Текст книги "Путь Сашки. Гексалогия (СИ)"

Автор книги: Альберт Максимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 112 страниц)

– Этот человек связан с Гендованом?

– Ах, вот оно что, парень… Ты, гляжу, по мелочам не работаешь. Поставщика хочешь пощипать? Но вряд ли удастся. Этот, наш лоэрнский поставщик, которого я знаю, лишь посредник. А сколько таких, прежде чем дойдешь до настоящего поставщика? Да и не дойдешь. Говорят, этим делом в Гендоване бандиты местные занимаются. Да и то – кто они, их герцог так и не узнал. То ли не тех изловили, то ли молчаливые попались.

На следующее утро Лайс выехал из Лоэрна в местное маленькое поместье, купленное им еще полгода назад. Сейчас здесь жил весь его отряд. Грейт – барон Фрастер, двенадцать крепких парней и Ловкач, превратившийся за эти два года в крепкого жилистого парнишку.

Лайс регулярно навещал поместье, проверяя, как идут дела. От Грейта он требовал, что все они не меньше восьми часов в день должны уделять тренировках. Он сам лично проверял успехи в ратном искусстве, безжалостно наказывая нерадивых. Уже сейчас каждый из его парней не уступил бы в поединке большинству солдат королевской сотни. Впрочем, если часть солдат сотни были такими, как хромой Сабвел, до сих пор не научившийся правильно держать меч, то пока большая часть королевских гвардейцев еще отличалась высоким воинским умением.

– Грейс, брат, как съездил к графу?

– Эймуд не знал, что настойка делается из хачху. Он, как и другие, думал, что здесь замешана магия.

– Магия – это сказки. Всё, что было магического из Лоэрна уже давно вывезено. Не думаю, что у Тарена есть что – то в запасе. Если было, не шел бы он так долго по трупам к трону. С магией – это к Черному Герцогу. И что Эймуд? Поблагодарил за новость, но как – то вяло.

– А что так?

– А что ему противопоставить? Если у Тарена есть листья, тот снова ими воспользуется. Именно это, наверное, и удерживает Эймуда от выступления на Лоэрн, хотя войск у него теперь больше, чем у Тарена.

– А если мы достанем эти листья графу?

– Откуда? Ему же нужно не два – три листочка, а самое меньшее три тысячи. Это же сто пятьдесят золотых. Но даже, если бы и достали такие деньги, где найдешь столько листьев? В Лоэрне, я наводил справки, их продают поштучно. Десять – двадцать от силы. Но не три – четыре тысячи.

– Вчера я разговорил десятника. Так вот, листья поступают откуда – то из Гендована и замешаны в этом местные бандиты.

– И что?

– То, что поставщик продает листья где – то там. И отнюдь не по две серебрянки. Это цена здесь, после того, как они пройдут по рукам перекупщиков. Цена лоэрнского поставщика всего одна серебрянка. А в Гендоване должна быть еще меньше.

– Ты хочешь купить сразу всю партию? По дешевой цене? Тогда денег нам должно хватить. Но где найти гендованского поставщика? Это не просто.

– Не просто? Это невозможно. Неужели другие не хотели этого сделать? Тот же гендованский герцог.

– Тогда что?

– Ты забыл про Ловкача.

– И?..

– Он же из Гендована, был в местной воровской удаче.

– Позвать его?

– Конечно.

Через несколько минут вбежал Ловкач, теперь уже не мальчик, а почти юноша.

– Ловкач, ты в своем Гендоване кого знал из старших над тобой?

– Ржавого.

– Твой Ржавый уже два года у орков в желудке. Кого еще?

– Над ним Пиявка был. А он связан с самим Хитрецом.

– А этот чем занимался?

– Хитрец самый главный из бандитов.

– Ты его знал?

– Видел. Несколько раз.

