Текст книги "Дочь Соляного Короля (ЛП)"
Автор книги: А. С. Торнтон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)
Люди стекались в шатёр, их переполняло нервное воодушевление. Я вспомнила о претенденте, который приезжал десять лет назад – как он опустился на песок и бесславно погиб, сопровождаемый неистовыми криками радости в честь моего отца. Постигнет ли этого претендента та же участь?
Наконец звон колоколов стал тише и вскоре смолк совсем. В шатре, как и во всей деревне, воцарилась зловещая тишина. Я спряталась за спинами своих сестёр, прижав руки к мешочку на своём поясе, чтобы скрыть звон металлических и стеклянных предметов, который мог быть услышан среди тихо бормочущих голосов.
– Хвала Эйкабу, – сказала Тави, когда я встала рядом с ней. Её глаза были красными от слёз, и она обхватила меня руками. – Я не знала, где ты. Я так волновалась.
– Теперь я здесь.
– Что случилось? – она отпрянула и посмотрела на меня. – Ты в порядке? Что случилось у Отца?
Её глаза взволнованно округлились.
Отец, Ибрагим, смотрины. Боги, казалось, это было так давно. Я покачала головой.
– Потом всё объясню.
Тави прошлась рукой по мешочку, который висел за моими плечами. Раздался тихий металлический стук. Она почувствовала очертания острых предметов.
– Что там у тебя? – прошептала она, но почувствовав моё нежелание отвечать, наклонилась к моему уху. – Я люблю тебя. Как пустыня любит солнце.
Я нашла её руку и сжала.
– Как лиса любит луну.
Именно это говорила нам наша мать, когда мы были детьми.
Мы повернули головы и увидели отца. Наше рукопожатие стало ещё крепче.
Соляной Король ходил взад-вперёд. Было видно, что он наскоро оделся. Лежал ли он всё так же со своими жёнами, когда прибыл посыльный? На нём были белые одежды, расшитые золотом, которые указывали на то, кем он был: лидером своей армии, Соляным Королем. На его голове был надет небольшой тюрбан золотого цвета, завязанный небрежно из-за спешки. Его ятаган покачивался на поясе из-за ходьбы. Его стражники находились недалеко от него, одетые во всё белое.
Снаружи началось какое-то волнение. Стражники начали кричать, неизвестные мужчины прокричали что-то им в ответ. Раздался низкий храп лошадей, и резкие команды чужаков. Через некоторые время вход в шатёр распахнулся. Внутрь проник солнечный свет вместе с тёмными тенями людей.
Там, где несколько месяцев назад я стояла и вглядывалась в пустынную ночь, теперь находились лошади с неизвестными солдатами на спинах в одеждах тёмно-серого, черного, синего и красного цветов. Эти цвета говорили о том, что эти люди прибыли издалека и их внешний вид не имел для них никакого значения. На их грудях и ремнях сверкало что-то серебряное, а лица были закрыты тёмными платками.
Вороные кони в накидках, расшитых золотом и серебром, беспокойно танцевали на песке. Было непросто путешествовать по пустыне на лошадях, ведь было не так много мест, где их можно было выпасти и напоить. Эти люди хорошо спланировали своё путешествие. Интересно, ждали ли их где-то караваны с верблюдами? Стражники Короля с опаской встали рядом с незваными гостями, их белые одежды ярко сверкали на их фоне.
Откуда приехали эти люди? Если чужестранцы вызовут моего отца на бой и победят, у нас будет новый лидер, новый Король. Мне было беспокойно, как и моей семье, и жителям деревни, окружавшим нас. Я чувствовала это в той тишине, которой наполнился шатёр, в том беспокойстве людей, которые стояли и смотрели, переминаясь с ноги на ногу.
Чужестранцы спешились. Они не торопясь привязали своих скакунов. Некоторые из них начали снимать седла. Значит, они собирались задержаться здесь надолго. На них на всех были одинаковые одежды и платки, никто не был похож на их лидера. Мне показалось глупым стоять и смотреть на то, как эти люди неспешно делали свои дела.
