Текст книги "Смертный страж. Тетралогия"

Автор книги: Александр Прозоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 53 страниц)

– Что происходит, Степан Иммануилович? – пробормотал Белокотов и уселся прямо на нижнюю полку стойки, чуть не раздавив собранные в круг чашки.

– В жизни некоторых мужчин, Костя, – ответил седовласый, – случается чудо. Они встречают самых лучших женщин. Любящих и нежных. Преданных и заботливых. Невероятно красивых, но неизменно верных. Тех, что остаются рядом даже в дни нищеты и неудач. Готовых всегда помочь, поддержать. Не попрекающих, если ты слишком увлекся работой, всегда готовых исполнить любое твое желание. К некоторым из мужчин в нашем мире приходит счастье. Дети, любовь, уют, успехи. Но главное – это любимый человек, который остается рядом до последней секунды твоей жизни. У всех этих чудесных женщин есть только одно безобидное увлечение: они любят воду. Им нравится, когда везде много бассейнов, фонтанов, много прудов и озер, много водохранилищ и морей. Согласись, это совсем не плохо. Ведь каждое водохранилище – это простор и свежесть, это рыбалка, пляжи, зоны отдыха, это лодочные походы и парусные регаты…

– Вот черт! – чуть не застонал Еремей. – Как же я сразу не врубился! Это же была подстава!

Он пнул дверь, вышел в светлую комнату и схватил Белокотова за плечо:

– Не слушай их, Костя! Они хотят угробить твои аккумуляторные проекты. Это русалки! Им плевать на науку, им плевать на тебя. Им просто нужна вода! Они хотят затопить как можно больше земли.

– Рома, ты сбрендил? – повернулся к нему Белокотов. – Ты нашел удачный момент!

– Да русалки они! Говорю же тебе – русалки, русалки, русалки!!! Самые настоящие! Да, я сам никогда не верил! Даже на Ловати такое в голову не пришло! Не мог поверить! Но это русалки! Настоящие! Если я – леший, почему не может быть и русалок?!

– Ты кто? – переспросил Костя.

– Я – леший. И поэтому тебе помогаю. А они – русалки. Ты им как кость в горле! Не верь им. Не верь ни единому слову.

Белокотов облизнул губы, поднес к рукам ладонь, покрутил перед собой. Куснул. Опять посмотрел на Варнака:

– Я сплю, или кто-то насыпал мне в чай ЛСД вместе с экстези? Что это за психоз? – Он схватился за телефон, набрал номер. У седовласого в кармане запели соловьи.

– Я здесь, Костя, – ответил он, не доставая телефона.

– Да что тут такое… – Белокотов кое-как поднялся, опираясь руками на полки, сорвался с места, кинулся в ванную. Зажурчала вода – он сунул голову под холодную струю.

За столом тем временем никто не шелохнулся. Еремей нащупал за дверью бутылку с водкой, подвинул ее ближе. Осмотрел компанию из трех безоружных пожилых мужчин и трех девушек. Для него – даже всем скопом не противники. Он оскалился и сказал:

– Я служу Укрону. И я вас раскусил!

Все три девушки одновременно слегка улыбнулись. Снисходительно.

Мужчины же, похоже, из его слов ничего не поняли.

В комнату вернулся Белокотов с мокрыми волосами. Посмотрел на гостей, на Варнака.

– Вспомни, как мы встретили Айнар и Ямиру, Костя, – предложил Еремей. – На берегу у воды. Совершенно голых и без вещей. Твоя Айнар хотя бы раз куда-нибудь уезжала? У нее был свой дом, она вспомнила хоть о ком-то из своих родственников? Они русалки, Костя! Русалки! Черт, спроси у них самих! Посмотрим, что они расскажут о своем отце с матерью или о местах, где родились… Ведь все можно проверить! Вон компьютер. Пробьем по базам за минуту, найдем одноклассников в сетях. Всех следов замести невозможно! Костя…

– В нашем мире нет мужчин, – негромко и спокойно сказала девушка в зеленом платье.

– Когда настает время, мы приходим к вам, – добавила русалка в брючном костюме.

– Мы выбираем среди мужчин самых лучших, – закончила «деловая».

– Лучших из лучших.

– Самых сильных.

