Текст книги "Неандертальский томагавк в астроархеологии"

Автор книги: Александр Розов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 40 страниц)

9
Обмен сообщениями
Плавучие атоллы планеты Тетис

Вторую (землеподобную) планету Эпсилон Индейца еще на подлете решили назвать Деметрой, в честь эллинской богини плодородия. Даже с дистанции один кило-лапс, можно было однозначно установить наличие у этой планеты собственной развитой биосферы, основанной на кругообороте воды, кислорода, углерода, азота, магния и фосфора. Огромные пространства на поверхности Деметры были покрыты сплошным темно-зеленым слоем растительности. Даже океаны имели там зеленоватый оттенок, связанный с мощным слоем фитопланктона. От биологического слоя на Деметре были свободны только небольшие полярные области.

Перелет от Сатурналия к Деметре проходил лениво, сначала – малое ускорение затем – слабое торможение. Это позволяло не сворачивать комфортабельную конструкцию из скэтера и кубрика. Даже при таком движении, это короткое (по меркам астронавтики) путешествие заняло всего декаду. Центральным событием декады стал обмен пакетами сообщений с базой Форт-29-Плутон. Команда «Green Flamingo» передала рапорт о своих действиях на Титаниде, и получила рапорты команд «Flip Terrier» и «Worm Bat».

Краткие резюме рапортов, само собой разумеется, прочла вся команда, но детальным просмотром пакета занимался только навигатор. И (опять же, само собой разумеется), навигатора уговорили сделать для остальных что-то вроде неформального доклада. В оговоренный час, он переоделся и объявил:

– Желающие слушать мою выдающуюся лекцию! Сконцентрируйте внимание, и…

– А что за лента у тебя на шее? – перебила Укли.

– Это галстук! – гордо ответил он, – Его носили доисторические ученые, а олигархи – индики в ископаемых регионах… В смысле, в резерватах… Носят его до сих пор.

– Я видела по media, – сказала она, – Но там эта штука выглядит несколько иначе, и ее надевают между двумя специальными куртками с пуговицами. Внутренняя куртка с закрытым воротом, а внешняя – с открытым. Типа, с вырезом на груди.

– А я надел поверх майки, и что дальше? – прямолинейно ответил Ван.

– Треугольный шейный платок такого фасона, – вмешался Нокс, – носили античные легионеры в тропиках, для защиты от солнца и пыли. И их одежда как раз напоминала майку, так что Ван по-своему, прав.

– Видишь! – произнес навигатор, – История технологий на моей стороне.

– Ребята, давайте уже ближе к делу, – предложил Арто.

Ван отвесил ему церемонный поклон.

– Да, шкип. Я начинаю. Команде «Flip Terrier», как вы, конечно, помните, досталась система двойной звезды 61-Лебедя, где компонент «A», это оранжевый карлик, очень похожий на наше Солнце, а компонент «B» несколько меньше. В систему 61-Лебедя отправились четыре ковчега, к четырем планетам класса «теплый марс». На данный момент, «Flip Terrier» исследовали один из «марсов» около компонента «А»…

– Это мы знаем! – перебила Укли.

– Блин! – возмутился навигатор, – Лекция должна начинаться не откуда попало, а с краткого введения! Потерпи минуту. Так вот, к сожалению, на этом марсе, хотя он и достаточно теплый, нет жидкой воды. Только минеральные гидраты, что-то вроде россыпей кристаллов, и мельчайшей пыли того же состава, витающей в разреженной атмосфере. Эксперты с Земли неправильно интерпретировали эту пыль, как облака водяных капель, и полагали, что атмосфера там плотная и влажная, примерно земная. Пассажирам и экипажу «ковчега» в определенном смысле повезло. Они не мучались, поскольку прилетели мертвыми. В смысле, это был «ковчег» глубокой гибернации.

– Замороженные тушки? – уточнил Арто.

– Грубо говоря, так. Зато оборудование «ковчега» в полном порядке, как новенькое, и ребята из «Flip Terrier» сейчас прикидывают, как это использовать. У них есть все основания считать, что второй «марс» компоненты «A» практически такой же, только несколько холоднее, и там та же картина. Про компоненту «B» пока неизвестно.

