Текст книги "Демон в наследство (СИ)"

Автор книги: Алекса Йейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 28 страниц)

Глава 6

– «Псевдомонархия демонов», «Малый ключ Соломона», – шепотом читая названия, Селена перелистывала страницы. Все книги были зачитаны до дыр, судя по состоянию листов и заметкам на полях, сделанным резким почерком Ровены. – «Обряды призыва и сдерживания», «Ритуалы и способы защиты», «Лекарственные травы и их свойства».

Ладно последние две книги, но для чего Ровене понадобились остальные? Может, ее преследовали? Кто-нибудь из темного потустороннего мира? Это объяснило бы ее странную хворь и внезапную кончину…

– Мама, почему? – обессиленно спросила Селена. – Почему ты ничего мне не рассказала? Я бы помогла… наверное…

Могло ли оказаться так, что Ровена скрывалась в Салехе от чего-то страшнее, чем этот город? Эта теория выглядела правдоподобно, но кое-что в нее не вписывалось – Лютик. Зачем Ровене понадобилось приковывать собаку и морить ее голодом? Да еще и символы на двери и его ошейнике…

Было непросто трезво взглянуть на вещи, но Селена заставила себя. Конечно, ей отчаянно хотелось оправдать мать, но… Ровена вполне могла запланировать призыв демона. Селена ничего не смыслила в потусторонних силах, но кое-что слышала – например, что демоны требуют жертвоприношений.

Если Ровена и впрямь готовила Лютика для этой роли, Селене стоило поспешить и увести его оттуда. Вдруг тот, кому он предназначался, был уже в пути? Она должна была действовать немедленно! Еще раз торопливо просмотрев книги, Селена решила взять с собой «Лекарственные травы и их свойства» и детально изучить. На мельнице вряд ли кто-нибудь станет ее искать и застукает с запрещенным чтивом.

Однако перед тем, как она перевязала прочие книги тряпицей, ее взгляд упал на «Ритуалы и способы защиты». Если им с Лютиком что-то угрожает, защититься будет не лишним, поэтому Селена прихватила заодно и этот том. Остальные же она завязала в узелок и спрятала там, где им было самое место – в темном сыром отверстии под полом. Может, стоило их сжечь, но у Селены не поднялась рука уничтожить книги, пусть даже они и были ужасающими.

Напоследок она, чтобы не тратить время на готовку, взяла немного сушеной рыбы и яблок, припасенных на черный день. Можно ведь сказать, что он настал? Вот и Селена решила, что можно. Книги она положила на самое дно корзины и даже прикрыла их салфеткой.

По лесной тропинке никто не ходил – кроме мелких поганцев, как выяснилось – но Селена всю дорогу до мельницы тряслась как осиновый лист и выдохнула не раньше, чем отперла дверь домика.

– Я вернулась! – громко оповестила она Лютика, первым делом побежав в подвал. – Сейчас зажгу свечку и нарежу мяса. Лютик, ты ведь хочешь мяса?

В свете пламени Селена увидела, что ее пес – теперь он был ее псом, черт возьми! – стал совсем плох. Он едва дышал и никак не отреагировал на ее появление. Даже глаза не открыл.

– Лютик, – выдохнула она, – что же ты… порычи хотя бы. Ну же, ты ведь любишь рычать на меня…

Даже когда Селена поднесла к его морде мясо, он и носом не повел, хотя кусок был сочным, с кровью – мечта любой собаки.

– Ладно. Хорошо. Я поняла тебя, – дрожащим голосом сказала Селена. – Значит, будем срочно искать рецепт. Что-нибудь в книге должно найтись. Просто обязано!

Скинув обувь и плащ, она растянулась на одеяле и, придвинув свечу поближе, открыла «Лекарственные травы и их свойства».

– Сонное зелье, настойка от мигрени, микстура от младенческих колик… – бегло читала она, переворачивая пожелтевшие хрустящие страницы. – Отвар для увеличения мужской силы… это нам точно не понадобится, раз отец Грегори больше не на посту. Вряд ли Менсфилд станет покупать что-то подобное. Ты бы видел его, Лютик! Охотится на ведьм, но, если спросишь меня, лучше уж угодить в лапы демону, чем ему, – покачала головой Селена, прежде чем вернуться к чтению. – Змеиный яд? Ого, и такое бывает! Пожалуй, главу со змеями мы пропустим…

Минуты шли, сливались в часы, но она почти не замечала ход времени. Строчки бежали перед ее глазами, вот только среди них не было ни одной нужной.

