Текст книги "Демон в наследство (СИ)"

Автор книги: Алекса Йейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 28 страниц)

Глава 13

Селена нахмурилась. Услышанное ей очень не понравилось. У Ваала была жена? Невеста? Любовница? Это сулило ей большие неприятности. А ведь Селена только-только немного успокоилась!

Ваал не убил ее и не покалечил, разве что так яростно волочил за руку, что от его стальной хватки остались синяки. Более того, он назвал ее гостьей и велел выделить ей угол, значит, не собирался измываться над ней.

Вот только Ваал решил заселить ее в свои покои. Селена не хотела соседствовать с ним, но тут уж… Однако ведь его женщина тоже будет здесь жить или, на худой конец, частенько сюда захаживать. Селена могла поспорить, что ее присутствие этой самой женщине очень не понравится. Да эта его «любимая» может со свету ее сжить! И попробуй тут объясни, что не имеешь видов на этого… повелителя.

Селена вытерла испарину со лба.

«Жарко-то как… – она не могла сказать наверняка, от чего ее бросило в пот – от пугающих перспектив или же от духоты. – Здесь всегда такое пекло? Ну конечно, я ведь в Аду…»

Надеясь унять свои опасения, Селена осторожно сделала шаг вперед. Маленький-маленький, но один из псов все равно заметил и зарычал. По крайней мере, он не набросился на нее и не оскалился, поэтому она позволила себе еще шажок. Теперь зарычал уже второй пес, но Селена уже достигла цели. Вытянув шею, она смогла рассмотреть всю сцену, хоть ей и загораживала обзор широкая спина Ваала.

Он стоял посреди огромной комнаты такой же мрачной, как и весь остальной замок. Судя по дивану и креслам, это была гостиная. Казалось, в оформлении королевского жилища неизвестный декоратор вдохновлялся тлеющими углями – черные стены с красноватыми прожилками, напоминающие дьявольский мрамор, алая обивка и портьеры…

Перед Ваалом стояла женщина. В ее внешности немыслимым образом сочетались классическая красота и экзотичность. Большие раскосые глаза, прямой нос, полные алые губы. А волосы… блестящие и черные, они шалью покрывали смуглые плечи, ниспадая до самой талии.

– Ваал… – выдохнула женщина.

– Милая, что там за?.. – из-за угла выскочил мужчина, на ходу застегивая штаны. Рыжие длинные волосы его были мокрыми, по торсу и рогам стекала вода.

– О, Брут! Какая встреча! Я прервал ваше омовение? – фыркнул Ваал, и Селена отметила, что голос его стал еще холоднее. – Мне извиниться? – насмешливо продолжил он. – Как грубо с моей стороны мешать своему лучшему другу и невесте.

От изумления Селена захлопала глазами, но не издала ни звука.

– Это ты у нас, значит, новый повелитель? – скрестил Ваал руки на груди.

– Кто-то же должен был взять на себя управление Седьмым кругом, – высоко поднял голову тот, кого он назвал Брутом.

– И заботу о моей женщине. Он хотя бы хорошо позаботился о тебе, а, Ламия? – слова Ваала сочились ядом.

Он снова посмотрел на черноволосую красавицу, которая не могла похвастаться таким же самообладанием, что было у ее любовника.

– Где тебя носило? Тебя не было десять лет! – сорвалась она. – Вернулся, здоровехонек!

– Не твоими стараниями, – хмыкнул Ваал будто бы небрежно, но Селена заметила, как заиграли мышцы его спины. Он перевел взгляд на Брута. – Ты будешь бросать мне вызов за трон Седьмого круга или нет? Я устал и хочу поскорее покончить с этим.

– Вызов? – прорычал его друг. – Больно мне нужен твой трон.

– Ну, ты занимал этот ненужный тебе трон… сколько? Все десять лет? Или выждал годик-другой, чтобы соблюсти нормы приличий? А потом уж пользовался всеми столь же ненужными тебе привилегиями, включая те, которые шли в комплекте с моей постелью, – Ваал глянул на Ламию.

Брут промолчал. Похоже, шпилька Ваала попала в цель.

– Да как ты!.. –  снова не выдержала Ламия.

