Текст книги "Царство женщин. Сердце Аризеля (СИ)"

Автор книги: Йель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

– Не имею понятия.

Какое-то время мы молча буравили друг друга взглядами. Вайлин Рас словно бы пытался считать ложь с моего лица, но оказался недостаточно искусен. Однако за короткий срок нашей безмолвной борьбы я успела обдумать план действий.

– В таком случае, позвольте мне засвидетельствовать справедливость данной сделки, ― проговорила я и, не дожидаясь согласия, подошла к Малке, положив руку ей на плечо, шепнула на ухо. ― Всё будет хорошо. Просто доверься своему внутреннему зрению.

– Какому ещё внутреннему зрению, Васха? Не видно не зги.

– Вы не можете вмешиваться или пытаться помочь, ― резко заметил работорговец.

Я отошла и опустилась на корточки рядом с сумеречным барсом. В бледно-жёлтых глазах отражалась фигура лучницы.

– Ты поможешь мне, Сабин? ― шепнула я в круглое мягкое ухо. ― Пусть Малка видит твоими глазами.

Зверь едва уловимо кивнул, и вот уже пущенная стрела полетела в цель, проткнув спелое яблоко, из которого брызнул сок. Я выпрямилась. Досада и гнев перекосили лицо работорговца. Малка стянула повязку, радостно глядя то на меня, то на Адигору:

– У меня получилось!

– Кажется, вам придётся выполнить условия сделки, ― заметила я, приближаясь к Вайлину Расу.

– Это просто невозможно, ― процедил он сквозь зубы. ― Никому не под силу, ― бездушный взгляд мужчины упал на Сабина. Негодование сменило разочарование, смешанное с неспособностью поверить в предательство верного спутника. Хотя я мало знала об их отношениях.

Тяжёлыми шагами Вайлин Рас пересёк палубу, на ходу вытаскивая саблю, и приставил её острый конец к мокрому носу барса.

– Мой верный спутник, единственный друг, ныне ты встретишь свою кончину, ― бесцветно проговорил работорговец. ― Что скажешь напоследок?

Не знаю, что именно адресовал ему Сабин, но мужчина вконец разъярился. Широко замахнувшись саблей, он промахнулся. Барс скрылся между членами команды работорговца, а затем и вовсе тихо и незаметно покинул корабль. Бросившиеся его искать матросы так и не смогли нигде обнаружить крупную кошку.

– Книгу, ― освобождённая и вернувшая Лун Адигора протянула руку, нисколько не дрогнувшая перед дурным расположением духа капитана корабля.

Он смачно сплюнул ей под ноги:

– Бесчестная победа. Вы ни черта не получите. Убирайтесь!

Когда все вместе мы оказались выпихнуты на причал, подруги были действительно раздосадованы. Адигора повернулась ко мне и заявила обозлённо:

– Ты не должна была вмешиваться, Васха. Малка бы справилась.

– Ты видела, как у неё тряслись руки? ― возмутилась я. ― Справилась бы с попаданием в твой глаз.

– Почему бесчестно? ― задумчиво протянула лучница, почесав затылок.

– Этот зверь Сабин умеет забираться в головы, ― объяснила я, когда мы зашагали прочь от корабля и враждебной к нам команды. ― Ты увидела Адигору с закрытыми глазами с его помощью.

– О-о-о...

Но Адигора не спешила сменять гнев на милость, не часто увидишь её вышедшей из себя. Пугающее зрелище.

– Здорово повеселилась этой ночью с наместником, Васха?

– Пф... как будто тебе действительно есть дело до моих ночей.

Мы остановились друг напротив друга, скрестив взгляды словно мечи, полные до краёв обидой и не нашедшим выхода раздражением. Адигоре не нравилось находится в моей тени, пусть это и была всего лишь условность имперской иерархии, но помимо этого я ещё отвечала за исполнения плана по освобождению женщин и решала большинство неожиданно возникающих проблем. Читай больше книг на Книгочей.нет  Стражница же, привыкшая руководить, была скорее на подхвате. Меня же выводило её самодовольство и уверенность в собственной неотразимости, раз уж она считала жительницу Быстроречья недостойной её. Может я и мала ростом и не предел всех женских мечтаний, но обладала массой других достоинств. Пора бы их уже заметить, Адигора.