Успокаивающее зелье, укрепляющее… последнее могло подойти, будь оно хоть немного эффективнее. В детстве Селена пила его, когда в Салех приходил кашель, однако все равно заболевала. Бальзам для заживления ран был хорош, но им она и так уже намазала рану Лютика…

– Да что ж такое! – в сердцах воскликнула Селена, захлопнув книгу и со злости отшвырнув ее в угол подвала. – Бестолковые рецепты. Ни один из них не может по-настоящему спасти жизнь.

Наверняка в мире существовали воистину чудодейственные средства, вот только где их взять? От собственного бессилия она готова была лезть на стену. Ей нужно было хоть что-то сделать, но она ничего не могла, ну совсем ничегошеньки!

Не зная, где еще искать спасенье, Селена взялась за вторую книгу.

– Вдруг тут есть какой-нибудь путный совет или ритуал? – спросила она Лютика. – Сдаваться нельзя. Ведь случаются же чудеса? Боже, что я несу… разговариваю с собакой, которая даже не слышит меня… – потерла Селена лоб, но страницы листать все-таки начала.

Символы в книге были ей незнакомы – замысловатые фигуры, которые нужно чертить мелом, воском или даже… Селена сглотнула… собственной кровью. Обереги для защиты от темных сил, охранительные орнаменты для изголовья и изножья кровати. Здесь было даже заклинание для призыва духов предков.

Она не останавливалась, пока на дошла до раздела, обозначенного изображением собаки и кошки со сплетенными хвостами.

– Призванные помощники и связанные существа, – прочла Селена название. – Давай посмотрим…

Глава первая: фамильяры

Фамильяры – верные спутники колдунов, ведьм и чародеев. По сути своей это эфемерные сущности, способные принимать форму питомцев любых мастей. Для этого подходит любое животное сильное духом и с развитым сознанием. Нужно учитывать, что они, скорее, помощники и компаньоны, нежели стражи. Колдун и фамильяр не зависят друг от друга ни физически, ни ментально. Очень часто подобная связь появляется естественным путем, но также ее можно установить с помощью ритуала…

– А ритуал-то простенький, – хмыкнула Селена, грустно посмотрев на пса. – Лютик, если поправишься, хочешь стать моим фамильяром? Я не ведьма, но компаньон мне не помешает…

Верила ли она, что подобная связь бывает? Вряд ли, но все возможно под луной. Тем более Селена помнила сказки, столь любимые ею в детстве. Там героям нет-нет да помогала какая-нибудь зверюшка. Иногда она оставалась с ними навсегда.

Фамильяр? Селена видела, как мать заговаривала обереги для охотников и младенцев, но связать с собой другое живое существо? Заинтересовавшись, она принялась читать дальше.

Глава вторая: стражи

К этому заклинанию, как правило, прибегают ведьмы, а не колдуны, поскольку женщины слабее мужчин и им чаще требуется защита, особенно если живут они вне ковена. Для создания стража ведьма обращается к темной магии, которая связывает ее с животным. Поскольку в критической ситуации хозяйка обретает способность отдать ему часть своих жизненных сил, к выбору стража стоит подходить крайне осторожно. Следует выбирать домашних животных, приученных уживаться с человеком и заведомо преданных ему. Например, лошадей, собак и кошек. Стражи будут тем полезнее, чем более близкие отношения установила с ними ведьма. Особенно остро они реагируют на страх. Обученный страж по эмоциям хозяйки может отличить друга от врага, выбрать момент для нападения или…

Дальше Селена уже не читала, уставившись на одну-единственную строчку. Повторила ее, словно завороженная:

– … хозяйка обретает способность отдать ему часть своих жизненных сил… – она посмотрела на Лютика, потом снова на книгу. – Много ли сил может забрать собака? Если рассуждать логически, у человека их точно больше… – Селена закусила губу, принявшись постукивать ногтем по странице.

