Текст книги "Демон в наследство (СИ)"

Автор книги: Алекса Йейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 28 страниц)

Глава 10.2

Пес не обратил внимания ни на него, ни на толпу испуганных людей – смотрел он только на Селену, привязанную к столбу посреди кострища. При виде него дети спрятались за спины матерей, подхвативших юбки, чтобы в любую секунду броситься наутек. Тучные их отцы принялись озираться по сторонам в поисках какого-нибудь оружия. Разумеется, отправляясь поглазеть на сожжение ведьмы, они не взяли с собой ни ножей, ни пистолей.

Из глотки пса вырвалось рычание, гулом прокатившееся по площади Салеха. Казалось, задрожали даже булыжники мостовой. Лишь затем он перевел взгляд на инквизитора, стоявшего у кострища с факелом в руке.

– Убить псину! – Менсфилд тряхнул головой, отчего две пряди длинных черных волос выбились из его хвоста и упали на лицо, в гневе утратившее как аристократичность, так и былую красоту.

Арбалетчики заняли позиции и прицелились.

– Нет! Нет-нет, пожалуйста! – закричала Селена.

Она не кричала, когда ее вели к столбу. Не кричала, когда ее оскорбляла толпа. Но сейчас… адская гончая или обычный пес, Лютик оставался ее собакой! Единственным, кто разделил с ней одиночество. Он только освободился от страданий, только встал на ноги! Не успел распробовать чуть не ускользнувшую от него жизнь.

– Лютик, зачем ты пришел? – разрыдалась Селена. – Зачем?

Но на самом деле она прекрасно знала ответ. Он пришел, потому что они были связаны ритуалом. Пес почувствовал ее страх, как и тогда, у озера. Почувствовал и бросился на помощь.

Болты засвистели в воздухе. Первый, второй, третий. При попадании каждого Селена тихо вскрикивала, словно они прилетали в нее. Лучше бы и впрямь в нее! Ей оставалось жить считанные минуты, а у Лютика впереди были годы и годы…

Однако стрельба не остановила его. Он споткнулся, но почти сразу выправился и поковылял дальше.

– Чего встали? – прикрикнул Менсфилд на своих людей. – Стрелять, пока тварь не сдохнет!

Селена уже подвывала в голос. Теперь, когда пес почти добрался до костра, стражники особенно ожесточились. Болты полетели градом, впиваясь в плоть под черной шерстью. Пес был буквально начинен ими. Из его ран сочилась кровь, орошая грязные булыжники мостовой.

Селена хотела отдать ему все свои силы до последней капли, лишь бы хоть чем-то помочь, но на этот раз у нее ничего не вышло – видимо, отдавать ей было уже нечего.

– Идиоты! – выругался Менсфилд. – Ни на что не способны! – отбросив факел, он отобрал у одного из стражников арбалет и прицелился сам.

Инквизитор оказался куда более метким, чем его стража. Именно его болт влетел Лютику между глаз. Пошатнувшись, пес завалился набок. И остался лежать, не шевелясь.

– Ура! – завопил мужчина в толпе.

– Да здравствует святая инквизиция! – поддержали его другие жители Салеха.

– Ведьма и ее тварь больше не страшны нам!

Кто-то из молодых парней, показывая свою удаль, приблизился к телу пса и потыкал его носком ботинка. Ничего не произошло, поэтому к нему присоединились еще двое. Один пошевелил болт в боку Лютика и, выдернув его, победно поднял над головой, словно воин свой трофей.

– Надеюсь, твоя душа сейчас далеко-далеко и не видит этого. Ты свободен, – прошептала Селена. – Свободен от них… и от меня.

– Ох, что тут у нас? – ухмыльнулся стражник возле нее. – Никак слезки? Не реви, ведьма, скоро ты воссоединишься со своей тварью. В Аду, – фыркнул он.

Здесь и сейчас она поняла, что Ада ей можно не бояться. Салех и был им. Большой, серый, каменный котел, из которого несло гнилью.

Горожане считали, что Селена отправится в Ад? Они бесчестно, хладнокровно убили собаку, какой бы она ни была, и теперь радовались этому! Со своей кончиной Селена уже смирилась, ведь она сердцем чувствовала с малых лет, что закончит жизнь на костре… но Лютик…

Крик рвался из горла, и она не стала его сдерживать.

– Будь вы прокляты! – завопила Селена так громко, что у нее засаднило горло. – Чтоб ваши тела сгнили так же, как сгнили души!

