Текст книги "Белая овца (ЛП)"

Автор книги: Al'Aran Coeur

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 149 страниц)

– Поэтому вам следует запомнить, что первый же человек, с которым вы во время этого испытания установите зрительный контакт, и станет вашим партнером.

– ЧТО?! – разумеется, это оказалась Руби, которая в данный момент выглядела так, будто ей внезапно сообщили о том, что на производство, хранение и употребление печенья был введен тотальный запрет.

Янг встретилась с ней взглядом и жестом попыталась изобразить что-то вроде солнцезащитных очков, но сумела вызвать у своей сестры разве что нервный смешок и ничего более. Ладно, ей нужен был новый план – например, постараться приземлиться как можно ближе к Руби. Впрочем, вряд ли с этим могли возникнуть хоть какие-нибудь сложности.

Директор повернулся к стоявшей немного сбоку от него строгой светловолосой женщине и что-то ей сказал. Та кивнула в ответ и нажала на какую-то кнопку.

Одна из платформ тут же подбросила находившегося на ней студента вверх, причем этим ‘счастливчиком’ оказался именно Жон. Янг наблюдала за тем, как он кувыркался в воздухе, выполняя такие фигуры, что кому-то другому наверняка стало бы очень плохо.

Она наблюдала за тем, как он достиг верхней точки своей траектории и начал довольно плавно снижаться.

Она наблюдала за тем, как какой-то темный силуэт неожиданно вынырнул из Изумрудного леса… как яростно захлопали огромные черные крылья, а смертоносные когти схватили парня.

Она наблюдала за тем, как Невермор сердито каркнул, прежде чем вновь исчезнуть среди листвы вместе со своей обреченной на неминуемую смерть жертвой…

За ее спиной тихо заскулила Руби.

И это был, пожалуй, единственный звук, что нарушал установившуюся у обрыва оглушительную тишину. Янг никак не могла оторвать взгляда своих расширенных от ужаса глаз от этой страшной картины. И она сильно сомневалась в том, что вообще хоть кто-то из присутствовавших здесь людей сумел остаться полностью равнодушным. Жон… они же разговаривали друг с другом вот только вчера. Он был… Янг просто не могла во всё это поверить.

Директор тоже наблюдал. Уважаемый человек, управлявший Академией Бикон, стоял к ним спиной, поэтому не имелось никакой возможности что-либо прочитать по его лицу. Но вот, например, у находившейся рядом с ним заместительницы плечи оказались немного напряженными, а рот – слегка приоткрытым.

Озпин сделал большой глоток кофе из своей кружки, а затем – как будто предыдущего ему показалось мало – еще три быстрых глотка подряд. Когда он наконец повернулся к студентам, его лицо было абсолютно спокойным.

– Итак, – произнес директор. – Кто из вас желает оказаться следующим?

***

Роман Торчвик откинулся на спинку дивана и положил ноги на стол. В этот раз он ожидал ответа на свой звонок гораздо дольше, чем обычно.

– Роман, – недовольно произнес женский голос, едва его хозяйка успела появиться на экране свитка. – Я надеюсь, что у тебя имеется достаточно веская причина, чтобы тратить мое время. У меня, знаешь ли, появилось очень много довольно срочных дел.

Вот ведь сука. Он привычно заставил себя превратить злобную усмешку в довольно обаятельную улыбку.

– Ну, ты же сама велела мне позвонить тебе, если произойдет что-нибудь непредвиденное, Синди. И насколько мне помнится, ты что-то такое говорила о том, что у меня будут просто огромные неприятности, если я вовремя не доложу тебе о состоянии дел за эту неделю.

Синдер Фолл удивленно моргнула, как будто обо всем этом совершенно позабыла.

– Понятно, – кивнула она. – Я… была очень сильно занята своей частью нашего плана. Так что можешь докладывать, но только побыстрее.

Занята своей частью плана? Разумеется, Романа терзало некоторое любопытство, вот только оно сейчас оказалось далеко не единственным его чувством. Вообще-то, Синдер была из тех самых женщин, которые никогда и ничего не забывали. Ей бы не позволила это сделать ее собственная осторожность. Ну, и ум, конечно же. Вот так запросто позабыть про отданный не так уж и давно приказ?.. Это точно было ничуть на нее не похоже.