Насколько дикой была ее идея? Достаточно, чтобы стать роковой ошибкой. Риск, сопоставимый с глупостью. Нет, не с глупостью. С настоящим безумием.

Да и ритуал был мерзким. Но что Селена теряла? Она уже лишилась всего – матери, дохода, в скором будущем и дома. У нее ничего и никого не осталось, кроме умирающего пса и этих пресловутых жизненных сил. Почему бы тогда не поделиться ими?

Преисполнившись решимости, она взялась за дело, чтобы не дать себе времени передумать.

И для начала ей понадобились те самые пять свечей.

– Инквизитор Менсфилд, а вы, оказывается, разбираетесь в темной магии! – усмехнулась Селена, расставляя свечи пятиконечной звездой.

Паутина нашлась без проблем – в заброшенном домике ее было в избытке. Трав – полон сад. Кусок сырого мяса? Вот и он пригодился. Прежде чем обмотать мясо паутиной, Селена на мгновение замерла, поражаясь абсурдности своих действий и не веря, что на самом деле их совершает. Но она совершала.

Поставив тарелку между свечей, Селена зажгла их. Отблески огоньков запрыгали по стенам, словно по подвалу прошелся сквозняк. Она и впрямь почувствовала холод. Лютик, видимо, тоже, поскольку ощутимо вздрогнул всем телом.

– Белладонна и полынь… – прошептала Селена, потянувшись к травам и ступке.

Она растирала зеленые листья, пока они не превратились в пасту. Перед тем как добавить последний ингредиент, Селена замешкалась. Им была кровь – ее собственная.

– Я уже слишком далеко зашла, чтобы отступить сейчас! – одернула она себя.

Глубоко вдохнув, Селена скользнула лезвием по венериному холму на своей ладони и зашипела от острой боли. На ее глаза навернулись слезы. Возможно, нервы сыграли с ней злую шутку, но неужели простой порез может так болеть?

Тем не мнее, Селена заставила себя продолжить ритуал.

Налив крови в ступку, она обмакнула пальцы в получившуюся бурую жижу, запах которой показался ей отвратительным и даже… гнилостным.

«Похоже, мне стоило лучше проветрить подвал, – скривилась Селена. – Или же рана Лютика воспалилась еще сильнее…»

Бережно, как только могла, она провела двумя пальцами по черной шерсти на его морде и начертила полосу, начавшуюся на лбу, прошедшую между глаз и закончившуюся у горячего, сухого носа. Затем, кривясь от отвращения, Селена сделала такую же полосу на своем собственном лице.

Зловоние стало настолько сильным, что резало глаза, но даже через пелену слез она сумела вылить остатки жижи на мясо, опутанное паутиной. Завершающий этап ритуала, предназначенный закрепить связь между ведьмой и ее стражем.

«Выходит, я теперь ведьма…» – неожиданно пришла к выводу Селена.

Вот только ничего не изменилось. Абсолютно.

Гнилостный запах постепенно рассеивался, холод в подвале сменялся теплом. Видимо, на улице стих ветер и…

Следующий вздох Селена сделала уже с трудом. Казалось, будто ей на шею накинули удавку и стремительно затянули. Уронив миску с остатками смеси, она схватилась за горло и захрипела, пытаясь втянуть в грудь хоть немного воздуха.

Тогда же ее ребра заломило, словно от сильного удара. Следующий такой же невидимый удар пришелся в спину и повалил ее на одеяла. Селена даже закричать не могла из-за сведенного горла. Все ее тело тут и там пробирало болью, от которой темнело в глазах.

Через марево слез ей показалось, что тени на полу зашевелились, но она не могла сказать наверняка из-за черных точек, замельтешивших перед ее взором.

– Лютик… – в отчаянии позвала Селена одними губами.

Перед тем, как она потеряла сознание, ей померещились собачьи глаза, засветившиеся алым огнем.

Глава 7

Пришла в себя Селена от сильнейшего озноба. На всем ее теле высыхал холодный пот, пропитавший одежду и волосы, которые теперь липли к коже. Она потянулась за одеялом, но даже столь незначительное ее движение отозвалось болью в мышцах и связках. Казалось, голову ее сковало раскаленным обручем.