Лайс и Грейт переглянулись…

Гендованский барон Олитье, прибывший в Ларск с одеждой пропавшего виконта, в городе долго не задержался, а проследовал на юг, в Лоэрн. Он не сомневался, что новый лоэрнский король ухватится двумя руками за предложение его герцога. Он ведь преподносил Пургесу Ларск целиком! Гендованский герцог отдавал в руки королю и ларского графа и его младенца – наследника. Казнить первого и умертвить второго – и военные проблемы Пургеса решены. Лоэрнская армия дополненная силами нового ларского графа легко сможет разделаться с последним очагом сопротивления в лице графа Эймуда. Да и маркиз Ильсан, ставший графом Ларска, был бы хорошим вассалом Пургесу. Олитье слышал, как высоко отзывался Ильсан о новых законах королевства. Даже сожалел, что его отец не додумался до таких. Он и в Ларске, став его графом, быстро бы ввел все лоэрнские нововведения.

Прибыв в Лоэрн, барон Олитье сразу же напросился на аудиенцию к личному советнику его величества.»Ждите» – ответили ему. Прошел день, два, седьмица. Когда он вновь обратился к секретарю высокопоставленного королевского чиновника, то в ответ получил:

– Указом его величества установлен срок рассмотрения обращений в один месяц. Ждите.

Наконец, в последний день, когда истекал ровно месяц, в гостиницу к потерявшему все надежды барону прибыл посыльный, который известил, что барона сегодня примут во второй половине дня.

Приехав к дому королевского чиновника, барон просидел в ожидании еще час, после чего его пригласили в кабинет. Здесь гендованский барон сообщил лоэрнскому барону, что является специальным посланником герцога к его величеству Пургесу Первому. Он уполномочен предложить его величеству помочь решить вопрос о сдаче Ларска королевским войскам с выдачей королю Лоэрна ларского графа и его наследника.

– Очень интересно, господин барон. И весьма своевременно. Но милорд обратился не по адресу.

– Но ведь вы один из самых близких его величеству людей и, насколько мне известно, являетесь советником короля по вопросам политики.

– О, вы неплохо информированы, господин барон. Весьма неплохо. Но я теперь больше занимаюсь вопросами, связанными с этим негодяем мятежником Эймудом. Еще три седьмицы назад я перестал заниматься Ларском.

– А кто из ближних людей его величества занимается Ларском?

– Трудно сказать. Сегодня один, завтра другой, а послезавтра, знаете ли, третий. Попробуйте обратиться к Шуйвелу. Именно он принял у меня ларские дела. Впрочем, я вспомнил. Шуйвел занимался лишь несколько дней, кажется, дела перешли к Сейгину. Да, точно – к Сейгину…

На следующее утро барон обратился в канцелярию Сейгина.

– Скажите, господин Сейгин в настоящее время ведет ларские дела? У меня послание особой важности и срочности от его сиятельства герцога Гендована к его величеству Пургесу Первому.

– Я не могу, господин барон, ответить на этот вопрос. Это в компетенции только самого милорда Сейгина.

– Хорошо, как я могу встретиться с милордом?

– Я вас запишу.

– И когда ждать приглашения?

– В течение месяца, милорд.

– Но у меня чрезвычайно важное сообщение. Оно крайне выгодно его величеству! И я уже потерял целый месяц!

– Увы, у нас заведен такой порядок.

– А если через месяц или раньше окажется, что милорд Сейгин уже не занимается ларскими вопросами? Такое может быть?

– Все может быть, господин барон. Но милорд Сейгин, я надеюсь, сообщит, кому переданы дела…

В этот же день барон Олитье выехал обратно в Гендован. За два дня до его прибытия в столицу герцогства въехала карета с графиней Ларской и юным наследным виконтом. Как только Дарберну стало лучше, Эльзина отпросилась у выздоравливающего мужа съездить навестить отца и показать тому внука.

Прибытие дочери обрадовало герцога. Еще больше его обрадовало то, что она привезла с собой маленького Винтольда. Все пока складывалось как нельзя лучше. Винтольд уже в его руках. Теперь остается только Дарберн. И как только Пургес даст согласие на его предложение, Ильсан вместе с верными гендованскими отрядами сумеет схватить ларского графа и выдать его в Лоэрн. За это Пургес должен отдать Ларск его Ильсану. Только что – то долго не возвращается этот Олитье. Где он там застрял?

