Текст книги "Царство женщин. Сердце Аризеля (СИ)"

Автор книги: Йель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

С оглушительным звоном я отбил этот мощный удар. Обнаружив, что начинаю задыхаться от гари, подался в сторону выхода. А красный рыцарь следовал по пятам подобно голодной кошке, преследующей упитанную мышь.

На освещённой полыхающим огнём улице, немного отдышавшись, я выставил перед собой Велимир, приготовившись, но упустил размашистый удар, разрезавший правое плечо. Рука задрожала от внезапного прилива боли, но кровь не хлынула сквозь крепкую словно кольчуга серебристую ткань, досталось только одежде.

К сражающимся прибыло подкрепление, и, отрезвлённый болью, я осознал, что нам не победить. Люди бежевого рыцаря оказались повержены. Сражалась только сильная и храбрая Адигора, окружённая со всех сторон всё подступающим врагом.

– Беги! ― напрягал, что есть мочи, я глотку, надеясь пробиться сквозь весь этот шум. Пока очередной тяжёлый удар, пришедший на макушку, не лишил сознания.

Глава 11.5. Глазами стражницы: стон колокольчиков

Горные жительницы никогда не отличались гостеприимством или радушием, свойственным, например, уроженкам равнин. Но по сравнению со здешним духом Эхо был просто образцом дружелюбия.

Никогда ещё я не встречала такого несметного количества оружия. Оно свисало с поясов тех, кто не прятал своих глаз и нарочито ловил чужие взгляды, словно выискивая в них искры враждебности, из которых можно было раздуть сильнейшее пламя раздора. Прочие же пытались стать как можно незаметнее и вихляли из стороны в сторону, обходя вооружённых людей, вовсе их не замечавших. Если же столкновение происходило, чаще по вине не озабоченной чужим удобством стороны, безоружные рассыпались в поклонах и безостановочных извинениях. Я, конечно, не понимала языка, но подобострастие различала ясно.

Походка Арчи, шагающего впереди, была недостаточно твёрдой для воина, но он вряд ли это понимал. Страх, который он не хотел ни перед кем обнажать, затаился в глубине глаз. Я же не ощущала ничего кроме скуки и желания прилечь, чтобы немного расслабиться. Утро выдалось слишком напряжённым.

– Это там, ― сообщил Арчи, вдруг останавливаясь и указывая рукой в сторону изогнутого прямым углом переулка.

– Ты сам отсюда? ― мой вопрос прозвучал небрежно, но парень напрягся. Неужели разбередила старую рану?

– Нет. Аризель заложили не больше десяти лет назад, а я гораздо старше, как ты могла заметить, Ром.

– Но ты знаешь эти места, вот я и спросила.

– Давай просто зайдём, ― он явно не выглядел настроенным на разговор, но я не могла винить парня за его недоверчивость ко мне и другим стражницам, чуть не выбросившим его за борт "Зари". До сих пор не укладывался в голове самоотверженный поступок Васхи, а ведь Адигора так ярко описывала её недалёкость и наивность в детские годы. Как сильно порой менялись люди.

Первая дверь, которую толкнул Арчи, отозвалась переливчатым звоном колокольчиков, целая горсть которых была приколочена к притолоке и сверкала язычками, приковывая взгляд. Здесь пахло не естественно. В металлическом полу цилиндре, лежащем на боку на поверхности углового квадратного столика, жгли незнакомые мне травы, перламутровый дым клубился до потолка. Вдоль стен располагались пухлые кресла, одно из них занимал сильно потеющий мужчина, чья вонь успешно отбивалась ароматным дымом.

Нам на встречу вышел другой мужчина (здесь вообще была прорва этих странных созданий) с длинными волосами на лице, заплетёнными в две косы, которые украшали пёстрые гранёные бусинки. Шёлковый халат облегал его толстые бока. Никто и никогда не вызывал у меня столько отвращения одним лишь своим видом. А ведь в нём не было совершенно ничего особенного…

Мужчина обратился к нам, сразу оказавшись вовлечённым в разговор с Арчи. Я наблюдала со стороны, как его прежде радушная улыбка сменялась подозрительностью и равнодушием. А потом он стал отрицательно мотать головой, прикрывая веки, явно давая понять, что не желает нас больше видеть.

Мы вышли на воздух под звон всё тех же колокольчиков.

– О чём ты с ним беседовал? ― поинтересовалась я у парнишки.

– Спрашивал про экзотических рабов.

– Не слишком успешно?