– Молчать! – рявкнул Менсфилд и, вернув арбалет стражнику, поднял с земли факел. – Призови хоть все силы Ада, они не помогут тебе.

– Морт… – несмело позвал его один из подручных.

– Какого?.. – выдохнул второй.

По площади снова разнеслись крики. Если прежде горожане просто расступились, чтобы держаться подальше от пса, то теперь они в ужасе отпрянули. Увидев, что именно их напугало, Селена и сама обмерла.

Тело Лютика объяло пламенем. Алым, густым, скрывшим его силуэт. Оно разгоралось и разгоралось, поднимаясь к небу, пока высотой не стало с дюжего человека. На том оно остановилось и начало оседать, принимая очертания… мужчины.

Он шагнул вперед.

Народ метнулся в переулки, чтобы оказаться подальше отсюда.

Хотела бы Селена тоже сбежать, но была связана и могла лишь смотреть на происходящее во все глаза.

«Лютик? – ошалело подумала Селена. — Нет-нет, не может этого быть… Это был пес… просто пес!»

Незнакомец был огромен и ростом превосходил любого мужчину на площади. Витые рога на голове заставляли его казаться еще выше. Черные спутанные волосы ниспадали на голые широченные плечи. Из одежды на нем были лишь изорванные штаны, и Селена заметила, как под смуглой кожей на его торсе перекатываются пугающе большие мышцы. Казалось, в демоне бурлила энергия, рвавшаяся наружу.

Но больше размера тела пугали его глаза – сплошь черные, без белков и радужек, отчего лицо с угловатыми и грубыми чертами казалось чуждым.

Мужчина осмотрелся и втянул носом воздух.

– Ваал… – выдохнул Мортимер Менсфилд. – Повелитель Седьмого круга… – он перевел взгляд на оцепеневшую Селену. – Я был прав. Прав во всем! Это твое появление предсказала ведьма. А я ведь на мгновение поверил, что ты – лишь несчастная сиротка, по незнанию спутавшаяся с нечистью! – горько хохотнул инквизитор, словно смеялся над самим собой.

Этим он привлек к себе внимание демона. Ваал – если это действительно был он – ухмыльнулся, и ухмылка его выглядела жутко. Но Менсфилд не дрогнул.

– Убить его! – приказал он своим стражникам.

Все тут же пришли в движение. Медлили лишь те двое, которые привели Селену на площадь – видимо, приближенные инквизитора.

– Мы попытаемся, Морт, но… – покачал головой один из них, обнажая меч.

– Вы должны, – проскрежетал Менсфилд. – Огонь! – скомандовал арбалетчикам.

В этот раз они были куда шустрее, но от страха окончательно потеряли свою меткость. Большинство болтов летело мимо цели, но несколькие все равно должны были достичь ее. Должны были, да не достигли. Демон взмахнул рукой, и снаряды снесло в сторону, словно от порыва шквального ветра.

С утомленным видом демон повел плечами, разминаясь. И ровным спокойным шагом направился прямиком к кострищу.

«Он идет ко мне! – озарило Селену. Она сглотнула от страха. Терять ей было нечего, но все же… – Демон! – мысленно прокричала Селена, неспособная произнести ни слова онемевшими губами.

Похоже, инквизитор тоже понял, куда устремился Ваал.

– Ты ее не получишь! – твердо заявил он, бесстрашно глядя демону в лицо.

Одно движение руки. Наклон факела. Огонь перекинулся на кору и щепки, голодно впившись в них своими языками.

Селена вскрикнула, но изо рта ее вырвался лишь жалкий писк. Переступив на шатких досках в попытке отодвинуться от огня, она прижалась спиной к столбу так крепко, что еще немного и, казалось, могла врасти в него. Селена задергала связанными руками, всеми силами пытаясь вырвать их пут и чуть ли не выворачивая себе запястья. Вот только веревки не поддались.

Она затравленно глянула на демона, который был уже совсем близко. Стражники накинулись на него с мечами. Первых двух он отшвырнул, словно разыгравшихся детей. Лезвия скользнули по его плечам, не оставив ни ран, ни даже царапин. Остальные мечники были осторожнее и разделились, чтобы взять его в кольцо.

Но стоило демону развести руки в стороны, как пламя потянулось по воздуху и перекинулось на них. Обожженные, они закричали. Некоторые упали на мостовую и принялись кататься по ней, чтобы хоть как-то сбить пламя, охватившее их одежду.

