Текст книги "Одна сотая секунды"

Автор книги: Алди Иулсез

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

– Ар… Арвелл, – зашептала я жарко и сбивчиво, – пусти меня, пожалуйста, отпусти! Не делай мне ничего, не надо… ты меня пугаешь, Арвелл, перестань, прошу.

Лишь придерживающая меня рука напряглась, крепче прижала к плечу, предотвращая попытку побега.

Мы продвигались все дальше и дальше. Сокровища, значит? Все дело в них? Но я ведь ничего не украла еще, ничего не взяла, я пока еще ни в чем не виновата!

Рутхел снял меня резко, поставил. Вот сейчас и надо рвануть. Но нет, холодные жесткие пальцы уже обхватили запястье, не оставляя ни малейшего шанса освободиться.

Мы были у той самой двери, которую я с огромным трудом смогла открыть. Разноглазый же отворил ее одной рукой без видимых усилий.

Блеснул металлом стилизованный дракон, грозным взглядом вонзились горящие глаза, вздыбились пластины крыльев.

– Эта машина, – кивнул в сторону дракона Арвелл, – средство для упрощения сложного и длительного ритуала воссоединения. То, что ранее причиняло боль и соединяло навсегда, теперь свелось к действию в несколько минут.

Он говорил спокойно, ровно, не позволяя себе никаких эмоций. Будто лекцию читал притихшей аудитории или показывал пример решения уравнения, разобранного им самим уже тысячу раз.

– Единожды связав себя узами, драконы уже не способны что-то изменить, ибо такова их природа. И если ошибался дракон, то это была не та ошибка, которую можно исправить.

– И?

– Мы не соединились с Эллис узами потому, что машина ее отвергла.

– Нормально, – протянула я. И из-за этого нужно было меня тащить чуть ли не через весь замок сюда? Однозначно, тут даже не сумасшедший дом, а натуральный детский сад. – А не пробовал доверять не машине, а сердцу? А еще лучше – собственным мозгам?

Дракон ощутимо скрипнул зубами, и я невольно притихла, поняв, что лучше сейчас следить за своим языком. Или я не все понимаю, или же рядом со мной стоит далеко не самый безопасный и сдержанный человек.

– А не приняла потому, – уже мягче после некоторой паузы добавил Арвелл, – потому что в нее попал генетический материал иного человека, не Эллис. Твой.

– Мой? – Изумилась я. – Ты это… совсем того?

– Твой, – повторил Арвелл, – только ты постоянно рыскала по моему дому.

Когда? В памяти всплыл почти незаметный укол, даже ранки не оставивший. Этого, что ли, оказалось достаточно? Или простого прикосновения хватило?

– И что же теперь? – Голос подвел, дрогнул и зазвучал чуждо, хрипло.

– А вот что.

И он с силой содрал с моего запястья привычный и удобный широкий браслет, втолкнул мою руку в желоб под металлическое крыло дракону. Совсем, что ли, охренел?

– Пусти!

Вложил свою.

– Не вздумай!

Я не знаю, что сейчас происходило, но мне это не нравилось все больше и больше. Ритуал? Этот придурок что-то говорил о ритуале ведь! И это значит…

Вспыхнули ярче каменные глаза.

– Ненормальный!

Два огонька, как брызги умирающего солнца, сталь, твердая, как уверенные потоки воздуха под крыльями.

– Перестань! Немедленно! Прекрати! Твою же…

Я осеклась, когда обожгло едва ли не до кости, пронзило болью и тут же отпустило. Хватка ослабла, и я рывком высвободилась. Но поздно: правую руку обвивал новый, едва ли не вросший в кожу браслет, тускло поблескивающий платиновыми краями и приковывающий взгляд черной полосой по центру с антрацитовым переливом.

Я долго на него глядела, отупело и бездумно, не чувствуя совершенно ничего. А потом внутри меня вдруг что-то взорвалось и застлало все красной пеленой.

– Вот ты в своем уме, Арвелл? Ты хоть чем-нибудь подумал? В твоей пустой голове хоть что-то есть? Идиот! Кретин! Бестолочь хвостатая! Психопат! Ненормальный!