– Трудно что-то выведать, когда нечем платить за информацию. Однако, ― он сделал паузу, задумавшись, ― хозяин хвастал, что ему привезли новую партию рабов несколько месяцев назад. Захваченных женщин всё равно бы сначала отправили на Императорский рынок. Через него проходят все крупные сделки, связанные с работорговлей, и клеймо тоже ставят только там. Каждый раб однажды побывал на Императорском рынке. Предположим, что сам хозяин ничего не знает о женщинах, но с ними могли столкнуться его новые рабы...

– ...на Императорском рынке, ― закончила я мысль. ― Вот бы их расспросить.

– Для этого пришлось бы платить за их услуги, ― протянул Арчи сухо. ― Хотя камней на твоём оружии хватило бы на покупку как минимум нескольких из них.

– Это не украшение. Они заряжены рукой колдуньи, таким не разбрасываются.

Парнишка пожал плечами. Мы обошли ещё несколько непонятного мне назначения зданий, расположенных в переулке, но везде я наблюдала примерно одинаковую реакцию, а в носу свербело от смешавшихся запахов.

– Мы не можем уйти ни с чем, ― я прислонилась к стене, следя как открывались и закрывались двери, за которыми и скрывались так называемые рабы. Само слово «раб» мало что говорило. Безвольные пленённые люди? Но что значило не иметь воли или свободы? Даже вот этот парнишка так отчаянно цеплялся за свою новую жизнь.

Сделав жадный глоток из фляги с водой, Арчи завинтил крышку. Только теперь я заметила, как сильно у него тряслись руки. Насколько тяжело оказалось переступать порог теснившихся здесь зданий? Но он всё равно пошёл и сделал, что было необходимо.

– Сожалею, ― проговорила я, ― о том, что хотела тебя убить.

– Извинения приняты, ― слова прозвучали неуверенно, как будто он только учился их произносить.

– Сделаем кое-что, ― я выпрямилась, потянувшись и размяв мышцы, зашагала прямо по переулку, ожидая, когда отворится одна из дверей. Это случилось немного неожиданно, и жёсткий кусок дерева чуть не расквасил мне нос. Отшатнувшись, я схватилась за край одежды седеющего старика, выходящего наружу, но затем быстро укрепилась на своих двоих.

Извиняться не пришлось, мужчина оказался безоружен и, сверкая пятками, исчез за поворотом. В моих же руках оказался сжат мешок монет, на которые здесь обменивали всё. Я вручила его Арчи. Он взирал на меня с полуоткрытым ртом.

– Не знал, что в Эхо обучают воровству.

– Воровству? У нас нечего красть, у всех есть необходимое. Но навык остался из одной детской игры. По правилам мешочки заполнялись до отказа камнями и нужно было отнять такой вот мешочек у другой девочки, оставшись при этом незамеченной. Выигрывала, собравшая большее количество мешочков.

– Странная игра.

– Развивает наблюдательность и учит ловкости и незаметности. Навыкам, без которых не выжить, когда поблизости от твоего дома обитают великанши, ― я хлопнула его по спине. ― Вперёд.

Мы вернулись в здание, которое посещали самым первым. Воняющего мужчину заменила парочка солдат, сжимавшая подлокотники кресел потными ладошками.

– Ты уверена, что справишься одна? ― шепнул мне Арчи, когда мы уже готовились разделиться.

Я кивнула. И Арчи отсыпал волосатому хозяину несколько серебряных. Нас провели в узкий проём за разноцветную занавеску. Я продолжала томиться в неведении относительно назначения данного места и услуг, что должна была получить. Хотя могла бы просто спросить у Арчи, но предпочла этого не делать, всё равно вот-вот сама узнаю.

Миновав короткий коридор, мы прошли в просторное, светлое и чистое помещение, посреди которого в один ряд стояли люди не похожие ни на кого, виденного мной прежде. А ведь, казалось, что после сильно волосатого лица удивляться больше нечему.

Худенькие как тростинки, с распущенными волосами длиной до самых бёдер, в шёлковых локонах которых сияли многочисленные стеклянные бусинки. Тощие ручки висели вдоль бледнокожих тел, редко видевших солнце. Полупрозрачная ткань облегала, доходя до самых пят, была обрезана по бокам и полностью обнажала костлявые ноги. Тонкие бретельки небрежно спадали с покатых плеч. Из-под длинных ресниц, накрашенных чем-то густым и чёрным, на меня глядели опустошённые взгляды, в то время как измазанные красной краской губы растягивались в неискренних улыбках. Я бы легко приняла эти фигурки за фигуры пятнадцатилетних девочек, но худоба легко скрадывала несколько лет. И ни одна девочка, которую довелось мне повстречать, не выглядела настолько хрупкой.

