Текст книги "Одна сотая секунды"

Автор книги: Алди Иулсез

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

– Уэлл? Не желаешь сделать передышку? Предлагаю выпить по чашечке кофе.

Переводчик знал это слово – «кофе», и это радовало.

Кофе действительно существовал в этом мире. Хозяйка несколько сварливо приняла заказ и скрылась в лабиринте за стойкой.

– Уэлл, можно личный вопрос? – Вкрадчиво спросила я, решившись все-таки поговорить о не дающем мне покоя обстоятельстве.

– Задавай, леди Рутхел.

– Тебя не смущает то, что твой отец вот так отправил именно тебя ко мне? Мы, конечно, не враги, но и дружеских отношений между нашими кланами тоже вроде как не наблюдается.

– Это было обоюдное решение, леди Рутхел. Наш футуролог, Асцар Шармиш, сказал, что мое присутствие рядом с тобой усилит благополучную ветвь.

– И ты ему веришь?

– Да. – Коротко и прямо, отметая все сомнения.

Принесли кофе. Я с упоением вдохнула аромат бархатной жидкости, с некоторой нерешительностью глотнула. Да, по вкусу – именно кофе, только с явным добавлением какой-то душистой травы. Впрочем, бодрил, снимал просачивающуюся дремоту.

– Ты хочешь причинить мне вред? – В свою очередь поинтересовался юноша.

– Я? Зачем? – Хотя вопрос прозвучал логично, но я все равно едва не подавилась. – Наверное, тебя это удивит, но если бы я не стала женой дракона, то у меня в ближайшее время и не было бы врагов.

– А потом?

– Что потом?

– Появились бы, да?

«А почему вы отвечаете вопросом на вопрос?» – припомнился мне кусок анекдота. А потом… возникли бы, конечно. Может, в этом мире и есть аналог изобретению Семенова, а, может, и нет. И тогда пришлось бы действовать по старинке, исчезая и оставляя после себя недобрую память.

– Да. У всех, так или иначе, они есть. Друзья – не всегда, а враги – обязательно. Они заставляют жить, бороться, становиться лучше. Выживать даже, – поделилась я своими мыслями на этот счет.

– Есть такое философское течение, – эльф задумчиво посмотрел в чашку, где плескались остатки напитка, – о единстве крайностей. Только оно немного иначе говорит, о том, что сколько есть соратников, столько есть и противников. И, даже если в один день будет больше противников, то другой день уравновесит числом соратников.

– Сомнительно это, – не согласилась я, – чаще получается так, что в жизни остается один-два друга, а враги только множатся.

– Это у тебя так, в твоем мире было, да? Ты говорила, что в твоем мире названия… я не сразу понял. Ты ведь из какой-то другой реальности?

Вот и проболталась, уже настолько привыкнув, что все в курсе моего прыжка, и даже не попыталась пошевелить мозгами, сообразить.

Прав ли эльф в своем не слишком тактичном вопросе? Смотрит, ждет с искренним интересом. Да, наверное, он прав. Так оно и было. Андрей не был другом, только начальником, даже просто партнером, пусть и близким. Да и образ жизни не позволял обзаводиться какими-то душевными связями. Зато тех, кто потом сыпал проклятьями в мой адрес, хватало с лихвой. Мимолетное приятельское общение, правда, все же было, да и находились те, кто время от времени высвечивался значком сообщения на странице моего профиля в сети. Но такого человека, с которым можно было провести ночь за душевными разговорами или пустой болтовней – нет, не имелось, даже в бесшабашном подростковом возрасте. А Лена, что была на четырнадцать лет старше, на вечность мудрее и стала учителем? Она вытянула все секреты, растоптала их, собрала осколки, сплавила в нечто новое и это новое вложила в меня. Но это не дружба, это уроки, пусть и откровенные до самой вопиющей глубины.

– Не совсем, – уклонилась я от ответа. – Допил? Пойдем тогда, там еще этих сведений вагон и тележка средних размеров.

И снова черные строки, буквы, сплетающиеся в слова, а слова – в предложения.