Когда все они собрались у входа в шатёр, откуда-то сзади вышел человек. Он крепко сжимал в руке длинное деревянное древко с ярко-голубым флагом, который колыхался над землей. Я застыла на месте, увидев золотые изображения на нём – раскрывшийся цветок и полумесяц. Я ахнула, закрыв рот рукой.
Значит, далмуры всё-таки снова явились. Они решили официально вызвать моего отца на бой и они, конечно, хотели отвоевать своего джинна. Боги, но почему сейчас? Мазира явно просчиталась и не смогла сообщить путешественникам о том, что их Король вернулся.
Я поднесла руку ко лбу. Неужели это я натворила?
Если бы претендент на трон победил, это даровало бы мне свободу от Соляного Короля, как я и желала, но что бы они сделали, если бы не нашли джинна? Я отошла от Тави и начала протискиваться сквозь толпу, пока не оказалась на краю кольца, которое образовалось вокруг моего отца и его противников. Я могла бы выбежать и сказать, что они не найдут то, что ищут, что его больше нет. Сказать, чтобы они ехали домой, потому что Саалим ждал их там, что их дворец и их дома тоже их ждали.
Я крепко зажмурилась, прижав пальцы к вискам. Чем я думала? Они никогда мне не поверят – я была никем. Они не поверят никому из нас. Если эти чужестранцы знали, что у нас был джинн, они могли убить нас, если только далмуры, скрывавшиеся сейчас среди толпы, не убедили бы их в обратном.
– Кто из вас пришёл бросить мне вызов? – проревел Король. – Я не собираюсь ждать, пока вы тут возитесь со своими животными. Вам повезло, что мои люди не умертвили вас на месте за те злодеяния, что вы совершили – мои люди не удостоились этой чести. Я стою здесь перед вами только из благородства. Но вряд ли вы что-то об этом знаете.
Он зашагал по направлению к ним, болтая что-то о чести и смелости, его стражники прикрывали его по всем фронтам. Король приготовил свой ятаган, опустив его вниз и держа у бедра.
Один из мужчин отделился от толпы и приблизился к моему отцу. На нём были темно-синие и чёрные одежды, а сбоку висел прямой меч. Стражники Короля выпрямились, когда чужеземец встал перед ними, и выставили вперед свои ятаганы. Я не могла разобрать ни слова среди гула голосов.
Я полностью сконцентрировалась на захватчиках и даже не осознавала, как много деревенских жителей было теперь в шатре, их бесконечные перешептывания раздавались у меня за спиной. Чем больше тел набивалось в шатёр, тем выше становилась температура. Капли пота стекали по моей шее, ногам, рукам.
Наконец Король отошёл от претендента, а стражники последовали за ним.
– Расчистите пространство! – зарычали стражники, обращаясь к нам.
Мы быстро отошли в сторону, образовав огромный круг, в центре которого остались только Король, его солдаты и чужестранец. Деревенские жители стояли теперь плотно друг к другу, и я почувствовала, как люди начали прижиматься ко мне сзади и сбоку.
Солдаты в белых одеждах отделились от солдат в чёрном, а мой отец засмеялся, словно должно было начаться невероятное веселье.
Маленькие дети вцепились в своих матерей и недоуменно смотрели на них, не понимая, почему они слышали смех, когда им было так страшно.
Король обратился к публике. Я попятилась назад в толпу в надежде, что он не заметит меня.
– Мой народ! Спасибо за вашу безграничную поддержку и верность. Долгие годы никто не решался напасть на нашу деревню и заявить права на мой трон. Немногие были настолько глупы! Но не эти люди.
Он усмехнулся, поглядев на чужестранцев, которые собрались вместе и слушали его речь, не подавая виду, что его слова оказывали на них какое-либо влияние.
– Но они наконец-то бросили нам вызов, как того требует долг чести. Больше не будет этих бесполезных попыток исподтишка забрать мою жизнь. Сегодня мы одержим победу, – сказал он спокойно, обратившись к своей публике.
На его сальном желтом лице растянулась коварная улыбка.