Барон Олитье приехал через два дня. И приехал с пустыми руками и сильно обескураженный. Больше чем за месяц никто в Лоэрне не заинтересовался этим предложением. Может быть, барон пропьянствовал весь этот месяц? Но такого за ним раньше не водилось. Но и известие о его злоключениях в Лоэрне было слишком невероятным, чтобы в это поверить.

Когда он навел справки о положении дел в Лоэрне, он с ужасом понял, что Олитье его не обманул. Королевство Лоэрн, добившееся целого ряда блестящих военных успехов, на самом деле оказалось на глиняных ногах. Ткни – и королевство развалится.

Хорошо получилось, что миссия Олитье провалилась. Трудно себе представить, что могло быть в будущем, если бы его предложение Пургесу было принято. Его Ильсан стал бы заложником обреченного короля и павшего вскорости королевства. А то, что Пургес обречен, герцог теперь не сомневался. Значит, нужно вернуться к первоначальному плану. Этого калеку продвигаем в короли Лоэрна. Через несколько лет безрукий неожиданно погибает. Королем становится его маленький Винтольд, а регентом, кто? Конечно, Ильсан, граф Ларский. Хотя Эльзина тоже захочет править от имени своего сына. Ладно, решение этого вопроса можно оставить на более позднее время. Надо только сказать Эльзине и Ильсану, чтобы они, а не калека, имели влияние на Винтольда.

А как только его дети станут королевскими регентами, тогда в руках его семьи будет и Гендован, и Лоэрн, и Ларск. Он станет самым сильным властителем в Атлантисе!

А в разгаре весны герцог Гендована получил сообщение о предстоящем венчании внука графа Эймуда с принцессой Алицией и о значительном усилении мятежного графа солдатами из Пирена. Черный Герцог! Он тот, кто разрушит все его планы. Лоэрн падет, внук Эймуда станет королем, а вся его комбинация полетит кувырком. Не бывать Эльзине регентшей. Да и Ильсану ларским графом. Всё подомнет под себя этот пиренский герцог.

К сожалению, его Ильсан плохо себя показал в качестве военачальника. Теперь ему не доверяют ни ларские бароны, ни их наемники. А без активных действий, без побед, не видать Лоэрна. Сможет ли Дарберн возглавить войска? Надо же, Дарберн. Раньше он его называл калекой, да безруким. А Эльзина, когда гостила в Гендоване, та и вовсе своего супруга называла обрубком.

Но где это видано, чтобы командующий войсками не держал в руках меч? Как он будет вести солдат в бой? Нет, не получится. И среди ларских баронов нет явного лидера, которому согласились подчиняться все остальные. Хоть воскрешай этого Сашку! Все – таки виконт, брат графа и с обеими целыми руками.

Глава 12

1000 год эры Лоэрна.

Баронет Гвендел удачно выполнил поручение своего графа. Он не только привез больше десятка мешков с чудодейственными листьями, но и уничтожил банду, которая несколько лет занималась тем же: собирала листья хачху. Гвендел безуспешно пытался ее найти, но каждый раз перед приходом его отряда бандиты бесследно исчезали, оставив обобранными часть кустарников. В этот раз, несмотря на проливные дожди, Гвендел подошел к месту сбора на пару седьмиц раньше. Чтобы не спугнуть сборщиков баронет оставил почти всех лошадей и большую часть провизии в пяти километрах от развилки. Пришлось оставить и десять солдат, половина из которых из – за постоянной сырости заболела, свалившись в сильном жару. А остальных тридцать он повел не вдоль дороги, как это делал прежде, а в обход через горы. Чуть не заблудился и не потерял буквально чудом нескольких солдат, едва не свалившихся с еле заметной тропы. Но лошади прошли, а сами они вышли как раз на сборщиков, никак не ожидавших увидеть солдат в своем тылу. Дальше был бой, и с мерзавцами было покончено.

А после трое его солдат нашли пещеру, где жили эти сборщики, и обнаружили в ней прекрасно изготовленный череп из серебра. Один из нашедших вручил ему законную добычу, а сам стал рассказывать какие – то подробности, набивая цену своей находке.