Немощные тела изгибались в неестественных позах. Они выпячивали задницу, демонстрировали ноги, откидывали назад голову, проводя кончиками пальцев по тонкой шее. Я заметила оторопь, с которой Арчи тыкнул в раба, вскоре скрывшись за дверью одной из прилегающих к помещению комнат. Перед этим он успел шепнуть, что предупредил хозяина о моём незнании имперского языка.

И волосатый мужчина выжидательно уставился на меня, скаля зубы в угодливой улыбке. В сравнении с остальными здесь присутствующими он казался ещё толще. Проходя вдоль ряда, я почти не отличала одного раба от другого. И как понять, какой из них мог встречать похищенных женщин? В итоге указала пальцем на того, что улыбался вымученнее прочих.

В комнате, в которую нас отвели, пахло уже другими травами. Мягкий застеленный нежно-розовой тканью матрас занимал большую часть, покрытого толстым ковром, пола. Ни одного окна. А сбоку на шкафчиках стояли пузырьки с разноцветными маслами. Дверь с щелчком затворилась, оставив нас наедине.

Раб какое-то время просто стоял, робко поглядывая на меня из-под длинных опущенных ресниц. И что нам полагалось здесь делать? Я опустилась на край матраса. Может он сделает мне массаж или споёт колыбельную? Крепкий сон на удобной постели точно бы сейчас не помешал.

Заметив, что я села, раб стал стягивать с себя одежду. Он сбросил и без того мало что скрывающую ткань, оказавшись передо мной полностью обнажённым. Теперь и мне довелось лицезреть разницу, отличавшую женщину от мужчины, и всё-таки я оказалась обескуражена. Почему он разделся?

Раб опустился передо мной на колени и потянулся к шнуровке на штанах. Наконец, поняв, что тут происходило, я отпрянула, резче, чем хотелось бы, и оттолкнула раба на ковёр. Появилась неприятная горечь во рту. Здесь покупали удовольствие? Здесь платили за любовь? Нет... это не любовь. В этом пустом взгляде нет ни капли любви, а в измученном теле нет и капли желания. Так вот, что такое рабство...

Застигнутая врасплох, я не знала, что и делать. Протянула руку упавшему рабу. Он взялся за неё с неохотой, поднявшись на ножки-палочки, снова вытянул измазанные краской губы в улыбке. Длинные волосы покрывали грудь наподобие расстёгнутой жилетки. Совсем плоскую грудь.

Я вынула из кармана листок с посланием, которое заранее написал Арчи на имперском языке. Но он предупредил, что большинство рабов не умели читать, потому и написал по-имперски нашими буквами. Я постаралась зачитать сообщение такого содержание: «Я ищу друзей, их продали рабство. Не знаю куда и кому, но, может быть, ты видел их? Они похожи на меня.»

Закончив читать, я отложила листок в сторону и стала снимать кожаный панцирь, затем стянула кофту. Раб наблюдал за мной с широко распахнутыми глазами и полуоткрытым ртом, стискивая ладонью предплечье второй руки. Раздевшись, я стала раскручивать ткань, стягивающую грудь. Раб судорожно выдохнул, лицезрея женскую грудь, а мне стало чуть легче дышаться без повязки.

Я чуть наклонилась, заглядывая в его тёмные глаза. Раб часто закивал и начал лепетать на имперском, а я спешно чиркать карандашом на обратной стороне листочка, записывая услышанное родными мне буквами. Вскоре раб замолк, а я, совершив планируемое, не знала, что мне делать теперь. Не будет ли подозрительно уйти так быстро?

Снова присела на край матраса, а раб пристроился рядом со мной, как и прежде не поднимая глаз. Мы просидели так некоторое время, пока тонкая рука не потянулась к моей обнажённой груди. Скорее всего, ему было просто любопытно. В благодарность за помощь я позволила коснуться и ощутить её мягкость.

Изумление всё сильнее покрывало юное лицо. Оказалось приятно увидеть искреннюю эмоцию у этого похожего на куклу создания. Он вопросительно посмотрел на меня, указав на место между ног. А потом указал на нечто свисающее у него между ног. Даже у любопытства должен был быть предел. Но здешний воздух странно действовал на рассудок, или сам раб действовал на меня?