– Самых умных.

– Самых достойных.

– Мы приходим к ним.

– Мы зачинаем ребенка.

– И мы уходим…

– Или не уходим…

– Или уходим…

– Или нет… – эхом заметалась короткая фраза меж уст трех девушек.

– Айнар может вернуться…

– Или не вернуться…

– Или вернуться…

– Она дома.

– Она зачала.

– У нее родится ребенок.

– Он вырастет в нежности и ласке…

– Так она вернется?! – оборвал этот хоровод из русалочьих голосов Белокотов.

– Константин, – ответил Степан Иммануилович. – В физике сверхпроводников есть очень много перспективных направлений. Вы талантливый ученый, мы с товарищами будем вас активно поддерживать и продвигать. Работайте. Но направление сверхаккумуляторов для стабилизации энергобаланса нам кажется бесперспективным. Выберите себе другую тему, пожалуйста.

– Мой проект уже готов и проходит научную экспертизу.

– Совершенных проектов не бывает. Всегда могут понадобиться доработки, усовершенствования, системы резервирования и безопасности. Если вы уделите больше сил другим направлениям, то реализацию идеи сверхаккумуляторов легко можно оттянуть еще на полвека… И все это время рядом с вами будет любящая преданная женщина, которая вырастит прекрасных детей, окажет вам любую поддержку и не отойдет ни на шаг до самого конца жизни. В своем докладе на конференции вам следует указать, что крайне перспективная тема аккумулятора на основе сверхпроводимости требует более детальной проработки, и вы беретесь ее и дальше развивать, а пока «Росэнерго» следует активнее возводить надежные и апробированные ГАЭС. Вы получите поддержку и одобрение от очень многих ученых и чиновников высокого ранга.

– Будет правильнее сказать, Константин Викторович, – внезапно вступил в разговор бородач, – что все эти фантастические прожекты энергоаккумулирующих станций на основе высокоскоростных маховиков, конденсаторов, химических реакций, плазмоидов, давления и всего подобного не должны получать никакой поддержки в научной среде. Как минимум, иметь отрицательные отзывы от авторитетных специалистов. Таких, как вы.

– И тогда вы вернете мне Айнар?

– Вы не понимаете, Костя, – покачал головой седовласый ученый. – Мы не торгуемся и не угрожаем. Мы просто объясняем, чем можно заслужить настоящую любовь. От нас не зависит ничего. Она вернется, если этого захотят сестры.

– Это какой-то бред, – потер виски Белокотов. – Я не верю в русалок.

– Ой, – прислушиваясь, вскинула палец гостья в зеленом платье. – Кажется, кто-то пришел.

– Чего стоишь? – спросил бородач. – Иди, открывай.

Белокотов недоверчиво на него посмотрел, вышел в коридор, щелкнул замком, отворил дверь…

– Костя, Костенька, милый! – кинулась ему на шею девушка в легком сарафане, покрывая лицо горячими поцелуями. – Наконец-то!

– Боже мой, родная! Где ты была? – Белокотов обнял ее, закружил, вместе с ней влетел в комнату. – Она вернулась!!!

– Здравствуй сестра, – повернули к ней головы остальные девушки.

– Здравствуйте, сестры, – обнимая и крепко прижимаясь щекой к щеке Константина, улыбнулась в ответ Айнар.

– Костя, – окликнул его седовласый Степан Иммануилович. – Какая разница, веришь ты в русалок или нет? Ведь самое главное – это чтобы любящая тебя женщина могла остаться с тобой. – Он снял со своего плеча ладонь, поцеловал ее и сказал: – Дорогая, мне кажется, нам пора. Мы можем опоздать.

– Да, мой милый. Идем… – В переливчатом зеленом платье она обошла стол, чмокнула Айнар в щеку и шепнула ей на ушко: – Рада за тебя, сестра. Мне понравился твой молодой человек. Ты сделала хороший выбор.

Вслед подошла девушка в костюме, чмокнула, шепнула:

– Хороший выбор, сестра.

Следом «деловая»:

– Ты молодец, сестра.

Мужчины же исчезли по-английски, не попрощавшись.

Белокотов и Айнар продолжали сидеть на диване бок о бок, крепко держась за руки.