– Операция проходит в полном соответствии с нашими планами, – произнес Роман, едва заметно кивнув присевшей рядом с ним Нео. – Имело место небольшое происшествие позапрошлой ночью в одном из магазинов Праха, но никаких серьезных последствий оно за собой повлечь не должно.

– Вас там видели?

– В Вейле и так нет практически ни одного человека, которому бы обо мне ничего не было известно. Поэтому вряд ли это вообще можно считать проблемой. Как бы там ни было, но мне удалось уйти оттуда живым и даже с достаточным количеством Праха, чтобы отнести эту операцию к разряду успешных. Впрочем, твоя помощь там оказалась бы весьма кстати – под самый конец нам пришлось довольно туго.

Синдер явно имела по этому поводу свое собственное мнение:

– И всё же ты вернулся оттуда целым и невредимым. Что бы там у тебя ни произошло, оно точно не стоило моего времени.

– Вот как? – улыбнулся Роман, сунув в рот сигару. – Ну что же, значит, тебе будет совершенно не интересно послушать о том, как я повстречался с самой Глиндой Гудвитч, правильно?

Он ничего не стал говорить о той девчонке – нет, в самом деле, какой уважающий себя преступник будет рассказывать о том, что его чуть было не отправил в тюрьму какой-то там ребенок, вооруженный сельскохозяйственным инструментом?

– Бикон что, вмешался в наши дела? – глаза Синдер едва заметно округлились. – Впрочем, что-то не похоже, чтобы ты мне звонил прямо из тюремной камеры.

– О, Синди, ты всё шутишь. На самом деле, тебе наверняка пришлось бы самой добывать свой Прах, если бы кое-кто мне тогда не помог. Это именно он сумел задержать Охотницу до тех пор, пока мы не сбежали.

Роман всё еще вздрагивал, когда вспоминал об этом, и, несмотря на всю свою репутацию, ничуть не боялся признаваться в своем собственном страхе. Эти черные вены, белая кожа и нечеловеческие глаза цвета свежей крови действительно его очень сильно пугали. К слову, даже одной единственной мысли о крови и о том, что это существо с ней творило, оказалось вполне достаточно, чтобы Роман в очередной раз содрогнулся. Впрочем, он всегда прекрасно умел скрывать свой страх.

– Кто-то тебе помог, да? – переспросила Синдер. – Он должен быть довольно сильным и наверняка способен принести немалую пользу нашему делу. Ты можешь свести меня с ним?

– Боюсь, что этого парня рядом со мной уже нет, – совершенно равнодушно пожал плечами Роман. – У меня как-то не возникло никакого желания на него давить, чтобы заставить остаться здесь.

Синдер вздохнула, задумчиво почесав подбородок.

– Кто-то настолько сильный, чтобы противостоять одному из профессоров Бикона, никак не может оказаться для нас абсолютно бесполезным, Роман. Так по какой же причине ты позволил ему просто уйти?

Тот в очередной раз вздрогнул и резко выпрямился.

– По той простой причине, что я никак не мог заставить его остаться, даже если бы у меня вдруг появилось подобное желание, – проворчал он. – Ты просто не понимаешь, Синди. Он был не в том смысле сильным – ну, там большая аура, какое-нибудь навороченное оружие или что-нибудь еще в этом же духе. Парень действительно оказался самым настоящим чудовищем, а я предпочитаю работать именно с людьми. И мне совсем не хочется пытаться им манипулировать только для того, чтобы он, оказавшись рядом со мной, как-нибудь решил бы оторвать мне голову в ответ на вполне невинный вопрос.

Тем более, что парень явно не желал иметь с ним абсолютно никаких общих дел. Разумеется, преступник подобного уровня наверняка сумел бы направить этого идиота в нужную ему сторону… но он предпочитал просто не связываться со всякими сильными недоумками. Это только кажется, что ты получаешь всю их силу в свое полное распоряжение. Но в любой момент кто-то достаточно умный сможет без каких-либо проблем перехватить контроль и избавиться от тебя самого при помощи твоих же собственных бывших подчиненных. Нет, пожалуй, для него это был слишком уж большой риск.

– Роман, – покачала головой Синдер. – У тебя совсем нет амбиций. Впрочем, теперь это уже неважно. Я, конечно же, уверена в том, что ничего подобного не произойдет, но если ты всё же когда-нибудь вдруг снова его встретишь, то постарайся с ним хотя бы просто подружиться.

Роман вновь испытал приступ страха, но вполне привычно его подавил.

– Ладно, – вздохнул он. – Будем надеяться на то, что этот ублюдок не призовет каких-нибудь Гриммов, которые меня тут же съедят, как только я попытаюсь с ним заговорить.

– Призовет Гриммов?..

– Ха, да парень просто порезал себе руку и чуть-чуть капнул кровью, – немного кривовато усмехнулся Роман. – А затем пуф – и тут же целых три Беовульфа стоят прямо посреди этого долбанного города! И это я еще ничего не говорю об этих его щупальцах или, например, той же способности метать огонь. Так что да – извини, конечно, но я как-то совсем не горю желанием его разыскивать. Мне еще очень повезло, что он не выпотрошил меня прямо на месте, когда понял, что я его всё же обманул.

Роман даже не решился позволить Нео проследить за ним – если та оказалась бы замеченной, то парень вполне мог убить их обоих.

– Погоди, погоди, погоди, – Синдер с абсолютно круглыми глазами приникла к самому экрану. – Этот человек… у него же были светлые волосы и темно-синие глаза, так? И на вид ему где-то около семнадцати лет, верно?

– Ну, когда они не оказывались белыми и красными соответственно, то примерно так всё и было, – произнес Роман, потерев бровь и припомнив то внезапное превращение, после которого парень стал выглядеть абсолютно невинным… Глядя на него, даже и не скажешь, что под этой внешностью скрывалось настолько жуткое чудовище.

– Но как бы там ни было, теперь всё это уже неважно, – продолжил он. – Этот парень хотел попасть в Бикон, и, поскольку я не имел абсолютно никого желания как-либо его огорчать, то немного изменил список поступивших. Если уж какой-то человекообразный Гримм решил упростить Охотникам их работу, придя прямо к ним в руки, то кто я вообще такой, чтобы ему в этом мешать?

Но со стороны Синдер в ответ не послышалось ни единого звука. Да и тот факт, что она так ни разу и не прервала его речь каким-нибудь язвительным комментарием, тоже заставлял Романа несколько насторожиться. Он наконец перевел свой взгляд на экран. Лицо Синдер на нем оказалось очень бледным, а золотистые глаза – расширенными от ужаса. Свиток, видимо, выскользнул из ее пальцев и со стуком рухнул на пол. Изображение дернулось сначала вверх, потом куда-то вниз, а затем связь и вовсе прервалась, а экран потемнел.

Удивленно моргнув, Роман посмотрел на Нео.

Занятая очередным мороженным напарница лишь равнодушно пожала плечами в ответ.

Ну, наверное, всё это действительно было не так уж и важно.

========== Глава 4 – Потерявшийся ягненок ==========

Пирра просто не знала, что ей теперь нужно было делать. Поток встречного воздуха размазывал злые слезы по ее лицу. Она смотрела на быстро приближавшиеся к ней деревья и давила в себе желание закричать. Жон – тот, кто должен был стать ее партнером, парень, который заставил ее смеяться так, как она не смеялась еще ни разу в своей жизни… его больше не существовало. Раз – и всё. Такое могло произойти с любым из них, и это знание тоже причиняло Пирре немалую боль. Но все-таки не настолько сильную, как та, что она испытывала от одной мысли о его дальнейшей судьбе.

Смерть являлась вечным спутником каждого Охотника – именно так ей всегда говорили. Пирра считала, что была ко всему этому готова, но она и представить себе не могла, что подобное случится так скоро.

Ее пальцы чуть крепче сжали щит. Немного прищурившись, Пирра следила за одной конкретной веткой, которая вполне могла помочь ей погасить скорость ее падения. Она не оставит этого так… не бросит его один на один с такой ужасной участью. Пирра видела, как Невермор унес свою жертву куда-то к одинокой вершине горы, возвышавшейся над Изумрудным лесом подобно клыку какого-нибудь гигантского зверя.

Что же, она пойдет туда и найдет своего партнера. А если кто-нибудь посмеет встать у нее на пути… ну, в том, что с ними случится, они будут виноваты сами.

– Держись, Жон, – прошептала Пирра. – Я иду.

А если самое страшное уже произошло… то она хотя бы за него отомстит. Пирра безжалостно уничтожит это злобное чудовище.

***

Жон устало вздохнул, почувствовав, как острый клюв Невермора снова схватил его за воротник и затащил обратно в гнездо. Его спина в который уже раз ударилась о грудь сильно подрагивавшего от возбуждения Гримма.

– Ладно, – произнес он. – Я тоже тебя люблю. И спасибо за то, что ты меня спас.

Жон осторожно погладил Невермора по голове, заставив того пару раз щелкнуть от удовольствия своим смертоносным клювом, и снова попытался выбраться из гнезда.

– Мне всё равно нужно спуститься вниз и закончить церемонию посвящения. Прости, но я никак не могу остаться здесь вместе с тобой.

Разумеется, этот Гримм его так и не понял. Он вовсе не являлся настолько старым и разумным, как, например, тот Невермор, что совсем недавно перенес его к границам Вейла. Скорее всего, ему сейчас было не более двух-трех десятков лет, что, впрочем, никак не сказалось на его размерах. Но как бы там ни было, Гримм просто не понимал смысла слов Жона и демонстрировал свою привязанность лишь потому, что этого требовали его инстинкты.

Нет, разумеется, было просто замечательно, что его спасли от размазывания по какому-нибудь дереву, но вот теперь, когда Жона хватали за лодыжку и довольно сильно трясли, а затем садились на него сверху, решив, что это был самый лучший способ защитить его ото всех опасностей…

Он попытался хотя бы нормально вдохнуть, будучи прижатым бритвенно-острыми перьями.

– Я же не яйцо, – простонал Жон, стараясь выбраться из-под Невермора. – И я не могу здесь остаться!

Тот поднял голову и счастливо каркнул.

Тьфу… до него просто не доходило.

“Твоя мать не способна сделать разумными абсолютно всех Гриммов”, – произнес Реми. – “Кроме того, на таком расстоянии от ее земель на это потребовалось бы слишком уж много энергии, так что нам остается лишь ждать обретения ими разума естественным путем с течением времени”.

Само собой, Жон всё это отлично понимал, вот только этот факт ничуть не улучшал его текущего положения. Коготь прямо перед ним и еще пара по бокам крепко прижимали его к полу гнезда. Клюв, всего лишь на пару дюймов разминувшись с лицом Жона, стал тереться о волосы, заставляя его болезненно морщиться. Невермор тихо курлыкнул, положив свою голову ему на грудь.

Уловив что-то краем глаза, Жон запустил обе руки под перья на голове Гримма и нащупал там какое-то вещество, очень сильно напоминавшее воск.

– Ты же просто хочешь, чтобы я тебя почистил, да? – спросил он. И хотя Невермор всё так же не понимал смысла его слов, но издаваемые им при поглаживании перьев звуки говорили сами за себя. – А ты довольно требовательный…

Гримм отступил от него на пару шагов и полностью развернул свои крылья, позволив проверить состояние их перьев. Некоторые еще не отросли до конца, и на них была видна кровь, в то время как другие оказались покрыты всё тем же черным веществом, видимо, вызывавшим у Невермора довольно неприятный зуд. Жон вытащил Кроцеа Морс из ножен и, удерживая его обеими руками, принялся за чистку.

Невермор довольно курлыкал, когда хрупкая субстанция стала осыпаться под лезвием меча. Затем он сложил крылья и прижал свою голову к груди Жона, сбив того с ног.

– Хорошо, хорошо, – вновь поднимаясь, произнес Жон. Невермор уселся прямо посреди гнезда, позволяя одно за другим проверить и оставшиеся перья. – Наверное, они очень сильно чесались, да? Не удивительно, что ты такой эмоциональный. У тебя же, скорее всего, нет партнера для чистки, правильно?

“Мне кажется, что возле Бикона просто не нашлось никого достаточно близкого к нему по размерам… Странно, что он вообще сумел так долго прожить здесь в одиночку”.

Хм… вероятно, именно так всё и было. Возможно, со временем Невермор все-таки сумеет отыскать себе какого-нибудь подходящего партнера или даже целую стаю, но сейчас места в гнезде хватало лишь для одного существа. И это само по себе уже являлось отличным доказательством отсутствия у него какого-либо партнера.

Пока Жон продолжал свою работу, курлыканье Невермора становилось всё тише и тише, а его красивые красные глаза постепенно закрывались. Через пятнадцать минут Жон остановился и довольно улыбнулся, потому что Невермор к этому времени уже крепко спал.

– Хороший мальчик, – сказал он, аккуратно погладив Гримма по голове и тихо от него отойдя. У Жона не имелось абсолютно никакого желания разбудить Невермора именно сейчас, когда наконец-то появился шанс сбежать от его излишней опеки. Сделав несколько осторожных шагов к краю гнезда, Жон посмотрел вниз.

“Думаю, что никакой он не хороший…” – проворчал Реми, но его высказывание оказалось совершенно бесполезным.

Жон развернулся в противоположную сторону и прокрался мимо Невермора к другому краю гнезда – тому, что прилегал к скале, на которую хотя бы можно было нормально встать. Похоже, что он сейчас находился на какой-то огромной горе, возвышавшейся над лесом. Отсюда было не так уж и далеко до самого Бикона – Жон сумел разглядеть вершину башни над целым морем деревьев. Гнездо, сделанное из сухих стволов и веток, балансировало на плоском сером скальном уступе, всего на четверть высоты горы не достававшим до ее вершины.

– Это будет очень долгий спуск, – пробормотал он, на четвереньках подползая к самому краю. Эта гора не была такой уж зловещей, как, например, скалы в Землях Гриммов, но на ней всё же имелось немало торчавших под разными углами выступов, причем достаточно острых, чтобы перерезать даже кость. К тому же никуда не исчезла и опасность обвалов или осыпей.

“Должен тебе напомнить, что лазать по горам ты совсем не умеешь”, – нервно произнес Реми.

– И как же мне тогда спускаться вниз?

“А я и не говорил, будто у меня есть хоть какое-то решение этой проблемы…”

– Тогда просто помолчи и дай мне уже сосредоточиться.

Недовольно поморщившись, Жон развернулся лицом к скале и осторожно опустил ноги в бездну. Они болтались в воздухе, пока он пытался нащупать хоть какую-нибудь опору. В таком положении Жон даже не видел, что именно там происходило, и это само по себе вызывало у него панику и тошноту. Не лучше ли было спускаться головой вниз, чтобы иметь возможность заранее намечать свой дальнейший путь? Хотя нет – пожалуй, это звучало еще хуже.

Наконец он сумел нащупать какой-то камень и после быстрой проверки опоры на прочность стал опускать вниз свое тело. Сначала это получалось у него мучительно медленно, но после того, как был преодолен неудобный край, дела пошли гораздо лучше.

– Ха, – усмехнулся Жон. – Не так уж это и сложно.

Он должен был это предвидеть… Дядя Хазел уже наверняка приложил бы ладонь к своему лицу.

Камень под ним, выглядевший таким надежным при проверке, с треском раскололся, как только Жон перенес на него весь свой вес. Неожиданная потеря опоры, а также общая тяжесть его тела и брони, не позволили ему удержаться лишь на руках, и он с криком полетел вниз.

“Жон!”

Он попытался уцепиться хоть за что-нибудь, но лишь больно ударился рукой о ближайший булыжник. Его тело развернуло, и Жон тут же умудрился задеть какой-то выступ спиной и головой. Упав на склон, он покатился по нему, сопровождаемый целой лавиной разнообразных камней. В попытке хоть как-то замедлить свое падение ему удалось лишь прочертить обеими руками две глубоких борозды в щебне.

Мгновение, которое вряд ли длилось больше секунды, но показалось ему целой вечностью, Жон смотрел на стремительно приближавшийся к нему смертельно опасный обрыв впереди.

Волна энергии прошла сквозь него, заставив стиснуть зубы. Он почувствовал, как быстро изменялось его уже летевшее в пропасть тело, как выцветали волосы, а глаза начинали полыхать красным. Увидев массивную скалу всего в четырех футах от себя, Жон с криком протянул к ней руку. Разумеется, до нее он так и не достал, но расчет был сделан вовсе не на это. Черное щупальце, вырвавшись из его рукава, с отвратительным звуком пронзило камень. Падение Жона остановилось, но вот его самого развернуло и довольно сильно приложило о скалу.

– Ох, – пробормотал он, наконец сумев оторвать свое лицо от камня. Жон слышал, как опасно трещала скала, но еще три щупальца, вылезшие из штанин и другого рукава, позволили ему более-менее надежно закрепиться.

“Л-ладно”, – чуть заикаясь, произнес Реми. – “Э-это, конечно же, было очень опасно… но мы все-таки остались живы”.

Прижимаясь лицом к прохладному камню, Жон лишь смеялся от испытываемого им сейчас чувства облегчения и никак не мог себя остановить. ‘Опасно’ – это было, пожалуй, очень мягко сказано… еще чуть-чуть и его бы просто размазало по земле. Молча поблагодарив свою маму за доставшиеся ему в наследство способности, он выдернул одно из щупалец и воткнул его в скалу чуть пониже.

Шаг за шагом, оставляя хорошо заметные следы на поверхности горы, Жон начал свой спуск к пока еще очень далекой земле.

***

План Руби был очень простым – спокойно приземлиться, используя свою любимую малышку для замедления падения, а потом разыскать свою сестру или Жона, чтобы обрести партнера прежде, чем она встретит какого-нибудь незнакомца, и ей придется – о ужас – социализироваться. Ее отец часто говорил, что еще ни один план не пережил столкновения с противником (или с дядей Кроу), но вот сама Руби никогда не понимала, что это означало… Ну, насчет противника – про дядю Кроу ей было отлично известно.

Теперь же она это наконец поняла…

Руби бежала по мягкой траве, не обращая абсолютно никакого внимания на небольшие группки Гриммов, с которыми обязательно остановилась бы подраться в любое другое время. Ее взгляд не отрывался от того единственного, что сейчас имело хоть какое-то значение, – от далекой горы, куда Невермор унес ее первого и лучшего друга в Биконе. Пальцы Руби сжимались на древке Кресент Роуз при воспоминании о том страхе и ощущении полного бессилия, что она испытала, когда Жон пропал.

Саммер тоже когда-то пропала, но тогда Руби была еще слишком маленькой… В этот раз она стала старше, сильнее и быстрее.

И мысль о том, что всего этого могло ей не хватить, казалась просто невыносимой.

Руби являлась героем и Охотницей, а также дала себе торжественную клятву, что больше никто и никогда не пропадет – она сможет их спасти и защитить. Это просто не должно было закончиться вот так, Руби никак не могла снова оказаться абсолютно не способной что-либо сделать. Усилием воли она подавила в себе желание расплакаться. У нее имелась огромная скорость – ее Проявление – так в чем же заключался его смысл, если Руби не могла успеть вовремя? Она проскочила под какой-то веткой, перепрыгнула небольшую расщелину и услышала очень знакомые сердитые крики, но лишь пронеслась мимо, даже не взглянув в ту сторону. У нее не имелось на это времени – ее друг оказался в беде!

Хотя Руби и старалась игнорировать Гриммов, но никак не могла не заметить, что те вели себя довольно странно. Они тоже бежали к горе, как будто увидели там что-то, и это очень сильно их заинтересовало.

Она постаралась выкинуть эти мысли из головы. Скорее всего, ей просто показалось. Гриммы же не были разумными и никак не могли интересоваться чем-либо еще, кроме убийства людей.

Но ее воображение уже нарисовало перед ней картину того, как красноглазый и беловолосый мужчина внимательно смотрел на нее из Быкоглава. Он говорил что-то о милосердии, когда посылал к ним Беовульфов. И хотя Руби наверняка могла бы с легкостью с ним справиться – особенно когда рядом была мисс Гудвитч – воспоминания о его ‘милосердии’ всё еще заставляли ее кулаки гневно сжиматься.

Гора довольно быстро приближалась. Мало кто был способен угнаться за ней. И пусть ее легкие сейчас горели огнем, а тело начинало наливаться свинцом, но Руби оказалась уже практически на месте. Тяжело дыша, она остановилась где-то у подножия и попыталась перевести дух. Хотя у нее и имелось Проявление скорости, а также тренированные ноги, но это вовсе не означало, что пересечь весь этот лес настолько быстро было для нее очень просто. Со вздохом вытерев пот с лица, она посмотрела на вершину.

– И что теперь?.. – спросила Руби у самой себя, прикидывая, как туда вообще можно было забраться. Вряд ли она смогла бы забежать по склону сколько-нибудь высоко.

Что-то упало на землю позади нее, заставив Руби моментально развернуться в ту сторону, на всякий случай разложив Кресент Роуз.

– Я друг, – быстро произнесла какая-то девушка с красными волосами, выставив перед собой руки. – Просто друг…

Руби отвела от нее свою малышку и немного покраснела.

– Прости, – пробормотала она. – Я… немного нервничаю.

– Никаких проблем, я всё понимаю, – незнакомка тоже вытащила оружие, и хотя в какое-нибудь другое время оно весьма заинтересовало бы Руби, но сейчас та просто отметила для себя, что это оказались меч и щит.

– Ты, случайно, не видела здесь молодого человека? – спросила девушка. – Светлые волосы, синие глаза-…

– Жон! – выдохнула Руби, заставив незнакомку замереть.

– Ты его знаешь? Ты его видела? С ним всё в порядке?!

– Н-нет. Я здесь как раз для того, чтобы найти и спасти его. Я уверена, что Невермор унес его куда-то сюда.

– Я тоже так думаю, – кивнула девушка. – И похоже, что у нас с тобой одна цель. Меня, к слову, зовут Пирра Никос. И я пришла сюда, чтобы попытаться ему помочь.

Эта фраза заставила Руби испытать сильное чувство облегчения. Она устало оперлась на древко своего оружия, всё еще стараясь отдышаться после такого долгого бега.

– А я – Руби Роуз. Понимаю… что это звучит довольно глупо, но мне всё же не хочется сдаваться.

– Как и мне, – улыбнулась Пирра. – Тебе удалось хоть что-нибудь здесь найти?

– Нет… Я… я только что сюда пришла. И как раз пыталась отыскать способ забраться на эту гору. Я… эм… вряд ли, конечно, у тебя имеется какое-нибудь скалолазное Проявление, но…

– Да, пожалуй, оно могло бы сделать нашу жизнь куда проще, – вздохнула неожиданная соратница в деле спасения Жона. – Но у меня его нет, так что нам придется лезть туда самим, если, конечно, ты еще не передумала.

Руби быстро закивала, заставив Пирру улыбнуться.

– Хорошо. Сейчас мы обойдем эту гору по кругу… и поищем какой-нибудь более пологий склон. Уверена, что вдвоем мы точно сумеем быстро отыскать Жона.

Руби еще раз кивнула и выпрямилась. Сейчас она согласилась бы на всё что угодно, лишь бы это помогло спасти ее друга.

Они побежали вдоль склона, внимательно рассматривая его поверхность. Похоже, совсем недавно тут произошел какой-то оползень, засыпав обломками и щебнем всё вокруг. Здесь им точно было не забраться.

С каждой потерянной минутой надежда Руби на удачный исход постепенно ослабевала. На секунду она даже испугалась, что им придется прекратить свои поиски… и Руби была совсем не уверена в том, что вообще смогла бы так поступить. Однако вскоре они подошли к какому-то тёмному провалу с довольно странным рисунком, нацарапанным прямо на поверхности скалы.

– Это пещера… – прошептала Пирра.

– И в самом деле пещера, – откликнулась Руби, но тут же покраснела, осознав, как бессмысленно и глупо прозвучали ее слова. – Эм… а как ты думаешь, что вообще означает этот рисунок?

Она осторожно провела по нему пальцами, почувствовав старые, почти стершиеся линии. Там были нацарапаны человеческие фигурки, отчаянно сражавшиеся со скорпионом почти того же размера, что и они сами… Возможно, это был какой-то Смертолов.

– Выглядит очень древним. Могу себе представить, какими ужасающими Гриммы казались людям в те времена, когда человеческая цивилизация еще не достигла нашего уровня технологий.

Эта мысль пугала… но ведь люди всё равно как-то сумели выжить, раз уж Вейл по-прежнему стоял на своем месте. Может быть, они оказались гораздо сильнее своих потомков или, например, знали какие-нибудь древние боевые искусства? Это было бы очень круто!

– Этот рисунок мог являться своеобразным предупреждением, – пожала плечами Пирра. – Если там был заперт, к примеру, тот же Смертолов, то подобное изображение позволило бы проходившим мимо узнать об этом факте.

– А могла эта пещера просто служить людям домом?

Пирра что-то пробормотала, в раздумье подперев рукой подбородок.

– Пожалуй, это тоже возможно, – наконец произнесла она. – Если этот рисунок был сделан несколько сотен лет назад, то в то время вход должен был иметь гораздо меньшие размеры. Он мог заметно увеличиться под действием эрозии. И тогда получается, что это было своего рода убежищем. Рисунок приглашал внутрь, как бы говоря, что вокруг Гриммы, а в пещере можно было спрятаться.

Пирра отошла на несколько шагов назад и посмотрела на гору.

– И, конечно же, в лесу, населенном разнообразными чудовищами, просто необходимо было иметь хоть какое-то безопасное место.

Руби возбужденно подскочила.

– А самое безопасное место – это на вершине горы, правильно? – спросила она, на что ее спутница просто кивнула. – Тогда это может оказаться, например, туннелем, который ведет именно туда!

– Возможно, когда-то это было руслом реки, – сказала Пирра. – И именно вода проложила этот проход. А потом люди переделали его во вход, что объясняет как рисунок на стене, так и тот факт, что он вообще сохранился до нашего времени. Только самые мелкие Гриммы сумели бы сюда протиснуться.

Она подошла чуть ближе к пещере и протянула к ней руку.

– Изнутри идет поток теплого воздуха.

– И что это значит?

– Это означает то, что там есть что-то такое, что этот поток и создает, – ответила ей Пирра. – Еще один выход, например, или просто какая-то другая пещера внутри горы.

А если этот туннель уходил дальше в гору, то они, вполне вероятно, только что обнаружили способ спасти Жона!

– Мы же собираемся пойти туда, верно? – спросила Руби, едва заметно подрагивая от нетерпения.

Пирра поудобнее перехватила свой меч и мрачно улыбнулась.

– Да, Руби, идем, – сказала она. – Нам нужно спасти нашего друга.

***

На противоположной стороне горы Жон, вздохнув с облегчением, наконец спрыгнул на землю. Одно из щупалец свернулось перед ним в кольцо, чтобы он смог потереть самый кончик. Хотя аура и защищала его от повреждений, но, раз за разом вбивая свои щупальца в твердый камень, Жон не испытывал абсолютно никакого удовольствия. Это было всё равно, что со всей силы ударить по скале голой рукой, с той лишь разницей, что потом еще требовалось как-то удержать на ней вес своего тела.

Ну… это оказалось самое лучшее сравнение, которое Жон вообще смог бы придумать для тех, кто не обладал никакими дополнительными конечностями. Он сам, например, прожил со своими щупальцами всю жизнь даже несмотря на то, что в любой момент мог убрать их обратно внутрь тела.