Наверное, из этого столкновения мог выйти толк, если бы мы облекли собственные чувства в слова. Но этого не произошло. А в возникшее напряжение ворвалась Малка:

– Понять бы ещё хоть строчку, ― она с шумом листала какую-то толстую, потрёпанную, а местами и вовсе пожелтевшую тетрадь.

– Ты стащила учётную книгу, ― поразилась я, вдруг забыв о чём только что думала.

– Не стащила, а взяла заработанное. К тому же он сам оставил её лежать на той бочке, когда вырвал из рук Адигоры. Но почерк просто отвратительный.

Мы с Адигорой склонились над тетрадкой. Я могла разобрать лишь отдельные буквы и цифры, которые в Империи тоже писались совсем иначе, чем у нас.

– Без Арчи не разобраться, ― вздохнула я.

– В любом случае ей уже пора покинуть город и вернуться к Соль, пока работорговец не хватился пропажи, ― прибавила Адигора.

– Забегу в «Безголовую курицу» за сумкой с провиантом и в дорогу, ― отделившись от нас, Малка побежала быстрее и, прежде чем совсем исчезнуть вдалеке, махнула на прощание рукой.

Помахав в ответ, я огляделась по сторонам в поисках сумеречного барса, но он как сквозь землю провалился. И зачем только бросился помогать? Это едва не стоило Сабину жизни.

Мы остановились у церкви, повернувшись к сияющим новизной кораблям.

– Времени всё меньше, ― отметила Адигора. ― Как твои дела с наместником?

– Сложная он личность. Сложнее, чем я думала.

– И это проблема?

– Пока не знаю.

Она посмотрела на меня. И этот взгляд с немым укором так и говорил «вечно с тобой так». Но что поделать, если не все вещи очевидны в первые секунды? Часто умение адаптироваться и реагировать на внезапные перемены гораздо полезней продуманных шагов и чётких планов.

– Хочешь зайти помолиться? ― предложила я, кивая в сторону церкви.

Адигора не удостоила меня ответом, отвернувшись, ушла следом за исчезнувшей Малкой.

Двери здания церкви были широко распахнуты, и мне оставалось лишь переступить его порог. На прежде пустующих стульях, установленных полукругом, сидели незнакомые мне полумужи, сомкнув ладони в безмолвной молитве. На дне огромной чаши сверкала кровь, около двух кубков, наполненных до краёв, не больше. А по бокам от неё расположились подобно статуям церковники в алых балахонах до самого пола. Они почти не шевелились и, казалось, не дышали.

Мой вчерашний наряд был достаточно красноречив, чтобы разозлить праведника, и может тогда он о чём-нибудь проговориться с досады. Стоило попытать удачу, пока Предки сегодня улыбались мне.

Пройдя вглубь церкви, я тихонько опустилась на один из стульев. И только сейчас заметила, что из металлической чаши с кровью исходил вибрирующий протяжный звук, заполнявший всё помещение, слишком тихий, чтобы наскучить, но пронизывающий буквально насквозь.

Откуда-то слева прошаркал человек. Он шёл с низко опущенной головой, выглядел как обычный прихожанин. У него за спиной я заметила деревянную кабинку с тяжёлой плотной тканью, закрывающей вход. Наверное, там исповедовались в грехах самому праведнику. Не ведала, что именно считалось в Империи грехом, да и в Светлом крае такого понятия даже не существовало, но я неспешно подошла к кабинке и залезла внутрь, сев на дощечку, прибитую к стене и служившую тут табуретом.

– Око Господне да узрит, ― послышался благоговейный голос праведника, из-за наполовину сетчатой перегородки можно было разглядеть лишь слабые очертания фигуры Шина. Он сидел буквально напротив, но глядел строго перед собой, лицо укрывала густая тень от капюшона. ― Покайся в своих грехах, смертный, дабы очистить душу и уменьшить груз на твоих плечах.

– А что если на моей душе не лежит греха, который бы пришлось замаливать?

