Текст книги "Дорога Интриг (СИ)"

Автор книги: Александр Левин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 30 страниц)

Глава 8. За бортом событий

Несмотря на успех наших «операций» в отношении наиболее опасных культов, получившаяся дыра в бюджете нервировала. Не помогло даже то, что Иллой, осознавший угрозу со стороны графа О’Твенса, решил поучаствовать в деле и профинансировал часть наших планов Всё же выкинуть на ветер более сорока золотых – кошмарные траты.

– Что мы получаем по итогу? – спросил я, когда мы взялись подбивать бюджет.

– С одной стороны – хорошую новость мы имеем, – произнёс Деймон, – Трое торговцев из Буриса просят разрешения на постройку торгового квартала в Жданке. Финансирование строительства они берут на себя. Так же у нас собираются обустроиться несколько скупщиков из Бирджа и Бьерна. Дополнительная новость – ваш знакомый, Джеральд, прислал помощника. Они собираются начать постройку их лавки в той же Жданке.

– Полагаю, что на этом хорошие новости заканчиваются? – спросил я, тяжело вздохнув.

– Почти. Благодаря тому, что к нам постоянно приезжают купцы, таверна в Жданке расширилась и сейчас там собираются строить ещё и большую гостиницу. За счет приезжих население деревни увеличилось уже вдвое. К осени Гвен планирует организовать перенос частокола и строительство сразу трёх наблюдательных башен.

– Допустим. Что по торговле в целом?

– Оживилась. В сравнении с ситуацией год назад, вообще прекрасно, – ответил Деймон, – Конечно, сейчас мы, если откровенно, не самая большая торговая площадка провинции, но если все запланированные строительства будут завершены, то уже к следующей весне мы окажемся вровень с Вилгарном, а это четвёртый по объёму оборотов, город в нашей местности. Он идёт сразу за Бьерном. Тогда в бюджет будут поступать неплохие средства от сборов с купцов и торговцев.

– А что по нашему производству?

– Мы производим на треть больше запланированного. По сути, сейчас тормозов больше из-за недостатка сырья. Если с железом, углём, чугуном, сталью, деревом и костью всё хорошо, то мифрил… – пожал плечами Деймон, – Мы не можем купить у Роберта больше – это истощит бюджет у обрушит обороты по более дешевым артефактам. Потому получается, что изделия из мифрила мы уже закончили и теперь основные силы пущены на производство артефактов и амулетов из более дешевого сырья.

Слушая мистика, я пытался понять как выйти из производственного тупика.

Ситуация была весьма забавной. Мы производим артефакты из мифрила, поставляемого Робертом и сырья Филиуса О’Харка. Благодаря этому получается иметь неплохую прибыль. Однако, объём поставок мифрила – минимален. Мы не можем позволить себе закупать больше, из-за чего, стоит закончиться этому металлу, как мы начинаем делать артефакты из простых материалов вместе с нашими учениками. Причем, из-за событий последних нескольких месяцев, в производстве принимали участие только Лайла и Райнер, а мы с Деймоном занимались проклятыми интригами и обработкой смертников.

– На складе осталось хоть немного мифрила? – спросил я обдумывая возникшую идею.

– Да, но этого не хватит даже на вшивый кулон.

– А шарик из железа, который я сделал в качестве эксперимента? Он сохранился?

– Эм… Да, сохранился, – удивленно моргнул Деймон, – Дарек, ты предлагаешь покрыть его мифрилом?

– Да, – кивнул я, – А то и сделать из них сплав, с помощью нашей силы, и посмотреть на результат.

– Ну… Похоже, что стоит попробовать, – кивнул мужчина, – Только, надеюсь, ты не собираешься вытворять такое на постоянной основе?

– Нет, – улыбнулся я, – Только в некоторых случаях. Но… Я думаю, что мы можем даже не тот шарик-накопитель. А, например, создадим меч. Возьмем остатки мифрила, возьмем сталь… Добавим кое-что из наших алхимических запасов и придадим нужные свойства. Получим артефакт неплохой силы, применимый в бою…

– Лучше что-то защитное, – ответил Деймон, – И очень осторожно. Всё же, производство оружия находится под контролем Короны. Учитывая же магическую начинку…

– А ты не думал, что такое оружие пригодится нам? – усмехнулся я, – Как и броня. То, что есть у нас сейчас – сделано год назад или по шаблонам годичной давности. Не пора ли сделать шаг вперед?

