Текст книги "Демон в наследство (СИ)"

Автор книги: Алекса Йейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц)

Глава 21

Глядя на плачущую Селену, Ваал поймал себя на том, что понимает ее чувства. Более того, он и сам испытал их – уловил отголоски.

Ваал ненавидел Ровену Монтгомери, презирал ее, но любовь ребенка к матери не была ему чужда. Лилит тоже никто не назвал бы доброй. Она ужасала в той же степени, что и восхищала. Долгие века на троне Инферно не могли не оставить на ней свой отпечаток, как и история ее изгнания из Эдема. Не по своей воле дочь света стала королевой тьмы.

Лилит бывала очень жестока, но Ваал любил ее, как и Селена любила Ровену.

А Ровена призвала демона, чтобы заключить сделку, предложив в качестве оплаты свою дочь. Эта женщина не заслужила любви. Ни единой слезинки не заслужила.

– Несмышленыш… – выдохнул Ваал и, потянувшись, пробежался пальцами по волосам Селены. Ему хотелось, чтобы эта тоска прекратилась. Ваал не желал чувствовать ее.

Но Селена не успокаивалась, и ему оставалось только ждать, легко перебирая рыжие локоны у нее на затылке. И с чего он так размяк по отношению к смертной девке? Дело было в их связи, не иначе. В треклятом ритуале.

Ваал и взял-то ее сюда лишь затем, чтобы она хоть немного поняла устройство мира, в котором ей придется какое-то время жить. Сперва ему нужно было вычислить, кто его предал, чтобы девчонка не попала в руки к врагу. А уж затем… Селена расплатилась с ним, так что можно будет отпустить ее на все четыре стороны. Благо, долго чувствовать ее не придется – все равно она больше сорока не протянет в мире смертных. Помрет или от очередной чумы, или в родах.

Вот только Ваалу очень не понравилось думать о том, что Селена будет от кого-то рожать. Странное чувство собственничества проснулось и выпустило яд в его кровь. С Ламией Ваал ничего подобного не испытывал. Ее предательство оскорбило его как повелителя, но не ранило сердце. Интересно, почему?

Тем временем тоска Селены начала угасать, и на смену ей пришла решимость, которая очень не понравилась Ваалу.

Вытерев слезы, Селена поднялась с земли и, повернувшись к нему, посмотрела ему в лицо, стоически поджав губы.

– Освободи его душу, – потребовала она.

– Пойдем к остальным, у нас еще много дел, – хмыкнул Ваал и схватил ее за плечо.

– Это несправедливо!

– Демон, заключивший эту сделку, уже наказан, – он собственной рукой подписал приговор и велел устроить публичную казнь, чтобы другим неповадно было нарушать правила. – Его четвертовали, – и Ваал с наслаждением наблюдал, как этого обманщика разорвали лошади. Демона убить не так просто, поэтому остатки его тела бросили в Горючие пески близ Флагетона, чтобы он последние часы своей никчемной жизни медленно горел заживо и в итоге иссох.

– Но мальчику-то от этого не легче! – не сдалась Селена. –  Я возьму на себя заботу о нем. Обещаю.

– Нет.

– Столяра-то ты освободишь! Как и многих других. Я видела, сколько меток ты оставил на деревьях. Десятки!

– Дело не в этом, – нахмурился Ваал. – Идем, – он потянул сильнее, но она уперлась ногами.

– Это жестоко по отношению к ребенку! – продолжила бушевать Селена. Ваал почувствовал ее гнев, воззвавший к его собственной ярости, такой родной и знакомой. – Всяких грешников ты освобождаешь, а душу невинного существа оставляешь томиться веками? Какое ты имеешь право гордиться своим правлением, если тебе не знакомо сострадание?

– Ах вот как…

Крепче сжав плечо Селены, Ваал посмотрел на нее горящим взглядом. Глупая девчонка, она и не подумала отступить!

Не зная порядков Седьмого круга, законов и устоев, она посмела требовать своего. И не у кого-то, а у самого повелителя! Неслыханная дерзость. Даже Ламия себе такого не позволяла. После одной совместной ночи Селена слишком уж осмелела.

Она считала, что ему не знакомо сострадание? Значит, можно не проявлять его по отношению к ней. Изначально Ваал собирался поберечь ее и не посвящать в тонкости освобождения душ, но теперь… Если засомневалась в нем, как в разумном правителе…

– А ну идем! – приказал Ваал не терпящим возражений тоном.