Мигом распознав голос, Шин повернулся и посмотрел сквозь сетку. Мой бело-чёрный мундир ярко выделялся в полумраке кабинки. Жаль, что не могла видеть выражения лица праведника в эту минуту, но он медлил с ответом. Тогда я произнесла:

– Почему бы не поговорить о грехах самого Императора? Кому он исповедуется?

– Святому Посреднику, ― сдержанно и суховато откликнулся Шин.

– Чудовищно, что растлитель детей занимает трон.

– Он рассказал тебе... ― пробормотал принц, словно не веря ушам.

– И не только об этом. Если честно, я пришёл, чтобы попросить вас перестать домогаться Ари. Он к вам равнодушен, так зачем постоянно теребить старые раны, непрестанно причиняя боль? Оставьте всё как есть.

Я говорила нарочито требовательно, жёстко и буквально ощущала, как праведника за перегородкой трясло. Но он продолжал держаться из-за прихожан, не желая выставить себя перед ними в худшем свете. Отчасти было весело так его злить.

– Ты играешь с огнём, ― заявил Шин с ноткой угрозы. ― Забыл с кем имеешь дело? Я кровопускатель, а ты всего лишь человек. Не тебе ставить мне условия и выдвигать требования.

– Какие дерзкие речи. Если бы действительно могли, вы бы давно уже что-нибудь сделали. Так или иначе повторять не буду. Держитесь подальше от Ари.

Собравшись выскочить из кабинки, я ощутила мёртвую хватку, сжавшуюся на моём запястье. Под сетчатой перегородкой располагалась раздвижная панель, и сейчас там зияла дыра, достаточная, чтобы просунуть руку.

– Просто дикость спать с островитянами, ― начал он беспощадно, ― но Императору это кажется не такой уж и плохой идеей, до тех пор, пока вы способны выносить и наших детей. Вскоре это превратится в ваше единственное предназначение.

Сказав это, Шин отпустил. Теперь он ощущал удовлетворение, думая, будто кольнул меня ещё больнее, чем я его, не осознавая, кто здесь победил. Впрочем, в будущем праведник непременно пожалеет о своём длинном языке.

А я уже спешно покидала церковь, на ходу обдумывая услышанное. Вскоре? Да не так уж и скоро. Если бы хотели, имперцы давно бы просто обратили островитянок в рабынь. Но им нужно было послушание и желательно добровольный выбор жительниц порабощённой страны. Условно добровольный, разумеется. Главное, чтобы островитянки в это верили. В изменчивом мире нельзя выжить исключительно одними только войнами. Императору не отказать в уме. Его план выглядел долгосрочным и от того ещё более хитроумным. Разве можно было упустить шанс возвысить мужчину как творенье божье, когда на свете вдруг объявился кто-то намного более низменный и худший, богомерзкий недомуж? Однако имперцы все ещё брезговали к ним прикасаться. Надолго ли? Пара поколений минет точно. Но если рынок наводнят рабы, добытые в Светлом крае, это явно ускорит процесс. Конечно, ещё оставался открытым вопрос относительно так называемого Источника Жизни, о котором мне до сих пор ничего не было известно.

Но теперь я больше не сомневалась в том, что среди островитянок не было воительниц. В противном случае разве они бы так просто склонили головы перед Империей, полностью отдавшись во власть чужой воле?

Я впала в такую глубокую задумчивость, что не заметила, как добралась до армейского района и до своей комнаты в казармах. Дверь оказалась не заперта, но я не обратила внимания. Однако внутри ожидала вовсе не Адигора, а наместник собственной персоной.

Он вскочил на ноги, только меня завидев, и улыбнулся.

– Где ты так долго ходил, Вас? Я ожидаю уже битый час, ― красный рыцарь качнул головой, обрывая мою попытку дать объяснение. ― Впрочем, неважно. Подойди.

Я так и сделала. Теперь приходилось задирать голову, чтобы смотреть принцу в лицо, хотя раньше я редко этим утруждалась. Он наклонился, шепнув мне на ухо:

– Ты станешь моим супругом?

– Кем?

Выпрямившись, Ари Зель объяснил:

– Супруги ― это двое мужчин, заключившие союз по любви и согласию, впредь обязующий их разделить привилегии и ответственность. В Империи его заключают довольно редко и обычно только члены императорской семьи. И ты станешь её частью, Вас.

