Текст книги "Хроники Сергея Краевского (СИ)"

Автор книги: Александр Архиповец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц)

Приняв столь героическое решение, окинул взглядом арену предстоящей битвы. С прошлого раза апартаменты существенно изменились. Вместо средневекового будуара взору предстала гостиная богатого загородного дома конца двадцатого века.

Первым в глаза бросался выложенный в стиле ренесанса камин с мерно потрескивающими дровами. Рядом лежали заботливо заготовленные поленья. Чуть в стороне стояли два огромных кожаных кресла и легкий овальный столик, на котором, уверенный в своей неповторимости, гордым серебром сиял поднос. На себе он нес хрустальную вазу с фруктами, два высоких, почти невидимой прозрачности, бокала и несколько длинных, напоминающих баллистические ракеты, бутылок. Слух ласкала знакомая мелодия "Let it be", рожденная музыкальным центром "Panasonic", почему‑то казавшимся абсолютно уместным атрибутом обстановки. На стенах, обшитих канадской березой, висело несколько гравюр с городскими пейзажами. Окна закрывали плотные светло‑бежевые шторы. На полу лежал большой, на всю комнату, ковер. Но пройдя несколько шагов, Сергей засомневался в его происхождении. Похоже, ноги ласкала шкура неведомого зверя.

В комнате посвежело.

Пока он осматривался, графиня успела сменить туалет. Теперь на ней были немного потертые в обтяжку джинсы, серый свитер грубой ручной вязки да мягкие далеко не новые адидасовские кроссовки. Волосы сзади удерживала заколка. На левом запястье золотом сверкнули миниатюрные часики.

"Во всех, голубушка, нарядах хороша", ‑ завистливо вздохнул Сергей, поглядывая на неуместный камзол.

‑ Проходите, рыцарь. Присаживайтесь, ‑ в ее голосе вновь звучала ирония.

"Ну уж нет! Из равновесия ты меня не выведешь, ‑ раздраженно подумал Краевский, вынужденный принимать навязанные правила игры. ‑ Ишь, как постаралась! И земная обстановка здесь не зря... Ой не зря..."

Не замечая приписываемого ей коварства, Луиз легко нырнула в кресло, подогнув под себя ноги. Похоже, эта поза неудобства ей совершенно не доставляла. "Ну прямо‑таки эмансипированная студентка. Дочь богатого профессора на каникулах".

Мило улыбаясь, Сергей подошел к столику. Оказалось, что сесть в кресло не так‑то просто. Мешала шпага. Пришлось примоститься бочком, на самом краешке.

‑ Я благодарен за то, что Вы снизошли ко мне... ‑ так и не дождавшись подачи соперника, начал игру Краевский. ‑ Я знаю, что в гостях, что Вам неровня, и все же, разрешите поухаживать?

‑ Будьте так любезны, мой милый, начнем вон с той бутылки. Поверьте, чудесное вино. Даме страсть как хочется его отведать!

Взяв указанную бутылку, галантный кавалер растерялся. Чертов сосуд был целиком стеклянный, без малейшего намека на пробку. Повинуясь внезапной догадке, он попытался найти ответ в голове невинно улыбающейся студентки. И... нашел! Воодушевившись маленькой победой, лихо испарил верхушку горлышка невидимым лучом перстня.

Луиз непринужденно рассмеялась.

‑ С Вами, мой дорогой, нужно держать ушки востро! Того и гляди, обманете бедную девушку, ‑ и сразу, пожалуй впервые за весь вечер, став серьезной, добавила: ‑ Надеюсь, у Вас хватит ума не наделать глупостей. Поверьте, я не желаю Вам зла, а хочу лишь дружески побеседовать. Вы действительно мне симпатичны. Налейте бокалы и сядьте поближе.

Тягучий янтарный напиток, наполняя комнату ароматом осенних трав, устремился в фужеры и из‑за их прозрачности, казалось, завис в воздухе.

‑ Пригубите! ‑ тоном, не терпящим возражений, велела дама, делая глоток.

Ничего подобного Сергей раньше не пробовал. Вино, вскипев во рту, словно шампанское, рассыпалось тысячью послевкусий: запахом вешней грозы и чистой, рожденной утренним лугом, росы; благоуханием распускающейся сирени и маняще‑колдовским дыханием ландыша; липовым медом, собранным в соты дикими пчелами, и ностальгической горечью степной полыни. Душа запела, а в голове раздался мелодичный звон невидимых струн...