Шагнув вперед, она замахнулась, чтобы отвесить Ваалу пощечину, но он поймал ее руку, сжал. И сжал очень крепко, судя по тому, как поморщилась Ламия. Селена поморщилась тоже, прекрасно помня, какая жесткая у него хватка.

– Тебе и раньше не позволялось поднимать на меня руку, – обманчиво ласково заговорил Ваал. – Почему ты решила, что я стерплю сейчас? Пошли оба отсюда, – рыкнул он и, отпустив Ламию, оттолкнул ее от себя. – Ты… – Ваал посмотрел на нее, – …можешь катиться на все четыре стороны. Твои вещи передадут тебе слуги, когда будут отмывать здесь все после вас. Ну а ты… – обратился он уже к своему другу. – Никуда не уезжай. Сперва мне нужно узнать, как обстоят дела на Седьмом круге. Посмотрим, чего стоит повелитель Брут.

Оскорбленно развернувшись, Ламия помчалась прочь. Выскочив из покоев, она чуть не налетела на Селену. От неожиданности красавица остановилась и распахнула глаза, что, впрочем, не помешало ей придирчиво осмотреть «препятствие» на своем пути.

– Смотрю, ты времени зря не терял? – ухмыльнулась Ламия Ваалу. – Должна заметить, за десять лет у тебя испортился вкус.

И вот так сразу она перестала казаться Селене красивой. Злость и брезгливость превратили ее лицо в настоящую гримасу. У Ламии начали ничуть не женственно раздуваться ноздри, словно из них вот-вот повалит дым.

– Ты еще здесь? – с преувеличенным удивлением спросил Ваал.

– Мы уходим. А знаешь… жаль, что ты вернулся, – бросил ему Брут и вальяжно прошел мимо него, чтобы присоединиться к своей любовнице. Догнав Ламию, он приобнял ее за талию. – Пойдем отсюда.

Ламия грубо скинула с себя его руку и, высоко поняв голову, пошла прочь, оставив его растерянно смотреть ей вслед. В отличие от нее, он едва взглянул на Селену, после чего покачал головой и поспешил за Ламией.

Когда они ушли, дышать сразу стало легче. Прежде чем посмотреть на Ваала, Селена глубоко вдохнула и шумно выдохнула. Он же не обратил на нее внимания, глядя перед собой невидящим взором. Зажмурившись, Ваал сжал кулаки и застыл.

Прошла секунда, другая. Селена не смела шелохнуться.

Внезапно Ваал распахнул глаза и, развернувшись, со всего маху ударил кулаком стену. Взвизгнув, Селена отскочила назад, чуть не сбив одну из собак, возмущенно тявкнувшую в ответ.

Видимо, их возня привлекла внимание Ваала.

Он повернулся к ним. Лицо его теперь превратилось в каменную маску без намека на возбуждение и предвкушение, которые были по прибытию в замок. Пугающий образ довершали совершенно черные глаза без белков и радужек, отчего Селена не могла с уверенностью сказать, смотрит Ваал на нее или в пустоту коридора, где скрылись Брут и Ламия.

Похоже, столкновение с лучим другом и невестой – очевидно, бывшими – не прошло для него бесследно.

Селена очень не хотела сочувствовать Ваалу – в конце концов, он был порождением Ада – но ничего не могла с собой поделать. Десять лет… Скорее всего, все это время он провел в шкуре адской гончей. И в шкуре этой оказался не по собственной воле. Теперь Ваал наконец-то вернулся домой, к своим близким, и какую картину увидел?

– Мне жаль, – все-таки сказала Селена.

– А мне нет, – грубо ответил он.

«Ну да, а стену ты ударил исключительно потому, что тебе не понравился ее цвет», – подумала Селена, но озвучивать свои мысли, конечно же, не стала.

– Предпочитаю знать, кто есть кто на самом деле, – добавил он, видимо, все-таки заметив ее неверие.

А ей и возразить-то было нечего. Селена на собственном опыте убедилась, что можно годами жить с человеком и не знать, кто он на самом деле. Какое там лучший друг или невеста! Собственная мать. Селена и раньше допускала, что Ровена не раскрывала всех карт, но лишь сейчас поняла насколько. Держать в плену повелителя Седьмого круга? Немыслимо!