Жители деревни одобрительно закричали, напугав меня. Я наблюдала за происходящим, затаив дыхание.
Как он мог так уверенно держаться, если у него не было джинна? Он же не мог всерьёз думать, что может сразиться с претендентом на трон? Я перевела взгляд со своего злорадствующего отца на мужчин, которые были до ужаса спокойными и наблюдали за ним.
– На бесплодной земле пустыни я создал королевство, которое превосходит все королевства, описанные в легендах! И я посеял свои семена по всей пустыне, а моя власть приумножилась. И ты, мой любимый народ, остался со мной, ты верил в мою силу. Верил в безопасность, которую я тебе обеспечивал, и в силу моей армии. Твоей армии, – он широко развёл руки в стороны и точно пьяный описывал ногами круги на песке. – Рожденный из песков пустыни, я стал самым могущественным Королём, который когда-либо жил. И под лучами солнца Эйкаба я не подведу вас.
Народ одобрительно заревел. Встав на цыпочки, я повернулась, чтобы посмотреть, что творилось у меня за спиной. В шатёр прибыло ещё несколько дюжин жителей. Я была в шоке от того, как много человек смогло здесь поместиться. Тела стояли вплотную друг к другу, и я крепко прижала к себе мешочек, так как люди начали пробираться поближе к своему Королю, толкая меня в спину и радостно выкрикивая его имя.
– Соляной Король! Соляной Король! Соляной Король! – их вздымающиеся груди прижимались ко мне, их голоса громко звучали у меня в ушах.
Я прижала мешочек к своей груди, крепко схватившись за вещи Саалима, а потом посмотрела на своих сестёр и жён моего отца, стоявших у меня за спиной. Может быть, они тоже чувствовали страх? Большинство из них стояло в безмолвии, в их глазах отразился ужас. Только некоторые из них присоединились к обезумевшей толпе и кричали вместе с ними.
Король жестом попросил всех замолчать.
– Давайте не будем терять время и покончим с этим, – обратился к толпе мой отец и слегка наклонил голову.
Люди начали замолкать один за другим, чтобы расслышать его слова. Где-то заплакал ребенок. Соляной Король спросил своего оппонента:
– Что ты скажешь моему народу?
Это был шанс для претендента на трон убедить людей, что он будет достойным правителем, если мой отец проиграет. После его слов, мой отец и его оппонент должны будут выпустить своих птиц. Это было последнее жертвоприношение Мазире перед битвой.
Человек заговорил с Королём, и его слова были резкими и злыми:
– Я здесь не для того, чтобы в чем-то убеждать твоих людей. Мне не нужно это поселение и твои люди. Ты украл то, что принадлежит мне, и я здесь, чтобы забрать это назад.
В толпе раздались изумлённые вздохи. Король посмеялся себе под нос и махнул рукой в сторону претендента.
– Тогда перейдём сразу к птицам. Я желаю быстрой победы над этим человеком! – Соляной Король четко произнёс свои слова, повернувшись к своему противнику.
Но они были не тем, чем казались. Собравшаяся публика не смогла бы понять их. Для нее они прозвучали, как простое пожелание. Но не для меня. Я поняла, что это было. Это было желание.
Мой рот раскрылся.
Он не знал. Разве он не понимал, что у него больше не было сосуда?
Он, и правда, возлегал вместе с жёнами, когда узнал о претенденте на трон. Он быстро оделся, полагая, что сосуд с джинном всё ещё висел у него на бедре, и что джинн всё ещё ждал его в своём жилище.
Но это было не так, джинн навсегда исчез. Но как мог Король запомнить джинна? Разве Мазира не должна была стереть Саалима из его памяти? Может Саалим всё-таки не пропал? Моя надежда воспарила, точно птица с поломанным крылом. Но холодные браслеты и сосуд врезáлись острыми углами в мою кожу, и я поняла, что это глупо.
Мой отец выпрямился, выпятил вперед подбородок, точно уверенный в себе ребёнок, пребывающий в неведении. Он как обычно загадал своё желание. Он даже не задумался о том, будет ли оно исполнено. Оно всегда исполнялось. Джинн всегда был при нём.