Сергей, пораженный, взглянул в глаза девушки.

‑ Эль... Его сварили на Вашей Земле еще эльфы. До того, как твои собратья растоптали их мир... Ну, да ладно... ‑ пожала она плечами. ‑ Меня зовут Дриола. Это одно из многих имен...

‑ Сергей Краевский, ‑ тихим голосом представился лорд‑Советник принца. Он почему‑то, чувствовал себя виновным за истребление эльфов. ‑ Это мое единственное имя. Жил я только на Земле, да и там был далеко не в первых рядах. Лишь трагическая случайность позволила мне очутиться рядом с Вами.

‑ В природе случайностей так, как понимаешь их ты, нет! ‑ нравоучительным тоном возразила Дриола. ‑ Есть звено закономерности, не более. Но сейчас речь не о нем. Я хочу чтобы ты открыл свой мозг. Мне нужно знать, до мельчайших подробностей, как все происходило.

Сергей задумался: "Можно ли делать то, о чем просит Дриола? Но она все равно добьется своего. Если захочет, разложит его мозг по нейрону. Лучше пусть предстоящий стриптиз будет добровольным. Может, хоть как‑то удастся его контролировать.

"Хорошо", ‑ мысленно согласился он, снимая защитную скорлупу...

После сеанса в комнате повисла тишина.

‑ Такого артефакта мы еще не встречали, ‑ не то подводя итог, не то просто забывшись, прошептала богиня.

‑ Дриола, я тоже хотел бы задать несколько вопросов.

Словно вспомнив, что она в комнате не одна, девушка подняла на Сергея затуманенный взгляд...

‑ Спрашивай...

‑ Скажи мне, кто ты? И кто был тот незнакомец в лесу?

‑ Кто мы такие? Да над этим мудрейшие спорят до сих пор... А погибшего звали Перун. Ты еще о нем услышишь...

‑ Дриола, ты можешь вернуть меня на Землю?

‑ Теоретически вполне возможно. А вот на практике... Тебя, посланник Перуна, вряд ли отпустят. Да и хочется ли тебе вернуться на Землю?.. В далеко не первые ряды. Подумай об этом хорошенько. Ну, а здесь... ты, быть может, сделаешь то, на что другие уже не способны.

Похоже, последнюю фразу она сказала для себя.

Пока Сергей переваривал услышанное, девушка легко соскочила с кресла и, подойдя к окну, приоткрыла штору. О, чудо! На улице падал снег. Краевский встал рядом. Каждый, глядя на белый танец, думал о своем.

Внезапно Дриола повернулась и посмотрела ему в глаза. Придворный маг сразу понял ‑ на что‑то решилась. Тоскливо засосало под ложечкой.

‑ Сергей, ‑ бесповоротно завладев его вниманием, произнесли нежные уста. ‑ Хочешь или нет, но ты теперь один из нас и должен знать, что внешние проявления сущности могут быть различны. Они подвластны тренированной воле. Пока тебе это недоступно. Поэтому поведу я. Не противься. Старайся настроить свою сущность в резонанс моей. Я верю, у тебя получится.

Черты Дриолы преобразились. Она стала похожей на Ризу.

"Так нечестно!" ‑ успел подумать Сергей, прежде чем попал под магию ее взгляда, наполненного непреодолимым сексуальным зовом. Он еще пытался как‑то противиться, но, получив мысленный нагоняй, целиком отдался ее воле... Теперь Риза и Дриола слились для него воедино.

Ярче вспыхнул огонь в камине. По комнате прокатилась волна жара, растопившая их одежды. Кресла и столик исчезли, уступив место постели, с радостью принявшей в свои мягкие объятья молодые горячие тела.

Сергею казалось, что он вновь у Водопада Грез... рядом с любимой. Чувства, доселе тлевшие в глубине души подобно углям перегоревшего костра, раздуваемые нежданно поднявшимся ветром, вспыхнули с новой неимоверной силой, вырвались на волю, безжалостно сметая все преграды на своем пути.

Дриола охнула. Даже она была не в силах укротить порожденное Сергеем цунами и безоговорочно поддалась безумству страсти. И закружило... и понесло...

Плоть, слившись, сгорала дотла и вновь возрождалась, содрогалась от сладострастного томления и замирала в предчувствии экстаза. Сердца и сущности пульсировали в унисон...

"Иди за мной!" ‑ мысленно шепнула Дриола, начиная трансформацию.