Поняв, что лишился соратников, Менсфилд с гневным вскриком поднял меч одного из них и, приняв боевую стойку, умело рассек лезвием воздух. Но ему было не устоять в схватке с такой силой. Да и схватка не успела даже начаться, поскольку демон щелкнул пальцами и сбил инквизитора с ног потоком пламени от кострища.

Вот только этот поток всколыхнул огонь, переползший на соседние поленья. Пламя жадно заглотило их и начало подбираться к Селене еще быстрей. К небу потянулся дым, закрывший ей обзор на площадь. Ботинки Селены накалились. Она попыталась ногой отшвырнуть ближайшее полено, но оно крепко засело между двумя другими.

Жжение становилось все сильней, и Селена закричала. Дым тут же забился ей в горло, оцарапал гортань. Она закашлялась. У нее заслезились глаза, в носу защипало. Ботинки накалились настолько, что уже обжигали кожу. Жар заскользил по всем оголенным местам на ее теле.

Подул ветер, колыхнувший столб дыма, и сквозь всполохи огня Селена увидела черные глаза. Демон холодно наблюдал за ней, склонив голову набок, будто в раздумьях.

– Помоги… – прошептала Селена, едва понимая, что творит.

Глава 11

Ваал услышал ее. Он лениво взмахнул рукой, и огня… не стало. Он просто исчез, словно его и не было, как если бы языки пламени впитались в землю под кострищем. Теперь о них напоминал только полупрозрачный дымок, поднимавшийся от почерневших кусков дерева.

Селена судорожно вдохнула и опять закашлялась. Она кашляла и кашляла, выталкивая из груди горький воздух. Лишь вернув себе способность дышать, Селена посмотрела на демона, все это время скучающе наблюдавшего за ней.

– Ну здравствуй, Селена, – впервые заговорил он. Голос его был низким и хриплым, напоминавшим рычание. – Ровена обещала мне сильную ведьму. Неужели она и впрямь имела в виду тебя?

– Мама…? – захлопала глазами Селена.

– Хилая ты для сильной ведьмы, – ухмыльнулся Ваал, проигнорировав ее вопрос.

Легко – одним широким шагом – поднявшись на помост, он встал к ней почти вплотную, и она заглянула ему в глаза. Они были полностью черными, и Селена не могла сказать наверняка, на что именно смотрит демон, но чувствовала на себе его взгляд. И взгляд этот был тяжелым.

Теперь она остро осознала, насколько огромен Ваал.

Подняв руку, он провел двумя мозолистыми пальцами по щеке Селены. Отвернуться она не посмела. Не посмела даже глянуть ему за плечо и посмотреть, что происходит на площади после бойни. До нее доносились стоны стражников, где-то вдалеке плакала женщина.

– Ты освободила меня, поэтому я тебя не убью. По незнанию, но освободила, – хмыкнул Ваал. – А вот твоя мать… – он брезгливо поморщился, – …натворила таких дел, что ее грехи не искупить и трем поколениям.

Похоже, Ваал что-то для себя решил.

Шагнув к Селене, он завел руку ей за спину, как если бы хотел обнять. Жар его тела практически опалял, и сквозь запах костра она почувствовала легкий аромат серы. А ведь Селена уже улавливала его ранее, когда только спустилась в подвал! И потом, во время ритуала…

Будь она внимательней, задалась бы вопросами. Вопросами, ответ на которые стоял сейчас перед ней.

Ваал опустил руку и, попятившись, спрыгнул с помоста.

Заметив, что веревки исчезли, Селена пошевелила пальцами. Тут же в них вонзились тысячи игл, и она прижала затекшие запястья к груди.

Удовлетворенно ее осмотрев, Ваал потянулся к ней и, грубо схватив за бедра, закинул себе на плечо. Селена взвизгнула, оказавшись вниз головой, лицом к его голой пояснице. Ей хотелось отбиваться, протестовать. Но что она могла сказать?

«Оставь меня в городе, где я чуть не сгорела? Горожане, конечно, попытаются снова, но я все равно хочу здесь быть? Возможно, я сбегу, и тогда на меня откроют охоту. Если Менсфилд выжил, он ни за что не отпустит меня после того, что случилось. Нет, не так. Особенно после того, что случилось. С демоном мне точно будет безопаснее, что бы он ни задумал».