Конечно же, он пожелал себе победы. Он был больным и слабым человеком, который не смог бы защитить свой трон. Без Саалима он был никем.
Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться во весь голос. Я тонула в море истерики, породившем мой смех. Да поможет нам Эйкаб пережить всё то, что мы должны были сейчас лицезреть.
Я оглянулась в поисках выхода. Могла ли я еще спастись? Я могла бы выбежать из шатра и спрятаться, прежде чем моя деревня пала бы от рук этих варваров, который отчаянно уничтожали все на своем пути в поисках джинна, которого они не смогли бы найти у Соляного Короля.
Люди были плотно прижаты друг другу, а то место у края круга, где я стояла, было безнадежно далеко от выхода из шатра. Я видела, что люди столпились даже на улице. Я не смогла бы сбежать.
Соляной Король сделал шаг навстречу своему оппоненту, человеку без лица и без имени. Он объяснил ему, как должен был проходить обряд с птицами. Он бросал слова в сторону своего противника, а мы наклонились вперёд, чтобы послушать, как свет встретился с тьмой. И тут до меня дошло, что я, вероятнее всего, видела последние мгновения жизни своего отца.
Я ненавидела Короля и двор, который он создал. Я ненавидела всё, во что он верил, и за что боролся. Но он был моим отцом. Я вспомнила, что рассказал мне Саалим о его ранних годах. Он не всегда был таким коварным. А теперь он стоял перед противником и был таким уверенным, таким глупым. Мои глаза наполнились слезами, когда я поняла, что сегодня я его потеряю. И что сегодня я перестану быть чьим-то ребёнком. И это я сотворила с собой сама. Если бы я не загадала желание… если бы Саалим не освободился…
Но затем я подумала о своей матери, о сёстрах, о жителях деревни, о пустыне, о далмурах. Все они пострадали – или были убиты – из-за жадности моего отца, из-за его желания пожертвовать всем ради обладания джинном. Каждому из нас доставался свой набор карт от Мазиры при рождении. Кому-то не везло и приходилось вкладывать больше, чем получать в итоге. Но нельзя было судить человека по тому, какие карты ему достались. Судить можно было только по тому, как он разыгрывал их.
Мой отец превратился в монстра, он сделал свой выбор. Он был жестоким человеком, и стал он им добровольно. Он не заслуживал моего сочувствия.
Он заслуживал той судьбы, что уготовила ему Мазира.
ГЛАВА 30
Король плюнул на землю в ноги претенденту и развернулся.
– Нассар! Принеси птицу! – скомандовал Король.
Его золотой тюрбан закачался взад-вперёд, когда он попытался найти Нассара глазами.
– Нассар! – повторил он.
Мужчины, сопровождавшие претендента на трон, зашевелились, взгляды многих людей с любопытством обратились на человека, стоящего среди захватчиков, а потом снова устремились на Короля.
Король подождал, а потом набросился на своих стражников.
– Ваше высочество, – мужчина, державший в руках небольшую деревянную клетку, вышел вперёд, проигнорировав смятение Короля. – Я здесь, птица у меня.
Мужчина вытянул руку с клеткой вперёд. Внутри её стен сидел взволнованный перепел.
– А ты кто такой? – выпалил Король. – Где Нассар?
Мужчина был выше моего отца, но склонив голову, он показался мне таким маленьким.
– Я ваш визирь? Э… Ахмед? – произнёс он.
Он был точно так же озадачен, как и мой отец.
– Нассар, ты знаешь этого человека? – спросил претендент одного из своих людей.
В тоне его голоса послышалась издёвка, каждое его слово переполняла жестокость. Меня пробил озноб, несмотря на удушающую жару.
Невысокий человек шагнул вперёд и подошёл к претенденту. Когда он повернулся лицом ко мне, я ахнула.
Вот только потрясена была я одна.
– Нет, сир, не знаю.
Это был Нассар, визирь Короля, в одеянии врага и покрытый пылью, как и все остальные, словно он точно так же въехал в деревню на вражеском скакуне и был предан совсем другому лидеру. Даже при всем том замешательстве, в котором я находилась, я не смогла бы счесть все это шуткой.