Обрушение перекрытий в одном из зданий запретной окраины в Рагтале стало причиной смертей двух детей в возрасте одиннадцати и тринадцати лет. Частная компания «Горуд-Лано» выпустила в продажу препарат нового поколения, способный теперь в течение двух-шести часов устранять негативные воздействия большинства распространенных магических зелий. На островах Айли-Ивиж, входящих в состав Каенаты, в городе Киран-Са был торжественно открыт памятник нерожденным жертвам Второй чумы.

Может, они не жертвы, а наоборот, счастливцы? Не видели всех тех ужасов, не страдали, не задыхались в безумстве бега от беспощадного времени?

…памятник вызвал противоречивые отзывы.

В Сарцити успешно проведена операция по задержанию банды, активно распространявшей наркотик второго класса «Синяя Дива». На складе обнаружено сто двадцать семь с половиной пондов сырья.

И снова незнакомая мера. Метры и километры, килограммы и граммы, вольты и амперы – все это осталось позади, придется как-то осваивать новые, приспосабливаться к ним. Хорошо, хоть время осталось почти прежним: дни – днями, минуты – минутами.

Маг Дасао Греккер, известный на островах Айли-Ивиж, как Дасао Скряга, выкупил платиновое ожерелье «Вдовьи слезы». Восемь черных бриллиантов представляют собой слабовыраженный артефакт, на место утерянного девятого был вставлен бриллиант весом в триста тринадцать лапидов «Черный принц». К сожалению, не смотря на великолепную огранку и явную красоту минерала, в нем обнаружился мелкий дефект в виде белого вкрапления неизвестной природы. Это и послужило причиной перепродажи камня…

Я почувствовала, как рот переполнился слюной. Что там Рада говорила о голосе интуиции? Сейчас интуиция истерично завизжала, как взбесившаяся баба при виде мужа-алкоголика, появившегося спустя три дня на пороге с бутылкой водки и разящего на всю квартиру перегаром и мочой. Мне даже не нужно было ничего выделять, я и так запомнила каждое слово, имеющее отношение к камням. Будь я магом – я однозначно повелевала бы минералами, кристаллами, породами, заставляя их вздыбливаться, менять форму, перетекать один в другой, врастать в человеческую кожу. Я их слышала, чувствовала, понимала. Уэлл спрашивал про друзей? Вот они, лучшие друзья, не бездушные и не безмолвные, как думает большинство людей, а чуткие, зовущие, поддерживающие.

Я с усилием, как огромный и шершавый ком, сглотнула слюну. Не время для спешки, надо сначала дочитать все до конца.

В Урбурге выступил знаменитый певец-чароплет Ихтинг Саввинг, во время исполнения столбы на площади покрылись зелеными побегами, на которых распустились удивительной красоты белые розы.

Глава дома Гульюд Светран Гульюд нанес оскорбление эльфийскому клану Марунгов. Общественность ждет ответной реакции от Гранвара Марунга. Ни город, ни страна не указаны.

В Сейшвиле прошел благотворительный аукцион в пользу пострадавших от крапчатки. Доходы от скупленных лотов поступили во все больницы, находящиеся на казенном содержании.

Научно-техническая ежегодная выставка «Прогрессивное будущее» в Ратгале собрала рекордное количество посетителей числом более девяти тысяч с разных частей света. Даже произошедшая трагедия не омрачила это событие. На выставке представлялись новинки и разработки, касающиеся пространственных, энергетических и коммуникационных технологий…

Статуя Райган-Гули в Храме Очищения заплакала жидким янтарем. Пока неизвестно, стоит ли это отнести к чуду или все же – к магическому воздействию, маги и специалисты изучают…

– Уэлл, оторвись на минутку, пожалуйста. Где распечатка с магическим следом?

Эльф поковырялся в бумагах, извлек нужную.

– Короче, я сейчас вниз спущусь, посмотрю в Скрибере кое-что. Если Рада проснется, то пусть ждет.

– Ты что-то нашла?

– Не уверена пока, – произнесла я, боясь спугнуть переменчивую и капризную фортуну, рассеяно озарившую мирозданье робкой улыбкой, – поэтому и хочу зайти в сеть. Жди.

И, взметнув рыжим хвостом, я едва не вылетела из комнаты.

Таблица предлагала выбрать тип сети по функции. Справочная сеть? Пальцы подрагивали, и не сразу удалось попасть по нужной ссылке. Выползла ячейки, предложившая выбрать тип организации или адрес.