Мне уже не хватало воздуха…

– Придурок! Тварь! Ненавижу тебя! Вот только не говори мне, что мы сейчас поженились! Скажешь – убью! Тут же! На месте!

– Поженились… – эхом подтвердил дракон.

И мои силы иссякли, голос сорвался и стал совсем простым, тусклым…

– Ящерица ты крылатая, дурень. Можно было же… ну не знаю, отмыть эту штуку, продезинфицировать… было… А теперь что? Как со всем этим разбираться?

– Никак. Обратного пути нет. Но ты все равно свободна, можешь уйти, когда хочешь.

Сообщил и, развернувшись, быстро двинулся прочь.

– И уйду! – Крикнула я вслед на пределе возможностей, моля всех богов, чтобы этот балбес даже не смел оборачиваться.

Почему-то вдруг стало страшно с ним встретиться взглядом и заметить что-то такое, что все окончательно переломит и разрушит.

Арвелл, к счастью, не оборачивался.

Часть 2. Команда

Глава 16

Пила я много и опустошенно, отрешенно наблюдая за тем, как по главной дороге неслось время, не замечая меня, сидящую на обочине. Здравствуй, мир, а вот и я! Здорово мы с тобой начали знакомство, правда? Сейчас еще по одной, и… Я пила, поднималась в снятую в таверне комнату, погружалась в какое-то забытье, очухивалась, встряхивалась от липких мутных сновидений и снова спускалась – за следующей порцией то тяжелого кислого вина, то горчащего пива или пряной водки. Да, мир, нам с тобой хорошо, согласись? Зачем куда-то рваться? Нет, надо куда-то рваться, но я уже не помню, зачем. А, не, еще помню. Ну ничего, еще посидим тут… Порой я что-то брала поесть, время от времени механически расплачивалась, и снова погружалась в грязно-серое перетекание дней. Или недель? А, может быть, всего лишь часов, только очень долгих, растянутых и лишенных границ.

Время… Время иногда спотыкалось, растягивалось, обдирая коленки и ладони об асфальт, и зло и пьяно цеплялось ко мне, садистки забрасывая в какие-то безумные петли. Или это память шалила? Или все тот же красивый, новый, сверкающий и пестрый, как узоры из стеклышек в калейдоскопе, мир глумился надо мной?

И снова выла зверем Эллис, пока я сама не вызверилась так, что та моментально заткнулась. Отступила, полная ужаса, кинулась прочь… Или все иначе было? Да, по-другому, разумеется… Это Эллис лишила меня дара речи, это она прокляла всевозможными проклятьями. Хотя нет, вот как, на самом деле, все произошло…

Выровнялась петля, оглушила звоном завибрировавшей струны, выбросила прочь – в королевские чертоги. Король – златокудрый ангел, молодой и ясный, дружески беседовал, а супруга его, беременная и нездоровая, поджимала змеиные губы, но тут же, спохватываясь, улыбалась. Первенца ждали, и дракон дал гарантию, что теперь их благополучию ничего не угрожают. Король то ли поздравил, то ли посочувствовал, вывел на балкончик – навстречу ликующей толпе. А я… а что же тогда я-то…

Выровнялся еще один изгиб, натянулся нитью, скрылся на дне глиняной кружки.

…а я погрузила пальцы в прохладу драгоценностей, загребла, не глядя, все то, что попало в горсть, подняла и… выпустила. Звон, звон… в бездну все обреченным взмахом руки, в пустоту… не надо мне теперь ничего, когда подло отобрано самое главное, самое ценное…

По потемневшей столешнице ползла муха, подбиралась к тарелке с объедками. На нее показывали пальцами, перешептывались за спиной, а я продолжала ползти промокшей мухой к очередной порции, отодвигающей на время похмелье, и мутными глазами озираясь вокруг в поисках просвета нового мира. Новый мир щерился рожами пьяниц и тенями нищих странников из тех, что вечные перекати-поле. Новый мир плавал желтыми бликами в паршивом пойле и обсыхал грязной пеной на стенках сосудов. Не был он цветным и ярким, не завораживал удивительными и неповторимыми узорами. Меня рвало долго и мучительно, а какая-то нищенка распевала о качании мира и о доверии к той, что с железом в белых волосах. И я все пыталась ответить, что плевать мне на этот мир, пусть хоть до соплей он укачается. Но, показалось ли, сквозь беспросветную пелену, или действительно подсела к столу поджарая блондинка с металлическими кольцами в выжженных прядях? Все вокруг, как та нищенка, что-то вещали, что-то твердили, но я отмахивалась, без сил падала в несвежую постель и отгораживалась черной пустотой до следующего спуска. Время путалось, картавило, заплеталось и заплетало меня в какие-то невероятные узлы, выдергивая и сваливая в кучу что прошлое, что настоящее. И в этой тошнотворной мешанине слишком настойчиво пронзали голубые глаза, слишком назойливо бил в мое плечо маленький кулачок, вызывая такие ненужные трещины в надежных стенах.