Я внимательно вгляделась в наместника. Он всерьёз собирался поделиться со мной всеми привилегиями и навесить бремя обязанностей. Так вот о каком даре тогда шла речь в беседе между двумя принцами?

– Это очень серьёзное предложение, ― заметила я, опускаясь на кровать и лихорадочно соображая, какая мне польза от согласия и возможный ущерб от отказа.

– Так и есть, ― Ари Зель сел рядом. ― Но я не хочу никогда расставаться с тобой. Когда ты просто уехал без моего на то дозволения, я не был уверен, что снова с тобой увижусь. А сегодня утром, наблюдая твой крепкий сон в моей постели, понял, что вот так и должна выглядеть моя жизнь.

«Я… моя…» Он вообще способен думать о ком-то кроме себя? На вид совершенно невинное лицо, шутка природы или её урок, призванный научить нас не доверять часто обманчивой внешности. Супруги? Хм… есть что-то знакомое в этом слове, но не припомнить что.

– Разве я способен отказать принцу Ари Зелю? ― я улыбнулась, обнимая его.

Принц крепко обнял меня в ответ, прижимаясь носом к шее.

Дверь тихонько приоткрылась, и я заметила заглядывающую внутрь Адигору. Подмигнула ей, самоуверенно ухмыльнувшись. Сегодня мы приблизились к поставленной цели на ещё один шаг.

Глава 20. Сердце Аризеля

Вальтор сидел напротив меня в нашем маленьком убежище и довольно потирал руки. Эту привычку он приобрёл месяц назад, когда узнал о заключении супружества между завербованным им островитянином и наместником. Хотя у меня возникало ощущение, что это республиканец станет супругом Ари Зеля, настолько довольным он выглядел.

Один на один со шпионом. Адигора сочла своё присутствие бесполезным, всё ещё злилась. Сейчас ничто не мешало мне взять и убить республиканца, оставив его труп разлагаться прямо в пустующем здании, покрытом пылью и паутиной (здесь явно редко убирались). Порой эта заманчивая мысль всплывала в голове, когда Вальтор начинал раздражать особенно сильно.

– Город ожидает масштабное празднество. Спиртное будет литься рекой. Вином попотчуют даже солдат и лишь дозорная служба будет на ногах в эту ночь, но вряд ли в полной боевой готовности, ― говорил республиканец, уже выстраивая мысленный план.

– Да, так и будет, ― подтвердила я, недаром принц так долго готовился к знаменательному дню.

Вальтор склонился над столом поближе ко мне и улыбнулся:

– Но только вам и наместнику известна точная дата проведения торжества.

– Это верно, ― просто дополнительная предосторожность, напрямую связанная с пограничным местоположением города. И это могло сработать в каком-нибудь ином случае.

Он снова потёр руки, наверное, восторгаясь своей находчивостью, позволившей меня завербовать, как республиканец был уверен.

– Всё же красный рыцарь довольно умён, ― восхитился Вальтор невольно.

– Недостаточно умён. Собственные желания затмевают его рассудок, ― так же я думала и о республиканском шпионе, но не стала уточнять.

– Мы подготовимся к внезапной атаке и вернём себе город, ― сжав кулак, он победно взмахнул им вверх.

– На это я и рассчитываю.

Вежливо улыбнувшись на прощание, я покинула домик. Конечно, Вальтор вовсе не думал о моём возможном предательстве, а если и задумывался, то это бы скорее выразилось в оповещении обо всём наместника, либо в оглашении ложной даты. Оба хода были слишком очевидны, чтобы ими воспользоваться.

Пусть я пока и не видела ничего иного, всё-таки лелеяла надежду на подкрепление, на Новжу. Но даже прибудь они, кораблик Риф всё равно не вмещал больше десятка. А с таким количеством нам республиканцев не одолеть. Неужели внезапный побег ― это единственный выход? Но незаметным он точно не останется, его запомнят те, кто ходили под знаменем однорогой лошади. Вот только женщинам Светлого края ещё рано вступать в полномасштабную войну, мы к этому не готовы. Никто не должен знать даже о том, что некоторые из нас способны отличить острие меча от его рукояти.