Таки нащупав угол одеяла, Селена со стоном потянула его на себя и мало-мальски укуталась. Теплее не стало, зато хотя бы уютнее. Сейчас она особенно нуждалась в этом защитном коконе.

Лишь тогда Селена смогла осмотреться. Видение ее было расплывчатым, но судя по серому рассеянному свету, уже восходило солнце. На полу еще горели свечи, показавшиеся ей сейчас огоньками в тумане.

За ними виднелся черный силуэт. И он тихо рычал.

– Лютик, – слабо улыбнулась Селена псу, который наблюдал за ней, склонив голову набок. – Тебе лучше. Какое чудо...

Возможно, теперь, когда он пришел в себя и набрался сил – на секундочку, ее сил – ей стоило бежать от него без оглядки. Вот только она бы не смогла, даже если бы попыталась. Поэтому Селена откинулась на одеяло и прикрыла глаза.

Минуты шли, ничего не происходило.

– Раз смерть от собачьих клыков отменяется, значит, придется мне вставать… – поморщилась она и тут же почувствовала, как кожу у нее на лбу стянуло от засохшей смеси. – Умыться бы…

Медленно поднимаясь на ноги и ковыляя вверх по лестнице, Селена кряхтела так, что могла дать фору любой старушке, да и чувствовала она себя постаревший лет на тридцать. Нет, на все пятьдесят. Порезанная ладонь болела, мышцы ныли, ноги заплетались, мысли путались.

Впрочем, справиться с последним помог прохладный воздух, хлынувший Селене в лицо. Он был влажным из-за тумана, который неизменно окутывал Салех в преддверии утра и рассеивался с первыми солнечными лучами.

Неподалеку запела птаха. Привычно скрипнуло колесо водяной мельницы, подталкиваемое ручьем. Казалось, чем сильнее он мелел, тем громче журчал… Упорный малыш.

Селена знала, что Салех еще только просыпался, поэтому можно было не бояться ни визитеров, ни инквизиторов. Сейчас лишь кони жаворонков-возниц отбивали копытами дробь по мостовой, пробуждая заспавшихся горожан.

Вот он – покой.

Желая вобрать его в себя, Селена глубоко вдохнула. Да нее донесся аромат, ставший особенно сильным теперь, когда на цветках и стеблях осели капли росы. Терпкий и немного прогорклый, он казался родным, навевавшим воспоминания обо всех августовских днях, проведенных в этом садике.

Шагнув к ручью, Селена обернулась, чтобы посмотреть на Лютика, последовавшего за ней из подвала. Он замер на пороге дома, не выходя на улицу. Замер и смотрел. Смотрел, смотрел, смотрел.

Кончики его ушей и нос подрагивали. Напряженная поза говорила о готовности ринуться в бой, словно перед ним вместо сада было поле брани. Если подумать, этот пес жил в аду…сколько? Несколько недель? Месяцев? Может, год?

Наверняка мир, которым сейчас любовалась Селена, выглядел для него иначе. Как бы видела жизнь она сама, если бы перенесла такое? Ей бы захотелось стереть это из памяти, соскрести с себя, смыть.

Внезапно ей в голову пришла идея.

– А пошли купаться? – спросила Селена, словно они были друзьями и вместе встречали утро, обсуждая планы на грядущий день.

Она так воодушевилась, что наплевала на боль в теле и шустро собрала самое необходимое – пару тряпиц, обмылок, расческу. Все это она сложила в корзину к сушеной рыбе и яблокам, решив перекусить по пути. Напоследок Селена потушила свечи в подвале и заперла дом.

У калитки она обернулась к Лютику и махнула ему – идем!

К ее изумлению, он последовал за ней. Пока они шагали по тропинке, Селена то и дело поглядывала на него. Когда он лежал, не казался таким большим! В холке ей до талии. Она никогда еще не встречала таких крупных собак. Даже волкодавы мистера Джонсона, заядлого охотника Салеха, не могли сравниться с Лютиком.

– Размером ты у меня с теленка… – заметила Селена и, осмелев, дотронулась до шерсти на его загривке.

Он тут же дернулся и, остановившись, зарычал на нее.