– Ты останешься со мной? – шепотом спросил он ее в самые глаза.

– Если ты не прогонишь, – так же шепотом ответила она. – Единственный мой, любимый… Сделай так, чтобы я осталась с тобой навсегда.

Константин, похоже, даже не ощущал, как сильно от нее разит речными водорослями.

– Они тебя разводят, Костя, – подошел ближе Варнак. – Они хотят забрать у тебя твою мечту. Угробить, разломать, уничтожить тему. Ты им мешаешь.

– Я никого не предаю, Рома, – поднял к нему лицо Белокотов. – Не выдаю секретов, не сдаю расположения частей, не сливаю данных исследований. Это мой проект. Я его придумал, я его создал. Хочу – делаю, хочу – нет. Больше это никого не касается.

– А как же затопленные луга, леса, нерестилища?

– В этом мире нет ничего, что бы не имело оборотной стороны, Еремей. Мы просто попытаемся получить от водных зеркал как можно больше пользы.

– Очнись, Белокотов! Ты что, не понял?! Тебя покупают! Тупо покупают! Ты только что слепо продал свою мечту!

– Да, Еремей, это правда. – Он только крепче сжал руку Айнар. – Я продал свою мечту. Но я получил взамен другую. Реальную и куда более прекрасную. Что теперь?

Это был бесполезный и невероятно тягомотный разговор. Варнак понял, что русалки переиграли его, еще несколько минут назад – едва пропавшая девушка ступила на порог. Русалки разгромили его в пух и прах, наголову, без всякой надежды на реванш.

Он вышел на лестницу, сел на ступеньку у Костиной квартиры и набрал телефон Широкова:

– Здравствуйте, Сергей Васильевич. У меня есть для вас три известия. Одно хорошее и одно плохое.

– Экий ты злопамятный, Варнак. – У полковника, похоже, настроение было неплохое. – И какое третье?

– Минуту назад Константин Белокотов сообщил, что теперь он является сторонником проекта строительства ГАЭС.

– Вот уж воистину, от этой вести мне ни тепло, ни холодно. А какое хорошее?

– Я наконец-то узнал, почему мой анонимный спонсор так пекся о судьбе Батарейки. Он противник ГАЭС и сторонник внедрения технологий сверхпроводимости. Видимо, тут играет какое-то промышленное лобби.

– Я уже догадываюсь, какое известие будет плохим.

– Объект Батарейка перебежал на чужую сторону. В область интересов моего спонсора он больше не входит. Отныне этот клиент полностью ваш.

Варнак отключил трубку, сунул в карман и угрюмо вздохнул:

– Кажется, у меня развивается склероз. Никак не могу вспомнить ни единого дела, которого бы я не завалил.

Эпилог

Молодые люди вышли из вечернего сквера, держась за руки, миновали угол дома, повернули в арку и почти мгновенно оказались в полной тишине: гул машин, несущихся по Симоновскому валу, сюда не долетал, а тот, что ухитрялся пробраться – гас в кронах старых могучих лип, ныне уже почти сравнявшихся высотой с крышей добротного сталинского дома. Все еще не опавшая, несмотря на позднюю осень, листва вместе со звуками поглощала и свет редких фонарей, отчего во дворе царил извечный полумрак.

– Тихо-то как… – произнесла Катя, и почти сразу на скамейке под деревьями кто-то зашевелился, поднялись молодые люди, перемахнули ограду и направились к ним, расходясь в стороны, чтобы жертвам было некуда сбежать. Настроение шестерых парней послеармейского возраста быстро поднималось в предчувствии хорошего развлечения.

– Эй, очкарик, закурить не найдется? – окликнул один молодого человека.

– И лучше сразу пачку, – добавил второй.

– Пачку и бабу свою оставь, – уточнил третий. – И можешь проваливать.

– Если, конечно, не хочешь нам над нею посветить, – захохотал второй.

В воздухе расползался запах перегара и приключений.

– Эй, ребята, ребята, – внезапно выскочил из арки высокий мужчина в пухлой китайской куртке. – У меня есть закурить! У меня возьмите!

Это предложение весельчакам почему-то не понравилось, и крайний расправил плечи:

– Тебя сюда звали? Вот и вали подобру-поздорову.