– Выделить воду из гидратов несложно, – заметила Укли, – Это перспектива.

Навигатор изобразил скептическую ухмылку и пожал плечами.

– Ребята из «Flip Terrier», вероятно, тоже на это рассчитывают. А теперь, перейдем к команде «Worm Bat». Ей досталась система одиночного оранжевого карлика Эпсилон Эридана. Это звезда со светимостью вчетверо меньше солнечной. Ее система обладает аномально-высоким количеством кометного льда в отдаленном орбитальном поясе. К Эпсилон Эридана отправились два «ковчега». Один – к планете типа «теплый нептун», вращающийся в двух астрономических единицах от звезды, а второй – на крупный спутник этой планеты, аналогичный Тритону нашего Нептуна, вращающийся на расстоянии около трехсот тысяч километров от главной планеты.

– Я не понял, – произнес Арто, – При такой светимости звезды, и на таком расстоянии, термические условия окажутся, как у нас в дальнем радиусе пояса астероидов. На этом спутнике должно быть существенно холоднее минус ста по Цельсию.

– Верно, шкип. Но на этом спутнике, как и на некоторых спутниках планет-гигантов в Солнечной системе, вследствие приливного взаимодействия с главной планетой, под толстой коркой льда существует жидкий океан и огромные воздушные пузыри.

Укли вытянула губы трубочкой и почесала левое ухо.

– И что? Колонисты должны были пробурить в этом льду тоннель типа шахты?

– Вероятно, да, – подтвердил навигатор, – Примерно двадцать километров в глубину. Интересная мысль. Колонисты узнали об этом замечательном плане, только когда оказались на ледяной поверхности спутника. Большинство из них, вероятно, впали в ступор, но нашлись несколько таких, которые совсем не собирались подыхать. Тут начинается совершенно фантастическая часть повествования.

– Они попытались расплавить лед реактором, переведенным в режим критического перегрева? – предположил Нокс.

– Ты будешь смеяться, – ответил Ван, – но у ребят из «Worm Bat» в начале возникла гипотеза, что колонисты сделали именно это. Модуль «ковчега» оказался полностью разрушен и вморожен в лед на глубине почти четверть километра.

– А что случилось на самом деле? – спросила бортинженер.

Ван выдержал длинную актерскую паузу, и объявил:

– Они построили из подручных материалов примитивный космический корабль на парогазовой тяге с ядерным разогревом парогазовой смеси, и стартовали к главной планете, к Эриданскому Нептуну. Оставшаяся часть корпуса «ковчега» служила им фермой-консолью. При старте ее так разогрело реактивной струей, что она вошла в ледяную корку, как раскаленный гвоздь, а потом вмерзла.

– Я не понял, – сказал Арто, – сколько человек вместил этот самодельный корабль.

– Вероятно, человек двадцать, – ответил навигатор, – остальных они, конечно, убили, поскольку договориться в такой ситуации точно не получилось бы.

– Они долетели? – спросила Укли.

– В том-то и фантастика, что долетели! Конечно, на их стороне был ряд физических факторов. Во-первых, на Эриданском Тритоне нет атмосферы. Не надо заботиться о сопротивлении воздуха. Во-вторых, очень низкая гравитация – приблизительно вдвое слабее, чем на нашей Луне. В-третьих мощное притяжение Эриданского Нептуна, имеющего массу в пятнадцать раз больше, чему Земли. Им было значительно проще выполнить полет, чем астронавтам, отправляющимся с Луны на Землю.

– Но надо еще не сгореть в атмосфере главной планеты, – заметил Арто.

Навигатор утвердительно кивнул.

– Они это предусмотрели. У них были гигантские тормозные парашюты от модуля «ковчега», которые обеспечили им нормальное торможение и мягкую посадку в Эриданско-Нептунский океан. Кстати, Эриданский Нептун называется Тетис, в честь эллинской богини моря… Но это только первая часть фантастической повести.

– Куда дальше-то? – удивился Арто.