«Ровена обещала мне сильную ведьму. Неужели она и впрямь имела в виду тебя?» – вспомнила она слова Ваала, сказанные у кострища.

Могло ли статься так, что мать обещала демону своего ребенка? Уж не поэтому ли Ровене перед смертью было важнее предостеречь Селену, чем хоть раз в жизни сказать о своей любви к ней?

Знал ли Ваал ответы? Вполне вероятно, вот только сейчас было не время донимать его расспросами. Стоило выждать момент, когда он снова будет радостным, и уж затем…

С улицы донеслись крики, и они звучали все ближе.

Вскоре стал слышен и гомон возбужденной толпы, от которого у Селены по спине пробежали мурашки. Сразу ей вспомнилась площадь Салеха, Мортимер Менсфилд и парни, кидавшие гнилые помидоры. Вот только судя по количеству голосов, сейчас к замку стекалось куда больше народу, чем проживало во всем Салехе.

Селена сглотнула. Будто наяву ей почудился запах гари.

«Жарче… Здесь стало еще жарче…» – подумала она, ощутив, как прилипло к лопаткам платье, впитавшее пот.

– Мои подданные пришли поприветствовать меня, – хмыкнул Ваал. – Сейчас я уйду и запер бы тебя… – он посмотрел на выбитую дверь. – Но не смогу. Надеюсь, тебе хватит ума не выходить отсюда. Мои собаки позаботятся об этом, – Ваал щелкнул пальцами, и к ней подбежали его адские гончие. – Сделаешь хоть шаг из этой комнаты, и они разорвут тебя на клочки, а я не стану им мешать.

С этими словами он просто ушел, не сказав, когда вернется. Да вообще ничего не сказав! Селене оставалось лишь смотреть ему вслед.

Гомон толпы, доносившийся через балконные двери, становился все громче. Селена осторожно приблизилась к ним и выглянула из-за портьеры.

Перед замком собралось множество людей. Нет, не людей – демонов. Все они были в легких одеждах. Мужчины – в штанах или набедренных повязках, женщины – в тряпицах, которые язык не повернется назвать платьями. Все с разными рогами. Кто-то с витыми, напоминавшими бараньи, кто-то с остроконечными, тянувшимися вверх. Рога женщин были изящнее и меньше, чем у мужчин. Лица их Селена разглядеть не смогла – слишком далеко стояла.

Внезапно толпа смолкла, но лишь затем, чтобы затем разразиться восторженными возгласами.

– Повелитель вернулся! – завопил какой-то мужчина.

– Да здравствует повелитель Ваал! – поддержала его стоявшая рядом женщина.

– Теперь все наладится! – крикнул кто-то еще.

Значит, Ваал вышел к своему народу.

Вскоре Селена увидела его, взошедшего на помост. Он ничего не говорил, не кривлялся перед своими подданными, в отличие от мэра Салеха и прочих господ, которых ей доводилось видеть.

Раскинув руки в стороны, Ваал издал победный клич, от которого, казалось, содрогнулись стены замка. И они совершенно точно содрогнулись, когда толпа вторила ему. Демоны кричала и кричали, не смолкая.

Внезапно Ваал повернул голову и посмотрел на балкон своих покоев. Селена не могла разглядеть его лица, но ей показалось, что он ухмыльнулся. Увидел ее? Нет, не может быть, она ведь стояла за портьерой… Но все же…

Селена отшатнулась от балконной двери. Затем попятилась и, налетев на кресло, упала в него. Ноги больше не держали ее.

– Я угодила в лапы к самому страшному демону… – наконец, в полной мере осознала она масштаб случившегося.

Глава 14.1

– Что за бардак, – скрипнул зубами Ваал, выслушав отчет очередного ремесленника.

Уже забрезжил рассвет, и первые солнечные лучи прорвались в тронный зал через узкие окна. Брут демонстративно не явился и не отчитался, с чем Ваал собирался непременно разобраться… позже. Сейчас ему вполне хватило докладов от других демонов.

На Седьмом круге все шло наперекосяк.

Запасы воды неуклонно истощались с тех пор, как отошли на покой последние земледельцы на службе у демонов. При жизни они заключили сделки в обмен на умение раздобыть воду даже в пустыне, но и у расплаты за дары есть свой срок. Нужно было срочно отправиться в Лес душ и найти новых.