Поэтому она проглотила возражения и сказала лишь:

– Я могу идти сама…

– Ты замедлишь меня, – равнодушно пояснил он, поведя плечом, отчего Селена на нем покачнулась.

Быстрым шагом Ваал направился прочь из города. Горожане с криками убегали с его пути и прятались. Никто не пытался преследовать их или мешать, но он все равно то и дело кидал людям под ноги огненные шары. Видимо, забавы ради, поскольку, вне всяких сомнений, Ваал мог убить любого, возникни у него такое желание.

Они покинули Салех, когда алое солнце практически село и подсвечивало лишь дорогу. Но даже этих жалких лучиков не стало, едва Ваал вошел в лес. Казалось, свет ему вовсе не требовался, чтобы видеть тропинку.

К тому моменту Селену уже мутило от долгого висения вниз головой. Перед ее глазами плясали черные точки. Она зажмурилась, но ей не полегчало. Дышать становилось все сложнее. Плечо демона давило на ее живот, порождая тошноту.

– Куда мы идем? – выдавила Селена, чтобы хоть примерно представлять, долго ли еще терпеть. Она снова приподняла голову, и была сражена особенно сильной волной дурноты. – Меня сейчас вырвет! – пискнула Селена.

Ваал рыкнул и, остановившись, стащил ее со своего плеча. Оказавшись на ногах, она пошатнулась и схватилась за ствол ближайшего дерева.

– Даже не думай бежать, – предупредил демон. – Последствия тебе не понравятся. Я не стану ловить тебя и пошлю за тобой свору гончих.

Если он имел в виду собак вроде той, которой недавно был сам… от таких не спастись. Интересно, они тоже были демонами или просто псами?

– Вот тебе и Лютик… – пробормотала Селена.

– Еще хоть раз назовешь меня так или просто произнесешь это имя вслух, и я вырву твой язык, – Ваал говорил равнодушно, просто констатировал факт.

Почему-то у нее не возникло сомнений, что он исполнит угрозу.

Когда Ваал схватил ее за запястье и поволок дальше, ей ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, что было непросто.

Впервые споткнувшись о торчащие корни, Селена наконец-то поняла, куда он шел. И зачем это ему понадобилось возвращаться на мельницу? Вполне могло статься так, что в теле гончей демон растерял разум. Вдруг на деле он был не сообразительней бойцовского пса, который пошел в единственное известное ему место?

Однако спорить и расспрашивать его Селена не решилась. Мало ли, из-за чего еще Ваал захочет вырвать ей язык.

Вскоре впереди замаячила мельница, вот только знакомый вид не принес Селене ни малейшего успокоения. Наоборот, в свете алого заката домик и сад казались зловещими. Даже скрип колеса водяной мельницы, который Селена совсем недавно мечтала услышать еще хоть разочек, теперь вызывал у нее лишь опаску.

Поначалу она решила, что Ваал отведет ее в подвал, возможно, запрет там. Наденет на нее ошейник, оставит в темноте… заберет огарки свечей и одеяло… но нет. Ваал обошел дом, не всегда умещаясь на узких дорожках и ногами сминая цветы на клумбах.

За домом были заросли, которые в прошлом Селена порывалась облагородить, но мать строго одергивала ее, напоминая о более насущных делах. Там Ваал и остановился, да так резко, что она чуть не врезалась в него. Прищурившись, он осмотрел сначала заросли, потом уже Селену.

Следующее его движение было настолько внезапным, что она не успела даже пикнуть. Ваал бесцеремонно схватил ее за плечи и, подтащив к зарослям, поставил перед ними.

– Ну же! Давай! – прорычал он. Словно по команде, кусты вспыхнули пламенем. Она рванулась прочь, но Ваал не позволил ей отступить. – Вперед, – подтолкнул ее он.

Тут-то Селена и не стерпела, уперлась, замахала руками.

– Я не пойду! – воскликнула она. – Ты спас меня затем, чтобы сжечь самому?

– Смотри-ка, вот и характер Монтгомери проклюнулся, – ухмыльнулся Ваал.

Легко подхватив Селену за талию, он швырнул ее в пламя.

Боль.

Она пронзала все тело, разрывала кожу, обжигала глаза. От неожиданности Селена судорожно вдохнула, что стало ее ошибкой. Огонь забрался ей в нос и горло, опалил грудь изнутри. Следующий вдох она сделать уже не смогла. Не смогла даже закричать.