Нет, не то. Возврат назад.

Скрибер был чертовски непродуманным, неудобным, так и вызывавшим желание высказаться покрепче.

Энциклопедическая сеть? Вряд ли… или все же глянуть?

«Нет» – Шепнула интуиция. Она сладко подрагивала внутри, как хищник, инстинктами уже все просчитавший и ждавший того самого момента, когда один-единственный прыжок удачей завершит охоту. Я же замедляла биение сердца и охлаждала кровь, не позволяя страстям совершить преждевременный рывок.

Осборнорога и Айли-Ивиж в списке. Осборнорога и Айли-Ивиж, отметившиеся присутствием бриллианта.

Терпение. Спокойствие. Сначала разум.

Хотя какой, в бездну, разум, когда весь мир полоумен? О какой логике может идти речь, когда телепортам присваивают серийные номера, проводятся благотворительные аукционы и продаются антимагические таблетки?

«А разве в твоем мире не так?» – Возразила интуиция.

– Так…

Торговая сеть?

Категория – аукцион. Место – Осборнорога. Время… четвертое число пятого месяца.

Событие не найдено.

Событие нашлось пятого числа.

Развернулась страница, посвященная аукциону, сразу бросились в глаза наиболее дорогие лоты, что произвели больше всего шума. Вот и он, заветный «Черный Принц». Неумелая попытка нажать по нему, выделяется все что угодно.

Попала.

Развернулись в ряд фотографии.

Бриллиантовая огранка, завораживающие грани, волшебный блеск.

Зверь прыгнул. Животная жажда забурлила в крови, заставив сладострастно задрожать. По позвоночнику пробежались электрические разряды, собрались на мгновение клубком в животе, стрельнули ниже, вызвав желание, выше, введя сердце в бешенный ритм.

Я облизала пересохшие губы.

Камень звал, призывал, как самец самку в брачный период. И я, забыв о своей человеческой сущности, отзывалась всем естеством, раскрылась навстречу, развернулась нутром, позволяя прорасти незримыми нитями в душевное месиво, заскрежетала зубами, едва сдерживая рвущийся наружу стон.

Нет ближе никого камней. Никто не способен так говорить, как они, никто не в силах найти тех слов, что находят они. Или не слов.

Они – совершенство. Совершенство еще реже снисходит до разговоров, чем боги.

Оно знает себе цену. Оно не заблуждается, когда выбирает раба.

Я, вся мокрая, мелко дрожащая, откинулась на спинку стула, долго и протяжно выдохнула, приходя в себя. Безумно? Да. Невозможно? Разумеется. Ошиблась? Нет.

Назад летела так, будто была драконом с могучими крыльями. Взвилась по лестнице, ввалилась в комнату, едва не споткнувшись о порожек, разбудив Раду и заставив подскочить от неожиданности Уэлла.

Спокойно, под обстрелом недоуменных взглядов, заперла дверь.

Молча пересекла помещение и положила бумаги на стол.

Обернулась, так, чтобы видеть всех присутствующих.

Произнесла:

– Я знаю, где Арвелл.

Глава 20

– Этого не может быть, – отчеканила Рада.

– «Черный Принц» это и есть Арвелл, – устало повторила я.

– Нет, – побледнела, хотя куда уж больше, вампирша. – Я проверяла. Никаких магических следов. Ни малейших. Ни одного магического флюида.

– Это он.

– Ты человек. Ты не можешь знать! Ты просто девчонка, прожившая около четверти века. Что ты можешь понимать?!

Многое, Радьявара Солейн, назвавшая себя адаптированной. Очень многое, если требуется. Да, я тебе уступлю практически во всем, лишь по отдельным направлениям смогу выше прыгнуть, да и то, еще перепроверю – действительно ли перебила тебя хотя бы на миллиметр. Но все же, невзирая на все упрямые факты, на свое происхождение, на свою ущербность в сравнении с тобой, драконом, Уэллом и остальными, я, простой и ничем не выдающийся человек, буду до последнего отстаивать заявленное. И это, дорогая, уже твои проблемы и трудности выбора – поверить той, что якобы недостойна обожаемой безмозглой ящерицы, или переломить гордыню и признать собственную неправоту.