– Ладно-ладно, не кипятись, – отпрянула она. – Кушать хочешь? – примирительно спросила Селена. – Яблоки ты вряд ли будешь, но у меня есть карасик…

Она выудила из корзины сушеную рыбину, отломила от нее кусок – что было непросто сделать ослабевшими руками – и протянула псу. Он понюхал угощение брезгливо, как показалось Селене, но все-таки его принял. Затем буквально заглотил.

Отдав ему оставшуюся часть рыбины, она достала себе яблоко. Так они и шли всю оставшуюся дорогу, то и дело перекусывая. Селена старалась не думать о том, что из продуктов у нее осталась лишь крупа. А, ну и еще полный лес ягод и кореньев, что немного ее утешило.

– Лютик, ты умеешь охотиться? – вслух подумала Селена. – Если нет, тебе стоит научиться. Это здорово облегчит нам жизнь. Ты будешь охотиться, я – свежевать дичь… Из нас выйдет отличная команда.

Пес в ответ лишь рыкнул и, ускорившись, побежал впереди нее. Видимо, его утомила ее бесконечная болтовня. Что ж… ему следовало привыкать.

Нагнала его Селена у самого озера, которое со всех сторон обступал зеленеющий лес. Некоторые деревья росли у самой воды, опустив в нее свои корни, словно хотели искупаться, но никак не решались. У противоположного берега качались на воде кувшинки и шелестел камыш. Из него донеслось скрипучее кряканье – видимо, мать-утка зазывала утят завтракать.

– Ну что, искупнемся? – спросила Селена и, положив корзинку на берег, принялась расшнуровывать ботинки.

Лютик к воде так и не приблизился. Он сел на берегу и наблюдал за Селеной, склонив голову набок. Вскоре она осталась в одной лишь сорочке, которая по-прежнему липла к телу. Постирать бы вещи… Вообще-то Селена собиралась купаться в исподнем, как и положено приличным девушкам – если им вообще положено сигать в озеро – но тогда задумалась.

– А я больше не приличная девушка! – с горьким куражом воскликнула она. – Я теперь самая настоящая ведьма, – Селена с ухмылкой посмотрела на Лютика. – Пора привыкать ходить голышом, ведь что делают ведьмы? Пляшут нагими у костра, призывают дьявола…

Пес в ответ фыркнул, словно насмехаясь над ней. Можно подумать, он понимал человеческую речь и разбирался в ритуалах! Решив, что слушатель из него посредственный, Селена набралась смелости и сорвала с себя сорочку.

В последние дни она только и делала, что нарушала запреты. Сначала запреты матери, затем инквизиции. Почему бы не добавить к ним еще один?

Она уже бывала совершенно голой, например, когда зимой нагревала воду и спешно обмывалась из чана на кухне. Но оказаться нагой, когда вокруг нет стен… ее маленький личный вызов нравам Салеха. Да какого там Салеха… всего мира!

Подойдя к берегу, она вытянула ногу и кончиками пальцев коснулась воды. По поверхности озера пошли маленькие круги, которые привлекли внимание Селены к отражению в глади озера.

Она замерла.

Подул легкий ветерок, заставивший ее особенно остро почувствовать свою наготу. От его порыва рыжие волосы девушки в отражении рассыпались по ее плечам и прикрыли одну округлую грудь, вторую оставив обнаженной. Было видно, как от прохлады на ней сжался розовый сосок. Непристойно и… приятно.

Селена пошла вперед, позволив холодной воде огладить ее лодыжки, голени и затем уже бедра. Мягкие волны обласкали ее ягодицы и низ живота. Было немного щекотно, но Селене понравилось. Вода смывала с нее усталость и боль, словно сама мать-природа решила помочь своему дитя.

Селена сделала еще шаг и внезапно наступила на илистый камень. Пятка ее соскользнула, нога подогнулась. Потеряв равновесие, Селена успела лишь пронзительно взвизгнуть, прежде чем ничуть не изящно рухнула вниз и с головой ушла под воду.

Вынырнув, она фыркнула и, проведя ладонями по лицу, откинула с него намокшие волосы.

«Вот тебе и могущественная ведьма, грациозное дитя природы!» – подумала Селена и рассмеялась. Заливисто и искренне.

