Текст книги "Дочь Соляного Короля (ЛП)"

Автор книги: А. С. Торнтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

Он развернулся и пошёл в моем направлении, качая головой.

– Нет, я этого не хочу. Я не хочу ничего, если тебя не будет со мной.

Он протянул руки к моему лицу и стёр большими пальцами следы высыхающих слез. Я уставилась на его грудь, не решаясь заглянуть в его глаза и увидеть боль, которую я могла слышать и чувствовать.

– Нет, Эмель, – прошептал он. – Я не хочу возвращать себе свою жизнь, если я должен буду забыть тебя. Я не могу оставить тебя здесь в деревне на милость твоего отца. Я не могу тебе позволить сделать это.

– Ты меня не понял.

Он замолчал. Я посмотрела на него и увидела надежду, которая проступила на его лице сквозь страх, подобно тому, как солнце выходит из-за облаков.

– То есть ты хочешь попросить для себя свободы? – спросил он с огромным облегчением.

Я начала ходить перед ним взад-вперед, крепко сжимая сосуд в своих руках. Я пыталась собрать слова воедино, чтобы объяснить ему:

– Ты заключил сделку, и её условия будут исполнены.

– Я не понимаю, – надежда покинула его. – Что ты имеешь в виду?

– Я мучительно долго размышляла о том, что я могу сделать, и думала, что у меня не было выбора. Как я могла выбрать между свободой человека, которого люблю… мужчины, который должен стать королем и превратить пустыню в достойное место… и между свободой для себя и неопределенным будущим, которое могла бы обещать мне Мазира? Как я могла сделать выбор, зная, что мы можем потерять всё? Всё это время я не понимала, как это сделать, Саалим. Вероятно, так же, как и ты. Но не обязательно делать выбор между тем и другим. Мы не обязательно должны потеряться. Мы можем освободиться вместе.

И тогда я почувствовала это, поверила в это каждой клеточкой своего тела.

И по его глазам я поняла, что он почувствовал то же самое – возможность всего этого.

Я остановилась и встала перед ним.

– Я отмечена, Саалим, и это меняет всё. Я выбираю нас, Саалим, – я сделала глубокий вдох. – Но сначала, я должна выбрать саму себя, – я продолжала: – Ты говоришь о смелости как о способности встретиться с врагом лицом к лицу, когда ты знаешь, что он обречён на провал. Я не думаю, что это смелость. Если бы ты спустился по тем ступеням и сразился бы с солдатами только для того, чтобы умереть, это была бы глупая жертва. Ты отдал волшебнице всё во имя спасения своего дома. Сбежав с поля боя, чтобы попросить у нее помощи, ты не стал трусом. Ты поступил умно. В историях, которые мы рассказываем в моей деревне, я бы выглядела эгоистично, сделав выбор в свою пользу. Выбрав себя, а не великую цивилизацию и Короля. Или меня бы назвали трусихой из-за того, что я пожелала для себя свободы вместо того, чтобы завоевать её себе хитростью или мечом. Но я не дура. Драться с отцом? Тогда я умру. И к такой судьбе я не готова. Поэтому если у меня остается только два варианта: бежать или проиграть, я выбираю первый. Я убегу отсюда, Саалим, – я взяла его руки в свои. – Если Мазира будет щедра и разрешит тебе пойти со мной, значит, я освобожу и тебя тоже. Но если нас разделят… если мы окажемся по разные стороны мира…

Саалим раскрыл рот, словно желая возразить мне.

Я не дала ему сказать.

– Мы должны подготовиться к такому исходу, – я сжала его руки ещё сильнее. – Если тебя не окажется рядом со мной, я вернусь, потому что я примкну к далмурам. Я буду сражаться за тебя. Всегда. Потому что я делаю этот выбор ради тебя, ради себя, ради нас. Все, кто несёт на себе твой знак, ждут, Саалим. Они ищут своего короля. И когда я стану свободной, я присоединюсь к поискам, потому что теперь я понимаю, что только мне суждено преуспеть в этом. Потому что я загадаю это желание ради тебя, и мы всё ещё будем помнить друг о друге. Будет именно так, как ты сказал. И что бы ни произошло, мы всегда будем связаны. Ты будешь чувствовать меня, когда я буду звать тебя. Ты сможешь найти меня, ты мне поможешь, ведь так? Мы будем кружить рядом друг с другом, точно стервятники в небе.