– Чего тебе? Ну чего приклее… илась? – Речь расползалась, рассыпалась волокнами ненужной ветоши. – Да тащи его в постель, давно пора. Я не против, плевать мне на… козла твоего.

Не унимался стук, раздражал, не отставал. И тонкий голос мерзко ввинчивался в уши, сверлил мозг, не давая вернуться в мутный и мелкий поток теплой вонючей реки. Время спешило, но оглядывалось на сидящую на обочине, на меня, то есть, ведь это я вроде сидела на обочине, так, да… дергало, тянуло за собой, что-то требовало и не отставало, как не отстает назойливый комар, что жужжит, раздражает и не дает уснуть. Нет, не время, эта бестолочь Эллис. И даже сейчас режет взглядом, выдергивает кружку из рук, трясет, что-то требует.

– Ну что тебе? – Мне пришлось приложить усилия, выплеснуть их в голос, заставив прозвучать почти твердо, почти спокойно.

– Карма…

Нервный всхлип, тут же подавленный.

– Ну?

Взгляд шарил в поисках вожделенного пойла. Пойло оказалось дальше, чем вытянутая рука, и это огорчало. Значит, надо встать, подойти, перегнуться. Нет, слишком сейчас сложно, не получится. Ничего, я немного отдохну, потом расправлю крылья, перелечу, заодно на хрен сожгу эту зануду… ой, я же не могу, я же не дракон…

– Карма, господин Рутхел пропал.

– И? Я-то пра… причем здесь?

– Карма…

Время остановилось, прислушалось. Медленно опрокинуло кружку, еще медленнее растеклась лужей желтая жидкость, кисло завоняв. Достигла края, закапала вниз, вызвав пошлую ассоциацию и нервический смех. Действительно, как будто кто-то прямо здесь стал справлять нужду.

– … пожалуйста…

– Катись отсюда.

Вали, греби, шевели ластами, не лезь!

– Карма.

– Ч-что?

Задрожали мелко полные, красивой формы, губы, сморщился точеный подбородок, пошел портящей всю прелесть рябью. Нельзя женщинам плакать. Нель-зя. Дурнеют они от этого, от слез своих беспредметных, только оторопь и раздражение вызывают.

– Помоги, прошу. Спаси его.

– Вали! – Сколько же можно втолковывать дурехе, что все давным-давно кончено?

– Только ты…

– Пошла вон.

– Он ведь погибнет.

– И поделом. Тот еще мераз… мерзавец! – Какое же слово сложное. Но правильное, да! Мерзавец, этот разноглазый, поддонок. Чтоб сдох он там.

Эллис зарыдала – тихо, только плечи вздрагивали. Покорно склонилась голова, скрыли черные волны мгновенно опухшие глаза и пошедшее красными пятнами лицо.

Начинается…

Не отвяжется ведь. А мне-то что? Мне со временем тянуться надо, пора, с миром разбираться, покорять, блин, его. Но ведь не даст эта паршивка, не отвянет, так и прилепится сорной колючкой, бездарно разливающей благородные напитки. А за них, между прочим, заплачено. И что тут делать? Еще бы закинуться для начала, подумать…

– Карма… – совсем уже тихо, но так твердо, что в пору горам разродиться обвалами и камнепадами.

– Ладно, – мотнула я головой. Ой, блин, неудачно-то как, по всему столу своими волосами прошлась, грязному… хотя башку все равно давно помыть надо, – вещай, чего стар… стряслось.