– А как же сигареты? – подойдя ближе, удивился мужчина и без дальнейших уточнений ударил его снизу вверх в челюсть, тут же подсек ноги, а когда противник падал, присел и в последний момент нанес удар на добивание: так, чтобы голова с силой врезалась в асфальт.

– Ты чего делаешь, козел?! – возмутились сразу несколько ребят, и трое зашарили по карманам. Один за другим открылись простенькие, но от того не менее опасные китайские выкидные ножи.

– Он отказался закурить! – расплылся в улыбке незваный незнакомец. – Это было крайне невежливо.

– Я тебя сейчас на ленточки порежу вежливо, – пообещал тот, что казался самым старшим. – Гена, обойди его сзади и на перо насади, если удрать попытается.

И вдруг он истошно завопил, упал на асфальт и схватился за ногу, вокруг которой стало быстро расползаться кровавое пятно.

– Сема, ты чего? – не понял его товарищ.

– Он оступился, – объяснил незнакомец. – Но я диспозицию уточню. Ты заходишь мне за спину и наносишь удар в спину. А остальные нападают спереди, чтобы я не мог обернуться. Давай, заходи. Я подожду…

Четверо парней быстро трезвели, глядя на валяющихся друзей, и следовать совету не торопились.

– Но ты можешь поступить иначе, – развел руками незнакомец. – Ты можешь бросить нож, извиниться и сказать, кто вас послал потревожить эту милую молодую пару.

– Да пошел ты!.. – вскинул выше свой короткий нож Гена.

– Ответ неверный…

От тонущей в тени кустарника ограды промелькнула тень, на его запястье с легким чавканьем сомкнулись челюсти, превращая кости и мясо в кровавое месиво. Зверь развернулся и так же бесшумно исчез обратно в темноту.

– Та-а-ак, кто тут у нас еще с ножами?

Металл звякнул об асфальт, и остальные весельчаки бросились врассыпную. Незнакомец укоризненно покачал головой:

– Ну, что это за молодежь?! Никакого азарта, никакого задора. Никогда на своем до конца не стоят.

– Огромное вам спасибо… – Очкарик, поначалу пытавшийся спрятать подругу себе за спину, посторонился.

– Спасибо, – кивнула и она, пытаясь закутаться в плащ. Ее явно знобило.

– Ну, что вы, не за что, – вскинул руки мужчина. – Мне это ничего не стоило. Пустяки. А вы случайно не Кудряжин Дмитрий Павлович, недавно защитивший кандидатскую о производстве ниобий-оловянных сплавов для протяженных линий сверхпроводимых передач в Институте сверхпроводимости и физики твердого тела при Курчатовском центре?

– Вы знакомы с моей диссертацией? – удивился молодой человек, поправив на носу очки.

– Нет. Но рад узнать, как вы выглядите в реальности.

– Как же вы тогда поняли, что это я?

– Мне подсказали… Но это неважно. Рад знакомству.

– И я очень рад, – протянул руку молодой человек. – Дмитрий.

– Еремей. Но на имя Рома я тоже отзываюсь.

– Огромное вам спасибо, Роман…

Варнак шумно вздохнул, и очкарик спохватился:

– То есть, спасибо, Еремей… Рома… Я вам очень благодарен. Если что-то могу для вас сделать…

– Можете, – неожиданно согласился Варнак. – У вас такая юная, очаровательная и храбрая спутница…

Молодой человек ощутимо напрягся.

– Вы можете мне пообещать, что никогда в жизни, ни наяву, ни в мыслях, ни на одну минуту не променяете ее ни на одну другую?

– Что вы говорите, Еремей? – возмутилась девушка. – Как можно вот так вот, вдруг, в темном дворе, под угрозой требовать таких обещаний?!

– А я могу! – вдруг вскинулся Дмитрий. – Я могу. Катя, ты самая лучшая девушка, что только есть в этом мире! Я невероятно счастлив, что тебя встретил, что ты со мной, и я клянусь, что никогда в жизни не променяю тебя ни на кого!

– Правда, Дима? – задрожал ее голос.

– Я люблю тебя, Катенька, и больше никто в этой жизни мне не нужен.

Варнак виновато отвел взгляд в сторону от долгого страстного поцелуя.