Я держала путь в «Безголовую курицу», как заметила Вайлина Раса на другой стороне улицы в сопровождении двух моряков, которых я уже видела раньше в порту, увлекающих за собой Мола. Резко затормозив, развернулась и пошла за ним следом, отставая на десяток шагов. Было любопытно, зачем работорговец в этот раз соизволил покинуть свой корабль. Подготовка к очередному похищению невинных людей шла полным ходом, и насколько я знала, ему осталось лишь договорится о количестве солдат с красным рыцарем. Но Ари Зель медлил, оттягивая время, в основном занимался планированием торжества, а не разбором многочисленных запросов. Он больше не верил в успех предприятия работорговца и намеревался запросить золото вместо обещанного процента от продажи рабов.

К моему удивлению, Вайлин Рас вошёл в здание тюрьмы смежное со зданием дозорной службы и повернул направо по коридору. Я проследовала внутрь, мигом прислонившись к стене у входа, чтобы не оказаться замеченной мрачным пятидесятилетним командиром дозорных, остановившим Вайлина Раса.

– Вам придётся оставить своих людей снаружи, ― настаивал суровый голос. ― Согласно новому закону все пойманные беглые рабы должны проходить через дозорную службу, прежде чем снова будут возвращены хозяину. И ваш раб не исключением из этого правила, ― он добавил с неприкрытым осуждением. ― Сомнительные услуги Тимаса Шру заслуживают тщательного рассмотрения. И если вы пожелаете написать на этого охотника за рабами жалобу в связи с тем, в каком виде он привёл раба, мы будем рады её рассмотреть.

Услышав это, я всерьёз встревожилась. Он поймал Соль, да ещё и изувечил? Час от часу нелегче.

– Я вас понял, ― равнодушно отозвался Вайлин Рас.

Оба матроса прошли мимо меня, когда покидали здание тюрьмы, не глядели по сторонам и не заметили вжатого в стену мелкого чёрного рыцаря.

Командир дозорный службы миновал проход, отводя работорговца к нужной комнате. Я сразу узнала этот коридор, хоть и была в здании всего раз. Работорговец и его сопровождающий скрылись за той самой дверью, где когда-то держали меня. Оглядевшись в поисках нежданных свидетелей и никого по счастью не обнаружив, я приподнялась на носочках и заглянула в решётчатое окошко.

Вот только за обшарпанным столом скованная цепями, босая, в рваной одежде, с жуткими фиолетовыми подтёками на шее и лице сидела отнюдь не Соль.

– Здравствуй, малыш, ― обратился к Арчи Вайлин Рас, тяжело опускаясь на скрипучий стул напротив него. ― Давно не виделись. Не ожидал свидится вновь.

Работорговец повернулся к Тимасу Шру, прислонившемуся к стене прямо за спиной изувеченного Арчи. Всё внутри съёживалось при взгляде на согбенного парнишку, едва шевелившегося из-за многочисленных синяков и ушибов по всему телу. Сжались кулаки. Эта тварь, носящая человеческую личину, непременно заплатит!

– Он помог бежать рабу, которого вы хотели получить, ― объяснил охотник за рабами. ― Но, чтобы сохранить свою шкуру, признался мне в своём знакомстве с вами. Вот я и решил, что это лучше, чем ничего. Обнаружил клеймо на стопе. Должен признать, ― он хищно ухмыльнулся, ― что на раба для удовольствия этот мальчик был похож меньше всего.

Снова повернувшись к Арчи, Вайлин громко забарабанил жёлтыми длинными ногтями по столу.

– Я подарил тебе шанс на новую жизнь, и вот так ты мне отплатил, малыш, ― бесчувственно произносил он.

Сколько можно безучастно наблюдать за мучениями моего друга? Но если объявлюсь, работорговец вмиг сообразит, что я вовсе не островитянка. И все труды пойдут прахом…

– Я отлично помню плату за свои труды, которую получил от ваших наёмников и матросов, ― сухо протянул Арчи, привалившись боком к жёсткой спинке стула и уставившись в стену, каждый подтёк которой мне так же был хорошо знаком.