Но все закончилось так же быстро, как и началось.

Селена повалилась на четвереньки. Ладони ее и колени засаднило от удара о твердую землю, жар пламени все еще обдавал ей лицо.

Наконец-то вдохнув, она обернулась и уставилась на геенну, через которую прошла, но огня там уже не было. Там был только Ваал, у чьих ног она растянулась.

Значит, он прошел следом, но, в отличие от нее, даже не пошатнулся. Он возвышался над ней на фоне темнеющего неба с алыми всполохами заходящего солнца и, расставив ноги на ширину плеч, скрестил на груди могучие руки.

На Селену Ваал не обращал внимания, словно ее здесь не было. Взгляд его был устремлен вдаль. Рассеянный, будто бы… неверящий. Она не знала, какие чувства сейчас испытывал демон, да и был ли способен на них вообще, но заинтересовалась и посмотрела в том же направлении.

Они оказались у подножья пологого холма, на вершине которого виднелся замок. Нет, не замок – маленький город. Отстроенный из черного кирпича, он то взмывал ввысь острыми шпилями, то опадал до одноэтажных флигелей. Во многих его окнах горели огни.

Селена поморгала, чтобы отогнать видение, но картинка перед ее глазами не только не изменилась, но и стала четче, детальнее.

Склон холма был черным с проседью, будто посыпанный золой. За городом виднелись очертания скалистых гор. Откуда-то издалека донеслось завывание, то ли собачье, то ли… волчье. На несколько голосов. Оно становилось все громче, все суматошнее.

– Господи… – выдохнула Селена.

Попятившись, она уперлась в ноги Ваала.

– Это мои земли, и я знаю здесь каждый камень, – насмешливо ответил он, все же обратив на нее внимание. – Поверь мне, Селена, Господа здесь нет и никогда не было.

Глава 12

Жаркий воздух окутывал тело и прогонял холод, осевший, казалось, даже в костях. Приток Наар Динур давал достаточно тепла, чтобы обгореть почти весь Седьмой круг. В стылом подвале пасмурного Салеха Ваалу казалось, что он больше никогда не согреется. Как же приятно ему было убедиться в обратном!

И этот вид… В былые времена Ваал смотрел на свои владения и думал только о том, что нужно построить, реставрировать или сделать. Теперь он впервые был просто рад находиться здесь.

Дом, милый дом…

Вдалеке завыли на псарне адские горячие, почуявшие появление своего хозяина. Видимо, их вой привел ведьму в чувства, и она отползла назад.

Ваал посмотрел на нее сверху вниз.

Можно было убить ее, но… он не знал, как действуют узы, которые создала она – последняя из рода Монтгомери. Только ей было под силу освободить его от проклятия, наложенного ее матерью, что она и сделала, пусть и неосознанно. От сильнейшего проклятия, какого Ваал никак не ожидал от простой ведьмы.

Ровена была посредственностью даже среди своей братии. Она ни за что не смогла бы не только обратить повелителя Седьмого круга в адскую гончую, но и вообще призвать его. Ведьмы вроде нее способны вызывать разве что мелких шкодливых бесов. Значит, кто-то помог ей, нашептал тайные заклинания.

Убить Ваала собственными руками у Ровены силенок бы не хватило, поэтому она решила изморить его до смерти. Но ему повезло. В самом начале своего заточения он укусил Ровену и с тех пор питался ее силами.

Вот почему Ваал протянул десять лет без воды и пищи, задыхаясь от сдерживающих чар. Возможно, он выстоял бы и дольше, да только тело Ровены не выдержало, истощилось.

Ну а теперь Ваал оказался связан с ее дочкой. Вот же!

Он покачал головой.

Стоило бросить этого несмышленыша в Салехе, но Ваал не знал, как повлияет на него ее смерть, ведь даже вновь обретя свой облик, он по-прежнему чувствовал эмоции этой смертной. Они больше не охватывали его, как свои собственные, скорее, напоминали зуд.

Ваал задался вопросом, способна ли ее гибель ослабить его. Вполне вероятно, что да. А он не мог позволить себе слабость, особенно сейчас. Кто-то помог Ровене и до сих пор разгуливал на свободе.

– Где я? – сдавленно спросила девчонка.

– В Инферно. Выходит, ваш инквизитор сдержал слово. Он ведь обещал отправить тебя в Ад, – ухмыльнулся Ваал. – Добро пожаловать на Седьмой круг. Вставай.