– Простите бога ради. Мне следовало застать вас в более праздничной обстановке.

– Похоже, теперь, Еремей, – сказал Дмитрий, обнимая девушку и глядя в ее глаза, – вам придется быть шафером на нашей свадьбе.

– Ничего страшного, – кивнул Варнак. – Теперь мы будем часто встречаться.

– Простите, вы ведь что-то хотели? – спохватился молодой человек.

– Не беспокойтесь, все происходит именно так, как нужно. Вы идите, чего вам тут мерзнуть? А я свою собачку подожду. Она кое-кого легонько цапает за пятки. Милое и безопасное баловство. Заскучала совсем в последнее время…

Подождав, пока парочка скроется в парадной, он догнал отползающего с порванной икрой весельчака, пинком перевернул на спину и поставил ногу на горло:

– Давай начнем с самого начала. Вас кто-нибудь посылал убивать этого человека, или у вас самих моча в голову ударила?

Но и в этот раз провести полноценный допрос у него не получилось: в кармане завибрировала трубка телефона. Варнак посмотрел абонента, ответил, уходя в сторону арки:

– Привет, Зоримира. Рад слышать твой голос. Слухи насчет конца света до тебя еще не доходили?

– Доходили. На сегодня отмечено уже сто восемьдесят семь возможных дат. Какая именно тебя интересует?

– Это я так пошутил… – смутился Еремей.

– Я тоже, – ответила гадалка. – На самом деле таких дат в десять раз больше. Ты в Москве?

– Да.

– Приезжай, я дам тебе карту.

– Спросить, что это означает, можно?

– Ничего страшного. Укрон желает тебя видеть. Он счел, что ты прошел второе испытание.

– Правда? А я думал, он всеведущ… Ты бы все же рассказала ему, как меня жестоко обули с моим подзащитным. Разве только ноги не вытерли.

– В нашем понимании, он почти всеведущ, Ерема. Все деревья, птицы и звери могут быть его глазами. Но ты сам понимаешь, иметь глаза мало. Нужно еще захотеть ими пользоваться. За тобой он, как я поняла, смотрел. Ты выиграл.

– Но я прохлопал Костю, и теперь он строит ГАЭС. – Варнак дошел уже почти до Симоновского вала и теперь отвернул назад от шума машин.

– Это не так важно, как ты думаешь. Борьба сил, между которыми ты попал, длится уже многие десятки тысяч лет, а протянется еще дольше. Иногда побеждают одни, иногда другие. Но они, эти силы, похожи на две стороны медали. Одна не способна обходиться без другой, и нередко они сплетаются в единое целое во имя общих интересов. Схватка, которую ты продул, – это, скорее, борьба за лидерство, а не война на уничтожение. Они выясняют, кто круче. Ты проиграл, но показал себя хорошим бойцом.

– Значит, отсекания головы с занесением в личное дело не намечается?

– Не бойся, все как раз наоборот. Ты получил серьезное повышение, и мне высказан совет помогать тебе в твоих начинаниях.

– У меня такое неприятное ощущение, что мне морочат голову, – остановился Варнак. – А это приводит к неприятным мыслям. Например, о кошках и мышеловках.

– Экий ты пугливый, Еремей. По виду и не скажешь.

– Зоримира, я не только мясистый. Я еще и живучий. И именно из-за врожденной осторожности. Скажи, чем я смог заслужить в своем провале такую благожелательность, что меня вдруг решили пригласить в темный лес на гнилое болото?

– Отвечу. Люди делятся на несколько основных типов, Ерема. Ленивые – это те, которые любят получать плату, но не любят ничего делать. Исполнительные – это те, что честно исполняют поручения и ждут новых. И инициативные. Это те, что стараются сами. Когда русалки тебя перехитрили и ты остался в дураках, ты не стал ждать, пока леший даст тебе новое поручение. Ты нашел смертного, способного заменить Белокотова, и взял под свою опеку. Сам. Укрону понравился слуга, способный служить его интересам без лишних понуканий. Он хочет дать тебе больше свободы и просто надеется на твою честность. Ее ты тоже сумел доказать. Так что? Ты спрячешься или приедешь?

– Буду у тебя через десять минут.