На сей раз в демона Сергей не превратился...

Две огненные саламандры продолжили любовный танец в пламени камина. Оно ласкало их сплетенные тела, осыпало дождем искр, раскаляло до неимоверного сияния. Распустились два плазменных цветка, родившие шаровые молнии. Теперь файерболы летели высоко в небесах, догоняя грозовые тучи. Те, что совсем недавно горько рыдали над Альмирой, смывали душевную боль Сергея. Поглотив их, огненные сферы явили взгляду новое чудо ‑ два великана смерча. Клокочущую, бурлящую плоть ласкал штормовой ветер и целовали молнии. Разрастаясь, они набирали силу, тянулись щупальцами воронок к земле. Миновав Полукружные горы, понеслись вдоль морского побережья, к Гере.

И тут, внимая зову герфесцев, ощущая бессилие и боль, ворвавшись в порт, захватили та‑мильские корабли, понесли в открытое море, смешали с тоннами воды и обрушили на головы готового к отплытию войска Кора Вилла.

И вновь трансформация.

Два электронных поля с энергетическими ядрами в центре покинули атмосферу планеты. Развивая гиперсветовую скорость, устремились в просторы Вселенной. Переплетаясь и частично сливаясь, достигали критического уровня в системе "Красного карлика" ‑ мертвого и давно остывшего.

Выброс энергии возобновил в его недрах термоядерные процессы. Мощный взрыв родил сверхновую звезду, извещая галактику об апогее божественной любви и сотворении нового мира. В нем со временем, возможно, появится разум. Чудаки‑философы станут неистово спорить, в чем первоисточник бытия и существует ли в природе божественная искра.

Энергетический шквал потряс сущность Сергея. Не выдерживая, она стала распыляться. Лишь благодаря Дриоле, укрывшей ее защитным полем и перенесшей в параллельный мир, удалось сохранить целостность ядра или говоря проще, выжить.

Но он об этом так и не узнал...

Не пожалеет ли Дриола о том, что сделала?

Как ты думаешь, друг мой, читатель?

* * *

Сергей проснулся от стука в дверь. Резко сев на постели, осмотрелся вокруг. Оказалось, что он в своей комнате герцогского дворца Альмиры. Рядом ‑ никого. Его загадочная возлюбленная бесследно исчезла. Сразу вспомнилась вчерашняя ночь... Но тут же горький яд сомнений закрался в душу.

"Может, это всего лишь сон? Существовала ли Дриола на самом деле?"

Разобраться в своих ощущениях, уже не говоря о несущихся галопом событиях, становилось все сложней.

"И все‑таки, что это было? Узнал ли я Ризу в Дриоле или Дриола явилась в образе Ризы? А может, это одно и то же лицо? Происки лукавого? Но зачем? Зачем? Явь или галлюцинация наша демоническая любовь? Да и можно ли назвать то, что происходило, любовью? Слава Богу, хоть Альмира да дворец уцелели. Они‑то, похоже, реальны. Да полноте! Что я понимаю в реальности и материальности?"

Окончательно запутавшись, Сергей зло сплюнул.

Стук повторился. На этот раз намного настойчивей.

Краевский обрадовался ему, как ребенок, которому позволили не решать сложную задачу.

Накинув халат, приоткрыл дверь. На пороге стоял Лориди.

Золотоглазый эльф, иронически улыбнувшись, пожелал доброго утра.

Сергей пригласил его войти.

То, что рассказал ему Рей, опять‑таки плохо поддавалось логике.

Оказывается, он отсутствовал двое суток. С момента ужина, вошедшего в историю герцогства, их с графиней никто не видел. А сегодня утром покои мага Краевского кто‑то запер изнутри. Хотя стража клялась что в них никто не входил.

Были и другие новости. Из Герфеса прибыли послы. Они просили помочь в войне с та‑милами и освободить Геру.

Окончательный ответ Ригвин обещал дать, посоветовавшись с союзниками.

Малый Коронный Совет начался в полдень. Для него выбрали небольшую комнату с овальным столом посредине. На бархатной скатерти серебром сияли кувшины, стояли ваза с фруктами, высокие бокалы. Вокруг стола ‑ шесть похожих на маленькие троны кресел.