Череп его заворожил. В нем чувствовалась какая – то сила и… тайна. Хотелось держать его долго – долго, и зачарованно смотреть, не отрываясь. Просто магия какая – то. Прогнав солдата, Гвендел долго держал череп в своих руках, наконец, тяжело вздохнув, аккуратно положил находку в седельную сумку.

После захода солнца, выставив караулы, Гвендел устроился на ночлег в расчищенной солдатами пещере. Ему приснился какой – то кошмар. Он шел по полю, а на врытых в землю кольях висели человеческие волосы, снятые вместе с кожей головы. А затем он вышел на участок с пустыми кольями. В центре участка на самом высоком колу висел серебряный череп и смотрел на него своими пустыми глазницами. Череп неожиданно раздвинул челюсти и громко закричал. От этого крика баронет проснулся. А ведь действительно, снаружи кто – то кричал, а его успокаивали. Гвендел на негнущихся ногах подошел к выходу из пещеры, держа в руках обнаженный меч. По голосу, его солдаты.

– Эй! Что там?

– Господин баронет, – послышался знакомый голос солдата, – тут трем нашим кошмарные сны приснились. Вот они и разорались.

Осторожно выглянув наружу, Гвендел с облегчением не обнаружил ничего опасного. Значит, не ловушка, чтобы его выманить. На земле, сжавшись в клубок, сидело двое солдат, уставившись в пламя костра. А вокруг третьего, лежащего на земле, хлопотало несколько солдат. В лежащем Гвендел узнал того солдата, что принес ему череп.

– Кому тут кошмары снятся? Этим? – баронет указал на двух сидящих у костра людей.

– Им, господин милорд.

В сидящих на земле солдатах Гвендел узнал обоих напарников лежащего солдата.

– Это вы вместе с Биггом нашли череп?

– Да. – Еле слышно ответил один из солдат, а второй по – прежнему безучастно смотрел на пламя костра.

– Странно… Что тебе снилось?

– Я шел по полю, усыпанному отрезанными пальцами. А они шевелились, господин милорд.

– А тебе? – обратился баронет ко второму.

Тот слегка вздрогнул и поднял глаза на Гвендела. В них застыл какой – то страх, смешанный с обреченностью.

– Мне тоже. Только и у меня были отрезаны пальцы.

– Вот как? У обоих похожие сны? Действительно странно… Приведите в себя этого крикуна!

Один из солдат, что суетился над Биггом, бросился вглубь площадки, вскоре принеся большой кувшин с водой, которую он с размаха выплеснул на голову лежащего солдата. Бигг задрожал и открыл глаза.

– Что тебе приснилось?

– Нет!

– Говори! Я приказываю!.. Еще ему воды!

После второго кувшина солдат немного пришел в себя.

– Господин баронет, мне приснился какой – то ужас. Я прислуживал оркам. А они жарили на прутьях пальцы. Человеческие. И я тоже жарил для них. А потом мне стали отрезать мои пальцы и их обгладывать. После я и проснулся.

– А волосы, кожа головы с остатками волос была?

– Нет, ваша милость, нет.

– Эй, вы! Кому сегодня еще что – нибудь снилось?

– Мне, милорд. Только я, это… не помню. Я вообще не помню снов. Что – то снится, а как проснусь, хочу вспомнить, а никак.

– Мне снилось.

– А тебе что?

Солдат замялся.

– Мне снилась матушка.

Вокруг засмеялись.

– А остальным? Снилось?

Солдаты молча мотали головами.

– Если кому что – нибудь будет сниться, быстро ко мне. И не скрывать!

Странно. Все очень странно. Трое солдат – дружков и у всех похожие сны. Может, сговорились? Нет, слишком испуг большой. Им до этого не додуматься. Магия какая – то… А, может, и в самом деле, магия? Ему ведь тоже кошмарный сон приснился. Правда, отрубленных пальцев там не было. Но были волосы, снятые вместе с кожей головы. Ничем не лучше пальцев. Значит, магия?

Гвендел посмотрел на седельную сумку, лежащую чуть в стороне. Подошел, взял, переложил поближе. Протянул руку к завязкам и остановился. Долго не мог решиться открыть. Наконец, преодолев нерешительность, развязал завязки и достал из нее серебряный череп.