Он кивнул и улыбнулся, он всё понял.

– Я сделаю все, что будет в моих силах.

У нас снова появилась надежда, яркая и сияющая.

– Я обещаю тебе, что освобожу тебя и эту пустыню.

Чем дольше я говорила, тем сильнее я становилась.

Саалим прижал меня к себе и сжал меня так крепко, как только мог, вдыхая мой запах.

– Ты такая неистовая, словно орёл, – пробормотал он мне на ухо. – Иди же и освободись из своей клетки.

Он провёл пальцами по ткани на моей груди.

– Где бы ты ни была, я буду рядом. Я верю тебе, любовь моя, и я всегда буду ждать тебя.

Вот и всё. Слезы катились по моему лицу, пока мы держали друг друга в объятиях в последний раз. Затем я отступила на шаг назад и открыла сосуд.

– Саалим, я желаю, чтобы ты вернулся в свой сосуд.

Если я собиралась пожелать для себя свободы, я должна была стать хозяйкой магии Мазиры, а не тем, кто покорно принимает щедрый подарок капризной богини.

Джинн посмотрел на меня, его печальные глаза были полны надежды. Затем он исчез в облаке пыли, которое тут же опустилось на землю.

Подул ветер, зашелестели листья. После возвращения джинна в его тюрьму, никто больше не сдерживал время.

Я сжала сосуд, который теперь был закрыт и заполнен золотым дымом, и прижалась к нему губами.

– Я люблю тебя, – прошептала я в надежде, что он почувствует мою преданность.

Затем я открыла тюрьму джинна.

Я не знала, что это будет в последний раз.

Я не знала, что все пойдёт не так, как я планировала, и что Мазира окажется такой хитрой.

ГЛАВА 28

Золотой дым начал расцветать посреди оазиса, пока медленно не опустился и не принял очертания джинна. Увидев его в этой позе, со склоненной головой и подавшимися вперёд плечами, я вздрогнула. Не лучше ли было освободить его? Могла ли я прожить хотя бы ещё один день, зная, что он всё ещё был рабом Мазиры, своего хозяина и был заперт в своей тюрьме.

– Эмель, – тихо сказал он, прорываясь сквозь мои сомнения, – у тебя есть желание?

Я втянула ртом воздух. Я надеялась, что не ошиблась, что была на верном пути. Я надеялась, что он всё ещё будет со мной, когда я освобожусь, но если нет, я надеялась найти его. Только тот, кто загадывал желание, запоминал то, что было до этого. Как и джинн, который исполнял это желание. Когда-то давно Саалим рассказал мне об этом. Я надеялась, что это была правда.

– Эмель? – спросил Саалим, почувствовав мою нерешительность, и поднял на меня глаза. – Ты должна это сделать. Ты должна быть свободна.

Я посмотрела в его глаза и увидела боль, надежду, страх. Я побежала к нему, бросив сосуд в сторону на песок, и упала в его объятия.

– Я надеюсь… – начала я.

– Это сработает, – уверил он меня.

– Если нас разделят, я буду скучать. Сколько бы времени мне не потребовалось, чтобы найти тебя, я буду скучать по тебе каждую секунду, – у меня снова потекли слёзы. – Я надеюсь найти тебя, – прошептала я, и почувствовала, как Саалим прижал меня ещё ближе к себе.

Я была уверена, что меня унесут далеко от дома – ведь как ещё я могла получить свободу? Я даже не смела надеяться, что буду свободна и окажусь недалеко от сосуда. Это было бы слишком просто, а Мазира не была настолько щедрой. Останется ли тогда Саалим вместе со своей тюрьмой в оазисе?

Конечно же, его кто-то найдёт. Будет ли это опять Соляной Король, Нассар или кто-то совершенно другой? Я лишь надеялась, что это будет кто-то добрее Короля, и что пока я буду искать его с далмурами, он не будет страдать.

– Я люблю тебя, – сказал он мне.

Я услышала в его голосе мучительную боль.

Наконец я отклонилась назад, посмотрела в лицо Саалима, полное отчаяния, и в его сверкающие золотистые глаза. Я взяла его лицо в свои руки и прошептала «Я тебя люблю». Я поцеловала его всего один раз, в щеку.