– Дорогой получится шаг, – фыркнул Деймон, – И очень уж… Заметный. Мы рискуем.

– Год назад мы рисковали не меньше, – ответил я, – Тогда ситуация была не лучше. Но мы справились.

– Да, – кивнул Деймон, – Правда, прошли по краю…

– Сейчас нам надо провести эксперимент. Возможно, в результате мы получим возможность более экономно использовать мифрил в наших артефактах. Если получится, то конечная прибыль будет куда выше, чем сейчас, – произнёс я, принявшись расхаживать по кабинету, – К тому же, нам нужно понять как вообще можно оптимизировать производство. Сейчас помогает наличие учеников… К слову, как они?

– Не скажу, что отлично, но учатся, – усмехнулся Деймон, – А как мы освободились, так можно и за более конкретные вещи браться.

– Нам придется ставить им метки. Наши метки, – произнёс я, – Тогда вопрос их лояльности нам станет не таким острым. Плюс, нужное нам воспитание. Это тоже даст свои плоды… Кстати, что с мастерами по пошиву одежды?

– Они обещали прибыть к конце месяца, – ответил Деймон, – Здания для них в Жданке уже готовы и Гвен поставил людей протапливать их. Там и жилые помещения, и мастерские, и склады… Ты уверен в том, что запланировал? Всё же, нарядить учеников в форму – это уже слишком.

– Нет, не слишком, усмехнулся я, – Они с детства должны привыкнуть носить определённую одежду с нашей символикой. Да и деревенским пора привыкать к этому.

– Деревенским, – хохотнул Деймон, – Учитывая скорость прироста населения, Жданка скоро станет городищем, а не деревней. Там уже постоянно не протолкнуться. Гвен, кстати, сегодня просил выделить ему дружинников для поддержания порядка. Приезжих становится гораздо больше, чем раньше и бывают… разные ситуации.

– Что ж, – вздохнул я, – Выделим. Куда ж нам деваться? Тем более, что пора делать опорные пункты по всем деревням, а не только в вырезанной.

– Кстати, Стив и Рой, – усмехнулся Деймон, – Мы про них забыли.

– Это вы забыли, а я нет. Посмотри, – протянулся я Деймону взятые из сейфа документы, – Вольные для обоих парней. Сразу предложу им принести вассальную клятву. Захотят – хорошо. Нет… – развел я руками, – Держать силой я их не буду. Всё же, парни сделали невозможное – из ничего создали дружину.

– Делотвоё, – кивнул Деймон, – Хотя, я очень сомневаюсь, что они куда-то захотят уехать. Во-первых, у них тут появились девицы, причем, Стив, видимо, женится в итоге. А Рой… Ему с его серебряными «дополнениями» за пределы надела и вовсе лучше не выходить, сам понимаешь.

– Возможно, – кивнул я, – Посмотрим. Пока же я жду их возвращения в башню с опорного пункта. Пускай завершат учебный курс для наших зомбитов и тогда выдам им документы и отпускные – по пять сотен серебра на каждого.

– Мне кажется или ты слишком добр к ним, – усмехнулся Деймон.

– Во-первых, заслужили. Во-вторых, если уж они остаются на службе, то эти деньги надела и не покинут – всё окажется потрачено тут, а это значит, что часть вернётся как налоги.

– Допустим, – кивнул мистик, – Кстати, ты всё ещё хочешь провести изменение налогов? Уверен?

– Ну, обслуга в башне вся зомбированная, – хмыкнул я, – Две трети дружины – тоже. К слову, надо будет что-то сделать, чтобы эти модификанты осеменили наших зомбированных служанок. Как раз будет повод построить детские учреждения и выращивать кадры с пеленок, – усмехнулся я, – Сразу с меткой и в нужном ключе воспитанных. Да и в целом – прирост населения в наделе, что для нас важно – будущие рабочие руки, налогоплательщики, дружинники, прислуга…

– Порой ты меня пугаешь, – улыбнулся Деймон, – Действительно больная фантазия.