– А иначе что? – сверкнула Селена глазами и, извернувшись, вырвалась из его хватки. – Снова закинешь меня на плечо и потащишь?

– Нет, – отвернувшись, он бросил напоследок: – Оставлю тут и утром прикажу кому-нибудь забрать тебя. Если выживешь.

Вернее, если не сойдет с ума, когда посреди ночи поймет, что скрыто под ее ногами. Здесь ей ничего не угрожало, по крайней мере, ее телу, а вот разуму… Что ж, некоторые уроки Селене следовало выучить назубок. Например, чье слово здесь – закон.

Ваал неторопливо пошел прочь, чтобы Селена при желании могла без труда догнать его.

Еще около минуты она не двигалась с места, видимо, ожидая, что он вернется. Не дождавшись, поплелась за ним. Селена так и не проронила ни слова до самой опушки, но Ваал был этому только рад. Она и так уже наговорила достаточно.

Если Ахига и заметил, что вернулись они в скверном расположении духа, то ничего не сказал. Мудро.

– Ахига, – Ваал оглянулся на Селену, – сегодня у тебя будет особое задание. Моя гостья поедет вечером с нами, чтобы посмотреть на испытания новых душ. Ты лично отвечаешь за ее безопасность.

– Посмотреть на испытания? – поглядев на нее, плетшуюся за Ваалом, Ахига едва заметно выгнул бровь.

– Она потребовала освободить мальчика.

– Понятно, – на мгновение Ахига отвел взгляд и стиснул зубы. Как и Ваал, он в свое время болезненно воспринял историю ребенка, ставшего жертвой жадности и вероломства одного глупого демона. Но затем Ахига с сомнением посмотрел на Селену. – Это ваше окончательное решение, повелитель?

Ваал понял, что на самом деле имел в виду его полководец. Да, Ахиге при первом знакомстве не понравилась Селена. Вождь, продавший душу за воинское мастерство, превыше всего ставил силу, она была его мерилом. Соответственно, смертные оценивались им очень низко.

Видимо, душа полководца не очерствела окончательно, раз он не одобрил присутствие Селены на испытаниях.

Ваал не мог винить Ахигу, но и объясняться с ним не планировал. Полководца не касаются мотивы повелителя, особенно если они не затрагивают солдат, тактику и вооружение.

– Да, – кивнул Ваал, взглядом пересекая любые вопросы. – Поднимайте души.

И Ахига взялся за дело. Вместе со своими воинами он достал лопаты и топоры. Когда отряд был готов, Ваал повел его к первой цели.

Возле дерева с крестом воины остановились, примерились.

По команде Ахиги они взялись за работу. Лопатами раскидывали черную землю и подрубали корни, пока оно не стало шатким. Тогда трое их них переглянулись и, отогнав остальных, под улюлюканье и подначивания своих товарищей налегли на ствол.

Дерево устояло, поэтому они попытались снова. На этот раз ствол таки накренился и завалился на землю вместе с обрубками корней, к которым присохли комья земли.

Подойдя к краю ямы, Ваал заглянул в нее. Там, между оставшихся корней, лежал голый мужчина. Столяр. Почти вся его плоть была подгнившей, значит, он пробыл в лесу веков пять. Человек шевелил руками и ногами, бесцельно и бездумно извиваясь, словно сонный червь. Душа его еще не проснулась, а потому он не проявлял ни единого проблеска сознания, хоть и шевелил губами, будто что-то хотел сказать.

– Доставайте! – велел Ваал и отошел от ямы, чтобы не вдыхать зловоние грязной подгнившей плоти.

А вот извлекали тело воины уже не так охотно, нежели валили дерево. Но делать нечего – те же три парня взялись за работу. Один из них спрыгнул вниз и, брезгливо подняв столяра, передал его своим товарищам. Они положили мужчину на землю, где он продолжил вяло шевелить конечностями.

У Ваала за спиной раздался тихий вскрик.

Обернувшись, он увидел Селену. Выходит, увязалась за ними. Ей что, было мало?

Прикрыв рот ладонью и округлив глаза, она попятилась, чтобы оказаться подальше от мужчины на земле. Испугалась его или осознала, что все это время под ее ногами извивались в раскаленной почве полусгнившие тела?