Мазиру не интересовали маленькие жертвы вроде воды или соли. Она слышала только тогда, когда жертвы были настоящими. Поэтому я была готова пожертвовать всем, что у меня было, так же, как когда-то Саалим пожертвовал семьёй, домом, любовью. «Забирай всё, Мазира, если это значит, что ты услышишь меня». И я надеялась, что Она услышит. Я надеялась, что Она исполнит моё желание.

Я сосредоточилась на всём том, что я хотела получить от этого желания, позволила себе напитаться всем этим – моими надеждами, связанными с Саалимом, со мной, с моим домом и моими сёстрами. И я не смогла устоять и подумала о своём отце. Мазира должна была воздать ему за всё то, что он сделал с нами.

Полная решимости, я припала к уху Саалима.

– Саалим, я желаю свободы от Соляного Короля.

Мои слова были простыми, но моё сердце сказало гораздо больше.

Если бы его рот не находился рядом с моим ухом, я бы не расслышала его слова.

– Я подчиняюсь, хозяин.

Я всё ещё обнимала джинна и ожидала почувствовать что-то – покалывание в груди, или пальцах рук и ног. Но я ничего не почувствовала.

Неожиданно спина Саалима выгнулась. Из него вырвался душераздирающий крик, и он вцепился в меня, словно я была якорем, удерживающим его в этом мире, а его самого смывало волной. Он надрывно прорычал всего лишь одно слово: «Нет».

– Саалим? – завизжала я, и меня отбросило от него.

– Эмель! – закричал он, уставившись на свои руки.

Это было последнее слово, которое он произнёс, и оно эхом разнеслось по пустыне всего лишь на мгновение, после чего исчезло, словно потухшее пламя.

Джинн вытянул перед собой руки, он с ужасом наблюдал за изменениями своего тела. С его кожи начал смываться золотой оттенок, исчезая в золотых браслетах в виде лепестков. Поглотив его, они с глухим стуком упали на землю, освободив его руки.

– Нет, нет, нет! – закричала я. – Что происходит?! Я желала не этого! Это не то, чего я хотела!

Саалим не мог ответить. Его руки, затем плечи и ноги начали неистово кружиться в горячем потоке, который, казалось, разрывал его на части, отделяя от него по песчинке. Его конечности превратились в пыль и начали дико извиваться вокруг него. Саалим лишь раз взглянул на них, после чего опять посмотрел на меня, на его лице отразилась мука.

Я попыталась схватить его, не дать магии забрать его. Но он уже превратился в пыль и ветер, и мне было уже не за что хвататься. Я закричала, мучительно наблюдая за тем, как Саалима разрывало на части, и как он превращался в пыль.

Я не могла этого понять. Ведь я же не пожелала свободы для него. Это не должно было произойти. Как мы теперь могли найти друг друга?

– Саалим! – кричала я снова и снова, пока от него ничего не осталось.

Золотой пепел беззвучно упал на землю, но от Саалима не осталось и следа.

Может быть, я оговорилась? Может быть, я сказала «твоей свободы».

Я уставилась на то место, где только что стоял Саалим, и до меня начало доходить, что я наделала. Я почувствовала себя идиоткой. Я была так уверена, что всё сделала правильно. Что моя судьба была в моих руках, когда я держала сосуд Саалима.

Я очень сильно ошибалась. Моя судьба была в руках Мазиры, а она была капризной богиней. Она могла послушать, она могла услышать, но она делала всё так, как желала сама. Это было похоже на игру в карты с моими сёстрами. Если у меня на руках не было самой сильной карты, я никогда не могла быть уверенной в победе. Такая карта всегда была на руках у Мазиры. Почему я забыла об этом?

Меня накрыло сильным чувством сожаления, и я упала на землю в том месте, где стоял Саалим. Я начала рыть землю руками, что найти хоть какую-нибудь частичку его и доказать себе, что он не исчез. Я нашла его сосуд, и когда увидела, что он пуст, зарыдала.

Я посмотрела на свою одежду. Это была та же самая одежда, которая была надета на мне на встрече с Ибрагимом. Она не изменилась. Мои ногти не изменились, а черные волосы были всё такими же длинными. Я посмотрела на свою деревню, она тоже не изменилась. Это было всё то же скопление шатров с белым шатром в центре.