Количество сделок с людьми упало до рекордного минимума.

Наар Динур уже два раза выходила из берегов, заливая лавой ближайшие деревни.

Стаи диких адских гончих на границах расплодились до невиданных размеров. Асмодей, правитель Третьего круга, прислал Бруту ноту протеста, которая была проигнорирована. Он был сдержанным и спокойным демоном, но любому терпению есть предел.

С этой проблемой стоило разобраться в первую очередь, а заодно узнать о положении дел на остальных кругах Инферно.

– Ахига! – гаркнул Ваал.

– Повелитель, – полководец вышел из тени и, приблизившись к трону, опустился на одно колено. Он склонил голову, отчего длинные черные волосы скрыли его смуглое лицо.

– Поднимись, – Ваал тоже склонил голову, выражая свою благосклонность. Он не жаловал людей, но Ахига давно уже доказал свою преданность. – Мы отправляемся на Третий круг.

– Прямо сейчас, повелитель? – без какого-либо удивления спросил Ахига. Лишь черные раскосые глаза его сверкнули интересом.

– Прямо сейчас. С моим амистром все в порядке? – строго спросил Ваал.

– Разумеется, повелитель, – едва заметно улыбнулся полководец. – Прикажете оседлать?

– Да, – кивнул Ваал. – Ты едешь со мной. Возьми десятерых легионеров на свой выбор, Агера и десятерых дрессированных адских гончих.

– Будет исполнено, – поклонился Ахига и попятился, чтобы не поворачиваться к нему спиной. Лишь отойдя на десять шагов, он развернулся и направился к двери.

Оставшись один, Ваал тяжело вздохнул. Ему совершенно не хотелось никуда сейчас ехать. Он мечтал лишь плотно поесть и крепко поспать, чтобы по пробуждению обнаружить себя в своей постели, а не в холодном грязном подвале. Тем более, слуги к этому времени должны были уже сжечь все постельное белье и матрас, заменив их на новые.

Ваал не хотел спать там, где сношались его друг и невеста… бывшие.

Ха, а ведь ему казалось, что они с Ламией неплохо ладили! Знали, чего хотят друг от друга, совпадали в предпочтениях и целях. Ему казалось, что на нее можно положиться. Но стоило Валу исчезнуть… Десять лет – не срок для бессмертного существа, к тому же Ламии было чем заняться. Например, Седьмым кругом. Кто, если не она, имел право сесть на трон? Но Ламия выбрала другой путь, при мысли о котором Ваал чувствовал горечь во рту.

Ему еще только предстояло выяснить, почему корону надел именно Брут, ну а пока что… Ваал поднялся и размял затекшие ноги. С сожалением он отменил, что раньше выдерживал и не такое. Сегодня он всего-то просидел всю ночь на мягких подушках, не сражался, не скакал верхом. Похоже, десять лет мучений в собачьей шкуре не прошли даром.

Тут же рядом с ним материализовался Алексайос.

– Повелитель собрался в поездку? – спокойно поинтересовался дворецкий.

– Да, к вечеру вернусь. Нужно навестить Асмодея и решить вопрос с его нотой, иначе он может подумать, что нам безразличны его протесты. Не хочу доводить дело до войны.

– Осмелюсь напомнить, – все тем же ровным тоном заметил Алексайос, – что вы недавно вернулись. И также хочу доложить, что ваша спальня готова.

– Ах ты старый лис, – тепло посмотрел на него Ваал. – Лягу я спать, лягу. Когда вернусь, – как бы ни манила его кровать, дела Седьмого круга не могли ждать, пока повелитель выспится и набьет утробу.

Ваал уже подошел к дверям, когда кое о чем вспомнил и повернулся к дворецкому.

– Ах да, Алексайос, прикажи накормить мою… гостью, – на последнем слове он хохотнул. – Фобос с Деймосом тоже получили в отношении нее приказы, пускай выполняют.

– Будет сделано, повелитель, – поклонился старый бес.

Со спокойной совестью Ваал отправился на конюшню. Ранее он успел переодеться, поэтому теперь лишь накинул на голые плечи легкий плащ, чтобы уберечь кожу как от солнца, так и от жара Наар Динур.