– Дальше, по волнам океана, в сторону «ковчега», – ответил Ван, – Двадцать бравых авантюристов переделали доставляемую оболочку-капсулу от своего одноразового космического корабля в моторно-парусный океанский крейсер. Ресурс еды у них был крайне мал, и они летели на всех парусах, сделанных из тормозного парашюта…

Нокс поднял ладони, и покачал ими из стороны в сторону.

– Ван, я не уловил диспозицию. Что, где, когда…

– Вот диспозиция, – сказал навигатор, – Радиус Тетис вчетверо больше, чем у Земли, а площадь поверхности, соответственно, в 16 раз больше, а вот масса, как я уже сказал, больше всего в 15 раз, поскольку плотность Тетис, как и плотность газово-ледяных гигантов Солнечной системы (Урана и Нептуна) невелика. Из-за этого, гравитация на поверхности Тетис даже немного меньше земной. А поверхность состоит из океана. Отсутствие твердой поверхности характерно для всех планет этого класса. Глубина глобального океана Тетис составляет несколько тысяч километров.

– Океан, хоть, теплый? – спросила Укли.

– Просто, курортный! Как на Карибах или в Полинезии. Опять же, как и у всех планет этого класса, у Тетис, кроме тепла от центральной звезды, есть еще и тепло от своего сжимающегося ядра. Ядро маленькое, размером с Луну, но такое плотное, что в его объеме начинаются вялые термоядерные процессы, разогревающие центр ядра до нескольких тысяч градусов. Все почти так же, как на нашем Нептуне, только тепло. Атмосферное давление у поверхности океана почти земное, и состав атмосферы, что любопытно, тоже похож на земной, поскольку на Тетис есть жизнь.

– Это мы уже читали в резюме рапорта, – заметил шкипер, – но я так понял, что жизнь какая-то странная.

– Вовсе не странная, – возразил Ван, – Эта жизнь на основе амидных полисахаридов и глицеридов, очень даже правильная для условий океана Тетис. По крайней мере, так полагает команда «Worm Bat», а если быть точным, то Рами Тори, бортинженер.

– Если Акула Рами Тори так говорит, то лично я ей доверяю! – объявила Укли.

Арто кивнул в знак солидарности с этим утверждением и добавил.

– Тетисская жизнь, видимо, правильная, но, если я еще не забыл основы биохимии, то совершенно непригодная для питания людей. Примерно, как хитин насекомых.

– Верно, шкип, – ответил Ван, – Вот поэтому, у авантюристов не было другого выхода, кроме как найти на Тетис «ковчег», и взять его на абордаж.

– На абордаж? – недоверчиво переспросил Нокс.

– Да, – навигатор кивнул, – Только не говори мне, что ты не знаешь, как это делается.

– Знаю, конечно, – согласился матрос-универсал, – Надо подойти ночью, незаметно проникнуть в корпус через осевой служебный люк, поймать и допросить кого-то из местных, узнать, где управление и вооруженная охрана, и внезапно атаковать.

– О! Ты, Нокс, с этими авантюристами будто в одной военной академии учился!

Арто и Укли заржали. Нокс сделал вид, что надулся, а Ван продолжил.

– Главная проблема была не в тактике абордажа, а в том, как найти «ковчег», который дрейфовал по океану Тетис уже несколько лет. Так вот, авантюристы на Эриданском Тритоне, оказывается, не только строили свой одноразовый космический корабль, но и следили за эфиром. Они запеленговали радио-маячок дрейфующего «ковчега» и скоро выяснили не только его текущую позицию, но и траекторию его дрейфа.

– Талантливые ребята, – оценил Арто, – и как они действовали дальше?

– Дальше, – сказал Ван, – ребята захватили «ковчег», который пассивно дрейфовал в умеренных широтах океана Тетис. Было понятно, что рано или поздно, какое-нибудь течение втянет его либо в полярные, либо в экваториальные широты, где регулярно бушуют ураганы с околозвуковой скоростью, и нагоняют ветровые волны высотой с Эйфелеву башню. Что делать?

– Я бы переделала «ковчег» в нормальный океанский корабль, – заявила Укли, – тогда можно было бы держаться в спокойных широтах сколько угодно.