Все равно ее сейчас никто не видел, кроме, разве что…

Она посмотрела на Лютика. Он так и сидел на берегу, однако сейчас выглядел еще более злым – оскалился и прижал уши к голове. Казалось, пес готов был наброситься на нее.

Не могла же Селена ждать, когда он успокоится. Лучше было поскорее помыться и выйти из воды. Она осторожно и медленно пошла к берегу, стараясь не подрагивать от капель холодной воды, заструившихся по ее обнаженной коже.

Взгляд пса проследовал за ней. Он будто отслеживал каждое ее движение.

Конечно, Лютик и прежде был не самым дружелюбным псом, но сейчас он смотрел на нее как… как… на кусок мяса. Сочный, большой и…

Неподалеку хрустнула ветка.

Затем еще одна.

Лютик тут же навострил уши и тихо зарычал, отвлекшись от Селены.

Кто-то шел к озеру! Страх перед злобным псом тут же потерял свое значение. Одеться Селена все равно не успевала – будь прокляты бесконечные плательные крючки! – поэтому бросилась к берегу и, схватив сорочку, просто прикрылась ею.

– Что ты, не нужно, – раздался знакомый гнусавый мужской голос. – Да и зачем, если все равно потом раздеваться?

Глава 8

– Тобиас? – захлопала глазами Селена. – Ч-что ты здесь делаешь? – она прижала сорочку крепче к своей груди. – Откуда ты узнал, где я?

Как и на мельницу, на пруд никто никогда не ходил. Люди считали, что власть призрака распространяется и на лес в округе, и на эти воды. Видимо, со смертью Ровены страхи отступили. Сначала сюда забежали дети, теперь сыночек миссис Корбин, будь он неладен. Почему-то Селена не сомневалась, что он пришел отнюдь не за дополнительной бутылкой микстуры от несварения.

– Ну а где еще ты можешь быть? На мельнице тебя не было. А потом ты так заверещала на всю округу, что найти тебя не составило труда. Я сразу же поспешил к тебе. Испугался, не случилось ли чего, – но его ухмылка говорила о лжи. – Не знал, что у тебя есть собака, – глянул Тобиас на Лютика. – Страшная и грязная. Где ты ее подобрала?

– Тобиас, ты чего-то хотел? – выдавила из себя Селена, едва сдерживаясь, чтобы ответить без бранных слов.

– Да, – он окинул ее сальным взглядом, остановив его сначала на обнаженных плечах, затем на голенях. Учитывая нравы Салеха, едва ли Тобиас хоть раз в своей жизни видел столько оголенной женской плоти. От этой мысли Селена поежилась. – Знаешь… Ровены больше нет, а мама хочет, чтобы я женился…

– Ч-что? – она вытаращила глаза. Неужели Тобиас Корбин, сын той самой миссис Корбин, хотел, чтобы Селена…

– Нет, дурочка! – расхохотался он так, что его раскрасневшиеся лоснящиеся щеки затряслись. – Ты решила, что я позову тебя замуж? – фыркнул Тобиас. – Я видел девушек, которых мама прочит мне в невесты. Они богаты, что, несомненно, плюс. Но также страшны как смертный грех! Жениться-то я женюсь, иначе мама изменит завещание, но мне, как любому обеспеченному мужчине, нужна отдушина, понимаешь?

– Если честно, не очень… – сглотнула Селена.

Хотя кому она врала? Конечно, понимала, просто его предложение показалось ей таким абсурдным, беспардонным и унизительным, что оно не укладывалось у нее в голове.

– Ну как же? – заулыбался Тобиас. – Ты будешь радовать меня, ну а я найду, чем порадовать тебя. Я же видел, как ты выбирала продукты в лавке. Отмеряла каждый кусочек. Видел, как пересчитывала монеты. Я могу помочь тебе с этим. Уж в чем-чем, а в еде ты никогда не будешь нуждаться.

– Ты предлагаешь мне… – Селена не знала, как это назвать. Торговать собой? Зарабатывать своим телом?  – …за еду?

– Не только за еду, – потер он округлый живот, свисавший настолько, что практически закрывал собой ремень. – Я не против подкидывать тебе иногда деньжат. Теперь ты осталась совсем одна… – многозначительно заметил Тобиас. – Наверняка в твоем домишке холодно и одиноко. А так будет кому согревать тебя ночами.