– Да, ты точно такой же, как во сне. Но там ты кричал. Или мне это показалось? И почему ты висел в центре пустых кольев?

Так и не дождавшись ответа, баронет положил череп обратно в сумку, отнеся ее в дальний конец пещеры, а сам попытался уснуть вновь. Проснулся он уже после рассвета. И вновь от приснившегося кошмара. На этот раз череп лежал на седле и выплевывал обкусанные человеческие пальцы. Продолжалось это долго, почти вечность. Проснулся Гвендел вконец обессиленным, во рту явственно чувствовался привкус крови. Машинально проведя по губам, баронет с удивлением уставился на свою руку. Да она вся в крови! Из пальцев сочилась кровь. Его кровь! Неужели он во сне кусал свои пальцы? Получается, что так.

Выйдя из пещеры, баронет первым делом подозвал одного из солдат, стоявших в охранении, и приказал тому перевязать свои руки. Приказав тому молчать, Гвендел пристроился рядом с костром и попытался осмыслить произошедшее. В самом деле, что за магия!? Почему кошмары преследуют только его и трех солдат? Может быть, все дело в пещере? Но туда потом заходили и другие его люди, очищая ее от мусора. Так и не получив ответа, баронет задремал у костра. На этот раз ему ничего не приснилось. Как и тем трем солдатам.

Три следующих дня прошли в хлопотах. Прибыла основная группа лошадей с провизией и больными солдатами. Нужно было руководить их размещением, обустройством лагеря, изучением текущей урожайности плантации хачху, да и пора приниматься за главное, ради чего они сюда прибыли: за сбор урожая листьев. И хотя сам баронет физически ничего не делал, а только командовал, общие хлопоты его основательно утомили. Приди в пещеру, Гвендел быстро засыпал. Кошмары его больше не беспокоили.

Он уж было подумал, что все произошедшее – какая – то странная случайность и даже попытался забыть об этом, но наступила четвертая ночь и старые кошмары вновь вернулись. На этот раз ему снились его солдаты, лежавшие в разных позах на камнях, а какие – то почти голые бронзовокожие люди с маленькими топориками в руках или за поясом срезали кожу с их голов. Несколько кусков снятой кожи лежали чуть в сторонке. Здесь же валялись и их бывшие владельцы. В одном из которых Гвендел с ужасом опознал себя. Проснувшись в холодном поту, баронет так и не смог заснуть вновь. Да что же это такое? Что за напасть его преследует? Его одного или еще кого?

С некоторой надеждой баронет утром задал этот вопрос своим солдатам. Надеялся на тех троих, то те, как и все остальные, только покачали головой. Значит, причина в нем самом. Или?..

На следующий день он послал двух солдат переночевать в его пещере. Никаких результатов. На следующий день – тоже самое. Но и он спал у костра без приснившихся кошмаров. А на третью ночь из пещеры раздались крики. Когда баронет заскочил туда, то увидел, что оба солдата сидят на своих спальных местах, оба бледные и с подрагивающими губами. Ага! Значит, дело в пещере!

– И что за кошмары вам приснились?

Оба солдата молчали.

– Ну же!

Но в ответ продолжалось упорное молчание. Странно! Что же такое им могло присниться, что эти двое упорствуют?

– Плетей захотели? По три порции!

Угроза подействовала. Оба солдата испуганно зашевелились.

– В последний раз спрашиваю!

– Милорд, – осторожно начал один из них. – Мне приснился ужасный сон… Я развязываю вашу седельную сумку, достаю оттуда череп из серебра, а он раскрывает пасть и начинает меня заглатывать. Глотает, глотает и вот я уже внутри. Лежу на козлах, а ваша милость бьет меня хлыстом. Бьют и после каждого удара у меня срываются большие куски кожи. И так долго и больно и страшно.

– А тебе что приснилось?

– Да тоже самое, только еще с добавкой. После того как с меня плетью содрали кожу, подошли какие – то голые дикари и срезали с головы всю кожу с волосами.

– Кто из вас кричал?

– Это я, ваша милость, – понуро ответил второй солдат.

