

– Тоже правда, – грустно сказал Джави. – Хорошо. Расскажи мне, кому из посвященных ты доверяешь – и насколько.

– Я никому не доверяю, – еще более грустно сказал Баррахат. – Но если верить легендам, воины Вечного Отряда не лгут. Кстати, Уртханг не лгал. Когда нельзя было говорить правду, он молчал.

– Зачеркни это, – утомленно сказал Джави. – Мнение Вечного Отряда нам известно.

– Орден Рассвета славится своими лисьими повадками. Про них говорят как раз обратное – еще ни один храмовник не сказал ни слова правды. Если они говорят что-то, что кажется нам правдой – значит, мы чего-то не понимаем или чего-то не знаем. Однако открытой ложью они тоже предпочитают не пользоваться. Умолчания, полуправда, неполная правда, почти правда, иносказания, трактовки, истолкования – вот их манера. Если бы они промолчали в ответ на наш запрос, я бы воспринял это как подтверждение. Если бы прислали многословный и путаный ответ – как отрицание.

– А если бы кратко подтвердили? – жестко спросил Джави.

– Тогда… тогда что-то в мире сильно изменилось, – криво усмехнулся Шер. – Может, и впрямь Закат на носу.