Смертный страж – 2

ПРИВРАТНИК

Что было, то и будет; и что делалось, то и будет делаться, и нет ничего нового под солнцем.

Бывает нечто, о чем говорят: «смотри, вот это новое», но это было уже в веках, бывших прежде нас.

Нет памяти о прежнем; да и о том, что будет, не останется памяти у тех, которые будут после.

(Екклезиаст. Гл. 1. ст. 10, 11)

Пролог

В этот торжественный момент на берегу Акчима они собрались полной экспедицией. Все семь человек: в джинсах, заправленных в кирзовые сапоги, в ветровках, в шляпах с широкими полями – сразу и не отличить, кто мужчина, а кто женщина. А куда денешься? Кругом густые непроходимые леса. Захочешь пофорсить – комары вмиг отобьют такое желание. И никакие аэрозоли не помогут.

Впрочем, даже под густой, облепленной насекомыми, москитной сеткой яркие зеленые глаза легко выдавали младшего научного сотрудника Дамиру Иманову, что впервые в своей жизни оказалась в роли руководителя археологической экспедиции. Пусть и под присмотром доцента Сергея Салохина, вызвавшегося принять участие в уникальном исследовании. Пятидесятилетий ученый пыхтел, обливаясь потом от жары, и все норовил прислониться к ближайшему дереву, передохнуть, отдышаться. Однако это мало помогало: помимо аккумуляторного фонаря его плечо оттягивала тяжелая двустволка.

– Вы бы хоть ружье в лагере оставили, Сергей Олегович, – посочувствовала женщина.

– Ну уж нет, Дамира, – отрицательно покачал он головой. – Я свое на деревьях отсидел, знаю что к чему. Тут же чащоба непролазная, до ближайшей деревни тридцать верст. Здешние медведи человека, может, в жизни не видели. Так и ходят непуганые – ни крика, ни ружья не боятся. Коли проголодаются, только картечью и остановишь.

Насчет девственной непролазной чащи доцент был прав: подходы к могильнику участникам экспедиции пришлось расчищать целых две недели, не столько копаясь в земле, сколько подрубая и растаскивая деревья, выдирая корни, выпалывая въедливый колючий кустарник. Самого же грунта здесь оказалось совсем немного: с полметра плотно слежавшейся каменной крошки. И вот теперь овальная плита из красного гранита с непонятными петроглифами лежала перед ними, впечатанная в серое гранитное основание скалы на глубину… На глубину, пока неизвестную. Чтобы узнать, сперва нужно ее отделить и поднять.

Дамира понимала, что в этот торжественный миг нужно произнести что-то величественное и историческое, что можно будет вписать в анналы для потомков – но в голову, как назло, ничего не приходило. Да еще и великовозрастные балбесы за спиной опять устроили возню, отчего девушки жалобно запищали:

– Убери руки, идиот!

– Дамира Маратовна, Сомов опять ко мне пристает!

– Сомов! – резко обернулась она. – Успокоился быстро! Коли силы девать некуда – иди плиту поднимай! Отдай камеру Сергею Олеговичу, он лучше понимает, что нужно на диск записывать, а что – только для похабных роликов на ю-тубе сгодится!

Иногда ей хотелось прибить обоих студентов. Пожалуй даже – не иногда, а очень часто. Начальница экспедиции была уверена, что и Павел Сомов, и Данила Захаров отправились на раскопки только для того, чтобы уединиться вдалеке от суеты с нею и еще тремя студентками курса. В лесу ведь друг от друга ни днем, ни ночью особо не разбежишься – многое приходится терпеть и прощать. Но что поделаешь – выделенный на исследование грант был невелик, а ехать за свой счет в Пермский край желающих на курсе нашлось немного. Несмотря даже на прозрачные намеки Дамиры Маратовны о будущей своей снисходительности к особо активным ученикам. Без мужских рук в экспедиции не обойтись – только потому и мирилась недавняя аспирантка и с сальными взглядами студентов, и с якобы случайными прикосновениями, и с двусмысленными шуточками. Хорошо хоть, Сомов с Захаровым работы не чурались. И бензопилу в руках держать умели, и киркой пользоваться, и лопаты кровавых мозолей им не натирали.