Когда Сергей вошел, в них уже расположились ван Хорст, Лориди и Рене. Риджи в честь торжественного случая надел строгий серый камзол с воротником под горло. Тщательно вымытые и уложенные волосы спадали на богатырские плечи. Теперь обильная седина стала еще заметней. Его обычная жизнерадостность осталась, наверно, в родовом поместье, откуда он недавно вернулся.

Краевского барон встретил печальной улыбкой.

Рей, как всегда, излучал сплошную доброжелательность.

"Ни сомнений, ни проблем, ‑ подумал Сергей. ‑ Все‑таки это удивительно".

Граф Маншельский, равнодушно поклонившись, продолжал изучать какой‑то документ.

Сергей сел между ван Хорстом и Лориди.

В комнату вошли Ригвин и Ла‑Даниэль Камю.

За минувшие дни принц изменился.

В его взгляде грусть переплеталась с невесть откуда взявшейся жестокостью.

Краевский не знал, что накануне по его приказу казнили всех родственников мятежного герцога. Худощавое лицо Ригвина еще больше осунулось. Под глазами бессонные ночи оставили синие круги, а разбитая Альфредом щека расцвела буйной желтизной. Сдержанно кивнув вставшим советникам, он сел напротив Сергея.

Хмурый Камю расположился справа. Он не одобрял многих поступков воспитанника, но ничего поделать не мог. Принц взрослел на глазах. В нем все ярче проступали черты деда.

Говорил в основном Рене Маншельский. Остальные больше отмалчивались. К вину и фруктам никто не прикоснулся.

Граф быстро обежал взглядом присутствующих, немного задержав его на Лориди и Краевском.

Сергей прочел в нем неприязнь.

‑ Ваше Высочество, господа... ‑ начал он, после чего выдержал довольно‑таки длительную паузу. ‑ Дела наши не слишком хороши... В Империи смута. На границах герцогств междоусобица... Бесчинствуют сторонники Альфреда. Имена нам известны. Но этого мало. Нужно время и войско, чтобы их усмирить.

Слова Рене ронял тяжело, будто нехотя. Казалось, что его вынудили открыть важную государственную тайну посторонним и, мало того, ненадежным людям.

‑ На юго‑западе... предал Геральд, сдал Герфес Кора Виллу. С севера, того и гляди, ударит маркграф Лотширский ‑ Гюстав.

Здесь он вновь остановился. Думал, стоит ли говорить о враждебном триумвирате: Альфред ‑ Геральд ‑ Гюстав. О том, что во время их последней встречи в Криде, первые двое были с новыми фаворитками: Таис и Лаврой. Но, глянув на Ригвина, благоразумно решил промолчать.

‑ Как поведет себя Фергюст Торинский ‑ предсказать невозможно. Пока он придерживается нейтралитета. Но и на помощь с его стороны особо рассчитывать не приходится... Нужно справиться своими силами. Притом как можно быстрее. Предлагаю поступить так: Его Высочество, Ла‑Даниель, я и Советник Лориди вместе с "Барсами Ригвинии" завтра же выступаем в Ригвинию, оттуда ‑ на Крид, попутно усмиряя бунтовщиков в Срединных землях. В Аландии останутся Советник ван Хорст с частью войска Альфреда. Ну, а лорду Краевскому... ‑ тут он опять взял паузу, многозначительно глядя на принца.

Ригвин, будто очнувшись от сна, вздрогнул и, неуверенно посмотрев на Сергея, сказал:

‑ Да, да!.. Лорда мы будем просить попытаться освободить Герфес. Или, по крайней мере, связать войска та‑мильцев и не пустить их в глубь страны.

Было видно, что слово "просить" далось ему с большим трудом.

"Не иначе, присоветовал Маншельский, ‑ подумал Краевский. ‑ Как бы ни сложилась кампания, а польза для них будет немалая. Разобью та‑мильцев ‑ хорошо, сложу голову ‑ еще лучше".

‑ В Вашем расположении будет кавалерия Альфреда, ‑ поддержал воспитанника Рене. ‑ Если нужно...

‑ Я согласен, ‑ прервал его Сергей, которого стала тяготить напряженная атмосфера совета.

В глазах графа Маншельского блеснула искра торжества. Он добился, чего хотел.

"Рано радуешься, ‑ подумал Сергей... ‑ Тебе хватит забот и с Лориди. Он тоже парень не промах".

Закрыв совет, Ригвин пригласил всех на прощальный ужин.

Покидал Альмиру наш герой без особого сожаления. Уж слишком много крови и смертей оставалось за спиной.

Быть может, Герфес примет его лучше?