– Это он. Тот бриллиант и есть Арвелл. Прочитай еще раз то, что я подчеркнула. Даже дефект соответствует. Или не согласишься?

Я не испытывала ни злости, ни раздражения. Просто спокойно наблюдала за сменой эмоций на лицах своих спутников и чувствовала себя легкой и удивительно сбалансированной. Меня настроили, устранили все самые мелкие изъяны, почистили и смазали, сделали рихтовку и отполировали до зеркального блеска. И теперь я, совершенная и отделенная как от логики, так и от страстей, спокойно настаивала на истине.

Камни не врут тем, кто умеет слушать.

Я умею.

– Что у тебя? – Взвинчено, но все же сдерживая себя, спросила Рада у Уэлла.

– Во всех поселениях из списка есть порталы. В четырех точках зарегистрированные, в одном – Новороге – недействительный, – отчитался юноша. – А что касается врагов дома Рутхелов, то я подчеркнул некоторые имена, но никакой связи не заметил.

– Хорошо…

И снова безжалостно высветило время свои старания на лике дерзнувшей ему воспрепятствовать. Метнулось от глаз по вееру морщин, сомкнулся тонкогубый рот в пораженческих скобках. Проступили то ли десятилетия, то ли столетия, и растворились под напором воли.

– Хорошо, – снова произнесла Рада. – Значит, Дасао Скряга. А это уже не хорошо. Пересекалась с ним как-то, неприятный тип, не зря так прозванный.

– Ну… – улыбнулась я, – хотя он и маг, да устоит ли перед женским обаянием?

– Устоит. И перед мужским тоже. Этого скупердяя интересует только вещи. Больше вещей он жаждет лишь одного – артефактов.

– То есть, выкупить не удастся? – Подал голос Уэлл.

– Нет. Разве что обмен.

– Утерянный алмаз из ожерелья его устроит? – Наудачу бросила я предложение.

Вампирша хмыкнула, уперлась подбородком в подставленные кулаки.

– Возможно. Но вряд ли мы найдем. Тут…

Она встала, пробежалась пальцами по бумагам, выдернула один лист. Взмахнула им как флагом и задорно, разом помолодев, подмигнула:

– Сначала мы найдем природного футуролога. Признаю, Карма, твой интерес к пацану оказался полезным. Так что, мои дорогие, сначала навестим Ридия Дазгина. Нам – в Щоветь.

Что связывало мальчишку и Дасао Скрягу, мне не было ясно. Догадки проскальзывали одна за другой, выстраивались в неуверенные логические цепочки, складывались на одну полочку и оставались там до лучших времен. Ноги скользили в хлюпавшей внизу жиже, перед глазами маячила прямая спина Рады, не испытывающей, казалось, никакого неудовольствия из-за скверной погоды, по капюшону барабанили капли дождя. И, хотя одежда верно укрывала от льющейся сверху воды и мутных потоков, все равно меня не покидало чувство того, что я превратилась в ноздреватую губку, отяжелевшую от сырости.

На поезд мы успевали.

Мир напоминал грязную половую тряпку, закинутую в угол нерадивой поломойкой. Он валялся серыми, коричневыми, черными скомканными кусками рванины и медленно протухал, он не желал вставать, встряхиваться, приходить в норму, сдавшись на милость судьбы, как сдается безнадежный больной. Даже ранее радовавшая глаз зелень потускнела, выцвела, потеряла насыщенность, став еще одними нестиранными лоскутами и заплатками.

Мир признал поражение и не видел смысла в дальнейшей борьбе.

Электронный адрес Ридия также был в распечатке, и Рада предупредила о приезде футуролога. Я перед выходом еще раз залезла в почту Рутхелов, наткнулась на скупое письмо от Гарора и с огромным облегчением прочитала слова старика, подтверждающие сказанное вампиршей.

Тянуло внизу живота, предвещая скорое наступление женских дней, по-стариковски ныли колени и ломило поясницу. Мир не слишком потчевал незваную гостью, он жаждал пусть своей странной, но цельности, которую не должны были нарушать всякого рода женщины, подобные занозе в пальце. Не то, чтобы мешает, можно иногда и не отвлекаться, но время от времени покалывает, обращает на себя внимание, вызывает досаду.