Вытянула из себя и ткнулась лбом в липкие доски: выполненный маневр в виде собственного отступления требовал перерыва в виде сна. Ничего, проиграно лишь одно сражение, а не целый бой. Сейчас, когда отступит эта темнота, я поднимусь, я все выскажу этой курице, как мне и положено высказываться, когда всякие соплячки пытаются втянуть меня в какую-то бессмысленную затею. И нечего трясти, тянуть, выбивать скамью из-под задницы. А не, показалось, скамья просто ниже. Шатается только, гомонит, ругается непристойно, так, что уши вянут…

Глава 17

Кружились, плыли улицы… О! О, как прикольно дом едет… а, не, показалось. Так, блин, а куда я иду-то? А, не, меня ведут. Да, этот разноглазый поддонок меня тянет, пыхтит. Ничего, тебе полезно напрячься лишний раз. Куда мы? Разводиться? О, это я одобряю, это правильно, давно пора. Я, понимаешь ли, своей дорогой, а ты своей, и все просто за-ме-ча-те-льно. Какое сложное слово. Но правильное, хор-рошее слово.

– Ар… ты это… дра… драконом быстрее будет! Слышишь?

Не, пыхтит, сопит, молчит. Ну, ты вообще любитель помолчать. Ступени… Ступени? Ты сдурел, что ли, на такую высоту пешком подниматься? Да я же не осилю. Не-е, я обратно… Ой, кончились. А зачем мы сюда пришли?

А чего это так мокро-то? Э, пустите! Я сейчас вам как когтями тут двину! Я сейчас как…

Темно. Темно и тихо. Темно, тихо и неприятно мокро. Я растерла руками лицо, очухиваясь от липкого и долгого сна. Где я вообще нахожусь? И когда я успела помыться и лечь с мокрой головой? И почему мне так скверно?

– Я умерла, – сообщила я в пустоту.

Никто не ответил, я была одна, в своей комнате, в замке Рутхела. Но как я сюда попала? Я так неплохо проводила время в недурственной таверне, праздновала начало новой жизни. Но теперь я здесь. Что-то опять произошло? Не помню. А, меня зачем-то сюда привел Арвелл. И Эллис, она тоже была… Да, она же мне сказала, что кто-то потерялся, что ли, или потеряли они что-то. Но я же ничего не взяла, при чем тут я?

Чувствую, придется подниматься, тащиться на кухню и все разузнавать. Мутит только так, что я даже не знаю – то ли пойти и обнять унитаз, то ли все-таки немного переждать. И в голове самый настоящий ад, еще немного, и череп треснет. А, может, я уже умудрилась попасть в какие-то неприятности? Нет, у меня-то, если не считать нелепого замужества, все просто замечательно. Ладно, подъем. Вставайте, граф, вас ждут великие дела!

Медленно, бережно неся себя, особенно на лестницах, я спустилась на кухню. О, почти все в сборе, разноглазого только не хватает.

Я прислонилась к стене. Шершавая, прохладная, такая приятная. Можно я так и останусь стоять?

– Проходи, госпожа, – Иннара заметила меня первой, указала на кресло.

Обернулись остальные – Эллис и Гарор. Выглядели они неважно, встревожено и нервно.

– Карма. Просто Карма, – поправила я служанку и доползла до кресла.

Передо мной возникла большая кружка традиционного ароматного обжишающего чая. А вот это очень правильно, это, пожалуй, чуть ли не лучшее, что случилось за сегодняшний день.

Я обхватила кружку двумя руками, стала медленно и с наслаждением пить, радостно отмечая, что даже головная боль стала сдаваться, отпускать, уползать. Боль-то уползала, но разбросанные мысли и полное непонимание оставалось. Все молчали, ожидали, видимо, того момента, когда я дам добро на беседу. Как меня служанка назвала – госпожа? Да, вот и еще одно подтверждение, помимо браслета, который мне так и не удалось содрать, что я теперь носительница фамилии Рутхел. Карма Рутхел. Нет, не звучит, не состыкуется.

Чая оставалось еще больше половины, но это нетерпение в глазах, это напряжение в лицах мне уже порядком надоело.

– Рассказывайте, что стряслось.