– Ты… ты… – на смену ее изумлению пришли куда более едкие чувства. Прежде Селена старалась держать себя в руках, но сейчас они вырвались наружу неудержимым потоком. – Ты никогда ко мне не прикоснешься! – прошипела она. – Да я лучше сдохну с голоду!

– Селена! – в тон ей зашипел Тобиас и, шагнув вперед, схватил ее за плечи. – Не глупи! – он встряхнул ее. – Думаешь, одинокой молодой женщине под силу выжить без покровителя? Да на тебя полезут все, кому не лень. Лучше с умом выбрать кормильца и раздвигать ноги только перед ним. Второй раз я предлагать не стану.

– Что же об этом скажут достопочтенные миссис Корбин? Что старшая, что будущая? – выплюнула Селена ему в лицо и, дернув плечами, попыталась вырваться, но у нее ничего не вышло.

– Они не узнают.

– А если рассказать им, м?

– Тебе никто не поверит, – фыркнул Тобиас, рывком притянув ее к себе. Она оказалась прижата к нему, абсолютно голая и прикрытая лишь спереди. – Я могу сделать с тобой что угодно, прямо здесь, прямо сейчас. Угадаешь, на чью сторону встанет весь Салех? Бедная маленькая Селена, – запричитал он, подражая интонациям манерных кумушек, – после смерти матушки совсем умом тронулась.

– Отпусти меня! – вот только ее голос прозвучал совсем не так грозно, как ей того хотелось.

Тобиас в ответ подался вперед, наступая на нее. Попытайся она устоять под напором раскормленного мужского тела, и просто упала бы на спину. Он повалился бы следом, а уж там ей было бы не выбраться из-под него. Быстро глянув назад, Селена поняла, что в паре шагов от нее было дерево. Она оказалась в ловушке.

Теперь ей стало по-настоящему страшно.

– Тобиас… – хныкнула Селена.

– Будь умницей, – выдохнул он ей в лицо, и она почувствовала запах чеснока у него изо рта, от которого ее чуть не вывернуло.

Внезапно позади Тобиаса раздалось раскатистое рычание, от которого все волоски на ее теле вставали дыбом. Он тоже испугался, судя по тому, как быстро отпустил Селену и развернулся к Лютику.

Она посмотрела на своего пса и шумно выдохнула. Вздыбив черную шерсть, он прижал уши к голове и явно примерялся для атаки.

– Лютик, нет! – выкрикнула Селена и, подбежав к нему, схватила его за повязку на горле, словно за ошейник.

Второй рукой она придержала сорочку, чтобы хоть как-то прикрыться. Селена потянула Лютика назад, но это было все равно что сдвинуть гору – он даже не шелохнулся. Не сказать, что она жалела Тобиаса – этому парню не помешала бы хорошая трепка – но загрызи его Лютик…

– Он… он… – запинаясь, промямлил Тобиас, пальцем указав на пса. – Его глаза…

Лютик подался вперед, напряг мышцы. Услышав треск, Селена поняла, что это рвалась материя под ее пальцами – повязка просто расползалась на нитки.

Селена наплевала на свою сорочку и, рухнув перед Лютиком на колени, обеими руками обхватила его за шею, чтобы хоть как-то удержать на месте.

Толстяк попятился на шаг, затем еще на один.

– Ты за это заплатишь! – взвизгнул он. – Заплатишь! Инквизитор обо всем узнает! Я пойду прямиком к нему! Ты сгоришь, потаскуха, вместе со своей шавкой!

– Тобиас… – в ужасе ахнула Селена. – Это ведь…

Но он больше ее не слушал. Развернувшись, бросился прочь по тропинке, что смотрелось бы смешно с его-то габаритами, вот только Селене сейчас было не до смеха. Ей оставалось лишь беспомощно смотреть Тобиасу вслед.

– Лютик, ну зачем ты?.. – застонала она, уронив голову на холку пса.