Вайлин Рас рассмеялся. Впервые я слышала его жуткий отвратительный смех, с которым мог состязаться лишь садистский хохот Тимаса Шру. Эти безжалостные звуки заполонили допросную и сердце моего бедного Арчи. Командир дозорной службы выглядел совершенно безразличным к происходящему. Его нервировало невыполнение имперских законов, но сама судьба рабов не тревожила, как и их страдания.

Из другого конца коридора послышались тяжёлые приближающиеся шаги. Я должна что-то сделать, пока они не начали выпытывать у Арчи местонахождение Соль и остальных. Он ничего не расскажет, но точно умрёт, не вынеся очередной щедрой порции боли.

Набрав полные лёгкие воздуха и выдохнув, я толкнула тяжёлую обитую металлом дверь допросной. Шесть глаз посмотрели в сторону внезапно объявившегося чёрного рыцаря, которого явно не ждали. Неприятное удивление читалось как минимум на двух лицах. Но Арчи всё ещё был погружён в себя.

– Вы здесь по приказу наместника? ― поинтересовался командир дозорной службы, он считался равным по званию бежевому рыцарю и потому не поклонился мне.

Арчи продолжал сидеть, отвернувшись к стене. Ах, если бы обладать магией кровопускателя или хоть какой-нибудь и вот так запросто вызволить друга из волосатых лап парочки ядовитых жирных пауков.

– Я хочу этого раба, ― я указала пальцем прямо на Арчи, и, услышав мой звонкий голос, он, наконец, обернулся.

Потрескавшиеся губы с запёкшейся на ней кровью задрожали, глаза увлажнились слезами.

– Что? ― Вайлин Рас поднял левую бровь, но быстро вернул себе самообладание торговца. ― Боюсь, нет суммы, за которую я бы согласился его продать.

– У меня есть нечто более ценное, ― я опустила руку. ― Информация о людях подобных птице, которую вы разыскиваете.

– Откуда... ― на лице работорговца смешались недоумение и возмущение, а затем оно озарилось пониманием. ― Вы... ты... ― его буквально затрясло от открывшейся правды, ― из неизведанных земель.

– Следите за языком! ― резко пресекла я. ― Я не один из клеймённый вами рабов, Вайлин Рас. Кем бы я ни был раньше, сейчас я чёрный рыцарь императорской армии. И предлагаю вам сделку. Вы же их любите, не так ли?

Взгляд работорговца направленный на меня кардинально переменился. В нём появилось... уважение? Настоящее, а не притворное. Странный он был человек. Тимас Шру напротив выглядел недовольным неожиданно оборвавшимся весельем. А Арчи... Арчи, судя по шоку, в очередной раз не мог взять в толк зачем я так рисковала ради него. Но я всё обдумала и поняла, что не рискую ничем, если сделаю правильную мину при плохой игре.

– И вам не боязно вот так раскрывать себя? ― улыбнулся Вайлин Рас, демонстрируя оранжевые от налёта резцы. ― Что если правда станет известна наместнику?

– Вы не знаете наместника так, как его знаю я. К тому же я родом из края свободных людей, это существа подобные вам превращают нас в рабов. Но я бесстрашный стою перед вами. Этот раб помог мне избежать участи остальных и привёл в земли Империи. Я в долгу перед ним и намерен этот долг вернуть, потому что теперь моё будущее светлее, чем могло пригрезиться прежде.

Какое-то время Вайлин Рас молчаливо и внимательно меня рассматривал, явно обдумывая услышанное. Но в конце концов кивнул. Я видела, что он мне поверил. Ничего удивительного. Люди, привыкшие заботится лишь о собственной шкуре и выгоде, которую могли получить, легко понимали, когда кто-то другой поступал точно так же. Да и разве можно было желать большего счастья, чем породниться с императорской семьёй? Для многих я выглядела везунчиком, солдаты и рыцари стали смотреть с завистью вослед.

– И что вы намерены сообщить о людях способных превращаться в птиц? ― поинтересовался Вайлин Рас.

– Сперва составьте и подпишите документ о передаче раба, а потом обсудим остальное без лишних ушей.

Работорговец прищурился:

– Как скажете.