Саалим исчез, а я всё ещё была ахирой. Я никогда не смогла бы найти его. Мне не суждено было снова увидеть его. И меня должны были отправить к Омару, где мне суждено было прожить всю свою оставшуюся жизнь в качестве его шлюхи.

Я сгребла песок в том месте, где стоял Саалим, и, рыдая, начала насыпать его в пустой сосуд, извиняясь перед ним за свою глупость, и за то, что я ошиблась, за то, что я всё не так поняла. Я вцепилась в золотые браслеты, которые, не двигаясь, лежали на земле. Они были всё ещё горячими. Я прижала их к своей груди и свернулась калачиком на земле.

Когда у меня больше не осталось слёз, когда я оказалась доверху заполненной сухим, мучительным горем, я поднялась с земли, вся покрытая песком. Я содрогнулась от боли. Как долго я лежала на покрывале пустыни? Мои мышцы свело, плечи устали, а кожу натерло песком.

Но все это не могло сравниться с мучительной болью у меня в груди.

У меня забрезжила надежда, что если Саалим больше не был джинном, возможно, он вернулся домой. Мог ли Мадинат Алмулих возродиться? Но я не смогла бы попасть туда. Я не смогла бы найти его. У меня не было ни верблюда, ни бавсала, указывающего направление, ни каравана, который мог бы забрать меня.

Пустыня не изменилась. Под моими ногами был тот же самый песок, я не услышала грандиозного рокота, который бы явил нам лучшую пустыню, вместо той, что я знала. Саалим исчез.

Страх начал нарастать. Если время двигалось вперёд, значит, я всё ещё была ахирой и меня скоро должны были хватиться. Я прикинула, сколько времени уже прошло. Солнце уже опустилось с высшей точки на небе. Наступали сумерки, и меня должны были скоро отправить к Ибрагиму.

Я нашла сломанного солдатика рядом с камнем. Разглядев тоненькие ложбинки, вырезанные когда-то ножом, я коснулась его лица, рукояти меча, который он держал, точно самую хрупкую вещь в мире. Так оно и было. Чеканное золото, обрамляющее запястья Саалима, было теперь холодным. И меня снова посетило чувство невероятного горя. Именно этой боли боятся все влюблённые – чувства скорби после прощания навеки.

Если бы Мазира позволила мне, я смогла бы обрести свободу другим путём. Я бы не стала возвращаться домой. Я бы не стала возвращаться к отцу. Я бы нашла какое-нибудь место, где смогла бы быть свободной, или позволила бы Эйкабу превратить меня в пыль.

Прижав всё, что осталось от Саалима, к своей груди, я сделала несколько осторожных шагов в сторону пустоты, которая ждала меня за деревьями. Я могла убежать. Я могла стать свободной.

И тут я увидела дым на горизонте. Он вернул меня к реальности, и я уставилась на него. Из-за дюны поднималось клубящееся облако. Затем показалось размытое чёрное пятно, от него поднимались клубы пыли, точно призраки.

Я поняла, что кто-то скачет на лошади. Вероятно, это был посланец, так как обычно только они пользовались лошадями. Моё сердце зашлось, и я начала переводить взгляд с приближающегося всадника на свою деревню. Посланники всегда подъезжали к входу в оазис, и их всегда встречал Нассар. Мне нельзя было больше задерживаться. Мне надо было двигаться. Я ещё раз посмотрела на пустой горизонт за своей спиной – стоило ли мне войти в эти зевающие челюсти? Может мне стоило позволить им навсегда поглотить меня?

Нет. Я заслуживала ещё одной попытки в этой жизни. Я не собиралась уходить. Я собиралась спрятаться в деревне. Фироз помог бы мне. Если прибыл ещё один караван, я могла уехать вместе с ними. Меня не волновала цена, я нашла бы способ заплатить её, и я забрала бы с собой Фироза. И Тави, если бы она согласилась.

Я побежала обратно домой.

Я крепко прижимала золотые браслеты, игрушечного солдатика, и сосуд, заполненный песком, к своей груди и бежала к шатрам. Они вибрировали в такт моим шагам и учащённым вздохам.