Теперь она больше не удерживала его, а обнимала, практически повисла на нем. Селена была благодарна Лютику, очень, но также с содроганием думала о том, чем обернется для них обоих его заступничество. Почему-то она не сомневалась, что Тобиас выполнит угрозу. Ну а господин Менсфилд… вернее, инквизитор Менсфилд… Он ведь только и ждал повода усомниться в ней. А уж такой человек своего не упустит, ухватится за первую же ниточку…

– Нужно бежать! – решила Селена. – Бежать отсюда! Прямо сейчас! – вскочив на ноги, она принялась натягивать платье, наплевав на сорочку и нижнюю юбку.

Пока Селена дрожащими пальцами застегивала петли и пуговицы, также составляла в уме два списка: что ей понадобится для путешествия и что она сможет взять с собой. И если первый список был кошмарно длинным, то второй – пугающе коротким. Зашнуровав с горем пополам ботинки, Селена схватила корзинку и поманила Лютика за собой.

Все это время он с вялым интересом наблюдал за тем, как она суетилась, и сейчас так же лениво пошел с ней по тропинке. Ему даже не пришлось бежать, чтобы поспевать за Селеной с его-то четырьмя длинными мощными лапами.

– Где достать денег? – бормотала она себе под нос. – Можно взять с собой несколько мазей и попытаться продать их в ближайшем городе, но тогда в сумке не хватит места для теплой одежды. И то, и другое я просто не унесу…

Черт возьми, Селена понятия не имела, долго ли идти до ближайшего города. Удастся ли ей собирать в лесу достаточно ягод на пропитание? Да и чем кормить Лютика? Можно было прихватить с собой немного крупы, но тогда понадобится котелок, который займет в сумке место мазей… А вода? В чем хранить воду?

Добравшись до развилки, Селена поспешила в сторону дома, но тогда заметила, что Лютик за ней больше не следовал. Она обернулась и обнаружила, что он как ни в чем не бывало пошел к мельнице.

– Вот же… собака! – ругнулась Селена и, подобрав юбку, побежала за ним.

Увидев ее приближение, вздорный пес развернулся и демонстративно сел, ожидая, когда она подойдет к нему.

– Лютик, давай же! – запыхавшись, поторопила Селена. – У нас мало времени.

Он продолжил сидеть, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как набраться смелости и потянуть его за лохмотья, оставшиеся от повязки на шее. Пес в ответ не только зарычал – к чему Селена уже привыкла – но и дернул головой, клацнув зубами возле ее локтя. Взвизгнув, она отскочила назад и отдернула руку. Повязка осталась зажата в ее кулаке.

– Лютик! – снова начала Селена, придав своему голосу всю возможную строгость. – Мы должны уходить, иначе нам обоим не поздоровится, понимаешь?

Фыркнув, пес встал и пошел к мельнице. Через несколько шагов он на мгновение остановился и обернулся на Селену, словно ожидал, что она последует за ним.

– Нет! – командным голосом сказала она, теряя терпение. – Ко мне. Быстро! Я кому сказала!

Похоже, ее тон ему не понравился. Очень. Развернувшись к ней уже всем телом, Лютик оскалился. Из его глотки вырвалось то самое грохочущее рычание, от которого у нее по спине пробегал холодок.

– Лютик… – выдохнула Селена, попятившись. – Прекрати!

Но нет. Ему плевать было на ее слова и страх, в который раз накативший на нее ледяной волной. Не переставая рычать, пес сделал к ней еще два шага и прижал уши к голове. Злоба. Именно она читалась в его позе и глазах. Селене даже почудилось, будто в них пробегают алые всполохи.

Неужели все это было лишь в ее воображении – их дружба и связь? Лютику – да он даже на кличку свою не отзывался! – они были чужды. Селена даже не могла винить его после всего, через что он прошел. С чего она вообще взяла, что этот пес когда-нибудь станет домашним? Не каждого зверя можно приручить.

Видимо, Селена была настолько одинока, что за пару дней привязалась к злобному псу... Она отдала ему свои жизненные силы, и он отплатил ей – защитил от насилия. Не по собственному выбору, но можно было считать, что они в расчете… Теперь он был здоров и мог позаботиться о себе сам.

– Прощай, Лютик, – покачала головой Селена. – Береги себя, – развернувшись, она пошла по тропинке прочь.

Селена не останавливалась и даже не оборачивалась. Лишь когда впереди замаячил дом, она замедлилась и все-таки глянула через плечо. Лесная тропинка была пуста. Кто бы сомневался.