– Я…

– Идешь со мной, ведьма, – схватив Селену за плечо, он поднял ее на ноги.

– Я не ведьма! – ощетинилась она.

– Не ты ли недавно сама окрестила себя таковой, когда плескалась в озере?

Округлив глаза, Селена уставилась на него, и у нее заалели щеки. Похоже, девчонка сообразила, что на озере за ней наблюдал не пес, а мужчина. От смущения она потеряла дар речи, и Ваал потащил ее за собой в блаженной тишине.

Надо признать, за последние дни ее трескотня изрядно его утомила. Казалось, несмышленыш озвучивала все свои мысли. Песик то… песик это… Селена невольно напоминала ему о том, во что… в кого его превратили.

К счастью, даже поборов смущение, она не заговорила и не испортила момент, о котором Ваал мечтал последние десять лет, хоть уже и не чаял дожить до него.

Однако все оказалось не так безоблачно, как он себе представлял.

Проходя по цитадели, Ваал замечал то спящих часовых, – чьей задачей было предупреждать жителей о катаклизмах, коих на Седьмом круге происходило немало, – то пролитую выпивку, на которую осел слой золы. Наверняка недавно извергся один из вулканов, и Ваал понадеялся, что никто не пострадал.

По пути к замку он заметил пару гончих, грызших кости в переулках вместо того, чтобы пережидать ночь в псарне. При виде собак с горящими красными глазами и языками пламени, пробегавшим по черной шерсти, несмышленыш громко ахнула. Она прекратила упираться и даже ускорилась, чтобы не волочиться за Ваалом. Было забавно, что со страху девчонка решила держаться поближе к самому опасному и беспощадному порождению Ада.

И все же стоило признать, что интуиция не подвела ее. Рядом с повелителем никто из Седьмого круга не посмел бы ее тронуть, будь то гончая или демон. Впрочем, им больше никто и не встретился.

Толкнув плечом огромные двойные двери, Ваал вошел в холл своего замка.

Да, за десть лет здесь практически ничего не изменилось.

По черной облицовке стен пробегали алые блики закатных лучей. Они давали не так уж много света, поэтому к ночи слуги зажгли факелы в напольных канделябрах у подножья широкой лестницы с начищенными перилами.

Если на улицах творился бардак, то в замке по-прежнему торжествовал порядок.

И блюститель этого порядка сразу же дал о себе знать.

– Повелитель, – раздался бархатистый баритон, сопровождаемый цоканьем копыт. – С возвращением.

Ваал посмотрел на своего пожилого дворецкого, направлявшегося к нему без суеты и излишней спешки. Седовласый бес остановился перед ним и почтительно кивнул. Ничуть не изменился, старый пройдоха! Ваал и не думал, что будет настолько рад снова увидеть своего слугу, служившего ему верой и правдой с самого начала его правления.

– Алексайос, старина! – рассмеялся он.

– Изволите отужинать? – спросил Алексайос так, словно Ваал не пропадал долгое десятилетие и сейчас вернулся после короткого визита на соседний Третий круг.

– А знаешь… Изволю! И отужинать изволю, и отзавтракать.

– Я отдам распоряжения слугам. Будут еще указания, повелитель?

– Сегодня мне нужно, чтобы ты…

Договорить ему не дали. С верхнего этажа донесся возбужденный скулеж и возня, затем – топот и цоканье когтей по каменному полу. С лестницы черными молниями слетели две огромные гончие и бросились к Ваалу. Сейчас их глаза светились еще ярче, чем обычно.

Алексайос едва успел отойти с их пути.

Один пес ураганом налетел на Ваала и принялся скакать вокруг, вертя хвостом и норовя лизнуть его руку. Другой – чинно сел рядом и навострил уши, выражая готовность исполнить любую команду.

Оно и неудивительно, ведь Деймос всегда был самым сдержанным, спокойным и вышколенным из этой парочки. Ваалу иногда казалось, что второй его пес – Фобос – больше похож на обычную собаку, нежели на одну из самых грозных адских гончих Седьмого круга.

Селена возле Ваала напряглась еще больше и попыталась спрятаться за ним. Ему было неудобно стоять, заведя руку за спину, поэтому он дернул несмышленыша на прежнее место. Отпускать ее он пока не планировал. Рано. Неизвестно, что творилось на Седьмом круге во время его отсутствия.