– Не отставайте, – не оборачиваясь, напомнила Рада.

После промозглой улицы, обесцвеченной неимоверным количеством воды, сухой и прогретый вагон показался особо уютным.

– В этом мире не хватает самолетов, – я сняла плащ, легонько встряхнула. Разлетелись сверкнувшие ртутью брызги. – Или они все же есть?

– Были, – произнес эльф, пытаясь руками пригладить встопорщившиеся вихры, – да смысла в них не стало. Те, кто победнее, не могут себе позволить, а те, кто побогаче, предпочитают порталы.

– А… ну да, – вынуждена я была признать логичность утверждения.

– Мы сейчас доберемся Лагпоста, а там уже пересядем на калматанское направление. Ну и платить уже придется, разумеется. Это ты королева железнодорожная только в Фортисе, – прервала вампирша нашу бесполезную, с ее точки зрения, беседу.

– Я вообще-то не планировала устраивать своей заднице мировое турне, – хмыкнула я на такое заявление, – и денег у меня – всего около двенадцати тысяч.

– Тебе Арвелл документы сделал? Для банка все же недостаточно только браслета даже в Фортисе.

– Один всего лишь.

Конечно, аналог паспорта – штука сильная, но я бы не отказалась еще и от медицинской страховки, загранпаспорта и иных документов, устраняющих излишние проволочки и трудности. На карточке, удостоверяющей мою личность, отчетливо читалось «Карма Рутхел». Вот поганец же, видно, еще до внезапной женитьбы все продумал. Тварь чешуйчатая.

– Один и нужен, – мягко пояснила Рада, – свяжешься с Аврозом Виждечем, он тебе переведет необходимую сумму.

Наверное, у меня было такое растерянная физиономия, что Рада сразу поняла – ни о каком Виждече я не имею ни малейшего понятия.

– Это управляющий компанией «Вега Рутхел», доверенное лицо твоего мужа, очень талантливый и преданный человек. Если так можно выразиться, то он тот цемент, что скрепляет финансовый фундамент вашего дома. Если бы ты не отправилась заливаться дешевым алкоголем в ближайший трактир, то уже знала бы многих полезных личностей.

– Замуж я не хотела, – буркнула я, оправдываясь, – так и знала, что ничего из этого хорошего не выйдет. Не успела стать женой, как уже вляпалась в кучу неприятностей, а все из-за безмозглой железяки.

– Ты о чем? – Опешила вампирша.

– Не в курсе? – Зло оскалилась я, неожиданно для себя порадовавшись, что не совсем все эта блондинка знает обо мне. – Расскажу. Каким-то образом в машину попал мой генетический код. Впрочем, я даже догадываюсь, когда. Имела несчастье напороться. Короче, дракон потащил под венец свою возлюбленную, а им вместо свадьбы – кукиш. Так этот дурак меня схватил и со словами, что уже ничего не исправить, насильно женил на себе.

Рада молча мигнула – раз, другой, и неожиданно взорвалась смехом. Она смеялась громко, заливисто, порой кашляя, но не в силах остановиться и лишь судорожно вдыхая и стуча себя кулаком по коленке.

Я переглянулась с эльфом, но мы оба не понимали, что происходит.

– Ой… Арвелл… молодец… – выдавливала из себя слова женщина, не в силах остановиться, – молодец… сумел-таки…

– Что смешного? – Прорычала я так, что вампирша мгновенно заткнулась.

– Да так, – спокойно произнесла Рада, – скажем, тебя слегка обхитрили.

– Что ты имеешь ввиду? – Проскользнувшая догадка обдала холодом. Вот ведь только подумала о документе, о фамилии, но понадеялась, что такой трюк был проделан совсем из других соображений.

– Ничего особенного, не переживай. Арвелл просто мальчик интеллигентный, к желаниям окружающих относится уважительно. Только все же не смог противостоять своей натуре.

– Козел он, пусть и крылатый, – прошипела я.

Лицо Рады оказалось очень близко, за льдинами глаз грозно распахнули клыкастые пасти древние чудовища.