Когда я добежала до шатров, несколько охранников подбежали ко мне, крича:

– Что ты делаешь? Почему ты пришла оттуда? – рявкнул один из них, сбитый с толку моей яркой одеждой ахиры и отсутствием абайи.

– Там посланец! – закричала я, указывая на горизонт.

Я пробежала между ними. Они даже не попытались меня остановить, так как приближающийся посланец представлял больший интерес.

Я побежала по деревне. Несколько человек на улице уставились на меня, раскрыв рты.

Фироза не было в его лавке, поэтому я побежала к нему домой. Меня больше не заботило то, насколько это было уместно.

– Фироз! – позвала его я. – Фироз!

Его мать выскочила наружу, она была определённо взволнована и рассержена. Её глаза округлились, когда она увидела меня. Ахира со следами слёз на щеках, сжимавшая в руках свои сокровища и громко зовущая её сына, была не тем зрелищем, которое она ожидала увидеть.

Фироз выбежал из дома за ней следом.

– Эмель!? – закричал он, точно так же удивившись моему внешнему виду. – Что случилось?

У меня снова случился нервный срыв.

– У меня был джинн, Фироз. У меня он был! И я могла освободить его, но решила освободиться сама, и это не сработало, – я зарыдала, протянув ему вещи принадлежавшие джинну, объясняя всё это. – И меня собираются выслать отсюда. Приехал посланец… караван близко. Нассар не пустит их, поэтому нам надо встретить их. Собирайся! Убежим вместе.

Его мать переводила взгляд со своего сына на меня, не говоря ни слова от волнения.

Фироз положил руки мне на плечи.

– Подожди, Эмель. Объясни ещё раз.

– Я всё сделала неправильно, – я снова показала ему то, что находилось в моих руках – И я его потеряла.

Повернувшись к своей матери и почувствовав, что я дрожу, он сказал:

– Мама, ты можешь принести ей что-нибудь, чтобы прикрыть её?

Она молча повиновалась и вернулась с поношенной абайей, после чего ушла обратно в дом. Фироз взял мои вещи, чтобы я могла одеться.

– Будь осторожен! – сказала я, посмотрев на свои вещи у него в руках.

Мне было всё равно, что я казалась теперь более сумасшедшей, чем Рафаль.

Фироз был заворожен сосудом – его цветами и полумесяцами, выгравированными на металлических кольцах.

– Там был джинн? – спросил он. – Он был внутри? Ты знала его?

Его глаза удивлённо округлились.

Накинув на себя абайю, я начала объяснять. Но меня прервал звон колоколов.

Сигнальных колоколов.

Мы с Фирозом посмотрели друг на друга, и я забрала у него вещи Саалима.

– Значит, это не караван, – прошептал Фироз.

– Далмуры? – спросила я с надеждой.

Возможно, они наконец-то решили не ждать девушку из дворца и отправились сами искать джинна? Я могла открыться им, сказать, что уже освободила его! Они могли бы отвезти меня в Мадинат Алмулихи.

Фироз напряжённо нахмурил лоб.

– Я не слышал, чтобы они что-то такое планировали.

– Мне надо домой, – сказала я. – Мне надо найти Тави.

– Эмель! – выкрикнул Фироз мне в спину, как только я выскочила из шатра.

Я остановилась и повернулась к нему, моя грудь вздымалась.

– Если тебе представится возможность сбежать, – сказал он, подбежав ко мне. – Найди меня. Забери меня и Рашида с собой.

– Я тебя не оставлю, – пообещала я.

Я бежала по деревне, продираясь между людьми, которые покинули свои дома, желая определить источник сигнала. То, как неистово я бежала по улицам, только добавляло им паники. Некоторые поспешили вернуться в свои дома, отчаянно закрывая входы в шатры в безнадежной попытке защитить себя от неизвестной угрозы. Я вспомнила историю Саалима о том, как Алмулихи пал от рук нападавших; о людях, чей король не подготовил их к тому, чтобы они были готовы защищать себя.

Тот король умер, а город был разрушен.

Я побежала ещё быстрее.

Учитывая обстоятельства, мне было очень легко попасть во дворец. Я приподняла абайю, показав стражникам мою одежду ахиры, и сказала им, что у меня нет времени отвечать на вопросы. Стражники были слишком обеспокоены тем, что могла начаться война, чтобы думать о непослушной дочери Короля.