– Это не моя идея, – ответил я, – Был у меня на родине один человек, развязавший очень большую войну. Не сам, ему помогли сразу несколько стран… Но факт в том, что он проводил политику расовой чистки. И даже была целая программа «Гигиена расы». А этот человек и его лекари её расшили и провели пропаганду, а потом и начали государственную поддержку многодетными семьям. Тогда было модно рожать детей для фюрера. Даже специальные центры были, где обследовали родителей на соответствие расовой принадлежности, чтобы дети были чистокровными, с голубыми глазами, светлыми волосами и кожей. Именно он и его сторонники смогли создать систему плановой рождаемости и даже распределения будущих трудовых резервов. Правда, та страна проиграла войну, но просто в силу других причин. Долго перечислять.

– Ты поклонник того правителя? – спросил Деймон.

– Нет, если честно. Просто его идеи, довольно чудовищные, если честно, в нашей ситуации будут применимы и принесут нужный результат. Как, впрочем, и кое-какие вещи из мемуаров правителя чья страна победила в ой войне… Всё же, он оба были гениальными людьми, хоть и жестокими.

– Что ж… надеюсь, что будет именно так, – кивнул Деймон, – Пока же… Пока что, у нас сплошные траты и никаких прибылей от твоих проектов.

– Ты про хранилища? – усмехнулся я.

– Именно, – кивнул Деймон, – Уже сейчас мы заполнили зернохранилище на три четверти. Соляное на половину. Для засоленных продуктов хранилище заполнено на пятую часть… Но то кошмарные траты. Даже с учетом того, что всё это поддерживается в стазисе арефактами и ими же защищено от насекомых и крыс… Я не понимаю цели? Голод? Откуда? Засухи не было почти тридцать лет. Многомесячных ливней и наводнений с затоплением полей – ещё больше. С этом проекте не смысла.

– Это для населения такая версия, – усмехнулся я, – На деле всё проще и сложнее. Реальных причин несколько. Одна из них – торговая диверсия против жрецов и некоторых аристократов.

– Ты меня заинтриговал, – улыбнулся Деймон, – Продолжай.

– Основной доход жителей манора – продажа продовольствия, – начал я из далека, – Скупая такие объёмы провианта, мы добиваемся подъема цен. Причем, скупаем мы не только продовольствие в самом наделе, но и в некоторых соседских. А теперь, минутку внимания. Основные потребители продуктов питания не деревенские жители. В деревнях продуктов производится больше, чем съедается. Зато больше всего еды потребляется в городах. Соответственно, когда рост цен станет критическим, купцы будут вынуждены уже не ждать пока к ним приедут деревенские жители и за копейки продадут вертящим носом торговцам еду, сами приедут в наделы аристократов. Дальше… Дальше ожидаемая картина. Большинство, не отличаясь умом, выгребет все запасы из деревень и продаст купцам. А уже на следующий год… Здравствуй голод.

– Один ты такую аферу не сможешь провернуть, – произнёс Деймон, – Полагаю…

– Иллой, О’Харк и ещё несколько баронов. Вместе с их вассалами – баронетами и эксвайрами. Но подобные хранилища строятся в каждом наделе в пяти баронствах точно, – усмехнулся я, – А самое приятное то, что артефакты для нормального функционирования хранилищ они покупают у нас. Только Иллой получил свой комплекс почти бесплатно.

– Почти… Полагаю, что почти – некая услуга?

– Именно, – усмехнулся я, – Лбые дети с магическими способностями, обнаруженные в его владениях, будут оправляться к нам и становиться моими закупами.

– И он согласился? – удивился Деймон, – Невероятно.

– Согласился, – кивнул я, – Собственно, первоначально проект создания резервов возник не для продовольственно-экономической диверсии. Это скорее побочный результат, закономерный в нашем случае. Главная причина в том, что есть информация, что следующие несколько лет буду крайне засушливыми и куда более холодными. Из-за этого барон передал всем своим вассалам приказ организовать ещё и запас топлива – угля и дров. Причем, не на лишний месяц, а так, чтобы хватило на длительный период. О’Харк, видимо, имеет такую же информацию. У него происходит аналогичный процесс.

– Ты полагаешь, что это реально? – удивился Деймон.

– Да, – кивнул я, – Рилер смог узнать, что в очень многих провинциях происходят подобные вещи. В городах так же создаются запасы еды и топлива.

– Для такой ситуации должно произойти нечто очень серьёзное, – произнёс Деймон, – Глобальное, я бы даже сказал.

– Видимо, оно и произошло, – ответил я, – Такие климатические явления, как правило, являются следствием катаклизмов. Мне причина не известна, как и барону. Относительно информированы люди уровня герцога или эрц-герцога, но вся полнота сведений есть только у короля и его министров.

– Я попробую выяснить через знаковых из армии, – произнёс Деймон, – Возможно, получится узнать через них, хоть это и будет долго.

– Попробуй, – кивнул я, – Мне через того самого Джеральда удалось выяснить, что похожие процессы идут и в их гильдии. Потому, я и решил скупать всё, что удастся пока цены ещё позволяют. Уже осенью будет совсем другой расклад. Аналогично с металлами. Даже железо подорожает.

– Слушай, Дарек, – вдруг осенило Деймона, – Железо и алхимические препараты? Сырьё и топливо? Последний раз подобное происходило года за четыре до начала войны с орочьим государством. А до того – перед тем, как произошло нападение на гномов.

– Думаешь, король хочет устроить войну, имея за спиной целый заговор? – спросил я.

– Заговор?

– Любая организованная оппозиция – уже почти заговор. А если они ещё и активно действуют, то это точно заговор, – усмехнулся я, – Тем более, что кое-кто из людей О’Тверса поведал достаточно много, чтобы можно было сделать выводы. И я сомневаюсь, что король не в курсе. Если уж мы смогли накопать подобное, то дознаватели и подавно выяснили.

– Война – удобный способ тихо убрать неугодных, – ответил Деймон, – Например, отправить их, вместе с дружинами, на самые горячие участки. И оставить без подкреплений в нужный момент. А то и ударить им в спину. Я такое уже наблюдал.

– Возможно, – кивнул я, – Либо всё иначе. Например, это не король хочет войны, а какое-то государство уже готовится к нападению. Тогда у правителя попросту нет выхода и придется идти на войну с тем, что есть.

– Это более логичная версия, чем катаклизм с засухой, – усмехнулся Деймон, – Но… В любом случае, это бьет нам по карману.

– Знаешь, в суровые и смутные времена можно как рухнуть, оказавшись погребенным лавиной перемен, а можно и возвыситься, если суметь лавировать и вовремя стоять в стороне. Нам очень важно воспользоваться ситуацией. Правильно ею воспользоваться.

– Хорошо, Дарек, – кивнул Деймон, – Я тебя понял… Кстати, я хотел обсудить при остальных, но раз уж у нас пошли такие разговоры… Один пой коллега хочет пойти под твою руку. Через вассальный договор.

– Знаешь, давай обсудим с остальными, – ответил я после раздумий, – Я тебя очень уважаю, но хочу услышать и мнения Лайлы и Райнера.

– Хорошо, – кивнул Деймон, – Кстати, это была проверка на вменяемость, – добавил мужчина, – Ты прошёл.

– Засранец, – фыркнул я, – Неужели я стал похож на невменяемого?

– Некоторые твои проекты заставили об этом задуматься, – кивнул Деймон, – Потому я и решился задать такой вопрос.

– Мда… Дожил, – усмехнулся я, – Ладно, иди уже. А я в лабораторию.

– Тогда до ужина, – ответил Деймон, покидая кабинет.

– Значит, следы вели к графу О’Твенсу, – фыркнул герцог О’Райр, – А на него было совершено успешное нападение группы лиц, имевших в аурах следы вмешательств божеств… Какая ирония… И всё это после того, как нечто едв не уничтожило провинции, где расположен его манор… Вам не кажется это странным?

– Я считаю, что это всё было откровенной провокацией, – произнёс собеседник аристократа, – Во-первых, граф имел глупость связаться с Крайнами. Те и в былые годы были мстительны, злопамятны и крайне изворотливы. У них не зря сформировалась крайне жуткая репутация. Этот Дарек Крайн ей соответствует в полной мере. Как его сервы ещё не подняли мятеж не понято. То ли так боятся, о ли так уважают его жестокость… А, может, он их уже превратил в безвольных кукол, из-за чего они уже не могут ничего сделать.

– Это ещё предстоит проверить, – усмехнулся герцог, – Однако, дело не в самом Крайне, а в происходящем. Он очень удачно влез в ситуацию и, по большому счету, оказал нам услугу, стравив оппозицию и жрецов… Но с ним мы разберемся позднее, когда придет время. Сейчас важнее решить как использовать достигнутый эффект.

– Можно пойти тем же путем и устроить подобные провокации, но второй раз может уже не сработать. Другой вариант – дать возможность оппозиционным нам родам сцепиться со жрецами, – ответил собеседник герцога, – Тогда, мы получим ослабление обеих сторон и сможем потом прижать их к ногтю.

– Возможно, но это может привести к смуте, которая перед войной нам совершенно ни к чему, – произнёс герцог, – С другой стороны, жрецы обнаглели, обладаю своими небольшими армиями и представляют угрозу даже для королевской армии.

– По отдельности не, – усмехнулся собеседник герцога, – Но главные жрецы давно ведут единую политику и попросту делят между собой провинции. Потому… Думаю, всё же стоит дать аристократам возможность пободаться со жрецами.

– Тогда озаботься тем, чтобы знать была в курсе того, что жрецы устроили нападение на графа О’Твенса. И не забудь, чтобы им всем намекнули на то, что случаи проблем у жрецов будут расследоваться спустя рукава.

– Хорошо. Что делать с Крайном? Баронет зарвался, раз решился влезть на такой уровень.

– Пока мы его трогать не будем. Но только пока, – ответил герцог, – Король недвусмысленно распорядился не трогать его и других мистиков. Он хочет использовать их для укрепления своей власти. Потому… Пока у нас не доказательств того, что Крайн несет угрозу Короне, будет только наблюдать и собираться сведения о нём… Но помни, как только появятся даже намеки на то, что он хочет либо возродить Империю, либо создать её аналог… Даже в миниатюре, с ним придется… разобраться. Потому– бди.

– Это сложно, – усмехнулся мужчина, сидящий напротив герцога, – Но реально. За баронетом уже наблюдаю. А скоро там появятся более надежные источники информации. Я об этом позабочусь.

– И что ты о нём можешь рассказать? – спросил я, выслушав Деймона.

– В армии он был надежным служакой, – ответил мужчина, – Пачкать руки не боялся, но имел границы, за которые не заходил. Предательства и ударов в спину за ним я не замечал.

– Задам важный вопрос, – произнесла Лайла, – Ты писал ему год назад? Когда здесь была только башня, а мы едва сводили концы с концами?

– Да. Тогда Реймонд не ответил на письмо, – произнёс Деймон, – Чем изрядно меня удивил. Обычно, он отвечал, даже если ответ его был отрицательным.

– Что именно он написал? – спросил Райнер, – Или ем объяснил своё молчание?

– По его версии, Реймонд был на границе с гномьеми территориями, а письмо пришло на его адрес в Триффе, это неподалеку от Тройда.

– Вот теперь и надо думать – он соврал или сказал правду, – вздохнул я. – Вообще, ощущение, что он если и не врет, то не написал всего. Сомнительно, что он, вернувшись со службы на границе, вместо отдыха, решит поехать к нам. Тут что-то не клеится.

– Пригласить и проверить на месте? – предложил Райнер.

– Рискованно, – ответила Лайла, – Вообще, смешно. Год назад мы бы вцепились в такое предложение и не рассуждали, а теперь…

– А теперь мы почти в осаде и рискуем получить в свои ряды попросту шпиона.