– Совершенно верно! – объявил навигатор, – Итак, авантюристы, или, точнее первые в истории межзвездные морские пираты, переоборудовали «ковчег». Они не стремились достичь высокой мореходности. Надо было только довести «ковчег» к ближайшему крупному атоллу, и надежно пришвартоваться там. Это им удалось.

– Какие атоллы, если в этом океане тысячи километров до дна? – удивился Нокс.

Навигатор многозначительно поднял указательный палец к потолку.

– Плавучие, вот какие! Тетисские кораллы, назовем их так, это колонии примитивных одноклеточных водорослей, возникающие на поверхности океана. На Тетис все формы жизни очень примитивные, где-то на уровне земной протерозойской эры, но каждое уважающее себя одноклеточное отращивает какие-нибудь пропеллеры: жгутики или реснички. А продвинутые одноклеточные сбиваются сначала – в комки, наподобие самоходных губок, а потом – в целые островки. Большая часть островка состоит из отмерших хитиновых оболочек, и инерционно сопротивляется ветрам, если те грозят отнести островок в штормовые широты. Живые одноклеточные, населяющие края островка, синхронно работают пропеллерами, активно сопротивляясь течениям, если таковые тащат островок к полюсу или к экватору. По мере роста, центр островка проваливается, и возникает лагуна. В общем, это действительно похоже на атолл.

Возникла пауза. Укли помассировала ладонями уши и поинтересовалась:

– Сколько колонистов смогли выжить на атолле?

– Трудно сказать, – ответил Ван, – на первом атолле, куда навечно пришвартовался «ковчег», сейчас около двухсот жителей. Но многие уплыли жить на другие атоллы, а поскольку атоллы подвижные, трудно определить, какие из них теперь обитаемы. Возможно, туземцы Тетис знают ответ, но они несколько настороженно относятся к свалившимся с неба землянам, и могут просто скрывать эту инфо.

– Туземцы? – удивился Арто.

– Потомки первых колонистов, – пояснил навигатор, – То, первое поколение умерло естественным путем, а три поколения, родившиеся на Тетис, считают себя не просто туземцами, а хозяевами этого океана. У них имеется соответствующая мифология, в которой сказано, что боги Великого Кольца отдали Тетис в вечное владение им и их потомкам, а чужаки могут приезжать сюда в гости, если будут хорошо себя вести.

– Боги Великого Кольца? – изумленно переспросил Нокс.

Ван утвердительно кивнул и похлопал его по плечу.

– Интересное совпадение, не так ли? Что ты там рассказывал про теорию заговора?

– Я говорил про НФ-идею и про довольно хлипкую теорию, – напомнил Нокс.

– А сейчас, – сказал Ван, – послушай, какой миф из этого получился. Итак, в давние времена, злые духи замуровали предков людей в большой металлической бочке, и бросили в океан умирать а, чтобы люди не вышли из бочки, поставили вооруженных космогадов с оружием. Боги Великого Кольца увидели такое безобразие, и послали с Ледяной Луны двадцать героев в летающем паруснике. Герои, разумеется, убили космогадов, и сняли с потомков первых людей некротическую магию злых духов.

– Это как сглаз и снятие сглаза в земных сказках? – спросила Укли.

– Да, – ответил навигатор, – Но у мифов Тетис этому есть наглядное доказательство. Прошло 10 лет после Освобождения, и вдруг, первые люди, без какой-либо видимой причины, начали высыхать, а еще через несколько лет – умирать. Инфо: Год на Тетис равен четырем земным годам, а стуки, кстати, длятся 16 часов. Иначе говоря, первые колонисты прожили среднюю по продолжительности жизнь, для homo sapiens без мамонтового гена. Но у колонистов второго поколения, старшим из которых почти 20 местных лет, или 80 земных, не наблюдается особых признаков старения. Вывод: они родились с мамонтовым геном, как обычные современные земляне.

Арто задумчиво побарабанил пальцами по своему колену.

– Но с Земли на «ковчегах» эмигрировали только люди без мамонтового гена. Как я понимаю, они именно потому и эмигрировали. Для людей с мамонтовым геном, гемо-коагуляционная чума безопасна.