Когда я добежала до шатра, в котором жили мы с сёстрами, я не увидела стражников у входа. Я замедлила шаг. Я снова прокрутила в голове своё желание. Могла ли Мазира отобрать у меня моих сестёр, когда я пожелала свободу от Соляного Короля? Или дочери Короля не имели никакого значения перед лицом угрозы? Я осторожно раздвинула ткань и зашла в помещение шатра.

Он был пуст, но тюфяки моих сестёр были разложены в том же порядке, что и раньше. Они всё ещё существовали, просто их здесь не было. Я подбежала к своему тюфяку и приподняла его. Я нашла плитку, медальон и цветок, которые были завернуты в ткань рядом со свернутой картой. Но соли не было. Я лихорадочно начала искать мешочек, который дал мне джинн. Я начала рыть, убирая песок себе за спину, так как мне вдруг стало важно найти соль, чтобы поверить в то, что джинн вообще существовал. Нет, нет, нет. Я не могла снова его потерять.

Наконец мои пальцы нащупали верблюжью шерсть.

Дрожащими руками я достала мешочек из песка. Внутри всё ещё была соль. Я перевернула мешочек, высыпав большую часть соли на песок – она была для меня бесполезна, если не было никакого каравана, которому я могла бы заплатить за своё освобождение. Я оставила немного соли внутри на всякий случай. Туда же я положила вещи Саалима, а затем перекинула мешочек через плечо с помощью кожаного шнура.

– Работа выполнена хорошо, – произнёс старческий голос внутри шатра.

Колокола громко звонят.

Я ахнула и повернулась, вытирая руки об одежду.

Внутри шатра стоял лекарь, его белая одежда была ярким пятном на фоне малинового интерьера.

– Что вы здесь делаете? – спросила я и попятилась.

– Я ждал тебя. Я почувствовал то, что ты сделала. Вот здесь, – он ударил себя ладонью в грудь.

Я подняла руки вверх и выставила ладони вперёд.

– Я ничего не сделала. Всё вышло совсем не так.

– Это заняло у тебя некоторое время, да. Поэтому они и решили вмешаться, хотя и проиграли, как я им и предсказывал. Последовало ещё больше смертей, которых я не хотел. Столько невинных людей убито.

Он начал осторожно двигаться в мою сторону.

– Детка, если бы ты только знала, сколько писем мы написали о тебе и джинне! Как долго мы ждали того, что ты всё поймёшь. Мы не знали, стоит ли нам показать тебе твой путь, рассказать тебе то, что ты должна была узнать. Но Изра сказала, что ты слишком упряма, и что тебе надо узнать обо всём самой.

Изра? Моя мать? Она знала всё это время?

Он продолжил:

– Она сказала, что если мы попросим тебя начать действовать, ты сделаешь всё наоборот. Изра умная женщина. Да заберёт к себе её душу Мазира

Я отпрянула.

Он кивнул, беззубая улыбка растянулась на его лице, он не сводил глаз с моей груди. С моей отметины.

– Детка, ты была великолепна! – он просиял. – Ты освободила его!

– Но я не желала свободы для него. Я ошиблась, – из меня вырвались рыдания. – И теперь он исчез.

– Мазира видит намерения. Она увидела твои, умная девочка. Она вернёт нас в руки Вахира. И пусть будет проклят Эйкаб! – лекарь усмехнулся себе под нос.

Его глаза забегали. Он хлопнул в ладоши и засмеялся еще громче.

– Хорошая девочка! Хорошая девочка! – продолжал орать он на весь шатер.

В этих белых одеждах, вздымающимися вокруг него, и с лицом, покрытым татуировками, он был похож на тень.

– Я не понимаю, – сказала я сквозь стиснутые зубы.

Смех лекаря прекратился, выражение его лица сделалось мягче, и он наконец-то понял моё замешательство. Он подошёл ближе и наклонился ко мне.

– Возможно, если ты посмотришь на свою карту, ты всё поймешь.

А затем он пошел прочь, но остановился.

– И когда ты это сделаешь, я советую тебе найти Короля. Твоего Короля, – сказал он, и снова засмеялся, после чего вышел из шатра и оставил меня одну.