Во дворе уже гневно гарцевал амистр, который, как подозревал Ваал, за десять лет ни разу не ходил под седлом. Этот вороной никого к себе не подпускал, кроме своего наездника. Поэтому Ваал и выбрал его – во все времена амистры были вернее собак и выбирали одного хозяина на всю жизнь.

Он ничего не ценил больше верности, поэтому пару веков назад расстарался, чтобы лично обуздать это дикое существо. Конечно, ласковым котенком амистр не стал, но Ваала признал и вряд ли пустил бы себе на спину кого-то еще.

Даже сейчас он бесновался, пытаясь вырвать поводья из рук конюхов. Бил мостовую мощными копытами, высекая искры и дробя булыжники. Мотал головой, чтобы распороть кому-нибудь живот своими острыми рогами.

– Хеллстид! – окликнул его Ваал.

Амистр моментально угомонился. Втянул воздух огромными ноздрями, из которых вырвались тонкие струйки дыма, и загарцевал.

– Отпускайте! – велел Ваал конюхам.

Они стремительно кинули поводья, словно обжегшись. Неудивительно, ведь никто не хотел, чтобы дикий конь распорол ему живот своими рогами.

Хеллстид сорвался с места и в следующий миг был уже перед своим хозяином. Ваал с наслаждением запустил пальцы в длинную жесткую гриву, по которой пробегали искры пламени. Они то и дело обжигали кожу, как и дым, валивший из ноздрей амистра, но это была приятная боль, знакомая и родная.

– Я дома, – заверил коня Ваал, прежде чем продеть ногу в стремя и взлететь в седло.

Как бы Хеллстид ни приветствовал его, но седоку не обрадовался. Ударил копытами мостовую и внезапно встал на дыбы, рассекая воздух острыми рогами.

– Ах ты ж! – ругнулся Ваал, быстро напрягши ноги и спину. Он не собирался падать с собственного коня, черт возьми! Особенно на глазах у легионеров. Едва Хеллстид коснулся передними ногами земли, как Ваал натянул поводья посильнее. – Только попробуй подбросить зад, – угрожающе прошипел он.

Вряд ли амистр в точности понял его слова, зато уловил интонацию и посыл. Больше он не пытался показывать характер и смирно стоял, как и подобает воспитанному скакуну.

– То-то же, – удовлетворенно сказал Ваал, обернувшись на Ахигу и легионеров, занимавших свои места в строю.

Последним в седло поднялся Агер – с виду обычный парнишка с копной темных кудрей, на деле же – старший псарь всего Седьмого круга. Он привел с собой небольшую свору дрессированных адских гончих. Собаки подергивали хвостами и переступали с ноги на ногу. Им не терпелось поскорее отправиться в путь.

Неожиданно для самого себя Ваал обнаружил, что ему тоже не терпится. Пускай он устал на грани измождения, но впервые за долгие годы оказался на своем месте и хотел этим насладиться. Насладиться быстрой ездой, знойными просторами Седьмого круга, ощутить на коже жар Наар Динур.

Всю его усталость как рукой сняло. Пришпорив амистра, Ваал послал его вперед. Буквально вылетев за стены цитадели, он услышал позади себя топот остальных коней и тявканье возбужденных гончих. Горячий ветер ударил ему в лицо и так яростно рванул плащ, словно хотел сорвать его с плеч.

Хеллстид разгонялся и разгонялся, пока не перешел в галоп. Вскоре Ваалу уже казалось, что копыта его скакуна не касаются земли. Полет. Из звуков остался лишь свист ветра и тихое поскрипывание подпруг.

Запоздало Ваал понял, что взял слишком быстрый темп. Маленькое его войско не поспевало за ним, поэтому он натянул поводья, чему амистр совсем не обрадовался и пару раз недовольно фыркнул.

Дождавшись Ахигу с отрядом, Ваал поехал медленнее, заодно разглядывая родные пейзажи. Теперь, когда он больше не несся опрометью, смог осмотреться как следует, и увиденное ему совсем не понравилось.

Глава 14.2

Город был необычайно тихим. Обычно оттуда доносились стук молотков, скрип телег, блеянье скота, да та же брань.