Получается, что первый из солдат не успел в своем сне дойти до срезания волос, как его разбудил второй. А все началось с черепа. Неожиданно смутная догадка пришла в голову Гвенделу. Ведь его седельная сумка лежала все эти дни в пещере! Вот почему они с такой неохотой начали пересказывать свои сны!

– Так вы, мерзавцы, копались у меня в сумке!

Солдаты испуганно отшатнулись от разгневанного баронета.

– Что там было в вашем сне? Плети? Сейчас ваш сон сбудется…

После того, как закончилась экзекуция слишком любопытных солдат, Гвендел обратился к ним, лежащим на земле с окровавленными спинами.

– Первая часть сна сбылась. Глядите у меня, как бы и вторая часть не оказалась пророческой!

А ночью ему опять приснился кошмар. Он привозит графу двенадцать мешков с листьями, а тот смотрит, злобно поджав свои тонкие губы. Тут подбегают два его солдата, Слунтус и Барабуй, в руках у них большой красный мешок с листьями, который он припрятал для себя, посчитав, что собранный урожай явно велик для одного графа. Эти два негодяя, заискивающе улыбаются графу, развязывают мешок, переворачивают его и из мешка сыплются человеческие пальцы. Его пальцы! В этот момент баронет проснулся.

А ведь граф его уже два раза ловил на сокрытии части добычи. Да и откладывал себе Гвендел самую малость – по маленькому мешочку. Но ведь каким – то образом граф про это узнавал. Кто – то из солдат доносил. Может быть, Слунтус и Барабуй? В последний раз граф долго на него кричал, пообещав в следующий раз отрезать пальцы. И сейчас, как он понял, ему приснился сон о том, что с ним будет по возвращении в Лоэрн. Ерунда какая – то…

Через три дня все кустарники были обобраны. Набралось целых тринадцать мешков листьев. Надо же, в предыдущие разы урожай был меньше. Надо будет один мешок припрятать, но потщательней, чтобы никто не узнал. Тогда графу достанется двенадцать мешков. Много!

Гвендел подошел к стоящим у темной стены пещеры мешкам, выбирая мешок побольше. Вот, пожалуй, этот. Выхватив мешок из общей кучи, Гвендел отнес его к горящему в пещере небольшому костру и в его свете неожиданно обратил внимание, что мешок красного цвета. Как в том его кошмарном сне. Двенадцать мешков графу. Тоже как во сне. Слунтус и Барабуй? Можно проверить. В конце концов, одним солдатом больше, одним меньше. Он уже и так потерял четверых. Двоих убили бандиты, двое умерли от горячки.

Выйдя из пещеры, он подозвал десятника и приказал схватить Барабуя, связать того покрепче и доставить его к нему в пещеру.

Когда принесшие связанного Барабуя солдаты покинули пещеру, баронет не спеша заткнул рот солдата кляпом. Он не любил громкие и истошные крики, потому что от них у него часто болела голова. Для пыток у него в отряде был Кентин. Тому это даже нравилось. Поручив в очередной раз Кентину выявить правду, баронет уходил подальше в сторонку, но сегодня привлечь к допросу Кентина нельзя: зачем нужны лишние уши?

Медленно, стараясь не забрызгаться, Гвендел отрезал у Барабуя несколько фаланг пальцев. Подождал, когда тот придет в себя от болевого шока, вытащил кляп.

– Рассказывай, как ты доносил на меня. И кто еще с тобой был.

Барабуй, хорошо зная своего начальника, рассказал всё или почти всё. Правда, баронету пришлось еще пару раз затыкать кляпом рот солдата, зато теперь он знал точно: это Барабуй и Слунтус следили и доносили на него. Из – за них дважды гневался граф. И если бы не этот пророческий сон, был бы баронет без пальцев после возвращения в Лоэрн. Слунтуса он мучил меньше, тот полностью подтвердил слова Барабуя.

Позвав солдат, Гвендел велел им повесить обоих предателей. В назидание остальным. А сам после казни, вернувшись в пещеру, оттащил красный мешок обратно в кучу, взамен присмотрев себе два других мешка…

Обратный путь занял месяц. Лишь один раз баронет доставал череп из седельной сумки и в ту же ночь ему приснился новый сон. На этот раз совсем не кошмарный. Ему приснился граф Тарен, который восседал на королевском троне и милостиво смотрел на него. Только внешность немного изменилась. Или это не Тарен?