Король тоже это понял.
– Нассар? – прогремел он в ярости. – Да постигнет тебя гнев Эйкаба! Что за жалкие фокусы? Тебя приговорят к смерти за измену!
Разгневанный Король отошёл на несколько шагов назад от претендента и своего визиря. Никто из стражников не подошёл к нему, никто не предложил ему свою поддержку.
Никто, кроме Ахмеда, который, казалось, отчаянно пытался не дать Королю окончательно сойти с ума.
– Может, стоит выпустить птицу?
Зрители начали шептаться, озадаченные тем, как разворачивались события. Они смотрели на своего Короля и на мужчину по имени Нассар, которого они как будто бы никогда и не видели в своей жизни. Взбудораженные стражники стояли рядом с моим отцом, не зная, что делать. И деревенские жители и стража широко раскрыли глаза и закивали головами, соглашаясь с предложением Ахмеда. Боги, когда же закончится это позорное представление?
Я прижала дрожащие руки к груди, не веря своим глазам. Никто не знал Нассара, словно тот никогда не существовал.
В отличие от меня их не смутило вопиющее предательство Нассара, потому что они его не знали. В их реальности, в их мире, где Саалим не был джинном, Нассар не принадлежал к числу доверенных людей Короля.
У меня голова пошла кругом. Что Нассар делал среди этих людей? Почему в этом измененном мире он был верен им? Я прокрутила у себя в голове воспоминания о нем. Как он прибыл в деревню, как быстро он поднялся до должности визиря. Каким социопатом он был в свои ранние годы, будучи правой рукой Короля, и как он вёл себя в последнее время, не проявляя привычного для меня злорадства.
Был ли Нассар тем недостающим кусочком? Не от него ли далмуры узнали о джинне? Похоже, всё это время осведомителем был именно он. Я пальцами сжала металлический предмет в мешочке, осознав, что Нассар никогда не был верен Соляному Королю. Он всегда был верен людям Мадината Алмулихи, далмурам.
Нассар, как и все остальные, искал своего пропавшего короля в надежде возродить лучшую пустыню.
Нападения на дворец, отравление ядом, усыпление бдительности Соляного Короля… всё это началось с Нассара.
Слухи о невероятном богатстве Короля и неожиданное прекращение кочевого образа жизни должно было привлечь внимание тех, кто верил в легенду. Неизвестное прошлое Нассара… то, как он в одиночку приехал к нам на верблюде… Мысли крутились у меня в голове. Наверное, он был шпионом далмуров и должен был узнать, прибегал ли Король к магии, чтобы получить свою власть. А может быть, их шпионы были и в других поселениях по всей пустыне?
Став визирем Короля, он, конечно же, видел огромные количества соли, его невероятную и неиссякаемую силу, слышал истории об его неправдоподобных подвигах. Видел ли он джинна? Или просто замечал одни и те же золотые браслеты на разных рабах и солдатах? В любом случае, Нассар – по крайней мере, тот Нассар, которого я знала – вероятно, приехал сюда в поисках джинна и нашёл его. И когда он удостоверился в этом, он призвал армию в голубых и золотых одеждах для того, чтобы она пришла и забрала свой приз.
Как бы то ни было, разве не Нассар отвечал за то, чтобы встречать посланцев, и за разрешение впускать их в наш дом? Матин был только началом. Я вспомнила, как Нассар завёл его в тронный зал. Как он, казалось, не замечал возбуждения Матина. Конечно же, все это было притворством. Он привёл хищника к его добыче.
Но почему Нассар просто не украл джинна, если он давно уже знал про Саалима? Я подумала о своём отце и о том, как сильно он был одержим сосудом, который почти всегда находился либо у него в руке, либо был прикреплён к поясу. Во время нападения Матина он забыл про него по чистой случайности. Всё произошло так внезапно, что он забылся. И оставил свой любимый сосуд посреди боя.