Ваалу отчаянно захотелось, чтобы здесь снова зазвучали голоса и вскипела жизнь. Мысленно обругав Брута последними словами, он пообещал вернуть все на круги своя.

Поля тоже не обрадовали его своим видом. Их совсем недавно засеяли, но из земли проклюнулось совсем немного ростков. Ваал мало смыслил в земледелии, но подозревал, что дело было в недостатке воды. Почва настолько иссохла, что у дороги виднелись трещины.

Нужно было срочно освободить лучших земледельцев из Леса душ. Этим Ваал планировал заняться уже завтра, ну а пока ему нужно было предотвратить войну до того, как она успела начаться.

Вскоре поля сменились пустошью и вдалеке показался мост через Наар Динур.

Она разрезала черные скалы раскаленным потоком, однако, несмотря на всю свою мощь, текла неспешно, густая и величественная. Сегодня река была особенно спокойна, накормленная досыта извергнувшимся вулканом, и лишь изредка по ее поверхности пробегали языки пламени.

Чем ближе к ней подъезжал отряд, тем острее чувствовался ее обжигающий жар. Накалялись даже волосы, глаза жгло. Лет семьсот назад, возможно, Ваал и занервничал бы перед переправой, но за время своего правления он много раз преодолевал ее и сейчас был спокоен.

Также он с гордостью отметил, как спокойны были Ахига с его воинами. Они и бровью не повели. Словно почувствовав вторжение на свою территорию, Наар Динур взбурлила, сплюнула лаву, но ей было не достать до высокого моста.

Вскоре он остался позади. И снова пустошь, выжженная до черноты. Справа до самого горизонта тянулись Горючие пески настолько опасные, что попадешь в них, и даже костей не останется на корм воронам. Будто предостерегая путников, их огибал кроваво-алый Флегетон – младший брат Наар Динур, породивший в мире смертных гораздо больше легенд и домыслов, нежели она.

От каждого шага из-под лошадиных копыт вздымались маленькие облака золы и пепла, лежавшего здесь с незапамятных времен, разве что песчаные бури изредка переносили его с места на место.

По этому «ковру» кони ступали тихо, поэтому вой Ваал услышал издалека.

Хеллстид под ним встрепенулся и мотнул головой, готовый выпотрошить кого-нибудь рогами. Адские гончие заскулили, признав сородичей. Оставалось надеяться, что псарь выдрессировал их, чтобы они не струсили или не присоединились к дикой своре.

– Так близко к городу, – покачал головой Ваал.

До границы с Третьим кругом было еще около часа езды. Согласно отчетам, дикие своры обитали именно там. Видимо, они начали забредать все глубже в Седьмой круг. Неровен час и до жителей доберутся…

– Повелитель? – с прежней невозмутимостью спросил Ахига.

– Ждем, – велел Ваал, остановив Хеллстида.

Он всматривался в линию горизонта, где вырисовывалось все больше силуэтов. Они были крошечными, но их количество… похоже, докладчики побоялись рассказать государю, насколько в действительности плохи дела на Седьмом круге.

Ваал выругался.

Знай он истинное положение вещей, подготовился бы лучше. Взял бы с собой больше воинов, поскольку от гончих не сбежишь, если уж они заприметили добычу.

А они заприметили, судя по восторженному вою, снова пронесшемуся по пустоши.

Легионеры достали арбалеты. Кони под ними били копытами, готовые к бою. Только Хеллстид не нервничал. Предчувствуя драку, он был в восторге. По мере того, как приближалась свора, дым из его ноздрей валил все сильнее, по гриве пробегали огненные всполохи.

Ваал почувствовал, как от крупа коня хлынул жар. Казалось, запал амистра тут же передался и его всаднику. Наблюдая за тем, как силуэты сотен гончих становятся все четче и крупнее, Ваал наконец-то позволил себе взрастить свою злость, словно зерно, упавшее в благодатную почву.

Злость на Ровену Монтгомери, на смертных и весь грешный Салех. Жители этого падшего города хотели считать себя праведниками, но на деле он был ничем не лучше Инферно.

Злость на Ламию и Брута. Особенно на последнего. Именно по его вине дикие гончие теперь мчались сюда, чтобы рвать клыками, полосовать когтями, убивать и пожирать.