Мне принесли третий стул. Тимас Шру был отослан, а командир дозорной службы, удостоверившись, что никакой закон не будет нарушен, оставил нас. В воцарившейся тишине Вайлин Рас скрипел пером по пергаменту, которые так удобно оказались при нём в его набедренной сумке. Составив акт, он подписал его и надавил печатью с символом гильдии, точно таким же, какой был на кольце, добытом республиканцем. Свернул свиток и выжидательно уставился на меня.

– Тот раб, которого вы привезли не самый сильный из возможных. Есть намного мощней. Но они скрываются не на окраине, а в самой глубине неизведанных земель. Их силы не то, что приобретается с рождения, этому можно обучить, ― объясняла я, сочиняя на ходу ложь, приправленную щепоткой правды, пока Арчи недоверчиво косился в мою сторону. ― Если пожелаете, поплыву вместе с вами за второй партией рабов и помогу найти нужного человека. Конечно же, только после намеченного торжества.

Работорговец выглядел довольным. Он откинулся на спинку стула и проговорил миролюбиво:

– А наместник нашёл себе толкового супруга. Я бы и сам от такого не отказался, жаль, вы уже заняты, ― он улыбнулся собственной нелепой шутке.

Растянув губы в нарочитой улыбке, я забрала акт о передаче из его вытянутой руки.

– В этот раз вы будете путешествовать с комфортом, чёрный рыцарь, ― заметил Вайлин Рас, вставая, и даже (о какой шок!) поклонился мне перед уходом.

Как же быстро он позабыл и предательстве Сабина и о пропавшей, явно неспроста, учётной книге. Он вполне мог догадаться, что и остальные мои знакомые из неизведанных земель. Но в таком малом количестве мы не представляли угрозы для целой Предвечной Империи или для ремесла работорговца. Мечты о грядущем богатстве и том, что именно он, Вайлин Рас, своими усилиями обеспечит победу над Республикой Завета, давнишним врагом Империи, ослепили его рассудок.

Взяв ключ, оставленный дозорным, я расстегнула кандалы Арчи.

– Если даже после этого Малка продолжит на тебя ворчать, я очень удивлюсь.

– Она будет, просто найдёт иной повод, ― улыбаясь, он попытался подняться, но ноги тряслись как тонкие деревья в ветренную погоду. ― Не помню, когда в последний раз ел.

Я подставила плечо:

– Мы это поправим.

Кое-как дотащив Арчи в «Безголовую курицу», столкнулась там с Адигорой. Она быстро распорядилась о горячей ванне для израненного Арчи и помогла намазать целебной мазью и перевязать раны. Хорошенько накормив его уложили в постель, которая прежде находилась в полном распоряжении Мола. Тот выглядел неприятно удивлённым, заметив клеймо на стопе нового постояльца.

– Я должен спать с ним на одной кровати? ― поинтересовался Мол с ноткой возмущения в голосе.

– Можешь спать на полу на соломенном матрасе, как и Горбун, ― ответила на это Адигора.

Мол скорчил недовольную физиономию и упрямо занял краешек кровати, обняв коленки, подозрительно поглядывал в сторону провалившегося в сон Арчи.

– Значит, он спас Соль, ― проговорила Адигора, услышав всю историю из моих уст. ― А ты выдала нас работорговцу.

– Ни он, ни другие не видят в нас угрозы, попросту не воспринимают всерьёз, ― я, наконец, немного расслабилась, когда люди, представлявшие опасность, оказались подальше. ― Однажды они заплатят за эту ошибку. Жаль только, что охотника за рабами я упустила.

– Как ты умудряешься сохранять уверенность при таком шатком плане?

– Это лучше, чем переживать понапрасну.

– А что же красный рыцарь? Когда он узнает...

– Ему это безразлично. Ни мои чувства, ни мой дом, ни семья, ни друзья не волнуют его. Ари Зель ни разу не спросил о моём прошлом. Я нужна ему лишь затем, чтобы закупорить дыру в сердце и ощущать хоть какую-то безопасность при полностью разрушенной оболочке его души. Он не пригласил никого из императорской семьи на торжество, кроме праведника, но тот и так участвует в церемонии. Говорит, что этот день только наш. Пф... ― скрестила руки на груди. ― Просто не хочет, чтобы ему помешали.