* * *

Перед отъездом к нему зачастили гости.

Первым пожаловал Лориди.

Мило улыбнувшись и одарив Сергея золотистым взглядом, он сказал всего пару фраз:

‑ Не стану отнимать Ваше время. Оставлю его другим. А их сегодня будет немало. Скажу лишь, что расстаемся мы с Вами ненадолго. Три‑четыре недели, не больше. Нисколько не сомневаюсь в победе, тем более, что кстати подвернувшаяся буря разметала флот Кора Вилла. Почему‑то мне кажется, что и в Та‑Милии она успела набедокурить. Желаю удачи, и до скорой встречи.

‑ Благодарю, Советник! ‑ не сдержавшись, съехидничал Сергей. ‑ Желаю и Вам успешной кампании. Да, поглядывайте за Рене. Похоже, нас с вами он недолюбливает.

‑ Ничего, с Маншельским мы как‑нибудь справимся. Но за предупреждение спасибо.

Крепко пожав Сергею руку, Рей удалился.

Следующим явился Ригвин.

Краевский приветствовал его стоя.

‑ Прошу Вас, без церемоний, ‑ сказал принц, указав рукой на кресло. ‑ Сейчас мы одни. Я не мог не встретиться с Вами перед отъездом. Сегодняшний совет оставил у меня тяжелый осадок. Хочу, чтобы Вы знали: я помню, что в неоплатном долгу перед Вами. Ничего не забыто...

"И тем не менее, ты, не колеблясь, отсылаешь меня подальше, с глаз долой", ‑ подумал Сергей. Вслух же сказал:

‑ Ваше Высочество и так ко мне щедры: утвердили титул лорда, назначили Советником.

‑ Без земель и золота они стоят немного. А дать их Вам я пока не в силах. Освободите Герфес ‑ он станет Вашим наследным владением вместе с титулом. Пока же хочу вручить звезду командующего. Следующей, надеюсь, станет герцогская.

‑ Благодарю, Ваше Высочество.

‑ Граф Камю расскажет Вам все, что нам известно о последних событиях в Герфесе. Желаю удачи, и до скорейшей встречи.

Но перед Ла‑Даниэлем к Сергею зашел ван Хорст.

‑ Право, друг мой, я чувствую себя виновным, ‑ сказал Риджи после того, как они пропустили с Сергеем по кубку ароматного ирисского.

‑ Вино Кильрис поставлял ко двору Альфреда отменное, ‑ не желая развивать предложенную тему, заметил Краевский.

‑ Ваша... и только Ваша заслуга в том, что мы живы! ‑ не поддался на уловку барон. ‑ Я просил принца отпустить меня с Вами, и он вначале согласился. Но тут вмешался Рене. Гад спит и видит, как бы нас разлучить. Мне велено остаться в Альмире и даже в случае Вашей неудачи не покидать границ герцогства.

‑ Что ж, весьма разумное решение. Маншельский далеко не дурак! ‑ криво улыбнулся Сергей. ‑ Смотри, как ловко повернул. В случае моего успеха весь юг Империи окажется в руках Ригвина. Если же нет, то Аландия станет противовесом Кора Виллу. По‑любому время играет на принца... Да и справиться с нами, в случае чего, по одному легче.

‑ Друг мой. Он Вас недооценивает. Хотя дело предстоит нешуточное. Вроде бы и войско отдано Вам лучшее ‑ драгуны, гвардия Аландии "Степные волки". Три тысячи отборных солдат. Да вот беда, командовали ими кузены Альфреда. А их Ригвин вчера казнил... Не пойму, откуда у него такая жестокость? Представьте себе, вслед за ними пошли и семьи. Рене и тот ужаснулся. Ну, а "волки" готовы взбунтоваться. Из тысячников в живых остался один Кен Генсли. От него сейчас зависит многое...

‑ Так, так... И тут Маншельский не прогадал. То ли объезжу ошалевшую лошадку, то ли сверну себе голову... Все вода ‑ на его мельницу.

Риджи тяжело вздохнул.

‑ В открытом поле "волки" хороши, один стоит троих. Но ведь на городские стены лошадей не загонишь! Не представляю, как вы будете штурмовать Геру... Разве помогут горожане. Прознатчиков бы пару туда послать...

‑ Доживем ‑ увидим. Что‑нибудь придумаю.