– Это ты дура, – голос не в уши вплыл, а вонзился в мягкое беззащитное нутро, – если до сих пор ничего не поняла. Арвелл ради твоего желания оставаться независимой готов был обречь себя на столетия одиночества. Он – дракон, и природа в этом отношении не позволила рассчитывать на второй шанс. Вот почему я поверила тебе, когда ты так убеждала нас, что «Черный Принц» и есть Арвелл.

Она отстранилась.

– Он и так обрек, – отрезала я, выставив щитом неоспоримый факт. – Я человек, который проживет, может быть, еще лет семьдесят.

Повисло тягостное молчание. Бесполезно пытался укрыться Уэлл за бумагами, это молчание все равно давило, сплющивало мысли и опускало руки. Не удивлюсь, если в первое мгновение ему показалось, что мы – две кошки – передеремся, сцепимся и покатимся, забыв о своих статусах и положениях. Да у меня и самой пробежал холодок по спине, показалось, что так оно сейчас и будет. Отчетливо я увидела в зеркале зрачков, как сверкнули уже опасно зеленью изумрудов мои глаза, невольно выступили напротив, предупреждая, клыки из-под бледных губ, грозно звякнули кольца в волосах. В самую пору вскочить, рвануть к двери и закричать, позвать на помощь. Но нет, мы угомонились, расползлись по разным углам, уставились каждая в свою точку.

Не знаю, как у эльфа, но у меня отлегло от сердца.

Я воровато на него оглянулась. Ну да, похоже, что теперь сидит и размышляет, а будут ли потом за него так женщины драться? За внимание отца, если верить слухам, такие склоки и ссоры разгорались, что те, кто потрусливее, прятался от греха подальше.

– А Эллис тогда? Ты же знаешь Эллис? – Насколько смогла, доброжелательно я протянула.

– А что Эллис? – Негласно принимая перемирие, ответила Рада. – Успокоится со временем, сама все поймет.

– Рада, можно личный вопрос?

– Валяй.

– А почему не ты? Вы же вроде как…

Стучал колесами поезд, еще более зажался в угол эльф, чувствуя себя лишним и неуместным.

– Не подхожу, подруга. Чтобы тебе понятно было, скажу так: энергетика у нас несовместимая. Хотя было дело, договорились, что если Арвелл до окончания отпущенного срока не найдет свою единственную, то мы проведем ритуал. Но – нашел. Жаль, что ты этого не понимаешь.

– Я не люблю его.

– Совсем? – В глазах заплескалась добродушная усмешка. Вот и верь, что секунду назад там роились ужасные и безжалостные чудища, изголодавшиеся по горячей свежей крови.

Я хотела ответить, да не вышло сразу. Вот крыло рассекает мелкую волну, и опаленные брызги разлетаются в стороны. Выгибается черная шея, вскидывается морда к небесам, и мир оглушается беспросветной тоской и отчаянием. И не нужно знать языков, не нужно понимать непроизносимых слов, чтобы все прочувствовать каждой клеточкой тела. И непроизвольно, прижимаясь, движется ладонь по чешуе, с помертвевших губ слетает какая-то ерунда…

– Я отойду.

Раунд проигран, да все равно выигрыш не доставил бы удовлетворения и уж тем более радости.

– Дурак, ящерица разноглазая… – бессильно шептала я равнодушному стеклу в коридоре.

Двоящееся отражение расплывалось, разбивалось яркими осколками и подрагивало в блестящих бусинах дождя, не способное выбраться из хрустального плена.

Глава 21

Шоколад. Да, плитка ароматного, потрясающего, тающего во рту шоколада. Божественная плитка шоколада. Я никогда не думала, что именно она, стоящая копейки и принесенная проворным Уэллом, вернет меня к жизни.

Этот мир не был безнадежен, в нем существовал шоколад. И плевать я хотела с самой высокой башни на фигуру, на последствия, да на все, что угодно. Я сейчас просто упивалась уже почти забытым вкусом и не способна была оторваться от лакомства, даже если неожиданно вокруг начнись паника и загремели бы взрывы.

Ни паники, ни взрывов не было, лишь деловитое снование.