До этого дня нападения не случались уже в течение десяти лет. Именно тогда в деревню приезжал последний претендент на трон. Конечно же, Короля застали врасплох. В противном случае, он бы не оставил сосуд. Нассар никак не мог украсть его с тела Короля, учитывая, что Король был всё время окружен стражей. Он также не мог убить Короля, так как джинну было приказано защищать своего хозяина от смерти.
Нассар не мог сам украсть джинна. Ему нужна была помощь. Матина, далмуров. Но, по правде говоря, ему был нужен Саалим.
Только я смогла это сделать, потому что магия джинна оказалась в моих руках.
Мои мысли перенеслись к событиям последних нескольких лун, когда грубость Нассара по отношению ко мне вдруг превратилась в нечто сродни смиренному пренебрежению.
Что могло поменяться? Я продиралась сквозь паутину воспоминаний, силясь понять. Я закусила губу, крепко зажмурилась и потёрла лоб. Я размышляла, и размышляла, и размышляла… Моя рука опустилась. Я подняла взгляд.
Неужели он знал все это время?
Нассар знал, что я встречаюсь с Саалимом. Видимо он подозревал об этом, после того, как я вернулась во дворец из оазиса, и он услышал, как я разговаривала с мужчиной, но обнаружил меня в полнейшем одиночестве. Но, конечно же, он не мог быть тогда уверен в этом. Нет. Пока на смотринах он не увидел, как я разговариваю с рабом, на котором были золотые браслеты Саалима, или пока не увидел, как я сунула невообразимое количество соли в грудь стражника, когда побежала искать Фироза. В тот день, когда он стоял с лекарем.
И, конечно же, лекарь рассказал Нассару о том, что дочь Короля именно та женщина, которую они искали – женщина отмеченная джинном. Поэтому им просто надо было подождать. Они полностью возложили на меня все свои надежды, думая, что я смогу это сделать.
И я сделала это.
Но что же насчёт этого Нассара? Почему он был сейчас здесь, с этими людьми? Почему о нём никто не знал?
– Принесите Анису, – крикнул претендент.
С улицы вошёл человек с огромным беркутом на предплечье. По толпе прокатился шепот. Орлиц было непросто приручить. И учитывая то огромное расстояние, что они проехали, можно было смело заключить, что умелый сокольничий должен был хорошо обучить эту птицу.
Претендент взял ремешки орлицы из рук человека и начал что-то ей нашёптывать, пока та не пересела ему на руку. Он медленно снял клобучок, продолжая что-то тихо говорить ей.
Ахмед передал моему отцу пéрепела в клетке.
– Когда будете готовы, выпускайте, ваше высочество.
Мой отец сморщился и сжал губы, переведя взгляд с ястреба на своего перепела. Он раскрыл клетку, засунул туда руку и схватил напуганную птицу. Он поднёс невесомое существо к своим губам, закрыл глаза и произнёс слова, предназначенные для Мазиры.
Претендент продолжил что-то шептать Анисе, аккуратно развязывая её шнурки.
– Лети к богине, – крикнул мой отец и кинул перепела вверх.
Оказавшись в закрытом помещении, перепел в панике замахал крыльями и полетел над толпой, совершая резкие движения и заставляя людей визжать, подлетая слишком близко к ним. Мы ждали, пока перепел найдёт выход и унесёт послание Короля в небо. Но тот был напуган людьми и клеткой. Поэтому вместо этого он в панике кружил над Королем.
– Лети к богине, – сказал претендент.
Орлица расправила крылья, хлопнула ими один раз, после чего слетела с его руки. Её не напугало ни закрытое пространство, ни зрители, которые кричали и пригибались, когда она приближалась к ним. Она знала, где выход. Летя над толпой, она достигла противоположного конца шатра, набрала скорость, а потом сделала ещё круг. Все мы с трепетом наблюдали за хищной птицей. Я задержала дыхание, наблюдая за тем, как она полетела на свет, к небу.
Она медленно махала своими крыльями, но летела быстро. Она уже направилась к выходу, и я ждала, что она вот-вот исчезнет. Но вдруг она взмыла вверх и схватила обезумевшего перепела своими огромными лапами. Она выпорхнула из шатра со своей лёгкой добычей, которую она крепко сжимала в своих острых когтях, и исчезла в свете дня.
Толпа затихла. Никогда прежде не было такого, чтобы Король не смог отправить сообщение Мазире. Это был зловещий знак.
– Я не буду продолжать, – рявкнул Король, уставившись на Нассара и Ахмеда. Он отошёл от претендента и обнажил ятаган. – Я желаю, чтобы всё это закончилось, – крикнул он в воздух.
И вот опять: желание. Соляной Король коснулся своего пояса в поисках темницы джинна, которую я у него украла. Я запустила руку в свой мешочек, обхватила сосуд ладонью и увидела, как солнечный свет, проникающий в шатер, отразился от выгравированных цветов и полумесяца. Мой отец никогда бы не явился на бой, если бы знал, что джинн пропал.
Какая изощренная хитрость! Мой отец превратился в марионетку в коварных руках Мазиры. Каким же он был глупцом, что позволил себе так долго надеяться на джинна. Мазира была терпелива, расчетлива. Словно скорпион, который ждёт в песках, чтобы схватить свою жертву.
Когда ничего не произошло, Король развернулся и слега споткнулся о неровность на песке. Он оглядел помещение.
– Я желаю, чтобы все это закончилось! – закричал он.
С его губ брызгала слюна, щёки побагровели, он свирепел всё больше.
Претендент снял свой меч с пояса и приготовился.
– Где он? – кричал Король, пятясь назад, спасаясь от длинного лезвия. – Где он?
Он развернулся и начал вглядываться в лица каждого. Ярость, поглотившая его, была похожа на огонь без масла. Она начала мерцать, пока не сменилась страхом. Он сощурил глаза, с подозрением оглядывая свой народ. Он встал в защитную позу, и его плечи подались вперёд, как только он понял, каким беззащитным он сейчас был.
– Он сошёл с ума, – громко сказал один деревенский житель другому.
– Что на него нашло?
– Слишком много вина!
Жители начали в недоумении перешёптываться. Поведение Короля было непривычным для них.
Несмотря на всё то горе, что обрушилось на меня сегодня утром, я улыбнулась.
Ах, Мазира. Какой же она была коварной, когда играла с судьбами. Она забирала, забирала и забирала, и оставляла ровно столько, сколько было достаточно. Как же это было жестоко – отнять у моего отца его единственного поверенного, стереть Нассара из памяти людей, но оставить эти воспоминания моему отцу.
Забрать у него главную причину его силы, фонтан его могущества, его джинна, и оставить ему только воспоминания. Чтобы он тоже смог прочувствовать каково это – остаться ни с чем. Прочувствовать весь ужас беспомощности и унижения перед лицом другого человека.
– Покончим же с этим, – объявил претендент и сделал шаг в сторону Короля.
Он двигался по шатру словно тень. Годы тренировок научили его владению мечом, а жизнь в пустыне научила его тому, как двигаться на песке. Он делал это играючи.
– Нет! Прекрати! – Король начал пятиться назад. – Я желаю, чтобы всё это немедленно прекратилось!
Зрители, стоявшие на противоположной стороне круга, отошли в сторону, когда Король приблизился к ним, но толпа была слишком плотной. Ему было некуда отступать. Король подходил всё ближе и ближе, как вдруг кто-то из жителей толкнул его обратно, и он, споткнувшись, оказался снова на арене.
– Сражайся, трус, – закричал зритель.
Именно в этот момент народ перестал быть преданным Королю. Жизнь в пустыне не допускала пустых клятв верности. Правители в пустыне играли в эту игру, используя силу, и люди шли за своими победителями. Если они этого не делали, они могли умереть. Когда их правитель оказывался безжалостным тираном, выбор оказывался ещё проще. Увидев слабость Короля, они очень быстро оставляли его. Кто-то, несомненно, даже испытывал радость.
– Убегает словно мышь!
– Эйкаб направит нас к настоящему победителю!
– Идиот!
– Убей его!