‑ Кстати, все мои попытки выловить Миниса ни к чему не привели. Как в воду, мерзавец, канул. Вот его бы я с превеликим удовольствием спровадил в зубы Трехглавому...

‑ Да Бог с ним, ‑ безразлично махнул рукой Сергей

‑ Э, нет! Так нельзя, ‑ не согласился ван Хорст. ‑ Предателя обязательно нужно выловить и в назидание повесить... дабы иным не повадно было. С изменниками у меня свои счеты...

Риджи помрачнел, его глаза утратили блеск. Сергей не стал расспрашивать о домашних делах, лишний раз бередить раны. Захочет ‑ расскажет сам.

Но барон перевел разговор на другую тему.

‑ Я привез из своего имения юношу. Федрик хоть не слишком умен, зато силен, как бык, и прекрасно владеет мечом. В верности его можете не сомневаться. Он скорее даст содрать с себя шкуру, чем преступит клятву. Его родитель служил под началом отца в Имперской гвардии, а после ранения доживал свой век в нашем замке. Федрик будет Вам прекрасным слугой.

‑ Но я...

‑ Нет, нет! Прошу Вас! Не отказывайтесь. Так мне будет на‑много спокойней. Да и без слуги Вам все равно не обойтись. Нужно же кому‑то поставить шатер, подать вина... А найдете получше ‑ вернете.

Сергей, тронутый заботой барона, крепко сжал его руку.

‑ Спасибо, дружище. Поверьте, мне очень приятно Ваше участие.

Ван Хорст слегка покраснел и сразу засобирался.

‑ Мне пора. К утру нужно приготовить снаряжение и обоз. Походную одежду для Вас уже заказал. О боги! Совсем забыл! ‑ Риджи хлопнул себя по лбу. ‑ Граф Камю тоже хотел с Вами поговорить. Он ожидает в комнате, где был Малый Совет.

Ла‑Даниэль встал навстречу Сергею. Указав рукой на стул, присел после него.

Какое‑то время граф молчал, словно не зная, с чего начать.

Затем, подняв глаза, неожиданно сказал:

‑ Не знаю почему, но, в отличие от Рене, я Вам верю.

‑ Весьма приятно слышать, ‑ понимающе улыбнулся Краевский. ‑ Кстати, а где граф? Не иначе, отбыл по срочным делам? Решил поохотиться на степного волка?

Ла‑Даниэль, вздрогнув, как от оплеухи, внутренне сжался. Сергей сразу пожалел о сказанном. Не желая того, он безжалостно растоптал первый росток доверия, швырнув в лицо собеседнику украденную из его же мозга информацию.

‑ Не сердитесь, граф. Каких‑либо недобрых чувств я к Вам не питаю. Скорее наоборот. А подозрительность... ‑ дитя лжи и недомолвок. Если ее лелеять ‑ то взрастает вражда.

Как ни старался Краевский, но нужный тон был безвозвратно утерян.

‑ Я пригласил Вас, лорд, чтобы рассказать о событиях в Герфесе, ‑ достаточно сухо продолжил Камю. ‑ Знаю, что у Вас неважно с памятью...

Здесь он сделал весьма красноречивую паузу.

‑ Герфес третье по богатству и размерам герцогство Империи. Больше лишь Кристида и Аландия. Через Геру проходит главный морской торговый путь с юго‑востока. А это ‑ шелк, вина, соль и пряности, рыба, фрукты и, наконец, красители для тканей. Здесь же стоял Имперский флот, служивший щитом от наскоков та‑милов. Вход в бухту замыкали двойные цепи. Что с ними сейчас ‑ неведомо. Помимо дружины герцога, Император в Герфесе разместил три легиона гвардии. Под таким присмотром плести нити заговора не просто, и Геральд долгое время был верен короне.

Все изменилось с появлением Лавры. Откуда ее привез любящий странствовать младший брат Грегор, никто не знает. Скорее всего, из Та‑Милии. Стоило Геральду увидеть Лавру, как его словно подменили. Когда же она стала фавориткой, то герцог и вовсе лишился разума. Начал плести паутину интриг, желая выйти из состава Империи. Спутался с Кора Виллом, открыл дорогу та‑мильским галерам...

С чем Вы столкнетесь в Герфесе, знает один Создатель. Хотя, по‑моему, в него Вы не особо верите.

Здесь граф немного перевел дух. Глянув на равнодушное лицо собеседника, помрачнел.

‑ Но кое‑что будет интересно и Вам, Советник, ‑ продолжил он. ‑ В этом мешке пятьсот полновесных империалов.