Самое время было принять боевую форму, но сейчас Ваал хотел простого и честного сражения, потому вытащил из седельных ножен обычный меч.

Тяжесть оружия была знакома ему с малых лет и казалась родной, словно он вышел из утробы с клинком в руке, как однажды в шутку сказала Лилит, его мать. Оставалось надеяться, что даже после десяти лет истощения рука его осталась тверда и быстра.

Пришло ему время испытать свои силы и узнать, достоин ли он и дальше носить звание лучшего воина Седьмого круга.

– Агер, – позвал Ваал псаря. – Пусть твои гончие нападают на тех особей, которые отобьются от своры. Сильные будут драться по центру, скопом. Ахига, – обратился он уже к полководцу. – Снимите издалека первые ряды.

Вскинув руку, Ахига выжидал. Секунду, другую. И дал отмашку.

Первая волна болтов полетела в гончих, и каждый попал в цель. Не чета жалким людишкам инквизитора. Десять собак упали замертво, и легионеры перезарядили арбалеты.

Вторая отмашка. Еще минус десять диких гончих.

Они приближались, ничем не похожие на одомашненных псов Ваала – гордость Седьмого круга. Слюна, капавшая с их оскаленных клыков, пенилась и летела во все стороны. Глаза горели, по шкурам пробегали языки пламени. Эти псы были воистину огромны, куда крупнее прирученных. Серьезные противники.

Третий залп, и свора снова поредела. Четвертый. Пятый.

Но даже тогда она не сильно уменьшилась. Времени на еще один залп не осталось, и воины, убрав арбалеты, схватились за клинки.

Что ж, раз все подготовились… Ваал поднял меч над головой и с боевым кличем ударил амистра пятками в бока, посылая вперед.

Хеллстид только этого и ждал. Сорвавшись с места в карьер, он буквально врезался в свору. Первую же гончую амистр пронзил рогами и, мотнув головой, отшвырнул в сторону, сбив ею двух других тварей, которыми тут же занялся Ахига.

Гончие прыгали высоко, поэтому Ваалу пришлось не только рубить направо и налево, но и прилагать силы, чтобы удержаться верхом. У собак не осталось иных вариантов, кроме как попытаться выбить его из седла, ведь если они подбирались на расстояние укуса, Хеллстид копытами крошил им кости, буквально втаптывая в золу.

Вскоре они оба были забрызганы кровью. Ваал чувствовал ее капли на плечах и груди. Особо верткая особь все-таки подобралась к Хеллстиду сзади и, уцепив Ваала за угол плаща, потянула назад.

Извернувшись, он свободной рукой сорвал с себя плащ и швырнул его так, чтобы он упал на саму собаку и пару ее собратьев. На мгновение все три пса растерялись, и тут же их хребты захрустели под копытами Хеллстида. Вот только им на смену пришли трое других, потом десятеро… сотня.

Псы пребывали и пребывали. Сколько же их расплодилось! Теперь Ваал понимал Асмодея и был возмущен не меньше него. Смертники, ведомые лишь желанием защитить свое гнездо и вожака.

Здесь нужно было оружие помощнее, да и мечом Ваал уже намахался вдоволь. Не прекращая боя, он начал обращение. У него зачесался череп от того, как рога пошли вширь и ввысь, пальцы рук накалились от зарождавшегося пламени.

Ваал ждал знакомого натяжение кожи и ломоты в спине, но… на том все.

Он попытался снова. И опять ничего. Жалкие потуги!

Ему не хватало сил для перехода. Банально не хватало сил… Черт возьми! Такого не случалось с ним уже пять столетий!

В последний раз Ваал был так обессилен после битвы с Азазелем за трон Седьмого круга. Но быть избитым высшим демоном в честном бою отнюдь не так унизительно, как лишиться своей мощи после десяти лет в заточении у бездарной смертной ведьмы.

Ваал пожалел, что Ровена Монтгомери не заключала сделок, ведь тогда он смог бы терзать ее душу веками. Со всей злости он рубанул очередную подскочившую гончую слишком сильно, и на него брызнуло особенно много крови.