Охотник приблизился к своей жертве, изящно размахивая в воздухе мечом. Этот поединок оказался для него слишком прост; и он собирался поиграть со своей едой. Он проворно размахивал мечом вокруг себя, пока его наконечник не вошёл в верхнюю часть золотого тюрбана Короля, сбив его с головы так, что тот размотался и теперь лежал на земле.
Король начал размахивать своим ятаганом туда-сюда, выкрикивая ничего не значащие слова в адрес претендента. Мужчина занёс меч над головой и обрушил его на Короля, но тот сумел отразить удар. В шатре раздался звон металла, заглушив шепот и крики неверных жителей.
Люди наблюдали за тем, как сражавшиеся махали своими клинками. Король отразил ещё несколько ударов нападавшего, но в эти моменты он был похож на неопытного юношу.
Больной, пьяный и ослабевший Король мало что мог сделать, чтобы уклониться от меча молодого хорошо натренированного оппонента. Наконец серебряное лезвие скользнуло по мягкой плоти Короля между шеей и плечом.
Мучительный крик вырвался из груди Соляного Короля. Он уронил свой ятаган и упал на колени. Он молча потянулся рукой к своей ране, кровь из которой потекла на его одежду цвета слоновой кости. Претендент стоял ко мне спиной, поэтому я не могла видеть его лица, но я видела лицо моего отца. Он в ужасе посмотрел на свою окровавленную руку, после чего взглянул на человека, стоящего перед ним.
Тот направился к Королю, оставляя на песке след от лезвия меча. Другой рукой он размотал свою гутру, обнажив голову и шею.
– Я хочу, чтобы ты увидел человека, который поставил тебя на колени, – прошипел он.
Если бы в шатре не было так тихо, я бы не расслышала его приглушённые слова. Они были похожи на ветер среди песков.
Ужас, глубокий и безграничный ужас, точно океан, исказил лицо моего отца, когда он увидел претендента на свой трон. И стоя там, он сделал свой последний выбор, который ему было позволено сделать – он начал умолять. Он опустил взгляд в пол, положил одну ладонь на песок, а другой рукой обхватил свою грудь.
– Прошу тебя, – захныкал Король, глядя в песок. – Пощади. Не убивай меня!
Король продолжил молить о пощаде, обводя взглядом тех, кто стоял по периметру круга.
Когда его взгляд упал на меня, я шагнула вперёд и медленно сняла платок с головы. Этот был небольшой шаг, всего лишь лёгкое движение, незаметное тем, кто смотрел на Короля, но оно привлекло внимание моего отца. Я криво улыбнулась и достала руку из мешочка. Я перевернула её ладонью вверх, чтобы мой отец мог увидеть предмет, который был у меня в руке.
Чтобы он увидел, что тюрьма джинна была у меня.
Что я победила.
Его лицо побледнело, когда он увидел, что я держала в руке, и понял, кем я была. Когда он понял, что потерял.
Раздался голос претендента:
– Аниса не позволила тебе передать сообщение богине, поэтому я разрешаю тебе сделать это самому. Мазиру не интересует то, что движется; Она поглощает только души тех, кто застыл. Я сделаю это быстро, чтобы ты поскорее смог отправиться на небо, если, конечно, Она примет тебя.
Король всё ещё смотрел на меня, раскрыв рот. Слышал ли он то, что сказал ему претендент? Знал ли он, что его ждёт?
Человек поднял свой меч над головой и пронзил Короля насквозь, пригвоздив его к песку.
Ошеломленные зрители молча наблюдали за тем, как их Король закончил тридцать лет своего правления, изрыгая кровь на песок, который его и породил. Сильнейший Король пустыни. Король, который никогда не должен был проиграть.
Они были шокированы, но они не были дураками. Поэтому тишина сменилась криками, восхваляющими их нового Короля. Многие быстро покинули главный шатёр и дворец, так как хотели первыми поделиться новостями. Их воодушевление распространилось по деревне. Стражники, охранявшие тронный зал Соляного Короля, его склады и покои, а также те жители, которые остались в своих домах, тут же услышали крики, ознаменовавшие окончание боя.