Развязав шелковый шнурок, Ла‑Даниэль запустил в него руку и достал пригоршню золотых монет. Из разжатой ладони они струйкой потекли обратно в мешок.

Сергея очаровал блеск золота. Он никогда не видел столько сразу. Поймав понимающе‑насмешливый взгляд графа, покраснел. Тот расценил столь пристальное внимание как жадность.

‑ Это пока все, на что Вы можете рассчитывать. Казна Ригвина не богата, а до золота Альфреда мы так и не добрались. К слову, не могли бы Вы нам помочь его найти? Кто‑то же из слуг должен знать, где оно спрятано... Тогда этот мешок мог бы стать несравненно больше...

Что‑то в предложении Камю показалось Сергею унизительным, задело самолюбие.

Наверное, скрытый намек на алчность.

Изумруды его глаз затуманила злость, справиться с которой оказалось не так‑то просто.

‑ Нет уж! Увольте! Занимайтесь этим сами! ‑ отрезал он, вставая. ‑ Вот подключите хотя бы Рене. От него будет проку побольше.

Так, начавшаяся довольно мирно беседа грозила завершиться ссорой.

В планы Камю это, конечно же, не входило.

‑ Вы зря обиделись, Советник, ‑ сказал он примирительным тоном. ‑ Золото не менее важно, чем войско. Без него сражения не выигрываются, а власть слабеет. "Степным волкам" тоже нужно платить. А это, ‑ граф указал рукой на мешок, ‑ капля в море. Не хотите помочь ‑ дело Ваше. Но золота в ближайшее время понадобится о‑очень много. Подумайте, где его взять.

Ла‑Даниэль, несомненно, был прав, но на попятную Сергей идти не желал.

‑ Что‑нибудь придумаю, ‑ буркнул он.

‑ Вот и славно! Создатель Вам в помощь, ‑ сладко улыбнулся Камю, поднимаясь со стула. ‑ Вашей аудиенции дожидаются послы Герфеса. Примете их, Советник?

Сергей рассеянно кивнул.

"Видать, разговорам сегодня не будет ни конца, ни края", ‑ подумал он.

Послов было двое. Такая себе странная до гротеска пара, напомнившая Дон Кихота и Санчо Пансу. Высокий, худой офицер с подкрашенными рыжими усами и бегающим взглядом и толстенький розовощекий крепыш. Оба в потрепанной походной одежде и с темными кругами под глазами, оставленными то ли перенесенными лишениями, то ли выпитым накануне вином.

Если от заикавшегося толстяка узнать что‑либо было делом безнадежным, то бравый вояка, хотя и с трудом, но все же поведал, что в лесах Герфеса укрылись остатки Имперской гвардии и народное ополчение общей численностью до тысячи мечей.

"Если все они похожи на вас, то проку немного", ‑ подумал Сергей и, махнув рукой, отпустил послов.

‑ Идите и больше к вину не прикасайтесь. Завтра с рассветом в путь.

* * *

Родившись в маленьком заливчике меж камней, туман робко просочился в русло. Здесь, питаемый массой воды, стал расти, набирать силу. Поднявшись над рекой гигантским удавом, пополз к берегу и, швыряя обрывки молочной плоти на прибрежный песок, вскарабкался на обрыв. Мимоходом проглотил деревянную пристань с сотней больших и малых лодочек, неказистые домишки рыбаков и устремился к центру Альмиры.

Город поглотила мгла. Лишь кое‑где желтели пятна масляных фонарей. От герцогского дворца удалялся небольшой отряд. Стоило миновать площадь, как туман, ожесточившись, набросился на всадников. Сырость быстро пропитывала плащи, собиралась на лицах капельками воды. Впереди и сзади ехали солдаты с факелами в руках, но они освещали лишь несколько ближайших метров дороги. Силуэты домов то и дело выныривавших из густой пелены, напоминали сказочных великанов, удивляли гротескными формами.

‑ Наступает пора туманов, ‑ плотнее запахнув полы плаща, сказал ван Хорст скакавшему рядом Сергею. ‑ Скоро осень. Дожди, холода.

Краевский, поглядывая по сторонам, безразлично пожал плечами. Он думал о том, как его примут "Степные волки". На особое радушие рассчитывать не приходилось.

Услышав сзади голос толстяка, Сергей оглянулся. Сразу за ним ехали Федрик и послы Герфеса.