– Если он готов к вассальному договору…

– Если с полной клятвой, то это можно рассмотреть, – усмехнулся я, – Но только при таком раскладе. Если он не согласен на клятву кровью, жизнью и даром, то мы его не примем. Рисковать чужим шпионом или диверсантом в своих рядах я не хочу.

– Тогда я так и напишу ему, – произнёс Деймон, – Хотя, мне очень хочется узнать что с ним такое произошло? Подобное поведение не в его стиле.

– Думаешь, стоит попросить Рилера выяснить подноготную Реймонда? – хмыкнул я, – Вообще, надо. Мало ли… Если он не сам действует, а по чьей-то указке, то могут быть и другие. А так… Мы, хотя бы, будем к этому готовы.

Спустя день Фольф уже отправил нескольких своих сотрудников, коими успел за год обрасти, в направлении границы с гномами. Помимо выяснения биографии сослуживца Деймона, они должны были собрать информацию о том, что там вообще происходит. Если наши подозрения о грядущей войне верны, то нужно понимать откуда придёт угроза. Баронство Иллой находится слишком близко от границы с гномами и будет одним из тех мест, куда они точно нанесут удар, ведь уничтожив торговые города и порты, а так же промышленный центр в Бурисе, удастся нанести ощутимый удар по экономике и производственным возможностям страны. С другой стороны, если война начнётся с эльфами или орками, то наша местность вне опасности.

Вместе с тем, я обдумывал как быть с дружиной. Увеличение населения деревень требовало усиления дружины. Набирать людей из числа местных жителей было уже проблематично. Свой максимум в том вопросе надел уже выдал и в ближайшие пару лет ничего путного ждать не стоит. Использовать же закупов, проводимых через модификации и зомбирования, уже проблематично. Во-первых, они слишком безынициативны и ограничены. Во-вторых, уже сейчас таких воинов у нас больше пятидесяти. При то, что из деревень мы набрали двадцать семь бойцов. Зомбиты, несмотря на многие свои плюс, в качестве полноценных войск малопригодны. Их развитие как воинов ограничено, что выяснилось в процессе доводки этих воинов до нужной кондиции. Фактически, они что-то из себя представляют только в открытом бою или в караульной службе. Но для патрулирования той же Жданки уже не особенно подходят. Найти кого-то аналогичного Рою и Стиву не получалось. Наемники среди закупов редкость.

Собственно, потому я и задумался о механизмах формирования кадров на будущее. Мне не хочется решив проблемы сейчас, спустя десять лет оказаться в такой же ситуации и вновь искать выход. Тем более, что такой замкнутый круг, без серьёзных мер, не разорвать.

Пока же, приходилось сидеть в кабинете, обдумывая способы выхода из кадрового голода, писать письма торговцам людьми и периодически обсуждать те или иные идее с моими вассалами и соклановцами.

Одним из вариантов, который мы рассматривали, был предложен Рилером. Наш разведчик высказал идею попросту нанять небольшой отряд и уже после найма предложить им постоянную службу в качестве офицеров для зомбитов. С вассальной клятвой на крови, понятное дело, и получением метки на плечо.

Неплохая идея, но вот беда – найти подходящий отряд весьма проблематично. Как правило, достойной репутацией обладают довольно крупные группы, числом более полусотни клинков. И они предпочитаю контракты, связанные с возможностью помимо оплаты получить ещё и трофеи. Казарменная служба или длительная охрана им попросту не интересны. У таких наймов и цена меньше, и возможностей заработать на трофеях попросту нет.

Ещё одним болезненным вопросом был именно торговля. Благодаря качественно обработанным купцам, мы за собственную продовольственную безопасность не опасались. А замотивированные торговцы из Буриса и Бирджа уже сами приезжали за нашей магической продукцией. Зато проблемы были с алхимическими реагентами, многие из которых нужны при создании серьёзных артефактов. Джеральд, конечно, старается, но полностью наши потребности перекрыть не в состоянии. Других подходящих поставщиков попросту нет. Не желают люди связываться с нами. О ли жрецы постарались, то ли репутация у нас такая.