Ваал ухмыльнулся.

Вот почему, прежде чем что-то требовать, нужно узнать условия, особенно не очевидные. То ли еще будет… извлечение тела – это только начало. Не все из тех, кого сегодня пробудят, станут жителями Седьмого круга, поэтому Ваал порадовался, что нашел аж четырех земледельцев. Глядишь, хотя бы двое из них пройдут испытания и обретут новую плоть.

Оставив столяра переживать пробуждение души, Ваал повел своих людей дальше. Они рассредоточились, и в тишине зазвучал стук топоров.

Деревья бардов и земледельцев были тоньше и поддались куда легче. Один из музыкантов был практически целеньким, без гнили. Значит, гончие притащили его на Седьмой круг совсем недавно, около десяти лет назад.

Вот порадуется Алексайос, он ведь хотел свежих мелодий! Может, они компенсируют разочарование от того, что Ваал не нашел винодела. Наверняка в Лесу душ томился хотя бы один, просто сейчас у них не было времени искать его. Что ж… значит, в другой раз. Лес был большим, за день не обойдёшь, да и за два тоже. Гигантское хранилище.

У себя за спиной Ваал слышал тихие всхлипы Селены, но постарался не обращать внимания на ее эмоции. Вот только чем дольше он находился рядом с ней, тем сложнее ему становилось отсекать ее чувства.

Да и недавняя вспышка ярости… Ваал знал себя и свое свойство вспыхивать от любой мелочи, но не настолько же быстро! Селена заразила его гневом, а там уж буйный нрав взял свое.

Теперь, немного остыв, Ваал не мог не думать о том, как она отреагирует на испытания. Это будет мучением для них обоих. Похоже, желая преподать Селене урок, он сам обрек себя на кару.

Наблюдая за освобождением душ, Ваал мысленно чертыхнулся. Не пришлось бы ему потом освобождать свою собственную душу, если так будет продолжаться и дальше.

Глава 22.1

Когда вечером за Селеной зашел Ахига и сообщил, что пришло время ехать, она растерялась.

– А Ваал…? – неловко спросила.

– Повелитель приказал доставить тебя на место. У него есть дела поважнее, – с нескрываемым пренебрежением пояснил полководец. – Идем, – строго добавил он и пошел прочь, не сомневаясь, что Селена его послушается.

Ей и впрямь ничего не оставалось, кроме как поспешить за ним. Она подозревала, что если будет упираться или медлить, то ничем хорошим это для нее не кончится.

Очевидно, Ваал действительно разозлился на нее. И все же мнения своего Селена не изменила. Более того, она укрепилась в нем после того, как увидела гниющие человеческие тела в корнях деревьев. Мальчика можно было спасти от такой участи, но Ваал просто не захотел!

Стиснув зубы от всколыхнувшейся злости, Селена последовала за Ахигой во двор, и гнев ее ничуть не убавился, стоило ей увидеть Ваала верхом на Хеллстиде. Очевидно, он собирался ехать один, что и подтвердилось, когда Ахига ухватил под уздцы своего вороного и кивком велел Селене забираться в седло.

– Я не умею, – процедила она.

– Ах да, я совсем забыл, – пренебрежение в голосе Ахиги стало еще очевиднее. Он даже не потрудился его скрывать.

Ухватив Селену за талию, Ахига не подсадил, скорее, подкинул ее в седло, как мешок с провиантом, после чего запрыгнул следом за ней. Ей тут же стало ох как неуютно. За ее спиной оказалась твердая грудь, покрытая кожаной броней с металлическими пластинами. Меч в ножнах неприятно и даже болезненно упирался ей в бедро.

Все это время Ваал, не таясь, наблюдал за ними с нечитаемым выражением лица. Убедившись, что они готовы к поездке, он гаркнул:

– Выводите души!

Сперва из сарая послышались хрипы, затем оттуда вывалилось человек пятьдесят, которых подняли из земли в Лесу душ. Воины, взявшие на себя роль погонщиков, просто гнали их, словно коров или баранов.

– Нет… – выдохнула Селена. – Это бесчеловечно. Просто бесчеловечно…

Люди шевелили губами, словно хотели что-то сказать, но у них настолько прогнили гортани, что с обглоданных губ срывалась не то бульканье, не то стоны. У некоторых едва не разваливались ноги, поэтому они могли лишь жалко плестись, и воинам приходилось подгонять их палками или кнутами.

Погонщики старались держаться подальше от освобожденных людей, чтобы не вдыхать зловоние разлагающейся плоти. Почти сразу же этот запах донесся и до Селены, но ему было не под силу остудить ее жалость к несчастным.

– Вы гоните их как скот… – покачала головой она, глядя на молодого рыжего парня в толпе.

Он двигался осторожно и держался края толпы, словно не хотел находиться рядом с остальными. Словно они были ему неприятны. В какой-то момент он даже попятился и обхватил себя руками, но хлыст погонщика махом вернул его в строй.

– Они и есть скот, – хмыкнул приблизившийся Ваал. – Мозги все сгнили. Ахига, – обратился он к своему полководцу, – будешь отвечать на все вопросы Селены. Ты сам проходил испытания, глядишь, тебе удастся что-нибудь путное ей втолковать, – криво ухмыльнувшись, Ваал не стал дожидаться ответа и поехал вперед.

Ахига цокнул языком, направляя своего коня следом за Хеллстидом. Ваал возглавил шествие, которое замыкали люди, все так же подгоняемые воинами.

Селена обернулась, чтобы снова глянуть на освобожденных, но не увидела их из-за широких плеч Ахиги.

– Сиди смирно, – велел он. – Свалишься с коня и угодишь под копыта. Потом костей не соберешь.

Под копыта Селена не хотела, поэтому прекратила вертеться и начала озираться по сторонам. Она еще не научилась ориентироваться здесь, но уже могла с точностью сказать, что они ехали в другую сторону, нежели утром к Лесу.

Вскоре процессия поравнялась с городом. Черные мощные его стены казались неприступными и непроницаемыми, за исключением разве что больших кованых ворот, которые были распахнуты.

Из них выходили демоны, отвлекшиеся от будничных дел. Женщины, спеша поглазеть на процессию, на ходу вытирали руки о фартуки, словно самые обычные люди, разве что смуглые, черноглазые и рогатые.

Под их взглядами Селене стало особенно неуютно. Да и близость Ахиги ничуть не убавляла ее нервозность. Если в седле с Ваалом ей было спокойно, то с его полководцем… она опасалась получить нож с спину, хоть и понимала безосновательность своих страхов.

Нет, с Ваалом Селена не чувствовала ничего даже близкого к этому. Он казался… теплым, как решила она за неимением лучшего описания. Нет, даже не теплым – горячим. Во всем. Перепады его настроения пугали ее, но были куда понятнее, чем холодность Ахиги.

Вскоре по обеим сторонам дороги поплыли все те же пустоши, разве что чуть более живые. Некоторые были усеяны жухлой пшеницей. У обмельчавшей реки рогатый пастух пас маленькое стадо черных остриженных овечек. Самых обычных. У них не было ни пятых ног, ни светящихся глаз – точно такие же животные, как и в Салехе, разве что тощие. Немудрено на такой-то жаре! Просто поразительно, как речка не высохла на палящем солнце.

Внезапно Селене в лицо ударил порыв горячего воздуха. Он едва ли не обжигал, словно она наклонилась к костру. Селена вздрогнула.

– Ветер с Наар Динур, – сдержанно пояснил Ахига, видимо, заметив ее передергивание. – Мы уже близко.

– С Наар… чего?

– Динур, – вздохнул он. – Огненная река, согревающая Инферно. Без нее оно было бы ледяной пустыней. Круги появились как раз на девяти ее притоках.

Огненная река? Селена поежилась. Ей с лихвой хватило кострища на площади, а если пламени будет целый водоем…

Чем дальше они ехали, тем больше нагревался воздух.

А ведь совсем недавно Селене казалось, что жарче уже невозможно! На таком пекле зловоние гнилой плоти ощущалось все острее, пока не стало удушающим. В свою очередь, Ахигу, Ваала и его воинов запах не особо беспокоил. Скорее всего, за столетия жизни в Аду… вернее, Инферно… их обоняние сталкивалось с испытаниями и похуже.

И вот впереди показалась она – Наар Динур, как назвал ее Ахига.

Вид ее вселял животный ужас, свойственный всякому живому существу. Наверное, именно так чувствует себя лань, когда горит ее лес. Жидкий огонь прорезал себе путь между высокими каменистыми берегами. Несмотря на свою мощь, он тек лениво, медленно. Возможно, потому что был густым? То и дело поверхность пузырилась, и от нее отлетали искры.

Селене хотелось бежать отсюда, лишь бы не видеть этого обрыва. Стоило глянуть вниз, и можно было увидеть в нем свою смерть. Она даже приближаться к нему не хотела!

Вот только у нее не было выбора.

Вскоре они поехали вдоль реки. Взмокшие от пота, волосы Селены прилипли к ее лбу и щекам. Хитон – к спине и бедрам. Когда процессия приблизилась к мосту – высокому и мощному, аркой выгнувшемуся над пламенем – Селена уже решила, что они пересекут Наар Динур.

Но нет. Выкрикнув несколько имен, Ваал указал на мост, и погонщики направили людей по нему. Остальные же поехали дальше, в том числе Ахига с Селеной.

Когда они остановились у побережья более пологого, чем прочие, Ахига с Ваалом ловко спешились.

– Спускайся, – велел Ахига, потянувшись к Селене.

Она послушалась, хоть его прикосновения и были ей неприятны. Наверное, ровно ту же неприязнь она испытала бы, если бы прикоснулась к покойнику. Этот человек, каким бы сильным и уважаемым ни был, был холодным. Глаза его казались… мертвыми.

– Стой тут, – велел Ахига.

Меж тем Ваал всмотрелся в противоположный берег, которого как раз достигли освобожденные души. Подняв руку, он выждал, когда погонщики подведут их к самому обрыву чуть выше по течению.

Украдкой вытерев пот со лба, Селена прищурилась и тоже посмотрела на людей. Издалека они и впрямь напоминали бездумный скот, разве что тот самый рыжий парень боязливо держался в стороне, по-прежнему обхватывая себя руками.

– Начинаем, – подняв руку, тихо сказал Ваал и дал отмашку.

– Начинаем – что? – шепотом спросила Селена у Ахиги.

Он в ответ лишь покачал головой, не собираясь отвечать на ее вопрос. Впрочем, ответ она получила очень скоро, когда погонщики погнали освобожденные души к реке.

Глава 22.2

Наконец-то поняв, что именно сейчас случится, Селена тихо вскрикнула, не в силах осознать увиденное. Не в силах принять, что кто-то может так поступить с другим человеком. Нельзя сжигать людей заживо. Нельзя! Уж она-то точно это знала…

Видимо, животный страх не был чужд и освобожденным душам, потому что они упирались, как только могли. Никто из них не желал приближаться к огню. Вот только их палачи были неумолимы.

– Стоять! – прорычал Ахига, схватив Селену за шиворот, как котенка за шкирку.

Лишь тогда она поняла, что неосознанно рванулась вперед, словно могла защитить людей. В некотором роде она побывала на их месте и знала, каково это – видеть огонь перед своим лицом и понимать, что вот-вот сгоришь в нем.

– Так нельзя! – воскликнула Селена, безуспешно пытаясь вывернуться из хватки Ахиги. – Вы просто сожжете их заживо! Вы ничем не лучше инквизиции!

– Да ну? – развеселился он. – Предпочтешь оставить их такими? А почему нет! Пусть гниют, разлагаются, да? Просто поразительно, как ты, пробыв в Инферно без году неделю, не только делаешь выводы, но и чего-то требуешь!

– Ахига! – одернул его Ваал. – Умерь свой пыл. И не распускай руки.

Селена и не подозревала, что он слушал их разговор и вообще обращал на нее хоть сколько-нибудь внимания. Она изумленно взглянула на него, но он смотрел исключительно вперед, на противоположный берег, где воины толкали упирающихся людей к краю обрыва.

– Слушаюсь, повелитель, – тяжело вздохнув, Ахига покачал головой и отпустил Селену. – Те из них, кто переплывет реку, получат новую плоть, – принялся вкрадчиво пояснять он ей, словно маленькому ребенку. – Седьмой круг не признает всех подряд.

Первые несколько человек были уже у самого края. Селена не хотела смотреть на то, что сейчас начнется, но иначе поступить не могла. Это было бы трусостью – отвернуться от чужих страданий.

Когда один из воинов сбросил первого человека с обрыва, Селене показалось, что в ее грудь вонзили иглу. Сбросили второго – иглу вогнали глубже. Третьего – иглу повернули.

Вынырнуло на поверхность только двое. Тела их содрогались, клочья шевелюры на головах тлели. Селене даже показалось, что она учуяла запах паленого волоса, чего быть просто не могло с такого-то расстояния.

– Они не плывут… – выдавила она. – Почему они не плывут?

– Похоже, боль парализовала их, – хмыкнул рядом ней Ахига.

– Они все чувствуют? – шепотом спросила Селена, хотя и сама уже знала ответ.

– Конечно, – фыркнул Ахига. – Иначе какое это испытание?

Один из двух вынырнувших так и барахтался в вязкой лаве, но второй все же поплыл – рывками, словно его мышцы сводило судорогой.

– Он утонет! – панически воскликнула Селена, указав на того из них, который остался у берега.

– Скорее всего, – равнодушно отозвался Ахига. – Наар Динур переплывет только треть из них.

Воины начали сталкивать людей с обрыва одного за другим. Десятки человек просто летели в раскаленную лаву, погружаясь в нее почти без всплесков. Некоторые так и не всплыли. Остальные же трепыхались, открывали рты, и лишь несколькие поплыли к противоположному берегу.

Последним к обрыву подвели рыжего паренька.

Он практически не сопротивлялся. Если раньше он держался в стороне ото всех и оттягивал неизбежное, то теперь в его движениях появилось смирение, даже… обреченность. Один из воинов похлопал его по спине и что-то тихо сказал ему на ухо, прежде чем безжалостно столкнуть в лаву.

Парень закричал. Он понимал! Все понимал и чувствовал! Селена видела это, знала. В отличие от своих предшественников, он не был оболочкой, ведомой лишь инстинктами, лишенной мыслей и чувств. Крик его был животным, душераздирающим, пролетевшим через реку до другого берега.

Селена и сама вскрикнула, но тут же у нее свело горло, будто это ее сейчас утягивало ко дну. Ей не удалось издать ни звука, она могла лишь смотреть на то место, где исчез парень.

«Давай же! – мысленно подгоняла его Селена. – Давай!» – по ее лицу покатились слезы, смешивавшиеся со струйками пота, текшими со лба и висков.

И вот наконец-то парень вынырнул на поверхность среди прочих корчившихся тел.

– Бард… – протянул Ахига. – Не осилит он реку. А ты хотела, чтобы через это прошел маленький мальчик. Теперь понимаешь, чего требовала?

При мысли о том, что через Наар Динур поплывет ребенок, Селена сжала кулаки, пытаясь вытолкнуть из головы нарисовавшуюся картину. Вот только сделать это было сложно, практически невозможно, когда у нее на глазах люди пытались преодолеть огонь.

Рыжеволосый парень все-таки поплыл вперед. Каждое движение его было скованным, и Селена понимала, чего оно ему стоило. Двое из тех, кто греб перед ним, начали захлебываться. Лава затекла им в рот, в нос. Опаленные теперь и изнутри, они пошли ко дну, тем самым замедлив рыжего парня.

Смотреть на это было невыносимо, но и отвернуться Селена не могла. Не имела права. Сердце у нее в груди застучало тяжело, болезненно. Даже на адском пекле она почувствовала, как у нее на спине выступил холодный пот.

Внезапно Ваал вышел вперед, к береговой линии. Он встал перед Селеной, своей широкой спиной закрыв ей обзор на испытания. Обойти его – да и вообще двинуться с места – она не решилась, хоть и отчаянно хотела убедиться, что парень справится. Ну а если… нет?

Селена не знала, что почувствует тогда.

В отличие от Ваала, она не могла равнодушно наблюдать за мучениями и смертями. Он же оставался непроницаем. Разве что, глядя на него сейчас, Селена заметила, как на его спине натянулись мышцы. С чего вдруг? У него ведь не было ни капли сострадания.

Или же… Ваал отказался оживлять мальчика, чтобы не вынуждать ребенка плыть через огонь. С ним Селена запуталась, совершенно запуталась…

Вскоре тишину нарушили человеческие стоны.

Селена все-таки выглянула из-за спины Ваала, и Ахига ей не мешал.

Каменистый склон устилали голые тела людей, переплывших Наар Динур. Они вяло шевелились и напоминали скопление утомленных угрей, выброшенных на берег. Селена отметила, что на них больше не было язв, плоть наросла на кости. Даже волосы были на месте.