Новый слуга пришелся Сергею по душе. Широкая, по‑детски открытая улыбка, светло‑голубые глаза, копна стянутых бечевой пепельных волос, немного грубоватые черты лица и не по возрасту мощная грудная клетка. Особенно удивляли длинные и сильные руки, в них тяжелый меч выглядел невинной игрушкой. В Федрике, несомненно, текла кровь могучих северян. Неожиданными для его комплекции были мягкие движения и легкая поступь. Со временем из юноши обещал вырасти замечательный воин.

‑ Снарядить в поход три тысячи всадников ‑ дело непростое, но кое‑что удалось собрать, ‑ продолжил Риджи. ‑ Альфред тоже готовился к войне, однако всего за пару дней большая часть припасов словно испарилась. Что касается казны, то ее и вовсе след простыл. Терпеть не могу палачей, но боюсь, что работенка для них найдется.

‑ С Ригвином особо не заскучают! ‑ буркнул Сергей, вспомнив о недавней резне.

Ван Хорст тяжело вздохнул.

‑ Назад сделанного не воротишь. Хуже другое ‑ в их число угодили два тысячника "степных" да герфесский Первосвященник Храма Создателя. Все думают, что рукой принца, подписывавшей указ, водили Вы.

Настроение у Сергея окончательно испортилось. Судьба Первосвященника его волновала мало. Служители Создателя и так считали его демоном (и наверно, не без оснований). Дай им волю ‑ не долго думая, сожгли бы заживо на костре. А вот смерть командиров "степных" была весьма некстати. Попробуй теперь с ними договориться.

По мере удаления от дворца туман понемногу редел. Вскоре ненужные факелы загасили. По дороге им несколько раз встретились городские стражники. Увидев всадников, они, низко склонив головы, отступали в сторону. Лишь у юго‑восточных ворот пришлось немного задержаться. Ван Хорст, подъехав к капитану, что‑то вполголоса сказал. Тот, вытянувшись в струнку, дал команду ‑ и тяжелая металлическая решетка со скрипом поползла вверх. За ней медленно, словно нехотя, отворились еще более массивные, толщиной с добрую ладонь, створки огромной двери.

Удивительно, но тумана за ней почти не осталось. Казалось, что у морока хватило сил покорить только Альмиру, а сунуться за ее пределы он не посмел. Лишь кое‑где под самыми стенами виднелись обрывки его мутно‑белого савана. С неба струился розовый свет взошедшего Оризиса, а веселые трели птиц воспевали утро.

Настроение сразу улучшилось.

Тем неожиданней стало случившееся в низине, у небольшой рощи. Раздался топот копыт, и в мгновение ока их отряд плотным кольцом окружили всадники в плащах, подбитых пятнистым мехом. Металлические наконечники на пиках угрожающе сверкали, да и лица не сулили ничего доброго.

"Барсы Ригвинии", ‑ ахнул Сергей. ‑ Неужто Рене решил от нас избавиться? Первый план был получше. Не такой уж он глупец. Хочет попугать? Пусть попробует!"

Через мгновение Маншельский явился собственной персоной. Граф небрежно махнул рукой, и копья опустились.

‑ А‑а, советнички принца! Создатель вам в помощь! ‑ язвительно ухмыльнулся Рене.

У Сергея в душе нарастала злость.

"Что б ты сам напоролся на вот такую пику! Клык Трехглавого тебе в печенку!" ‑ подумал он.

‑ Да, граф, это мы! ‑ услышал Краевский спокойный голос выехавшего вперед ван Хорста. ‑ На вчерашнем ужине Вас что‑то не было...

‑ Да знаю, знаю... ‑ не слишком‑то учтиво прервал его Рене. ‑ "Волки" уже заждались, поди, скучают. Того и гляди, сами полезут на стены Альмиры знакомиться...

‑ Граф, уймите свою прыть! ‑ не выдержав, вступил в разговор Сергей. Его глаза, грозно сверкнув, стали наливаться магическим огнем. ‑ Не забывайтесь! Как бы Вам не пришлось пожалеть о сказанном. А на счет "волков", так ведь сами кашу заварили...

Лицо графа стало белее мела, губы сжались в тонкую линию, а рука судорожно вцепилась в рукоятку меча. Пики вновь угрожающе ощетинились. Но до открытого столкновения не дошло. Маншельский, подавив порыв, взял себя в руки. Натянуто рассмеявшись, сказал: