Текст книги "Непокорная герцогиня. Поместье в обмен на свободу (СИ)"

Автор книги: Адриана Вайс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

Глава 41

– Есть, – жёстко припечатывает ведьма, и её глаза вспыхивают ледяным огнём. Я цепенею, пронзённая её взглядом, – И даже две.

Ее слова падают тяжелым камнем на сердце, утаскивая его вниз. Больше всего мне хочется остаться в счастливом неведении, даже не подозревая о настоящей причине поразившей меня болезни и всем, что с ней связано. Вот только, я не могу оставить все как есть. В конце концов, я пришла сюда ради ответов на вопросы. И я их получу.

Какими бы тяжелыми и болезненными для меня они ни оказались.

– И какие же это новости? – сделав глубокий вдох, спрашиваю я.

– Для начала земли, о которых ты так печешься… Знаешь ли ты настоящую причину нападений на них? – как-то странно смотрит на меня старуха.

– Вы же сами сказали, что Онсон и Ульфрид хотят здесь что-то найти, – хмурюсь я, вспоминая наш недавний разговор, – Что-то, чего вы не хотите им отдавать.

Ведьма мотает головой.

– Это правда, что они нацелились на то, что им не принадлежит, вот только для этого не надо собирать постоянные отряды, выжигать и разорять все, до чего можно дотянуться. Они знают, что то, что охраняю я никак не связано с крестьянами, их домами и посевами. Для этих целей им бы подошел небольшой незаметный отряд. Так почему они только и делают, что нападают и уничтожают все на своем пути?

А ведь и правда. Зачем постоянно тратить столько денег и сил эти набеги, если все можно сделать тише и аккуратней?

– Тогда отвлечение внимания? – наобум предлагаю я, – Или, нет, думаю, это потому что они хотят отвоевать эти земли обратно.

– И тут мимо, – досадливо цыкает ведьма, – Разве чтобы отбить эти земли хватит шайки обычных головорезов?

Да, тут она тоже права. В конце концов, даже если разбойникам удастся одолеть наемников и закрепиться в Топях, их вскоре выбьют оттуда королевские войска, которые придут с заставы.

– Тогда не знаю, – сдаюсь я и качаю головой, – И какое это отношение имеет к плохим новостям, связанным с моим проклятьем?

– Самое что ни на есть прямое, – вздыхает старуха, – Ведь самая главная причина этих нападений – ты!

– Я? Но как... – ахаю я, не понимая, что она несет.

Может, ведьма вообще рассудка лишилась? Просто решила она это сделать в такой неподходящий момент.

Потому что иного объяснения ее словам я просто не могу найти.

– Да-да, ты, – ведьма даже показывает на меня своим узловатым пальцем, – Они поняли, что ты теперь пустая и испугались этого.

– Испугались... – потрясенно повторяю я, – Но погодите, вы же сами сказали, что я теперь не способна колдовать. Так чего меня бояться?

– Они боятся не того, что ты могла раньше, они боятся того, что ты можешь сейчас.

Чувствую, как у меня голова идет кругом.

– Пожалуйста, – молю я, – Объясните все без этих загадок. Тем более, как это возможно, если нападения были еще до того, как я приехала сюда. Считайте, через некоторое время после того как Топи перешли во владения моего мужа, они и начались!

Ведьма смотрит на меня долгим мрачным взглядом, будто поражаясь тому, что я по-прежнему ничего не понимаю из ее слов.

– А когда ты стала пустой? – наконец спрашивает она.

– Ну вот незадолго до этого и стала… – в глубине меня шевелится неприятное предчувствие, будто я подобралась совсем близко к разгадке, но я по-прежнему не могу взять в толк.

Как связано то, что я стала пустой и то, что Онсон и Ульфрид постоянно насылают на наши земли бандитов?

Старуха безнадежно вздыхает и смотрит мимо меня.

– До последнего я не хотела тебе этого рассказывать, но, видимо, придется… – бормочет она себе под нос, а потом набирает в грудь побольше воздуха и выдает, – В этих землях скрыт древний магический источник, который поколенями охраняется нашим сестринством и на который положили глаз эти прохиндеи. Его сила в том, что источник может открыть доступ к невероятной силе. Но это лишь то, что касается обычных магов и чародеев. Тогда как пустые… в силу своих особенностей, способны поглотить этот источник целиком. По сути, став точно таким же источником, но в человеческой оболочке. И Ульфрид с Онсоном, узнав, что земли, на которых он спрятан, находятся во владении пустой, делают все, чтобы у вас не было ни сил, ни времени заниматься ими до тех пор, пока они не получат что хотят.

Если предыдущее откровение ведьмы про проклятье было как гром среди ясного неба, но это… я просто не знаю.

Меня резко ведет в сторону, уши закладывает, а на глаза наваливается темная пелена. Мне кажется, что я сейчас попросту рухну на пол и даже запоздало удивляюсь, когда чувствую как меня подхватывают под локоть и усаживают на стул.

Причем, я даже не знаю, что более ужасное в ведьминых словах. То ли то, что я стала причиной страданий многих людей, при том, что делала все что в моих силах, чтобы защитить их. То ли то, что наши враги настроены настолько решительно, что для них человеческая жизнь не представляет никакой ценности.

Теперь, по крайней мере, становится понятно, почему, когда я возвращалась из Винлании, на меня с таким остервенением накинулся хъёрдгардский головорез. Наверняка, Онсон и Ульфрид дали им указания, что если будет такая возможность, нужно избавиться и от меня!

Но откуда они все знали? Откуда знали, что я перенесла тяжелую болезнь и стала пустой? Откуда знали, что я поеду к Аскелату?

Неужели, и замок Адриана и здешние земли наводнены шпионами Хъёрдгарда?

Но даже не это важно…

Теперь, не понятно, что мне с этим делать. Есть ли хоть какой-то способ остановить эти нападения и защитить живущих здесь людей?

– А если я уеду… – шепчу я, стиснув кулаки, – …если оставлю Топи, набеги прекратятся?

Пусть одна лишь мысль о том, чтобы вернуться обратно в замок к Адриану, заставляет меня мучаться, но и продолжать как ни в чем не бывало восстанавливать Тои, зная, что из-за меня люди могут пострадать, я не могу.

Это слишком подло и эгоистично.

– Боюсь, что нет, – твердо отрезает ведьма, – Уже не важно, оставишь ты эти земли в покое или нет, ничего не изменится.

Опускаю голову и немигающим взглядом смотрю в огонь под котлом, не в силах ничего придумать. Единственное, что мне приходит в голову, так это то, что ведьма сказала, будто бы есть две новости. Но озвучила она только одну.

– А какая тогда вторая новость? – глухо прошептала я.

Некоторое время старуха не отвечает и мне кажется, будто она меня не услышала. Поднимаю голову, чтобы посмотреть на нее и повторить вопрос, но натыкаюсь на ведьмин взгляд, с которым она смотрит на меня.

Взгляд, полный сожаления и безнадеги.

– Пустые долго не живут… – наконец, откликается она.

Глава 42

Пустые… долго… не живут…

Отдаются у меня в голове ее слова тяжелым набатом. Меня мутит, по спине бегут мурашки. Мне хочется, чтобы слова, которые я только что услышала, оказались галлюцинацией. Плодом моего воображения, стрессом, чем угодно, но не правдой.

Однако, глядя в полные грусти глаза старухи, я чувствую, что она не лжет. Тем более, зачем ей это? Поиздеваться надо мной?

Нет, она не Адриан – я не чувствую исходящей от нее ненависти или злобы. Она иссякла в тот момент, когда старуха пригласила меня внутрь. А до того момента она лишь защищалась от нас, людей, что нарушили ее покой.

– И что… – слова царапают горло, – …неужели нет никакого способа спастись?

Стоит только подумать о том, что моя жизнь вот-вот может подойти к концу из-за того, что кто-то желал проклясть Адриана, а в итоге проклял меня, казалась мне абсурдной. Почему я должна страдать от этого?

Это же несправедливо!

– Я знаю только один вариант, – с сожалением выдыхает ведьма, – Поглотить магический источник.

В ее голосе помимо жалости улавливаю легкий протест, и все сразу же становится понятно.

– Но вы не согласитесь на такой вариант, я права? – спрашиваю я, уже зная, что она ответит.

– Извини, девочка моя, – выдыхает ведьма, отводя взгляд, – Я бы очень хотела тебе помочь. Но источник – это не то, что я готова доверить первому встречному Если он попадет в дурные руки, страшно подумать что может произойти. Сама посуди, если уже сейчас, ради того, чтобы хотя бы просто отыскать его, люди готовы пойти на такие жертвы, что же будет потом. Когда они захватят его и когда об этом узнают остальные.

Ведьма качает головой.

– Нет, это слишком рискованно. Я вижу, что ты очень добрая и проницательная девушка. Тебе бы никогда в голову не пришло использовать этот источник во вред людям. Но ты, к сожалению, всего лишь человек. А, в крайнем случае, если человек отказывается что-то делать по своей собственной воле, его всегда можно заставить сделать это силой…

– Да… я понимаю… – киваю я, и прячу глаза, из которых снова льются слезы.

Обжигающими каплями скатываются по моим щекам, разрывая душу в лохмотья.

– Но и так просто я тебя тоже не могу оставить, – внезапно, кладет руку мне на плечо старуха, – Не обещаю, что смогу тебе помочь, но сделаю все, что только в моих силах. У меня есть пара мыслей, как решить эту проблему, но тебе придется подождать. А еще довериться мне.

Хоть ведьма и не обещает ничего конкретного, но ее слова отдаются приятным теплом и вселяют в меня долгожданную надежду. Может, именно в этом всё и дело? После череды лишений и страданий, я отчаянно нуждалась в искренних словах поддержки.

Накрываю своей ладонью морщинистую прохладную руку старухи и поднимаю голову, благодарно улыбаясь в ответ.

– Я верю вам. И я обещаю, что сохраню ваш секрет в тайне. Я не позволю людям Ульфрида и Онсона подобраться к вам.

– Девочка моя… – хлюпает носом ведьма, – …как прекрасна была бы жизнь, если бы все люди были такими как ты. А теперь, иди, тебе пора. Можешь зайти ко мне через пару недель. Думаю, этого времени мне хватит, чтобы я придумала как тебе помочь.

Как бы мне не было трудно после всего услышанного, но я благодарю ведьму и выбираюсь из этого странного места в привычный лес Топей. Где меня уже ждут Рейнар, Сигурд и все остальные.

– Мадам Легро, с вами все в порядке?

– Мадам, что там произошло?

– Простите, за то, что не смогли уберечь вас!

Тут же обступают они меня со всех сторон и мне приходится потратить некоторое время, чтобы всех успокоить. Хоть я терпеть не могу обманывать, мне не остается ничего другого, кроме как рассказать им лишь часть правды. Что эта женщина нам не враг, что она живет здесь уже долгое время и знать не знала, что Топи перешли во владения моего мужа. Поэтому, когда мы так внезапно нагрянули к ней всей толпой, она просто-напросто перепугалась, решив, что напали враги.

Судя по всему, это объяснение устраивает всех.

Разве что, кроме Сигурда. Я кожей чувствую его сомнение, однако, свои мысли он разумно оставляет при себе. За что я про себя его искренне благодарю.

После возвращения в особняк, весь оставшийся день у меня уходит только на то, чтобы переосмыслить наш разговор с ведьмой. Еще раз пропустить через себя пугающую правду по поводу нападений на Топи и моего проклятья…

Я даже нахожу спрятанные письма и еще раз их перечитываю. Теперь, эта переписка воспринимается иначе. Многие вещи, над которыми я ломала голову, становятся понятней. Действительно, эти двое были одержимы идеей найти источник. Причем, сделать это втайне от остальных, чтобы его сила досталась только Ульфриду и Онсону. Что как нельзя лучше подкрепляет слова ведьмы о том, что источник не должен попасть в плохие руки.

Здесь я с ней полностью согласна. Больше, чем кто-либо я выступаю против бессмысленных жертв. А потому, отправляю срочное письмо Аскелату и распоряжаюсь назначить через пару дней важное собрание, на котором должны присутствовать все жители Топей.

Даже зная, что мое решение может поставить крест на всех моих стараниях по восстановлению этих земель… даже зная, что если об этом узнает Адриан, то наверняка впадет в ярость и придумает какое-нибудь очередное издевательство, я просто не могу поступить иначе.

Так что, когда Фаваро собирает всех крестьян возле особняка, я выхожу к ним с важным объявлением. Меня по-прежнему трясет, слова застревают в горле, хочется просто запереться в своей комнате и распорядиться, чтобы меня никто не беспокоил, но я заставляю себя сделать задуманное.

Ну, а как иначе? Разве я могу подвести тех, кто доверился мне? Разве я могу скрыть от них всю правду и поставить под удар?

– Прежде всего я хочу поблагодарить каждого из вас за вашу кропотливую работу и вашу отдачу. Только благодаря этому Топи расцветают с каждым днем, превращаясь из грязных и непролазных болот в цветущие земли. Пройдет еще немало времени, прежде чем они окончательно предстанут перед нами в новом свете. Я уверена, что вам по силам будет справиться с такой сложной задачей. И, тем больнее мне говорить то, что я скажу сейчас…

Я замолкаю, переводя дыхание и стараясь одолеть охватившее меня волнение.

В глазах собравшихся людей проскальзывает смятение, а у кого-то и вовсе тревога. Они переглядываются друг с другом и недоуменно пожимают плечами.

– Недавно я узнала, что причиной нападений на Топи являюсь я…

По рядам крестьян прокатывается растерянный вздох. Никто из собравшихся, похоже, не понимает что я имею в виду.

– Простите, я не могу раскрыть вам всей правды, но вам достаточно знать, что пока я жива, нападения не прекратятся. А потому я приняла непростое для себя решение… я прошу вас оставить Топи и уехать в безопасное место.

Глава 43

Растерянный вздох перерастает в шумное возмущение и мне приходится вложить в голос всю свою силу, чтобы он не потонул в захлестнувшем людей волнении.

– Я договорилась с правителем Винлании Геральтом Аскелатом, что каждого из вас там будет ждать дом и собственная земля. Ваша жизнь больше не будет находиться под угрозой. Я знаю, насколько это тяжело оставлять место, к которому вы привязались, но поверьте, так действительно будет лучше.

Гул затихает и некоторое время собравшиеся во дворе особняка крестьяне молча буравят меня взглядами. От такого повисшего в воздухе напряжения становится не по себе.

Я нахожу взглядом Фаваро, но и он стоит, будто набрав в рот воды.

Гнетущее молчание начинает давить, и в тот момент, когда я уже лихорадочно соображаю, что бы такого сказать, чтобы разорвать эту зловещую тишину, слово берет Сигурд.

– Мадам Легро, как вам не стыдно отрывать нас от работы по такому ничтожному поводу! – усмехается он.

– То есть как это ничтожному? Ваши жизни… – рвущееся изнутри возмущение захватывает меня, но Сигурд бесцеремонно обрывает меня.

– Я же уже вам говорил, – качает он головой, – Решение остаться здесь было моим собственным. Меня никто к этому не принуждал. А значит, и заставить изменить его не может никто, кроме меня самого. И, хоть не в моих правилах говорить за всех, но, думаю, так считают очень многие из тех, кого вы видите перед собой.

Его слова тут же встречает одобрительный гул. А из толпы доносятся утвердительные возгласы:

– Это чистая правда!

– Я тоже так считаю!

Хитро улыбнувшись, Сигурд стреляет глазами по людям, стоящим рядом с ним, а потом снова переводит взгляд на меня.

– Тем более, не вы ли, выкупая нас у Фабьена Морана, обещали всеми силами защищать нас? Не вы ли готовы были сделать все, лишь бы никто из нас не пожалел о своем выборе? Так не пора ли вам сдержать свои обещания?

Слова Сигурда имеют странный эффект.

С одной стороны, меня обуревает жуткое чувство стыда. Меня отчитывают, будто маленькую девочку. Причем, отчитывают за дело – столько всего наобещала, а вместо этого выгоняю людей из их домов в другую страну.

Но с другой, я чувствую, как внутри меня зреет ледяная решимость. С каждым вдохом мое желание защитить тех, кто доверился мне, крепнет, превращаясь в неприступную уверенность.

– Мсье Сван, – твердым голосом отзываясь я, после чего гомон моментально затихает, – Благодарю вас за то, что напомнили мне мои же слова. Можете быть уверены в том, что не пожалею ни сил, ни средств для того, чтобы защитить как это место, так и его жителей. Однако, если кто-то все же решит перебраться под защиту Геральда Аскелата, я с радостью поддержу его решение.

– Если это всё, что вы хотели нам сказать, то мы хотели бы вернуться к работе, – снова усмехается Сигурд, а я не смею их задерживать.

Когда они расходятся, ко мне подходит Змей, которого я просила пригласить ко мне чуть позже, чтобы поговорить с ним с глазу на глаз. Однако, он по какой-то причине решил прийти раньше и услышал всё, что я говорила.

Что ж, может быть так действительно будет проще.

– Могу я поинтересоваться, что на вас нашло? – он кивает в сторону вереницы людей, которые возвращаются к своим обязанностям, – И это в тот самый момент, когда я договорился о подкреплении.

– Прошу прощения, – опускаю я взгляд, – Минутная слабость. Впрочем, если после всего услышанного вы решитесь отказаться от нашего договора, я пойду вам навстречу. Однако, я попрошу у вас немного времени, чтобы я успела нанять новый отряд, который сменил бы вас на этом посту.

– Чтобы он забрал всю нашу славу и деньги? – фыркает Змей, – Да ни за что в жизни!

– Но разве не вы говорили, что цена, которую я предложила вам, слишком низкая? – улыбаюсь я в ответ.

Похоже, жизнерадостность Сигурда и Змея передались мне. И это действительно здорово. После всего, что я услышала от ведьмы, я не могла расслабиться ни на секунду, думая лишь о том, как сильно я подвожу всех вокруг.

И только сейчас на меня опускается озарение. Ведь больше всего я подвожу людей прямо сейчас, именно в этот самый момент. Своей неуверенностью и сомнениями.

Огромное спасибо Сигурду за то, что помог мне это понять.

– А еще я говорил, что мне интересно, что из этого всего выйдет, – скрещивает руки на груди Змей, меряя меня задумчивым взглядом, – Так что, если на этом мы закончили, то я пойду заниматься своими делами.

– Постойте, – делаю навстречу к нему шаг, – У меня есть к вам одно поручение.

– Вот это уже другое дело, – снова усмехается Змей, а в его взгляде появляется былое уважение, – Что вы хотите?

Осмотревшись и убедившись, что мы с ним действительно остались одни, я вкратце рассказываю ему о ведьме. Естественно, опуская некоторое подробности, вроде источника, за которым охотятся наши противники. Но самое главное, я прошу его выделить солдат, которые патрулировали бы тот участок леса, в котором прячется старуха.

В конце концов, я обещала защищать как её саму, так и её тайну.

По лицу Змея видно, что он не понимает, для чего это нужно мне, но приказ он понял.

Мне же не остается ничего другого, как постараться отгородиться от самой ужасной новости, которую принесла мне ведьма. Той самой, которая касается моего здоровья и жизни. Правда, сделать это оказывается не так-то просто.

Каждый мой взгляд на небо, каждых вздох, каждый глоток горячего обжигающего чая преследует назойливая мысль: “А что, если это последнее, чем я успею насладиться? Потому что завтрашний день для меня уже не наступит…”

Однако, очень скоро эти мысли начинают сводить меня с ума и я понимаю, что если ничего не сделать, то я попросту растворюсь в них. И тогда мне уже ничего не поможет. Тогда как сейчас надежда еще есть. Пусть крохотная, пусть мимолетная, но не просто же так ведьма попросила довериться ей!

Поэтому я снова с головой погружаюсь в работу.

В итоге, за оставшиеся пару недель мы заканчиваем строительство лесопилки и даже готовим первые материалы. Из-за небольшого опыта работы, первые материалы выходят не самого высокого качества. Однако, они тут же отправляются на починку домов из числа тех, которые пришлось залатывать из подручных материалов.

Сигурд отбирает хороших рабочих, а сам контролирует процесс. В итоге, довольно быстро дело идет на лад и мы уже начинаем собирать древесину для отправки Аскелату. Мы планируем уложиться уже к следующему месяцу. Тем более, что вместе с древесиной к нему отправится еще и пара семей, которые все-таки решили оставить Топи.

Параллельно я прошу у Сигурда не рассказывать никому о ведьме. Сейчас о ней знают лишь несколько человек. Я понимаю, что рано или поздно слухи о ней просочатся наружу и наверняка дойдут до Ульфрида и Онсона, но пусть это будет как можно позже…

– Вы могли бы об этом и не говорить, – понимающе кивает Сигурд, – Как только мы вернулись из того места, первое, что я взял с парней, что там были, это обещание не трепаться. К сожалению, я не смогу постоянно стоять за их спинами. Придет день, и кто-нибудь обязательно захочет почесать языком. Особенно сейчас, когда народу в Топях стало больше.

Это правда.

После того, как к нам присоединилась вторая группа наемников, в Топях действительно стало куда более оживленно. Но что самое главное, теперь мы чувствуем себя чуть более защищено. Хоть на зарплату наемникам приходится потратить огромную часть денег, полученную от продажи даров Аскелата. И это учитывая то, что Змей умудряется сбить первоначальную цену, которая была еще выше.

Именно он, кстати, встает во главе объединенного отряда. Тогда как его заместителем становится Эдгард по прозвищу Буйвол, командир второй группы. Не знаю кто им там выдавал прозвища, но своим крепким телосложением, высоким ростом и вечно хмурым взглядом исподлобья он дйствительно напоминает буйвола. Который в любой момент может броситься на противника и затоптать его насмерть.

Он даже разговаривает короткими рублеными фразами, в которых сквозит угроза. В этом плане мне гораздо проще и спокойней общаться со Змеем. Благо, он берет на себя все – начиная от стратегии обороны и заканчивая выдачи жалованья.

Кстати, о нем. До самого последнего момента я искренне надеялась, что наше финансовое положение поправит продажа первой партии древесины, но тут меня ждал сюрприз. Очень мерзкий, гадкий, а, самое главное, подлый.

Буквально за пару дней до того, как все было готово к отправке товара Аскелату, о себе решает напомнить тот, о ком я надеялась не услышать как можно дольше.

Адриан присылает мне письмо, в котором снова показывает свою отвратительную и мерзкую натуру…