По меркам прежнего мира Лагпост являлся захудалым городишкой, почти деревней. По меркам нового – оживленным перевалочным пунктом, ядром, ганглием, раскинувшим в разные стороны пучки железнодорожных волокон. Глянуть на карту – на север и юг тянутся они на многие и многие километры, к западу и востоку пролегли более короткие, жадно припавшие к морям.

Нам предстояло обогнуть Земельное море и уйти резко восточнее, потом чуть выше – за изгиб великой реки Ужнецы, несущей свои воды к вечным льдам.

– Холодно может быть, – предупредила Рада, – лучше прикупи что-нибудь, а я пока за билетами. И да, сигну свою давай… документ. И ты, Уэлл, тоже.

Рада оказалась права. Хотя стаял снег, и нежным зеленым пухом окутывались озябшие ветви, еще покусывал котенком холодок, лез облизываться, шершавым языком оцарапывая кожу.

– Обычно немного теплее, – хмуро сообщила вампирша, оглядывая унылую местность.

Простирались однообразные, в зеленовато-бурых разводах, равнины, сумрачно взирали на чужаков, рискнувших нарушить устоявшийся покой. Высились исполинскими старцами могучие ели, оценивали приезжих, не обращая внимания на робкое нашептывание ветра, думали неспешно, прежде чем вынести окончательный вердикт.

Вздохнули протяжно, дали разрешение.

– Нам в другую сторону.

По другую сторону от железнодорожной артерии зеленели дома, немногочисленные, вросшие накрепко в землю, привыкшие к царящей тишине.

– Здесь живые-то есть? – Эльф произнес несильно, а разлетелось едва ли не криком. – Не город, а призрак какой-то.

– Это в Стандаре жизнь бурлит. А здесь если более людей числом семьсот наберется – уже хорошо будет. Да, не повезло парню в такой глуши родиться.

Я была полностью согласна со своей спутницей. Наверняка тут солнце все же проглядывало и преображало мир, наливало его соками, освежало плоть, раскрывало незаметной с первого взгляда красотой. Но сейчас такое уныние царило, что хоть волком взвой, а все равно ничего не изменится. И останется только налиться до самых бровей чем-нибудь дрянным и с ног сбивающим, чтобы выключиться до скончания времен. Иссякнут времена, пересохнет их русло, тогда и можно будет выйти на порог дома, потянуться, разминая затекшие конечности, да оглядеться – не появилось ли чего такого, особенного.

Дома неодобрительно пялились стеклами глазниц, внимательно изучая чужаков и запоминая их каждый шаг. Чужак – всегда чужак, и кто знает, что он несет с собой. Один беды волоком волочет, сам того не ведая, другой же просто взбудоражит покой фокусом с исчезающей косточкой, а третий тенью сгинет. Ни имени, ни следа не останется.

Улица одна, скупо от нее разбегаются узкие переулки, разбитые, в редкой пожухлой сорной траве.

– А с языком тут как? Свой?

– Свой. Но ты поймешь, он не сильно отличается от фортиского.

Брехнула вслед собака – негромко, с достоинством, всего лишь напоминая о то, кто здесь настоящие хозяева. Молчаливо метущая дворик старуха остановилась, оперлась на древко метлы, да так и не шевельнулась, пока я не потеряла ее из виду.

– Похоже, что нам сюда.

Такой же дворик, как и прочие. И дом подобен – зеленый, ноздреватый, с поползшими по стенам языками прошлогодней растительности. От дерева к дереву протянулись веревки со стылым бельем, к забору прислонилась уставшая стража – грабли, лопаты, тяпки, облысевшая швабра. Дорожку контуженным часовым перегородил тусклый таз с дырявым днищем, у самого порога терпеливо ожидало наполненное водой ведро.

Хотя и был разгар дня, но потемнело, погрузилось все в свинцовый мрак. Вот-вот разрядятся обвисшие тучи дождем. Но нет, терпели, скученным стадом ползли дальше.

Зажглись желтым светом ближние окна, выскользнула из приоткрытой форточки свара.

– Уродился олух! Ишь какой! Жеманка царевная, а не мужик!

– Мам, я занят! Дай закончить.

– Закончить ему! Все как не гляну, сидишь с этим ящиком, дури набираешься. Ишь, шибко умный, значит!

Рада постучала, сильно, уверенно, оглушая дом и разметеливая ссору.