Тут же Ваал одернул себя – не время бездумно бушевать. Битва обещала затянуться, а у него с собой было маловато легионеров. Будь они людьми, погибли бы в первые же минуты, но даже бессмертные, продавшие свои души за воинское мастерство, тоже могли потерпеть поражение.

Что ж, если у Ваала не вышло сменить форму, значит, нужно было иначе добиться победы. Естественно, он не собирался отступать из пустоши, гонимый стаей одичавших тварей.

Сложно было осматриваться по сторонам, вместе с тем отбиваясь от нападавших тварей, но Ваал не видел другого способа положить конец сражению, кроме как убить вожака. И вскоре он увидел его.

Альфа стаи был еще крупнее своих сородичей, с витыми рогами на лбу и с всклокоченной черной шерстью, на которой виднелись проплешины после множества собачьих драк. Можно было не сомневаться, что он победил в каждой из них. Что ж, его ждал первый в жизни проигрыш.

– Ваал! – крикнул Ахига, заметив, что тот начал пробивать себе путь в другом направлении. В пылу сражения им было не до титулов, но Ваал не возражал. Главное, чтобы потом его подданные не забывали свое место. – Ты куда?

– Прикончить главную тварь. Прикройте меня, – бросил он своему полководцу.

Вожак заметил Ваала почти сразу. Он ощерился, не собираясь сбегать.

Меж тем легионеры рассредоточились, окружив небольшой пятачок посреди поля боя и не пуская в него остальных гончих. Они знали, что вожак был самой сложной добычей, которая принадлежала господину, а потому не вмешивались.

Доверившись им, Ваал спрыгнул на землю, не желая рисковать Хеллстидом. Хоть амистр и мог постоять за себя, рога вожака в случае меткого удара могли распороть ему брюхо. Дальше Ваал должен был биться сам.

Стоило ему оказаться в десятке шагов от вожака, как он сразу уловил запах серы. Кровь псов на его коже тоже ею пахла, но не так сильно. На орошенные участки тела уже налипла зола, вздымавшая в воздух из-под копыт и собачьих лап. Черные полосы на теле Ваала напоминали боевую раскраску, которую при жизни носил Ахига и мужчины его племени.

Вожак напал первым, целясь рогами Ваалу в живот.

Отскочив назад, Ваал увернулся и рубанул тварь мечом, но она оказалась верткой и легко избежала удара. Пес попятился и примерился снова. Ваал тоже не собирался долго ждать и сделал пробный выпад. Для этого ему пришлось открыться, и пес чуть не задел рогом его бок.

В последнее мгновение Ваал увернулся и взмахнул мечом, но лезвие рассекло лишь воздух там, где только что был вожак своры.

«Нет, так не пойдет», – подумал Ваал.

Меч был его излюбленным оружием, надежным и проверенным, но сейчас любая атака открывала торс для более верткого и быстрого существа.

Они могли танцевать этот танец очень долго, чего Ваалу не хотелось. Он с отвращением понял, что начал уставать, а ему нужна была эта победа. Прямо сейчас!

Откинув меч, он выхватил из ножен кинжал, взял его обратным хватом. Глядя вожаку в глаза, Ваал чуть присел, пружиня на ногах.

Теперь, когда у вожака больше не размахивали перед мордой длинным лезвием, он осмелел. Да, эта особь была умной и хитрой, но оставалась всего лишь животным, ведомым инстинктами и неспособным предугадать действий противника.

Как и ожидалось, при первой же возможности вожак бросился на Ваала, целясь клыками ему в горло. Вскинув руку, Ваал прикрыл шею. Будучи опытным бойцом, пес не промахнулся и с утробным рычанием впился огромными клыками в выставленное предплечье, разрывая плоть.

Но тут же разжал челюсти, когда острие кинжала вонзилось ему в брюхо.

Потом еще раз и еще. Тварь повалилась на землю с душераздирающим воем и задергалась в золе. Не обращая внимания на кровь, хлещущую из ран на предплечье, Ваал шагнул к псу и, занеся ногу, со всего маху припечатал ему голову подошвой. Раздался хруст костей, и вожак затих, мертвый.

Остальные псы услышали его предсмертный вой и засуетились. Некоторые продолжали нападать еще более злобно, но большинство бросилось врассыпную, улепетывая вглубь пустоши, скорее всего, к своему гнезду.