Говорить о скором решении кадрового голода в таких условиях не приходится. Тем более, что ещё не известно как себя поведут Стив и Рой после получения вольных. Возможно, останутся тут, а, возможно, и уедут.

– Командир, – жизнерадостно произнёс Стив, войдя в кабинет, – Рад тебя видеть.

– И я рад, дружище, – усмехнулся я, пожав ему руку, – Как успехи?

– Относительно, – фыркнул воин, – Прогресс есть, но не слишком большой. Всё же, перемудрили вы, когда им мозги ковыряли. В бою – машины смерти. Но чуть что не касающееся именно схватки – тупеют на глазах.

– Это мягко сказано, – произнёс вошедший следом Рой. – Здравствуй, – пожал он мне руку, – Как вы тут без нас?

Двухмесячный учебный марш-бросок для зомбитов-модификантов, да ещё и под командованием нормальных дружинников, был запланирован давно. Однако, олько когда удалось хоть немного сбавить градус угрозы со стороны жрецов, мы рискнули его провести. В итоге, тридцать зомбитов и десяток меченных нами воинов устроили настоящий поход по картографической границе надела, изучая местность с военной точки зрения и обучаясь премудростям походной жизни.

– В общем, я кот за яйца тянуть не буду. Скажу вам, парни, сразу, – усмехнулся я, – Для вас новость.

– Хорошая, надеюсь? – спросил Стив.

– Очень. Держите и читайте.

Отдав парням докумены о том, что они с сего дня полностью свободные люди, я положил на стол два мешка с монетами и стал ждать. Реакция меня порадовала. Парни улыбнулись, но не более, а потом уставились на меня с явным вопросом.

– В качестве подъёмных я выдаю вам по пять сотен серебряных монет на каждого. Дальше решайте – остаетесь у меня на службе уже как вассалы? Или на вольные хлеба пойдете?

– На вольных хлебах нас ничего не ждет, – ответил Рой, – Те кто мог бы ждать – мертвы давно. Нам некуда идти. А у тебя мы при деле и не жалуемся. Будешь вассальную клятву принимать?

– Буду, – кивнул я.

– Рисуй тогда свои символы, мистик, – фыркнул Стив, – А потом поговорим о том, как нам стать одним из вас. А то… Не нравятся мне дела в последнее время.

– Тогда рассказывай. И да, есть дело к вам обоим.

– Командир, дела тугие. Мы пока марш-бросок этот провернули, успели заметить, что через земли О’Харка прошло немаленькое войско. Шло оно на юго-восток. А в тех мессах, Бьерн, Бирмс, Тройд… Гномьи земли дальше. А войско такое не маленькое. Я бы даже сказал, основательное. Мы его девять дней наблюдали. Там больше ста тысяч точно. Флаг королевской армии у каждого отряда.

– Вот значит как, – вздохнул я, – Плохо. Значит, всё же война собирается.

– Не знаю что там на счет войны, – фыркнул Рой, – Но кипишь точно будет. И конкретный такой. Просто так подобные силы не собирают. Тут громадные средства нужны, чтобы подобное дело провернуть.

– И потому вы решили пойти моим путём? – спросил я.

– Именно, – кивнули оба воина, – Нам хватило за жизнь дерьма. И мечами махали, и со стен людей скидывали, когда осады держали, и конями в землю втаптывали… А голодать вообще изрядно пришлось. Теперь нормальной жизни хотим.

– А вы понимаете, что быть одним из нас это значит работать над собой и быть под угрозой охоты со стороны монарха, орденов и культов?

– Знаешь, Дарек, я лучше подохну свободным, чем всю жизнь спину гнуть буду перед каждой мразью, – ответил Стив, – Быть одним из вас – быть силой. А быть простым мужиком с мечом – остаться смазкой для чужих игр. Потому, рассказывай как стать одним из вас.

– В сторону! – крикнул Алан, метнув сразу три огненных заклинания в пятерых воинов в стеганной броне, преградивших проход.