С облегчением Селена заметила и рыжеволосую голову. Парень свернулся клубочком и беззвучно плакал, сотрясаясь крупной дрожью. Он все понимал, в то время как к остальным испытуемым сознание еще не вернулось в полной мере.

Ваал сделал еще пару шагов вперед, к людям на берегу, и повел плечами.

– Поздравляю выживших, – зычно заговорил он. – При жизни вы заключили сделки. Вам посчастливилось выбрать дар, который теперь послужит на благо Седьмого круга. Пришло время отдать долг. Поэтому вы сейчас здесь. С завтрашнего дня начинается ваша служба. Исполняйте свои обязанности добросовестно, и тогда либо обретете свободу, либо станете полноправными жителями Седьмого круга – вам будет дан выбор, – Ваал развернулся и направился к Хеллстиду.

К выжившим людям уже спешили по мосту воины, прежде скинувшие их в огненную реку. Что ждало несчастных теперь? Селена очень сомневалась, что они услышали и поняли слова Ваала. Для чего тогда он произносил их? По традиции?

– Тебе нужно перестать примерять все на себя, – грубо сказал Ахига, подтолкнув Селену к своему коню. – Стояла тут, рыдала, а толку? У них свой путь, у тебя – свой. Думай о себе и не считай, что наделена правом жалеть других. Вы, бледнолицые, так высокомерны. Что есть добро, что есть зло – зависит от того, кто рассказывает историю.

Столь же бесцеремонно, как и в первый раз, он подхватил ее и закинул в седло, после чего поднялся в него сам.

– А ты тоже проходил испытания? – выпалила Селена.

– Да, – гордо ответил Ахига. – Переплыл Наар Динур первым и, выйдя из нее, не валялся на земле. Я был готов к бою. Второй лучший день в моей жизни.

– Ох… – такого ответа Селена уж точно не ожидала.

– А первый – когда я заключил сделку, – Ахига некоторое время молчал, и она не прерывала тишину, нарушаемую лишь тихой поступью коней. – На мои земли пришли захватчики. Мои люди страдали. Как вождь, я обязан был защитить их, но не мог. Когда мы впали в отчаяние, шаман племени предложил мне обратиться к демонам. Он был старым самодуром, но дело свое знал и вызвал самого Ваала.

Видимо, Ахига ждал от нее восхищения и удивления, но она понятия не имела, что особенного в вызове Ваала.

– Чем выше призванный демон, тем больше у него можно попросить, – с тяжелым вздохом пояснил Ахига. – Но тем меньше времени тебе будет отмеряно, чтобы насладиться обретенным даром. Мне Ваал дал всего два дня. Можно откупиться, конечно, но лично я не представляю, на какую плату он согласится.

«На какую плату согласится… – Селену зацепила эта фраза, и ей сразу вспомнились слова Ваала: — Ровена обещала мне сильную ведьму. Неужели она имела в виду тебя?»

От смутной догадки она напряглась, что Ахига истолковал по-своему.

– Не волнуйся, душу свою я продал недешево, – хохотнул он. – В тот день я с одним лишь томагавком истребил целую армию. Женщины украсили мой шатер скальпами врагов и ублажали меня в нем. Праздник, достойный сильнейшего воина, победителя. К чему я веду… кто же в этой истории злодей? Ваал, который дал мне силы, чтобы спасти свое племя, но затем потребовал плату? Или бледнолицые, посягнувшие на наши земли и женщин? Они прозвали нас безбожниками и считали, что несут добро, обращая других в свою веру. У них остались жены, которых я пригнал в свое племя. Эти женщины оказались под моими воинами из-за того, что один безбожник продал душу демону и убил их мужей. Значит, злодей я? Но я всего лишь защищал свой народ, ведь иначе эта участь постигла бы наших собственных женщин. Круг замкнулся.

Ахига многозначительно замолчал, не став подводить очевидный итог. Он и так развил свою мысль достаточно.

Дальше они ехали в молчании.

Ваал приказал Ахиге отвечать на все вопросы Селены, вот только главного ответа полководец не знал и знать не мог: кто был злодеем в ее истории?

Ваал? Она прикрыла глаза, когда внезапно поняла, что не считает его плохим или злым. Селену до сих пор потряхивало после увиденного, но он не был бессмысленно жесток. Просто у него на все были свои резоны.

Нет, Ваал однозначно был не злодеем. Но кем же тогда?