Я опустилась на колени, осторожно достала карту и развернула её.

Я ахнула.

Это была все та же карта торговых путей, и на ней была изображена пустыня, которую я знала, со всеми её поселениями. Она была всё так же написана моей рукой, теми же чернилами.

Но линии изменились, торговые пути были другими.

Теперь они вели не к моему поселению. Словно невидимая рука изменила их. Все дороги заворачивали на север, туда, где не было скал, перекрывающих дорогу.

Они вели в сверкающий город, который находился на берегу моря, и рядом с которым была надпись – Мадинат Алмулихи.

Он был дома. Наконец я тоже рассмеялась, свернула карту и убрала её.

– Он дома, – сказала я вслух и покинула шатёр.

Лекарь всё ещё стоял снаружи, его незрячие глаза были повернуты к небу, а руки – радостно подняты вверх. Пробегая мимо него, я крикнула ему, что Саалим был теперь дома. Сквозь звон колоколов, я услышала, как он прокричал у меня за спиной:

– Ты сделала это! Теперь мы свободны!

Я бросилась в сердце дворца, крики слуг выдернули меня из радостного оцепенения:

– Претендент на трон! Короля вызвали на бой!

Я побежала так, словно бежала наперегонки с ветром.

ГЛАВА 29

– Короля вызвали на бой!

– Король будет защищать свой трон!

– Вы слышали о претенденте на трон Короля?

Колокола всё громче звонили вокруг меня, а я бежала по дворцу, продираясь сквозь толпу слуг, которые передавали эту новость друг другу и своим семьям. Кто-то был взволнован, а кто-то воодушевлён в ожидании предстоящего спектакля.

В конце улицы стояла маленькая девочка. Она смотрела на паникующих людей влажными от слёз глазами, прикрывая дрожащей рукой рот. Она крутила головой из стороны в сторону, и я поняла, что она потерялась. Когда она повернулась ко мне, я увидела красное пятно на её лице. Моя соседка. Я не хотела останавливаться, но я не могла оставить её здесь.

– Сестричка, – сказала я и опустилась перед ней на колени. – Ты ищешь свою семью?

Она кивнула и подошла ко мне ближе, прислонившись к моему колену. Я положила руку на её талию, а она сжала мою абайю своими маленькими пальчиками.

– Твоя семья сможет найти тебя дома. Ты знаешь, как туда попасть? – спросила я её в надежде, что она поспешит домой, а я поспешу найти свою собственную семью.

– Да, – сказала она и в ужасе посмотрела на толпу слуг, которые двигались в сердце дворца, чтобы увидеть Короля.

Я вздохнула.

– Я пойду с тобой, – сказала я. – А теперь поспешим.

Я взяла её за руку и повела домой, но её шаги были слишком медленными, напуганными. Поэтому я подняла ее, посадив себе на бедро, и понесла.

Когда мы вошли в дом, её страх сменился энтузиазмом.

– Хочешь посмотреть на мои вещи?

Я не могла отдышаться и устала из-за того, что несла её в таком быстром темпе.

– Я не могу, – начала я, но она уже искала что-то в корзине, после чего достала оттуда лист тонкого пергамента и маленькие металлические игрушки.

Колокола всё ещё звонили. Я покачивалась на носках, так как мне надо было торопиться. Я беспокоилась из-за того, что могло произойти. Что могли сделать эти люди, проникнув сюда? Стали бы они рвать на части деревню, дворец? Если, и правда, прибыл какой-то претендент на трон, он не должен был напасть на деревню.

Согласно традиции, его армия должна была прибыть к поселению, бросить вызов и уехать в случае поражения. Таков был закон пустыни. Но если они побеждали, дальше всё зависело от нового правителя. Но я не собиралась поддаваться страху. Я хотела увидеть этого претендента своими собственными глазами.

Девочка развернула передо мной плохо нарисованную карту, выдернув меня из моих мыслей.

– Как твоя, – сказала она с гордостью.

Я с удивлением обнаружила, что она запомнила каждую деталь из моих рассказов о пустыне. Детской неумелой рукой она изобразила её в совершенной точности.

– Это удивительно, – сказала я ей, и она просияла. – Но тебе надо добавить кое-что ещё.