– Да, – подтвердил Ван, – И это были люди из сообществ, в которых мамонтовый ген считался запрещенным и порочным. Очевидно, ген-вектор, включивший участок мамонтового кода в хромосомы гамет первых колонистов, был получен после старта «ковчегов», причем, есть большая вероятность, что колонистам об этом не сказали. Просто, инъекция какой-то вакцины…

– А при чем тут Великое Кольцо? – поинтересовался Нокс.

– Это я у тебя хотел спросить, – сказал навигатор, – Если кто-то и может догадаться, то только ты. Ты читал эту фантастику, бывал на тусовках, играл в ролевые игры…

– Слишком мало инфо, чтобы строить догадки, – возразил матрос-универсал, – Если бы знать, хотя бы, как живут эти колонисты, и какую роль играет этот миф в их жизни…

Навигатор неопределенно пожал плечами.

– Живут… Культивируют хлебную хлореллу, банановый бамбук, и пищевые грибы-дрожжи на субстрате из псонтов. Из домашней фауны эмбрионального банка, на их фермах прижилась кое-какие существа, так что мясо есть. Главная проблема туземной экономики, это поиск плавучих атоллов для ферм. Ферма на маленьком атолле может прокормить человек двадцать. Ферма на большом атолле – человек двести. Поскольку туземцы ребята плодовитые, им пришлось учиться непростой тетисской навигации, а поскольку в комплектации «ковчега» всего 4 летательных аппарата, и то не особенно пригодных для морской разведки, туземцам пришлось осваивать планеризм на базе бамбуковых конструкций. Металл и продвинутая техника есть только на том первом атолле, где пришвартовался «ковчег». Вообще-то, можно добывать металл из воды, но океан Тетис слабосоленый. Так что задача непростая.

– Простая, – возразила Укли, – есть сорта псонтов, концентрирующих соли металлов.

– Да. Но этих штаммов нет в комплектации «ковчегов». Так что туземцам приходится извращаться. В файлах есть клип, где показан ветряк, у которого из металла сделаны только ротор, обмотка и внешние контакты. Остальное – бамбук.

– На Земле был каменный век, – произнес Арто, – а на Тетис – бамбуковый.

– Смешного тут мало, – заметила Укли, – Надо срочно перебросить туда эти штаммы, и рассаду для роботов-фабберов, и других синсектов… Короче, надо составить листинг.

– Команда «Worm Bat» этим и занимается, – сообщил Ван, – Ты читала резюме? Там в заключении сказано: «формируем план экстренной логистики для колонии Тетис».

– А какая там социальная структура? – спросил Нокс.

– Обычная прямая демократия с элементами конкуренции семейных кланов. Семьи, разумеется, групповые, матрилокальные. Сексуальные контакты любые, хотя, видимо, предпочитаются экзогамные. Но это предположение. Как я уже говорил, туземцы не спешат информировать гостей о поселках на других атоллах.

– А образование, обучение?

– Образование, в основном, семейное, – ответил Ван, – С учетом реальных условий.

– Семейное, – повторил Нокс, – А откуда общий миф о богах Великого Кольца?

– Из удобной книжки для начального курса чтения. Только не думай, что они сами составили эту книжку. Она была включена в комплектацию ковчега.

Нокс сплел пальцы рук замком и хрустнул суставами.

– Ван, ты, видимо, путаешь. Как в книжку, составленную до полета, мог попасть миф, основанный на событиях туземной тетисской истории?

– Конечно, – сказал навигатор, – миф описан там иначе, чем я рассказал. Но в рапорте имеется не только текст книжки, но и туземная интерпретация этого текста, которая учитывает рассказы колонистов второго поколения, услышанные ими от родителей, и несколько вольно пересказанные через много лет уже своим детям и внукам.

– Мне надо это прочесть, – напряженно произнес Нокс.

– Я к этому и веду, – спокойно сказал навигатор.

…

10
Ласковая зеленая Деметра
Как умирают «ковчеги»?

Арто ткнул пальцем в голограмму, спроецированную в центр кубрика.