Странная все-таки в этом мире закономерность: чем противнее мужики – тем больше от них пользы.

– Да что ты к этому ружью прилип, Захаров?! Отдай девочкам, возьми домкрат!

– Ага, как же! – огрызнулся Данила, перекидывая ремень через голову. – Они ж даже не знают, с какой стороны его держать! Медведь появится – с перепугу нам же в задницы и пальнут!

– Сам дурак! – с готовностью откликнулась Катерина Зорина.

В отличие от парней, она была отличницей и вдохновенной зубрилой, а при этом еще и прекрасно готовила. Так что Дамира мысленно уже поставила Катю на первое место в списке кандидатов в новые поездки.

– Кухарка!

– Дуб стоеросовый!

– Ботаник!

Торжественность момента была сведена на нет – окончательно и бесповоротно. Дамира вздохнула и просто отошла в сторону, освобождая место возле гранитной плиты. Павел Сомов передал видеокамеру доценту, забрав у того ружье, перекинул оружие за спину и присел рядом с приятелем, устанавливая домкрат-семитонник в приготовленную еще накануне выемку. Салохин завозился с объективом, и руководительница, спохватившись, сдернула с головы шляпу с накомарником. Она ведь с утра даже подкрасилась, чтобы попасть в исторические архивы не замученной грымзой, а красивой, опрятной перспективной ученой. Впрочем, для Дамиры это было совсем не трудно: округлое лицо с изящно изогнутыми соболиными бровями, смолисто-черные волосы, точеные ушки и изящный, чуть вздернутый носик ей были даны от рождения, и только розовые губы нужной формы она нарисовала сама – ибо подлые комары природную красоту успели изрядно подпортить.

– Вы готовы, Сергей Олегович?

– Да, уже работает.

– Ну, тогда… – Без всякой задней мысли она достала из кармана платок и взмахнула: – Данила, Павел… Начинайте!

Салохин же отследил взмах объективом, затем перевел камеру на студентов, проверяющих затяжку винта на перепускном клапане. Все было в порядке, и ребята принялись работать монтажкой. Шток домкрата пошел вверх, с треском сминая проложенное между камнем и сталью сосновое полено.

«А чего? Символично получилось…» – решила Дамира, спрятала платок и, обойдя Сергея Олеговича, присела за молодыми людьми, наблюдая за их стараниями. Больше всего она боялась, что плита не запирала древний могильник, как полагали все на кафедре, а была вмурована в скалу в качестве украшения или дорожного знака. Кто его знает, что и как происходило в этих древних землях в незапамятные времена?

– Помоги… – Сомов навалился всем весом на монтажную лопатку.

Данила протянул руку… И в этот самый миг послышался слабый хлопок, плита резко дернулась вперед сразу на несколько сантиметров, открыв черную глубокую щель. Начальница облегченно перевела дух и замахала девушкам рукой:

– Валежник на площадку выкладывайте. В два слоя. Чтобы гранит не повредился, если упадет.

В том, что плита упадет, сомнения не было. Студенты, на время забыв о сальностях и колоритной фигуре главной археологини, азартно засуетились: переметнулись на другую сторону плиты, поддомкратили, отжали. Пока доцент, светя в щель фонарем, делал первые кадры внутреннего помещения, они забрались наверх, нашли там какую-то опору, толкнули плиту, проложили щель поленом, отжали камень еще немного, опять проложили, подпихнули под домкрат свежую чурку и снова заработали монтажкой, уверенно увеличивая щель.

– Девочки, уходите!!! – громко предупредила Дамира, видя, что гранитная плита стоит уже на ребре, причем весьма неустойчиво.

Студентки отбежали и мудро спрятались за ближними деревьями. Сомов и Захаров продолжали ковыряться наверху, что-то перекладывая, подпихивая, вбивая ногами. Снова принялись качать монтажкой. Женщина попятилась, наблюдая за массивной каменной пробкой в локоть толщиной. Та медленно отклонялась, зарываясь нижней частью в серую крупку, внезапно пошла быстрее, под ней что-то дважды громко хрустнуло – и она плашмя хлопнулась на площадку, с громким треском сминая толстый кривой валежник. Сухие сосновые ветки оказались великолепной подушкой: хотя плита весила никак не меньше четырех тонн, земля от ее падения не содрогнулась, не посыпались валуны с окрестных скал, не закачались ближние деревья. Ничего не упало и внутри захоронения, куда впервые за многие тысячелетия попал дневной свет. Плита легла почти мягко и аккуратно, ничуть не пострадав.