– Кто еще? Опять девки твои? Куклы напомаженные, все без делов носами крутят.

Шаркающие шаги, протяжный скрип отворившейся двери. Из темноты показалось птичье лицо, изборожденное морщинами. Придирчиво глянули глаза-бусинки.

– Чего надобно? Опять сношалки надумали? Сейчас как погоню метлой поганой, запомните до самой свадьбы, если возьмет вас кто, дурех таких.

– Здесь проживает Ридий Дазгин? – Холодно спросила я.

– Ну, здесь. А тебе что надо?

– Поговорить, – поравнялась Рада.

– А вы кто будете, действительно? – Над старухой возник молодой улыбчивый парень.

В глазах прыгали черти, казалось, что ворчание матери его только забавляет.

– Мы из Роузветла, – Вампиршу несколько не трогал доброжелательный облик парня.

У меня же, напротив, сразу зародилась какая-то необоснованная симпатия.

– Ого! Ну, заходите тогда. Мам, посторонись, гости это.

– Гости, гости… – проворчала старуха, но пропустила. – Здесь, значит, все снимайте, а то наследите.

– Голодны? – С любопытством оглядел парень нашу троицу. – В столовую проходите, не стойте. Мать, супу поставь!

– Нет, спасибо, – поспешила я отказаться.

– Мам, не надо уже! Вы не обращайте внимания на нее, она хорошая, учиться любит. Вот, фортиский выучила, соседок теперь подбивает. А то, что ругается, так не со зла.

Я улыбнулась. Простоватое, но такое открытое лицо, спутанные рыжие, совсем как у меня, волосы, щедрая россыпь веснушек и крупные лошадиные зубы. Совсем не красавец, а лучится солнышком, одним видом согревает. На такого мальчишку взглянешь и сама растаешь, засветишься, позабыв обо всех печалях.

– Чай, может? Варенье есть, мама сама делала.

– На чай соглашусь, не жарко здесь, – уступила я его гостеприимству.

– А, это день просто такой выдался. Позавчера вообще жарища была, все удивлялись. Да не стойте, садитесь, будьте как дома, а я сейчас воды вскипячу.

Ридий исчез.

Вытканные ковры во все свободные стены, по центру – большой стол, застеленный аккуратной плетенной скатертью. К окну притулился громоздкий сервант с идеально отмытыми стеклами, внутри – сияющая чистотой посуда, деревянные фигурки, не скрываемые ни от чьих глаз украшения из цветного стекла и поделочного камня, расписная пузатая и четырехрукая статуэтка.

Рада взглянула на статуэтку, мельком провела двумя пальцами по переносице, что-то прошептав, и села следом за остальными.

Ридий быстро натаскал чашки, ложки, пиалки. Разлил чай из глянцевито поблескивающего чайника, разложил густое варенье, вскочил, что-то вспомнив, вернулся с блюдом, полным серых ломтей хлеба.

– Если хотите, могу и настоечки вытащить, есть еще.

От настойки отказались.

– Ну, давайте теперь нормально знакомиться. Меня вы уже знаете, Ридий я. Друзья называют Ридик. Письмо читал, но ничего не понял, если честно.

– Карма, – протянулась рука, встретилась с крепкой, приятной ладонью.

– Она же – леди Рутхел, – добавила вампирша, – рядом – наследник эльфийского клана Нижней Ступени Уэлл Вестренденский, я же – Радьявара Солейн, адаптированный вампир.

– Ого! – Присвистнул Ридик. – Мощно!

К моему приятному удивлению парень не растерялся, не поменялся в лице, спокойно воспринял громкие имена. Наверное, даже если бы сам король сюда явился, он также радушно и безмятежно потчевал гостя крепким сладким чаем и серым хлебом с вареньем.

Раде, похоже, это, наоборот, не пришлось по душе.

– Господина Арвелла Вега Рутхелла помнишь? – Сухо спросила она. К еде так и не притронулась.

– А как не помнить-то? Ты, Карма, прости, но господин Рутхелл меня тогда чуть по стенке не размазал.

– Не забывайся, мальчик. – Тихо предупредила Рада.

– Спокойнее, – осекла ее я и взглядом дала понять – не стоит.