Арн, уже наученный горьким опытом, среагировал мгновенно, метнувшись в арку, откуда они вышли секундой раннее. Спустя мгновение, на то место, где он стоял секундой раннее, обрушился натуральный ливень из стрел и арбалетных болтов, выпущенных стрелками с крыш соседних домов. Гой, коротко выругавшись, бросился следом за своим подопечным. Двое менее шустрых телохранителей лежали неподалёку с арбалетными болтами в телах.

«Надо сказать барону, что подготовка у его дружинников отвратительная, – мелькнула в голове мага огня мысль, прежде чем он ударил очередным конструтом по новым нападающим, – Да сколько же их тут?»

А противников действительно было много. И, что погано, на некоторых из них не действовали заклинания. И это была не работа щитов или артефактов. Видимо, кто-то из жрецов решился использовать силы его культа для атаки на семейство Иллоев.

«Зря расслабились, – понял Алан, – Следовало послушать Крайна. Он, хоть и тёмный ублюдок и садист каких мало, но очень умный.»

Мистик действительно предупреждал барона об опасности и советовал не высовываться из манора, но тот не послушал, отправив сына в Тройд в сопровождении Гойя и отряда воинов из числа дружинников. Как показали дальнейшие события – это было серьёзной ошибкой.

Начать стоило с того, что их отряд попросту «вели» с того момента, как они приехали в город. В качестве продолжения, тут и без того было очень «весело». В каких-то руина в предгорьях, по второму кругу завелась нечисть и нежить, хотя ещё год назад гильдия охотников утверждала, что зачистила всё. Однако, твари не просто заново взяли под свой контроль подземелья в развалинах замка когда-то убитого мага, так ещё и начали ошиваться по округе, истребляя деревни и поселки. Недавно же они и вовсе напали на Тройд. Оказалось, что среди всей это мерзость имеется то ли некромант, то ли лич. И он попросту превращает убитых людей в свои слуг, постепенно набирая силу.

Откуда эта тварь взялась никто не мог понять, отряды гильдии охотников гибли мухами, а королевские войска, высланные сюда по запросу бургомистра, уже два раза пытались взять штурмом руины и подземелья под ними, но каждый раз отступали, встретив ожесточенное сопротивление и неся кошмарные потери.

Сам Тройд сейчас больше походил на нечто среднее между линией фронта и кладбищем. Население, большей частью, попросту уехало, а кто не смог – сидел по домам, стараясь не выходить из них без крайней нужды.

В таких условиях очередное покушение – вопрос времени. Что, собственно, и произошло.

– Полагаю, что лучше сваливать, – произнёс Арн, перезаряжая арбалет, – И как можно быстрее.

– Самая умная мысль за последние месяцы от обоих поколений Иллоев, – фыркнул Алан, – Тебя и твоего отца предупреждали!

В следующую секунду из-за угла высунулся один из нападавших, мгновенно получивший от уцелевших дружинников арбалетный болт в голову.

– Свалить просто так не выйдет, – фыркнул один из воинов, – Нас окружили. Воины с ростовыми щитами и стрелки на крышах. Десятка три человек наберется.

– Замечательно, – ответил Алан, – Остается сидеть тут и отстреливаться, пока либо у нас снаряды закончатся, либо у них люди.

– Не думаю, – произнес то же воин, – По ним кто-то начал стрелять. Видимо, стража или…

Оказалось, то самое «или». Неизвестные в масках на лицах принялись методично расстреливать арбалетчиков на крышах, явно не ожидавших подобного поворота. Одновременно с этим, на нападавших воинов, активно окружавших отряд Арна, посыпался град стрел – второй отряд стрелков занялся наземными противниками.

Сообразив, что пришла помощь, Алан начал метать заклинания в нападающих, что находились с другой стороны арки, пользуясь тем, что их стрелы не могут пробить артефактные кинетические щиты. В этот момент маг огня был благодарен Крайну за то, что тот не поскупился на средства защиты, которыми экипировал отряд. Ведь, по сути, погибли лишь те бойцы, которые оказались без творений мистиков.