Ближе всех ко мне сидела Эллис. Она подняла осунувшееся лицо с сухими запавшими глазами и выдавила из себя:

– Господин Рутхел пропал.

Молча, подтверждая озвученное, кивнули подпиравшая пухлые разрумянившиеся щеки Иннара, и молчаливой тенью высившийся за нею Гарор.

Так, я чего-то не поняла, разве не ящерица меня сюда притащила?

– А как я сюда тогда попала? – Озадаченно протянула я, совсем уже потерявшаяся и в собственных воспоминаниях, и в новых фактах.

– Эллис привела, – промолвила служанка, – поверила в тебя деточка. Мы уж всех, кого надо оповестили, а она уперлась, решила, что ты только можешь помочь. Ну, Гарор и нашел тебя, с Эллис выдернули из той ямы поганой.

Гарор, значит, не Арвелл. Видно, совсем все серьезно, раз после моего ухода из этого дома с потрясающим скандалом все же вернули, умыли, чаем теперь отпаивают.

– Пропал, понимаешь? – Голубые глаза тщетно пытались вывернуть мне душу в надежде на отклик.

– По бабам с горя пошел, – парировала я.

– Не пошел, – возразила служанка.

– А зря. Когда пропал?

– Шесть дней точно прошло. Последний раз видели в его центре, вечером.

– Тогда точно по бабам. И по барам. Для разнообразия, так сказать.

– Да нет же! – Воскликнула, вскочив, Эллис. – Нет! Он… он не такой!

– Все мужики такие, – усмехнулась я. – Ладно, чего вскочила-то, как ужаленная? Лучше поведайте, в первый раз такой цирк ваше чудо устраивает?

– Нет, но… – уже не девчонка, Иннара снова вмешалась.

Начала и не договорила.

Тихо вернулась на место Эллис, пронзила напряженным взглядом, как иголкой ткнула. Да иголка – не рапира, насквозь не проткнет.

– Ну и чего тогда с ума сходите? – Протянула я. Головная боль окончательно ушла, настроение вернулось, и теперь мне было даже немного забавно наблюдать, как эти курицы переполошились на ровном месте. – Решил ваш ненаглядный отдохнуть, мир посмотреть, развеяться. Он же взрослый мужик, при деньгах и крыльях, в самом деле! Пройдет время, вернется сам, никуда не денется. И из-за этого, мать вашу, надо было мешать мне наслаждаться новой жизнью. Эх… ну что с вас взять?

– Ты пила как сапожник, – процедила девушка, не скрывая разочарования.

– О! – Хохотнула я: – Детка, не недооценивай меня, я пила так, что вашим сапожникам впору начать вести трезвый образ жизни, дабы не позориться.

– Нашла, чем гордиться, – проворчала Иннара.

– А что? – Повела я плечом, – как говорится, за неимением других поводов… Короче, дорогие мои, успокойтесь и ждите. Нагуляется ваш дракон, разберется со своими душевными терзаниями, и после – посвежевший и загоревший, вернется в отчий дом. Гуляет, гуляет он просто, как любой нормальный мужик, у которого в доме имеется ненормальная штука, определяющая ему жену.

Я говорила и сама чувствовала какую-то фальшь в собственных словах. Нет, уж если я хоть немного понимаю разноглазого, то он из породы тех ненормальных, что любой стресс забивают активной работой. Да и Иннара подтвердила, что в научном центре он был. Даже если и решил выпить, развеяться, то вряд ли бы шесть дней не просыхал. Скорее, расправил бы крылья, полетел бы…

– А шторма за это время были?

– Нет, – покачал головой Гарор, – я уже об этом думал. После твоего ухода, Карма, господин Рутхел напился, после улетел на несколько часов, вернулся и с тех пор все время проводил то в лаборатории, то в центре. Поэтому поверь, что в данном случае действительно что-то произошло плохое. Мы с Иннарой прожили рядом с ним всю жизнь, Арвелл нам как родной. Мы уже наняли сыщиков и оповестили короля. Но пока никаких результатов нет. Первые слухи поползли, письма даже пришли.