Прибыв в пограничный городок, Гвендел узнал, что король Френдиг умер, а граф Тарен взошел на престол под именем Пургеса Первого. С некоторым внутренним содроганием шел баронет на аудиенцию к новому королю. Боялся, что сон сбудется. Нет, последний сон хороший, но тогда получается, что и предыдущие кошмарные сны должны сбыться. Изменилась ли внешность Тарена, сбудется ли сон? И ведь сбылся. Тарен был удивительно похож на человека, ему приснившегося. И встретил его милостиво, похвалил за одиннадцать привезенных мешков, а затем вручил награду – тяжелый кошелек с золотом.

Итак, сон сбылся. И не в первый раз. Значит, судьбу свою можно изменить. Приснилось ему, что два солдата его предали, после этого он казнил доносчиков – и получил от короля награду взамен собственной казни. Стало быть, с отрезанными пальцами из снов он, кажется, разобрался. Теперь это ему не грозит. Что еще снилось? Постоянно повторялись сцены со снятой вместе с волосами кожей головы. Срезали ее какие – то бронзовокожие дикари. И с него сняли тоже. Что он сделал по этим снам, чтобы их предотвратить? Ничего. А что можно сделать? Ведь через месяц – полтора ему снова ехать за новыми листьями. Значит, сны с теми дикарями могут сбыться. Следовательно, нужно найти любой предлог, но отказаться от поездки.

Две седьмицы спустя баронет Гвендел удачно сломал себе левую ногу. На самом деле нога была целехонькой, но кто об этом знает? Только он, да коновал, которому он неплохо заплатил. Своего замка у Гвендела не было, он жил в доме, который ему выделил Тарен. А после его удачного возвращения Тарен, теперь уже лоэрнский король, пожаловал баронету хороший дом в самой столице. Отдал в собственность, показав, как он ценит своего доверенного человека. В этом доме баронет пробыл полтора месяца, дождавшись, когда уедет новая экспедиция за листьями.

Ее возглавил какой – то местный барон, желая выслужиться и узнав, как король обласкал предыдущего главу экспедиции, столь неудачно сломавшего ногу. Если через три месяца барон с солдатами не вернется, значит, старые сны сбылись. То, что причиной снов был серебряный череп, баронет понял еще раньше. Теперь он взял за правило раз в седмицу доставать из тайника артефакт, держать его в руках, а потом с некоторой опаской ложиться спать. И ведь ни разу кошмары не снились!

Зима шла к своему завершению, уже вышли все сроки возвращения экспедиции, но барон с солдатами так и не появился. Опасаясь, что король пошлет его на розыски пропавших, а заодно и для сбора нового урожая, баронет слег с сильной горячкой. Вместо него на розыски уехал молодой выскочка. Он приходил к Гвенделу и расспрашивал его о пути на запад. Баронет, уже для всех шедший на поправку, подробно рассказал этому молодому выскочке о дороге, однако опустил из рассказа несколько важных деталей в надежде, что новая экспедиция заплутает. Да и молокосос, важно надувая щеки, слушал вполуха. Прекрасно! Теперь до конца лета, начала отправки следующей экспедиции за свежим урожаем, у него есть время – целых четыре месяца. А за этот период, если череп не соврал, королевские войска разгромят ларское войско. Победа будет блестящей. Значит, ему, как только этот молокосос выедет на запад, нужно будет пристроиться к войску, желательно, на высокую командную должность.

Насколько он понял, лоэрнская знать не очень горит желанием воевать, справедливо опасаясь быть разбитой от войск мятежных графов. Ей гораздо интереснее заниматься вопросами снабжения, где можно легко прикарманить большую часть денег, выделяемых на войска. Ну и пусть набивают карманы, а он должен снискать славу удачливого полководца. Аудиенция у короля и вот уже баронет Гвендел становится тысяцким королевской армии. И не просто тысяцким, а особо доверенным лицом короля, его глазами и ушами в Каркеле, северном графстве короны, непосредственно граничащем с Ларском. Правда, самих войск он не получил, один лишь чин и назначение. Получил довольно легко, никто из приближенных короля не рвался в Каркел и не испытывал желания пристроить туда своих протеже. Причина было самая простая – отсутствие какой – либо выгоды.