– Что мы знаем о чудесной зеленой планете Деметра?

– Что она чудесная и зеленая, – мгновенно отреагировала Укли, – и что там столько чудесной зелени, что хрен найдешь этот «ковчег».

– И, тем не менее, – сказал шкипер, – нам надо его найти. Я хотел бы услышать все конструктивные идеи по этому поводу, включая даже фантастические.

– А дурацкие идеи можно? – спросила Укли.

– Можно, если они конструктивные.

– Тогда рискну, – сказала она, – По мнению большинства аналитиков прошлого века, попасть в инопланетную биосферу, это большая удача, и надо целиться туда, где ее побольше. Именно такой алгоритм, видимо, был в электро-мозгах «ковчега», и кибер-пилот сбросил модуль в тропическом или в субтропическом поясе. Следовательно, «ковчег» сброшен в джунгли. Но джунгли оказались неправильные, примерно как неправильные пчелы в «Винни-Пухе», и «ковчегу» в них настала крышка.

– Пока я не вижу конструктивной идеи, – заметил Арто.

– Подожди, шкип, это я рассуждаю. Если «ковчег» был уничтожен деметрианской биосферой, то вряд ли это произошло сразу. Скорее всего, процесс длился годы.

– А почему ты считаешь, что виновата биосфера? – спросил Ван.

– Это допущение, – пояснила она, – А теперь вывод: Если процесс длился годы, то автоматика «ковчега» старалась защититься. Возможно, и колонисты пытались защититься. В общем, это была продолжительная борьба природы и техники.

– Гарри Гаррисон. «Неукротимая планета», – вмешался Нокс.

– Снова НФ-сюжет позапрошлого века? – предположил шкипер.

Матрос-универсал утвердительно кивнул.

– Да. Действие НФ-новеллы происходит на планете с крайне живучей и агрессивной фауной и флорой. Колонисты вынуждены построить вокруг поселка стену-периметр, обтянутую проволокой под током и оборудованную автоматическими огнеметами.

– Огнеметами? – переспросил Ван, – я видел что-то такое в старом кино.

– Это весьма распространенное в XX веке оружие, – сказал Нокс, – Из форсунки под высоким давлением выбрасывается зажженная струя жидкого химического топлива.

– Принцип ясен, – навигатор кивнул, – И как далеко стрелял такой огнемет?

– Примерно до двухсот метров.

– На «ковчеге», – заметил Арто, – вряд ли был большой запас жидкого химического топлива. А если бы и был, и колонисты бы использовали это оружие, что тогда?

– Я не говорила про огнемет, – напомнила Укли, – Я имела в виду любое оружие для поражения биообъектов по площадям. Например, высокорадиоактивный раствор.

– Так! – Арто вскинул ладонь, – Я правильно понял, что предлагается искать следы выжженной земли? Что-то типа контрастного пятна вновь выросших джунглей?

– Точно так, шкип, – подтвердила она.

…

Они нашли пятно только на третьи сутки орбитальных облетов, и только потому, что Укли пришла в голову новая идея: искать в поляризованном свете. Маленький овал изумрудного оттенка ярко выделился среди бурой зелени окружающих джунглей…

Команда безоговорочно признала за Укли «право первой руки» на эту добычу, хотя, навигатор Ван и матрос-универсал Нокс обладали более высокой квалификацией в управлении дроном. Так или иначе, решение было принято, и через несколько часов бортинженер Укли уже летела над джунглями. Точнее, летел дрон, а Укли получала эффект присутствия через шлем виртуального обозрения.

С высоты птичьего полета, тропические джунгли Деметры выглядели потрясающе, невероятно, фантастически. Как если бы кто-то невидимый налил целое море ярких зеленых, коричневых, лимонных и аквамариновых красок, затем начал шлепать по поверхности этого озера своими невидимыми ладонями, заставляя мириады брызг взлетать высоко в воздух, а после – приказал картине застыть. Разноцветные брызги остановились в воздухе, и яркие волны с крутыми барашками прервали свой бег. Продолжала двигаться только гигантская буро-зеленая река, собирающая десятки притоков, скрывающихся под многоярусным пологом джунглей.