Студенты один за другим попрыгали вниз, оказавшись по сторонам от темного зева, и театрально склонились перед преподавателем:

– Милости просим, Дамира Маратовна.

– Милости просим.

– Хватит паясничать, – попросила она, в красках представляя, каково будет показывать фильм с этой клоунадой на ученом совете. И ведь не вырежешь ничего: самый момент вскрытия погребальной камеры!

– Прошу прощения, шеф! – Так ничего и не понявший Сомов резко выпрямился, щелкнул каблуками, выдернул из-за плеча ружье и вытянулся во фрунт, отдав честь. Его приятель тут же последовал дурному примеру. И Дамире Имановой снова очень захотелось задушить их обоих собственными руками – но в руки, увы, пришлось взять самое себя и под прицелом объектива спокойно шагнуть внутрь.

Могильник, вырубленный в форме почти правильной полусферы, был совсем небольшим – примерно четырех метров диаметром. Пол из красного гранита, три невысоких, скупо обработанных саркофага из того же камня. Но главным оказалось не это. Главный интерес представляли быстро ползущие по стенам лианы, что стремительно выбрасывали одни за другим толстые широкие листья густо-зеленого цвета.

– Что за черт! – Салохин, вошедший следом, торопливо закрутил камерой. – Это еще откуда?

– Наверное, когда мы убрали крышку, – неуверенно предположила Дамира, – в камере изменился газовый состав, и растения вышли из анабиоза.

– Да хоть из семечка проросли! – грубовато ответил Сергей Олегович. – Где ты видела, чтобы зеленая масса развивалась с такой скоростью?! Лезет как наскипидаренная!

– Видимо, какая-то неизвестная порода… – Археологиня провела по листьям ладонью. – Надо же, теплые!

– Осторожнее! – предупредил Салохин. – Лиана может быть ядовита! Может, этот сорт выведен специально для защиты мертвых от грабителей могил? Что-то вроде «проклятия фараонов».

– Вы разве верите в эти сказки, Сергей Олегович? – оглянулась на доцента Дамира.

– В лианы, растущие со скоростью пешехода, я тоже не верю, – мрачно ответил пожилой ученый, не прекращая снимать.

– Ага, одна нобелевка у нас уже точно есть! – высказал свое мнение Павел, трогая листья кончиком ствола. – Не за мумии – так за ботанику. Надо, наверное, саженец взять, Дамира Маратовна?

– Если до завтра не преставитесь, тогда и возьмете, – мрачно предложила Зорина, наблюдая за происходящим издалека, от края плиты. – Может, еще и по медицине премия выпадет. Посмертно.

– Никаких посмертно! – рявкнула Дамира, проклиная себя за то, что не догадалась сказать Салохину, чтобы тот вел съемку без звука. – Это обычные растения, которые долго развивались без света и свежего воздуха. Получив и то, и другое, они продемонстрировали рывок роста. А теперь вспоминаем, зачем мы сюда пришли, и осматриваем саркофаги!

– Я внутрь не пойду! – категорически заявила Катя. – Может, там еще и за ноги кто-то хватать начнет.

Студенты дружно засмеялись, однако девушки молчаливо поддержали подругу и ко входу приближаться не рискнули. Ребята же, оставив ружья, присели у саркофагов, осматривая крышки.

– Такое ощущение, что они просто брошены сверху, – задумчиво сказал Данила. – Но лучше сперва приподнять и осмотреть. Может, там фаска изнутри? Паш, топор далеко?

– Сейчас! – Сомов выскочил наружу и почти сразу вернулся с затертым экспедиционным топором.

Ребята вставили его в щель под гранитной крышкой крайнего саркофага, легонько постучали по обуху поленом, осмотрели трещину, нанесли еще несколько ударов – но уже в полную силу, вгоняя узкое лезвие в глубину.

Внезапно опять послышался слабый хлопок, крышка слегка подпрыгнула и сместилась чуть в сторону. Студенты отступили.