Я рассказала ей о городе у моря, её детское сознание быстро отвлеклось от суматохи снаружи и сосредоточилось на фантастическом городе. Несмотря на взволнованные голоса людей, пробегавших мимо шатра, несмотря на моё отчаянное желание присоединиться к ним, я достала свою карту и показала ей, что я имела в виду.

Она взяла её в руки, и её глаза жадно пробежались по ней. Указав на север, я объяснила ей, чего не доставало на её карте. Она кивнула, впитывая всё, что я ей говорила.

– Может быть, однажды ты увидишь Мадинат Алмулихи.

Она кивнула.

– Когда я вырасту, у меня будет верблюд, и я изъезжу всю пустыню. Я найду другие города, которые нарисую на своей карте. А когда я вернусь домой, я покажу их тебе, и ты сможешь исправить свою карту.

Я улыбнулась.

– Звучит здорово. А теперь я хочу, чтобы ты добавила этот город на свою карту как можно точнее. Поработай над своей картой, пока не придёт твоя семья, хорошо? Очень важно, чтобы ты оставалась здесь.

Она согласилась.

– Если снаружи всё стихнет, ты можешь сделать кое-что ещё. Но только, если всё стихнет.

Она уставилась на меня, слушая внимательно каждое моё слово.

– Если ты пойдёшь ко мне домой, ты найдёшь кучку соли на песке. Собери её в мешочек, если он у тебя есть, или заверни в кусочек ткани. Я знаю, что ткань у тебя точно есть, – я улыбнулась и провела рукой по кипам одежды, которые нас окружали. – Потом принеси всё сюда. Спрячь соль, пока твои родители и братья не вернутся домой, а потом ты можешь сказать им, что это подарок.

Соль могла им очень пригодится. Вероятно, она даже могла избавить их от дворцового рабства, или помочь купить верблюда для путешествий. Девочка важно покачала головой, восприняв мои поручения весьма серьёзно. Я сжала её щечки руками, после чего выбежала из её шатра. Я осознала, что, вероятно, никогда больше не увижу ее, а ведь я даже не знала её имени. Я помолилась о том, чтобы с ней всё было в порядке, и чтобы она не боялась.

В зафифе я нашла одну единственную служанку, которая собирала вещи и запирала их в сундуки. Она развернулась, когда я вошла.

– Эмель? – Хадийя расслабилась, когда поняла, что это была я.

– Хадийя! Хвала Эйкабу! Где мои сёстры?

– Со своими матерями, конечно. Почему ты не с ними? Разве ты не слышала? Приехал претендент на трон.

– Да, я слышала! А где их матери? Куда все подевались?

– Все хотят увидеть поединок. В главном шатре. За посыльными едут ещё люди, я думаю, что претендент находится среди них. Найди сестёр. Найди их скорее. Что бы ни случилось… я думаю, что тебе лучше быть с ними.

Мысли завертелись в моей голове, когда я обратила внимание на тон голоса Хадийи и на её безумное поведение.

– Ты думаешь, что Король сегодня умрёт?

Она взглянула на меня испуганными и печальными глазами.

– Твой отец стар, и он болен из-за горя и чревоугодия. Я не знаю, что будет.

Я посмотрела на свою прислужницу в последний раз. Я задержалась, не будучи уверенной, стоит ли мне попрощаться с ней. Меня настолько поглотили мысли о Саалиме, о себе самой, что я даже ни разу не подумала о том, что случится, если у нас появится новый Король. Что станет с моими прислужницами, матерями, сёстрами? Он мог оказаться таким же подлым, как и мой отец. Или даже хуже.

Подбежав к Хадийе, я нежно поцеловала её в щёку.

– Береги себя, – прошептала я.

Я нашла чёрный платок и, прежде чем отправиться в дворцовые шатры, быстро повязала его вокруг головы, закрыв волосы и лицо.

Я нашла своих сестёр и их матерей с их маленькими детьми – будущими ахирами и солдатами. Все они собрались в шатре моего отца, охраняемого стражниками. Именно в этом шатре проходила Хаф-Шата. Большое количество деревенских жителей присоединились к моей семье. Все ждали прибытия претендента на трон. В помещении совсем не было декора, ни голубых ковров, разложенных на песке, ни ткани цвета сапфира, свисающей с высоких балок.