Провинцией правил престарелый граф, не вмешивавшийся в политику по причине своей дряхлости, да и в молодые годы на этом поприще он не был заметен. Коронацию Тарена граф Каркел воспринял как данность, чем обеспечил лояльность нового короля. Опасности со стороны Каркела Тарен не видел, но ему не доверял. Впрочем, новый король не доверял никому: одним в большей степени, другим в меньшей. И если старый граф считался человеком неопасным для престола, то его старшего сына, наследного виконта Тарен опасался всерьез. Он в нем не разобрался, а такие люди, по его мнению, были ему опасны.

Предложение баронета Гвендела отправиться командовать лоэрнскими войсками в Каркеле, новый король встретил благосклонно. Предложение несколько странное, непонятна цель Гвендела. Однако слегка поразмыслив, Пургес Первый посчитал, что баронет, опоздавший к раздаче основных должностей и не имевший сильных друзей и покровителей, решил двинуться к власти и деньгам побочным путем, в обход, раз прямой путь оказался забит всевозможными желающими.

Гвендела он относил к категории своих людей, которым можно доверять в большей степени, чем иным. Баронет несколько лет удачно выполнял его поручения по сбору листьев. Правда, два раза попадался, но кто не ворует? Бессребреников нет, а если таковые и появляются, то вот они – то самые опасные. Или жулики высшей пробы или идейные, что еще хуже. Пусть едет на север и присмотрится к этому виконту Аларесу.

И Гвендел через седьмицу предстал перед графом Каркелом. Старый граф не выказал никаких чувств, зато его наследник встретил баронета враждебно. Какой – то там безземельный баронет будет вмешиваться в дела их семейного дома! Гвендел быстро смекнул, что конфронтация с виконтом до добра не доведет. И в случае открытого конфликта король встанет явно не на его сторону. Конечно, без места не оставит, но поучаствовать в разгроме ларцев ему уже не удастся. И лавры победителя достанутся другому, вот хотя бы этому виконту.

Поэтому баронет сразу же занял примирительную позицию, уступив виконту Аларесу всю инициативу. И судя по всему, Гвенделу удалось убедить виконта, что он готов быть на второстепенных ролях в военных делах графства, а то и вовсе не в них не вмешиваться. Ведь он человек маленький, всего – навсего баронет. Но раз король его сюда направил, нельзя же противится королевской воле?

Сейчас для Гвендела главное – удержаться в Каркеле и в нужный момент, а он о нем узнает благодаря черепу, оказаться в нужном месте и, возглавив каркельские войска, нанести удар по ларцам. И он – победитель. А как это преподнести королю – он сумеет решить.

Прошло три месяца. Баронет Гвендел был незаметен и виконт на него почти не обращал внимания. Зачем? Со всем, что приказывал Аларес, баронет соглашался либо молча, либо открыто льстил виконту. Тому нравилось. К середине лета баронет примелькался среди каркельских солдат, частенько видевших его в свите наследного виконта.

Известие о переходе ларцами границы и вторжении их двухтысячного отряда на земли Каркела застало Алареса и Гвендела на западе графства. Виконт бросился в город Каркел, столицу графства, а Гвендел отпросился выехать к северу, к месту вторжения. Виконт уже не воспринимал баронета как самостоятельного человека, уже смотрел на него как на пустышку, поэтому он просто махнул рукой. А Гвендел, добравшись до дороги, по которой с севера шли ларцы, начал сколачивать из окрестных баронов подобие войска, активно размахивая королевской бумагой о назначении его тысяцким короны. А тут еще из соседних местностей подошли отряды общей численностью в три сотни человек. Всего у Гвендела под рукой оказалось около семисот человек. Мало! Но Гвендел уже истово верил пророчествам черепа и горел желанием напасть на ларцев.