– Сидеть! – гаркнул Ваал Фобосу.

Кажется, пес обиделся, но моментально присмирел и сел рядом с Деймосом.

– Повелитель, – обратился дворецкий, как только Фобос угомонился. – Куда прикажете заселить вашу… гостью? – конечно, Алексайос не упустил из виду Селену, которая своим испугом привлекла к себе еще больше внимания.

Пригладив тонкими пальцами седую бородку, Алексайос прищурил желтые глаза.

Ваал понял подоплеку вопроса. Заселить – бросить за решетку или приготовить ей роскошную спальню?

Он задумался. С одной стороны, в темнице с ней ничего не случится. На Седьмом круге даже в подземельях было тепло. Но с другой стороны… Предатель, толкнувший Ровену на кривую дорожку, мог быть где-то рядом.

– Мою гостью, значит, – ухмыльнулся Ваал. – Приготовь ей угол в моих покоях.

– Повелитель, – Алексайос пожевал губу. – Мне под силу лишь отдать распоряжения и проследить, чтобы они были исполнены наилучшим образом. К сожалению, вопрос с покоями требует вашего непосредственного вмешательства. Я вынужден сообщить, что они заняты, мой повелитель.

– Неужели? – выгнул бровь Ваал. – И кем же?

– Новым повелителем Седьмого круга, – обычно Алексайос не проявлял никаких эмоций, поэтому факт того, что он на мгновение отвел взгляд, сказал все громче любых слов.

Что-то здесь было нечисто.

– Не повелительницей? – уточнил Ваал на всякий случай.

– Повелителем, господин.

– Считай, ты меня заинтриговал. Что ж… я разберусь. Алексайос, прикажи разнести весть о моем возвращении, – велел он. – Пусть все соберутся у замка, чтобы собственными глазами убедились в моем здравии и не судачили понапрасну.

– Осмелюсь заметить, что скоро ночь, повелитель, – сказал дворецкий. – Горожане уже готовятся отойти ко сну.

– Я в курсе, – проигнорировал Ваал его намек. – Узнай имена часовых, которые были сегодня на посту. И скажи слугам, чтобы приготовились через полчаса отмывать мои покои после… нового повелителя.

– Будет исполнено, – поклонившись, дворецкий направился к выходу из замка, громко цокая копытами по каменному полу.

Что ж, пришло время выяснить, кто осмелился занять трон Седьмого круга.

Правила гласили, что правителя можно сменить, лишь победив его в бою. Сам Ваал несколько веков назад бился за трон со своим дядей, разве что бой был назначен полюбовно, без традиционного вызова. Правда, дядюшка не собирался играть в поддавки, и Ваал потом долго зализывал раны, но вышел победителем, и они вместе отпраздновали его триумф.

Прошло несколько столетий, и он был готов подтвердить свое право на трон.

Ваал быстрым шагом направился к своим покоям.

Несмышленыш не поспевала за ним и два раза споткнулась на лестнице. Он недовольно на нее рыкнул, и Фобос с Деймосом, трусившие следом, поддержали его рычанием, от которого она стала белее полотна.

Вот и хорошо. Сейчас Ваал меньше всего нуждался в том, чтобы она путалась под ногами или пыталась сбежать, рискуя навлечь беду на свою рыжеволосую голову. Тем не менее, когда от подъема по бесконечным лестницам она тяжело задышала и схватилась за бок, Ваал немного замедлился.

Вот и верхний этаж. В коридорах было темно, видимо, здесь еще не успели зажечь факелы к ночи. Пару раз Ваал подмечал силуэты слуг, улепетывавших с его пути.

Возле двери своих покоев он остановился и, мельком глянув на Селену, наконец-то отпустил ее.

– Сторожите, – велел Ваал псам, тут же послушно вставшим по бокам от нее.

Стучать он не стал, в конце концов, это ведь были его покои. Да и весь чертов замок принадлежал ему! Поэтому Ваал занес ногу и просто выбил дверь, упавшую вовнутрь.

– Какого черта? – раздался до боли знакомый женский голос. – Кто посмел тревожить повелителя?

Из спальни фурией выскочила женщина, на ходу одергивая алый хитон и скрывая свою наготу. Волосы чернее воронова крыла растрепались, как бывает, если взъерошить их мужскими пальцами в момент страсти. Ваал знал об этом, потому что…

– Ну здравствуй, любимая, – ухмыльнулся он. – Соскучилась?