– Мы так долго притворялись, лишь затем, чтобы разрушить все маски в нужный час?

Я ободряюще улыбнулась Адигоре:

– Мы не знали, что нас ожидало, а они не ведали, кто мы такие. И до сих пор не имеют ни малейшего о том представления.

После этого происшествия дни текли обыкновенной чередой, а я старалась как можно чаще наведываться к Арчи. Он окреп быстрее, чем ожидалось, и синяки постепенно сходили. Начав меньше спать, больше бодрствовать, узнал о Моле и его истории с Ром. Часто я заставала его за беседами с новым приятелем, терявшим с каждым новым усвоенным уроком прежнюю радость жизни. Стоило прийти к Арчи, как Мол садился на старое кресло и буравил меня долгим мрачным взглядом, словно выискивая ответы на собственную искалеченную жизнь.

Так настало утро торжественного события. Покидая казармы и направляясь в особняк наместника, я совсем не нервничала. Летнее солнце на чистом голубом небе служило благоприятным предвестником, так сказал Ари Зель, пока я отмокала в ванной, чтобы быть причёсанной и надушенной сразу после. Костюм сшитый умелыми руками портного полумужа действительно впечатлял. Хотелось бы мне взять у него пару уроков, жаль, что не суждено.

Шёлк и бархат бережно облегали тело, полупрозрачные рукава фонарики сужались на запястьях, обхватывая тонкие руки. Высокие парчовые сапожки украшала золотистая вышивка с изображением солнц. Сверху полагалась узкая чёрная шёлковая накидка с завязками по бокам. Сам наряд молочно-белый. В нём действительно было приятно находится.

Волосы едва успели отрасти до плеч и мне надели на голову ткань повторяющую цвет волос, она спадала аж до самого пояса и закреплялась на макушке драгоценной тиарой.

Тщательные приготовления заняли половину дня. И я оказалась готова прямо к самой церемонии. Спустившись в холл на первый этаж, встретила там Ари Зеля. Он был роскошен. Его костюм вторил моему, различаясь лишь в цвете накидки, она была красной. Изумрудные волосы принца распустили, тоже украсив тиарой, но в этом случае не пришлось искусственно создавать иллюзию длины.

Красный рыцарь встретил меня с мягкой солнечной улыбкой. Мы выбрались наружу и оседлали парочку белых скакунов с золотистыми же стременами. Полагалось проехаться по улицам города на радость праздной толпе до самых дверей церкви.

Поразительно, как преобразился Аризель. Всё, что только можно было украсить, украсили свежими цветами и разноцветными лентами. Там и тут стояли ещё непочатые бочки с вином. Играл уличный оркестр, прибавляя веселья простому народу.

Я махала, согласно долгу, а, ощутив, как начинает ныть запястье, заменила руку. Но воздержалась от улыбок, довольно было лучащейся физиономии принца. Он буквально сиял, вызывая в моём сердце лёгкий укол сожаления от неизбежного для всех нас исхода. Вайлин Рас так и не рассказал наместнику обо мне, наверное, решил оставить на потом просто на всякий случай, чтобы ничто не помешало заключению супружества. Боялся, что я передумаю ему помогать.

Достигнув широко распахнутых дверей церкви, мы оставили по-праздничному одетых коней. В самом здании были убраны стулья, а церковники выстроились в ровные ряды по бокам, протяжно пели что-то торжественное на непонятном мне языке. Праведник занял место гигантской чаши. В своём священном облачении и в бархатных перчатках, он смотрел строго перед собой. И едва поднял взгляд, стоило нам подойти и встать прямо перед ним. Заговорил формальным тоном:

– Сегодня я соединяю неразрывными узами две жизни и две души. В этот знаменательный божественный день, я вручаю вас друг другу. Протяните руки ладонями вверх, пожалуйста.

Как и ожидалось, он уколол наши указательные пальцы. И смешал кровь на своей обнажённой ладони, шепча нечто похожее на заклинание. Ари Зель всё не сводил счастливого взгляда с моего лица. А мне стало не по себе от странного ощущения, будто что-то осталось укрытым от меня. Странный обряд. Что он означал? Но уже было поздно его прерывать.