Ну, раз все так серьезно… Одного не понимаю, а при чем здесь я? Ах, да, я же теперь жена, мне положено, вроде как, сидеть и переживать. А, может, напротив, стоит порадоваться? Муженек пропал без вести, я же теперь вольная вдова. Продам замок, прихвачу драгоценности, открою какой-нибудь милый ювелирный магазинчик. Нет… не могу я так. Сама даже не знаю, но почему-то в тайне, самый далеким уголком своего сердца я понадеялась, что бестолковый дракон жив и невредим, и мне не придется распоряжаться его наследством, как материальным, так и не материальным.

– Письма, значит, – произнесла я, чтобы не создавать ненужных пауз, – ну, давайте я почитаю эти письма, посмотрю, каким тут стилем принято изъясняться.

– Придется подняться в лабораторию, – сказал Гарор, – часть пришла на электронную почту.

Нет, а все же меня этот мир радует. Никогда не думала, что словосочетание «электронная почта» вызовет во мне такой теплый и душевный отголосок.

Писем оказалось немного. Разные конверты – плотные или шелковистые, шероховатые или гладкие, они содержали в себе одно и то же: изящные или безвкусные, витиеватые или сдержанные строки, выражающие лицемерную или не очень надежду на благополучный исход.

Я отложила письма в сторону. Прочитала, даже не прочитала, а так, пробежалась глазами, и только просматривая третье, неожиданно поняла, что они адресованы мне. Это теперь ко мне обращаются «леди Рутхел», это меня пытаются в меру своих талантов подбодрить или же, прячась за изысканным слогом, облить грязью. Да, это я теперь вторая леди страны, на которую смотрят и решают, что вот она, женщина, позорит имя рода или, напротив, его возвеличивает. Впрочем, все это так – шелуха ни листе бытия, слетающая от одного дыхания. Разминутся года, раскланяются дни, проскользнет веселой разноцветной змейкой череда случайностей, и ничего не будет стоить некогда прилепившееся обозначение, чужое и чуждое, слетит осыпавшейся позолотой, и хорошо, если раньше, чем множество глаз запомнит новую фигуру на шахматной доске, а тысячи ртов произнесут ее название.

Осознание этого ни согрело, ни отозвалось хоть чем-то приятным в сердце. Просто очередная утомительная роль. С таким же равнодушием можно изобразить зайчика или лисичку на утреннике, когда позади остались тысячи зайчиков и лисичек, и столько же их будет впереди.

Еще пара сообщений пришла на электронный адрес. Вроде вся техника не сложной оказалась, но мне пришлось просить помощи у Гарора, приноравливаться, прежде чем пальцы смогли привыкнуть к манипулятору, а глаза вычленить логическую структуру в операционной системе.

Все то же, ничего особенного. Что электронная версия, что бумажные послания – все они содержали длинные имена и серьезные титулы, наверняка способные привести в трепет каждого второго простого смертного в этом мире. Но я-то из другой реальности, и весь пафос, все эти лживые любезности, все эти сложенные в величие буквы ничего для меня ровным счетом не значили. Вернее, я понимала, что невольно став спутницей Арвелла, я также невольно вляпалась во все эти политические паутины. Пусть я пока только с самого края задела невидимые нити, но дрожь уже прошла, пауки среагировали и замерли, оценивая, насколько серьезно завязла в клейкой ловушке новая жертва.

Эх, ну какого ляда я тогда стала трогать ту проклятую машину? Судьба? Да не судьба это, а моя собственная дурость, замешанная на любопытстве.

Рассыпаться в благодарностях и отвечать я не стала. Собрала тощую стопку, подумала и отшвырнула подальше. Не желала я ни этого замужества, ни последующих за ним проблем, которые все равно мне не под силу разрешить. Если бы выкуп требовали или как-то угрожали, то можно было подумать, обмозговать, прикинуть что к чему. А так? Остается сидеть на попе ровно и ждать вестей.

Я поднялась, потянулась, упоительно хрустнув каждым суставом. А ведь есть что-то тонко вибрирующее, не дающее покоя, не позволяющее послать всех по известным адресам. Не опровергающие слова даже, не печаль и тревога, так изменившие лица, успевшие надоесть до зубовного скрежета. Нет, сама интуиция задрала голову и промямлила невнятную чушь. Но интуиция, пусть и стервозная, да всегда была моей верной союзницей, знавшей, что не с руки ей давать сигнал ложной тревоги. И если уж кольнула чем, загудела тронутой струной, то остается только вцепиться сильнее в край стола, отринуть сумасбродные танцы расшатанных мыслей, и обратиться в слух, чтобы там, за последним сбившимся аккордом уловить особое предостережение. И что это за предостережение? Что я не заметила и не уловила? Что уже обработало мое подсознание и теперь пытается протолкнуть в сознание?