Ориентируясь только по крестику целеуказателя, Укли сбросила высоту до двадцати метров и полетела вдоль одного из притоков, под кронами верхнего яруса деревьев, похожих на гигантские пальмы. Ближе к цели она нырнула под следующий ярус, а оказавшись совсем близко, снизилась до пяти метров, сразу оказавшись в компании пестрых летающих существ, похожих то ли на птеродактилей, то ли на бабочек. А несколькими секундами позже она увидела «ковчег», вернее, то, что от него осталось.

300-метровый горизонтальный цилиндр с выступающим с одного торца прозрачным вытянутым пузырем оранжереи, был чудовищно искалечен. Сквозь дыры в стенках, вероятнее всего, не пробитые, а проеденные биологической коррозией, проросли изумрудно-блестящие лианы и бежевые стволы какой-то древовидной травы. Рядом паслось небольшое стадо полосато-пятнистых то ли лягушек, то ли динозавров.

Шкипер Арто, наблюдая эту картину на мониторе, почесал подбородок и объявил.

– Значит, так. Высаживаться в этом месте мы не будем.

– Почему? – удивилась Укли, не снимая шлем виртуального обозрения, – ты же еще не видел результата тестов здешней биологии. Возможно, она не так уж опасна.

– Биология, которая прогрызла дыры в оболочке «ковчега», – ответил он, – опасна по определению. Тесты – тестами, но пусть этим сокровищем занимается специальная экспедиция, со спецоборудованием. Будем сбрасывать «москита». Пускай он отберет образцы, и посмотрит, что внутри этой шкурки, которая осталась от «ковчега». А мы подумаем, брать ли «москита» с пробами обратно, или оставить на Деметре.

– Я бы и думать не стал, – отозвался Ван, – Зачем рисковать?

– Я согласен с последним оратором, – добавил Нокс.

– ОК, – сказала бортинженер, – «москитов» у нас хватает. Можно бросать. Хотя, я бы подождала с окончательным решением. Мало ли, вдруг будет что-то интересное…

– Я не против интересных живых организмов, – ответил Арто, – но вне скэтера, а не внутри. Кстати, начать надо не с проб, а с осмотра «ковчега». Не то, чтобы я верю в способность местной фауны разрушить «москита» за несколько минут, но…

– …Нельзя исключать такую возможность, – договорил навигатор.

– Вот именно. Укли, подними дрон на 500 метров, и скомандуй ему циркуляцию на автопилоте, а сама перейди на управление «москитом». Ван, ты примешь управление дроном, на всякий случай. Я не хочу рисковать.

– Можно приступать? – спросила Укли.

– Валяй, – подтвердил шкипер.

Дрон свечкой взмыл в небо сквозь просвет в кронах деревьев, затем, поднявшись на полкилометра, выровнялся, и начал двигаться, описывая длинную окружность. В его фюзеляже открылся люк, и оттуда выпала машинка, напоминающая гибрид крупного толстого лилового паука с гигантской мухой. Несколько секунд эта штука падала в пассивном режиме, а потом перешла к осмысленному целенаправленному полету и, вернувшись по траектории, только что обозначенной дроном, оказалась рядом с теми руинами, которые остались от «ковчега».

– Я захожу на борт? – спросила Укли, подплывая по воздуху к огромной дыре на месте отломавшейся аппарели.

– Да, – подтвердил Арто, – но двигайся предельно осторожно.

– Ясно, шкип. Кстати, я была права на счет радиоактивного раствора. На мониторе это хорошо видно: в районе «ковчега» пятно, на котором активность на два порядка выше местного естественного фона. Это через столько десятилетий.

– Расчищали дорогу… – начал Нокс, и в этот момент Укли невнятно выругалась.

Было не совсем ясно, что произошло. «Москит», только что вплывший внутрь корпуса «ковчега», вдруг дернулся в сторону и завертелся под влиянием внешней силы.

– Ловушка, как на Титаниде? – предположил шкипер.

– Противомоскитная сетка, – спонтанно пошутил навигатор.

– По-моему, – неуверенно сказала Укли, – оно хочет меня съесть.