Я поднялась и все же, следуя чутью, потянулась к распотрошенным письмам, перебрала рассеянно, да и замерла, еще не понимая, но уже видя повторение. На одном конверте плотной вязью выписывалось «Вестренденский» и то же имя красовалось на другом.

Два дома Вестренденских? Вряд ли. Тексты схожи, один – сухой и безликий, принадлежал некому Стенхалу, другой же отличался большей эмоциональностью и заканчивался подписью Уэлла Вестренденского.

Просто слова. Просто бумага. Имена. Несоответствие.

Наверное, озарение даже и не пыталось направляться ко мне, просто двигалось мимо по своей траектории, но, случайно пошатнувшись, напоролось на меня и от неожиданности все и вывалило. Родившееся предположение смущало меня свой нелепостью, оно казалось совсем уж бессмысленным и ни на чем не основанном. И, наверное, попади я в подобную ситуацию в своем мире, то просто выбросила бы оба письма в мусорную корзину. Но это в моем мире, в оставшейся за какой-то неуловимой чертой шириной в несколько дней реальности, не здесь. Здешняя жизнь могла включать в себя все что угодно, и я пока не могла себе позволить поддаться сугубо логическим рассуждениям. Да и, если откровенно признаться, промелькнуло какое-то любопытство, какая-то детская жажда загадки, породившая надежду на то, что я смутно уловила и разгадку.

Разгадка? Ребяческая заинтересованность?

Конверты жгли руки. А если, напротив, я что-то сейчас узнаю, и это вынудит меня втянуться в некие события, участие в которых меня разочарует? Кто мне все эти люди, бывшие рядом около месяца? По большому счету – никто. Так уж много ли они сделали, чтобы я, очертя голову, бросилась искать неприятности?

«…прости… не смог с первого раза, не сумел…»

Чтоб тебя, ящерица разноглазая! Ладно, уговорил, рискну дернуть за эту веревочку. Но если что-то получится, если ты вернешься, то по гроб жизни должен мне будешь.

И я, схватив письма, громко позвала Гарора.

Старик отозвался практически сразу, подскочил, точно и не было за спиной многих десятилетий, взглянул на меня с такой надеждой, словно я уже готова была указать, где и с кем развлекается их ненаглядный господин. Нет, дорогой мой, ничего тебе такого я сказать не смогу, лишь поделюсь размышлениями, да спрошу совета.

Поделилась, спросила, после стала слоняться по замку, мучительно ожидая следующего акта действия. Дождалась, потащилась вслед за Гарором к кабине телепорта. Вспыхнули чуть ярче синие диоды, разъехались двери и явили нас под очи низкорослого обезьяноподобного типа, сонно почесывающего затылок.

– Леди Рутхел, очень рад, очень рад, – затряс он мою руку, – Эдвис Беренг, управляющий центром. Гарор мне сообщил, сейчас все проверим.

Мне едва удалось выдрать ладонь из цепких лап этого Беренга. Видно, Арвелл совсем был нетрезв, когда нанимал подобного типа – тщедушного, всклокоченного, ушастого, с большущим ртом, крупными выдающимися зубами и нервно бегающими глазками. Такому место, скорее, в зоопарке, чем в серьезном учреждении, да и еще на ответственном посту. Впрочем, когда Беренг развернул письма и отправил их на сканирование в какой-то прибор – сначала один лист, затем другой, моя неприязнь несколько угасла. Теперь в монитор смотрел не отталкивающий невротик, а профессионал с холодным и цепким взглядом, четко знающий, что и как нужно делать.

– Господин Беренг, – тихо шепнул на ухо Гарор, – доверенное лицо Арвелла, очень надежный человек.

– И много их таких, доверенных? – Хмыкнула я, наблюдая за тем, как на мониторе разрастаются цветные всполохи.

– Мне известны четверо…

Обернувшийся и радостно растянувший рот от уха до уха Беренг жестом поманил нас, ткнул узловатым пальцем в экран.

– Ты оказалась права, леди Рутхел, – радостно возвестил управляющий, – химический анализ показал, что в письме от Стенхала Вестренденского действительно есть скрытое послание. Вывести на экран?

– Выводи, – кивнула я.

Не поздно еще отступить? Есть у меня хотя бы несколько секунд, чтобы от всего отказаться? Нет, уже нет, потому что на экране проступил текст длиною всего в полстроки: «Полночь с десятого на одиннадцатое, Вергил-Де». Время? Осталось менее суток. Расстояние? Неизвестно…

Глава 18

Если верить расписанию, то поезд пребывал на мелкую станцию Вергил-Де примерно за полтора часа до полуночи. За полтора часа местных. Сколько это получится по моему времени? Так, здешний час – это два моих… значит, за три. Три часа, выходит, придется болтаться неизвестно где и пока еще неизвестно – зачем. Но других вариантов, к сожалению, больше не наблюдалось. Правда, и этот теперь ставился под сомнение, потому что увиденные мною очереди, вившиеся жирными гадюками от самых обыденных касс самого обыкновенного вокзала, нисколько не внушали оптимизма. Вроде и город совсем небольшой, хотя и столица Фортисы, ан нет же, вон какие толпы людей. Или не только людей?

Я понуро поплелась в хвост очереди, показавшейся мне наиболее быстро продвигающейся.

– Мама? А это леди Рутхел, да? Мама? Это она? – Донесся до меня детский голос.

Я почувствовала направленные на меня взоры. Блин, я же, наверное, теперь знаменитость, звезда таблоидов и прочей печатной продукции. Или нет?

– Да, да. Уймись уже.

Ага, теперь во всех газетах появится мерзкая статейка под заголовком «Вторая леди страны болтается в очередях, как простая горожанка». А потом пойдут по местному Интернету картинки на тему, как я кормлю котят и спасаю щук от браконьерского вылова и помогаю гусям ориентироваться по солнцу.

– А у меня тоже такой браслет будет? И я тогда…

Кто там говорил, что устами младенца глаголет истина? Правда, истину исторгала в данный момент девчушка лет шести, но я готова ее была расцеловать.

– Еще лучше будет, – подмигнула я нисколько не смутившемуся ребенку, и, задрав над головой руку с браслетом, громогласно возвестила: – Уважаемые пассажиры… э… я действительно леди Рутхел, жена того самого Арвелла Рутхела, и в данный момент опаздываю на поезд. Короче, не будете ли вы любезны меня пропустить без очереди, а?

Сработало. Толпа медленно, как неуклюжее животное, чуть отползла, разделилась, признавая мое право и пропуская меня к окошку кассы. Ну и правильно, ваш любимый или не очень хранитель во что-то вляпался, и если желаете его вернуть, то можете и пожертвовать парой лишних минут. Разумеется, при условии, что он еще не накрылся медным тазом.

На меня устремились десятки, если не сотни глаз, излучавшие самые разнообразные эмоции – от откровенных ненависти и зависти до едва ли не фанатичного обожания. Но мне то что, первый раз, что ли? Сколько я уже таких глаз видела, уже и не вспомню, чуть ли не каждый раз они возникали, когда я вышагивала под руку с очередным котиком на сумасшедшей высоты каблуках в вопиюще короткой юбчонке, совершенно ничего не скрывающей. Правда, некоторые папики желали видеть меня в куда более целомудренных нарядах…

– Один до Вергил-Ге. Любое место. На ближайший, – протянула я купюры в окошко.

Кассир – молодой парень с длинным лицом – пошел пятнами.

– Прости… леди… нет мест.

– Что значит «нет мест»? – Опешила я, грозно сверкнув глазами. Этот нахал еще не понял, кто перед ним?

– Кретин, – выругалась более смышленая соседка, – сопля зеленая. Совсем уже…

Голоса зазвучали тише, слов было уже не разобрать. По лицу парня было видно, что он мечтает переместиться куда подальше. Это потом будет перед друзьями хвастать, подробности высасывать, а сейчас выглядел жалко и беспомощно.