– Похоже, – согласился Нокс, прислушиваясь к скрежету из динамика, – Знаешь, что. Попробуй пошевелить лапами. Для начала, растопырь их.

– Легко, – отозвалась она.

Изображение на мониторе метнулось вверх, из чего следовало, что «москит» падает. Секунда, и раздался легкий щелчок – тело «москита» шлепнулось на металл палубы.

– Оно меня отпустило, – пояснила бортинженер.

– Выплюнуло, – уточнил Нокс.

– Значит, у него дурной вкус, – ответила Укли, – сейчас я перевернусь в нормальное положение, взлечу и посмотрим… О! Какой очаровательный хамелеон.

– Какой это хамелеон? – возразил Арто, – Скорее, сухопутный осьминог.

– Мне показалось, – пояснила она, – что он выстрелил в меня языком, а не щупальцем.

– В любом случае, стеклокерамику оно не ест, – констатировал Ван.

«Москит» завис под полуразрушенным потолком технической палубы «зеро» и стал поворачиваться по кругу, транслируя комбинированное изображение в оптическом режиме «кошачий глаз». Внутри «ковчега» царил сумрак: свет пробивался сквозь частично заросшие дыры в стенке. По экрану монитора ползли полуразрушенные конструкции, заросшие кустистой, яркой разноцветной плесенью. Кое-где по углам виднелись крупные бурые пористые комки, вокруг которых копошились крошечные пестрые многоножки, похожие то ли на термитов, то ли на гусениц.

– Ну, и что делать дальше? – спросила Укли.

– Вопрос, – проворчал Арто и повернулся к Ноксу, – ты что-то говорил про дорогу.

– Да. Мне подумалось, что экипаж мог попробовать смыться из этих джунглей. Я бы наверняка попытался.

– Куда? – спросил Ван.

– Куда угодно, только бы подальше.

– Гм, – сказал шкипер. – А как проверить твою версию?

– Это несложно, – ответил матрос-универсал, – Укли сейчас на палубе «зеро» в отсеке строительных машин. Видите, вот эти крупные металлические фрагменты являются остатками комбайнов для работ нулевого цикла. По планировке, через отсек налево – четыре авиа-ангара. Там должны стоять флаеры, точнее, то что от них осталось. Если ничего не осталось, то, значит, экипаж попробовал улететь на них куда-нибудь.

– Я иду проверять, – сообщила Укли.

По пути ей встретились еще два экзотических типа деметрианской фауны. Во-первых, разрозненная группа зеленоватых улиток с плоскими домиками на спинках. Улитки деловито ползли по стене, заросшей плесенью и желтыми грибами. За их кормой ни плесени, ни грибов не оставалось. Каким способом они съедали все это, было, увы, не разглядеть. Во-вторых, огромный ярко-синий с желтыми пятнами кольчатый червяк. Размером он, пожалуй, приближался к земной анаконде, только очень толстой. Как немедленно предположил Ван, этот червяк – ночной хищник, а днем он отдыхает в подходящем убежище: в пещере, или в брошенном космическом корабле.

От ангаров, сделанных из тонкого металлического листа, остались только каркасы, обросшие то ли паутиной, то ли каким-то видом плесени. Деталей, которые могли бы являться останками флаеров, внутри не наблюдалось. На полу, среди яркой поросли сиреневых грибов, стояли два изъеденных коррозией автопогрузчика и валялась куча толстостенных баллонов для сжатого газа.

– Смылись, – произнес Нокс, – что и предполагалось.

– Если ты еще и скажешь, где их теперь искать, – отозвался шкипер, – то я публично признаю тебя экстрасенсом.

– Никакой экстрасенсорики, – ответил матрос-универсал, – простая логика. На этой замечательной планете есть только две области, где живой организм имеет шанс на одиночество. Это северное заполярье и южное заполярье. «Ковчег» лежит в южном субтропическом кольце. Логично предположить, что экипаж отправился в южное заполярье, просто потому, что оно ближе. При здешнем наклоне оси, полярный круг примерно совпадает с 65-м градусом. Почти как на Земле и на Марсе.