Всё же я стянула и штаны, и бельё, обнажая волосатый лобок. Раб прикрыл рот ладонью, сквозь пальцы я заметила улыбку. Его пробило на смех. Мне отчаянно захотелось услышать его смех, если бы только я могла сказать «пожалуйста, смейся», но я не знала как и почувствовала себя глупой в своём прежней упрямой враждебности по отношению к Арчи.

Я коснулась поразительно длинных, вьющихся волос раба. Какие гладкие и блестящие они были и славно пахли, как и его, натёртая чем-то шея. Сама не заметила, как стала касаться хрупкого тела, осторожно, словно опасаясь, что оно рассыплется. Но, вдруг опомнившись, остановилась, отодвинувшись.

Раб схватил меня за руку и поднял её, направив в сторону своего мужского органа. Мне стало не по себе. Действительно ли он хотел, чтобы я касалась его тела или просто делал то, зачем и был предназначен? Большие тёмные глаза глядели в нетерпении. Не знаю почему, но я всё-таки сделала это. Быстрая реакция тела раба на мимолётное касание смутила меня.

Он обхватил мою шею руками, садясь на колени будто дитя, и его орган тёрся об мой живот. Я ощущала щекочущее дыхание на своей шее, но уже ни о чём не могла думать или просто рассуждать здраво. Может это место развращало людей или во мне самой было нечто, о чём я даже не подозревала?

Не зная, как это делали мужчины, действовала как привыкла, одновременно направляя тонкие пальцы раба вниз моего живота. Он действовал аккуратно и выглядел крайне взволнованным, считывая малейшее изменение моей реакции. Моя же рука запачкалась чем-то белым и липким. Щёки раба зарделись. А я поцеловала покрывшийся потом лоб.

Когда всё закончилось, в комнате вдруг посвежело, весь дым, здесь витавший, развеялся. Я одевалась, раздавленная виной за то, что сделала с этим незнакомым мне безымянным парнишкой. Он натянул свои полупрозрачные одежды обратно и снова улыбнулся, взглянув на меня большими печальными глазами. Мне хотелось верить в эту искренность на остром лице. Обнять за тонкие плечи и забрать из пропитанного пьянящим дымом и похотливым потом здания запертое здесь создание, что в следующий раз возляжет на матрасе с кем-то другим всего за пару серебряных монет.

Но я не могла этого сделать, я не могла сделать ничего. Нельзя просто менять чужие жизни, какими бы ужасными они нам не казались, если мы не ведали, чем это обернётся. И я, и остальные могли сгинуть уже завтра, уличённые на месте в своей истинной личности. А стыд за содеянное и нежелание, чтобы хоть кто-нибудь из подруг узнала о моей низости, гнали меня прочь из места, чьё название на имперском звучало не иначе как «бордель».

Я едва успела обменять последним взглядом с рабом, как он исчез за дверью, а когда вышла следом, в просторной комнате совсем никого не оказалось. На улице уже ожидал Арчи. Звон колокольчиков больно резанул по ушам, когда выходила.

– Ты долго, ― заметил парнишка. ― Всё хорошо? Прости, что заранее ни о чём не предупредил. Мой поход оказался безрезультатным. А твой?

Я вынула смятый листок, стараясь напустить на лицо свойственную мне невозмутимость, пока Арчи пробегал глазами по корявым написанным в спешке строчкам.

– Это уже кое-что. Твой раб видел женщин, и большинству из них проставили клеймо на лице.

– И?

Он посмотрел на меня:

– Это значит, что их отметили как «чёрных рабов», годных только для самой тяжёлой и грязной работы вроде каторжного труда на рудниках.

Я подумала, что не видела клейма на теле того раба. Наверное, оно располагалось на мало заметном для других месте.

– Правда, что у всех этих юных мужчин нет имён?

– Не мужчин, ― поправил Арчи. ― В Империи за мужчин считаются лишь воины, прочих зовут полумужами, а рабы не относятся ни к тем, ни к другим. У рабов нет ничего своего, в том числе и имени. Они полностью и без остатка принадлежат хозяину.

Кивнув, я не решилась больше расспрашивать, боясь показать излишнюю заинтересованность в жизни рабов, хотя меня волновала только одна из них. Этот запах, его запах, отпечатался на моём теле, напоминая о моменте, когда его искренность и тело принадлежали лишь мне одной. По непонятной причине я была уверена, что больше никому он так не улыбался.

Но размышления оборвали крики высыпавшей на улицу толпы.

– Пожар! Пожар! Горит пустой склад в западной части города!

В воздухе воняло гарью, что принёс ветер.

– Уже позвали кровопускателя? Он мигом затушит, ― уверенно заметил кто-то из толпы. Остальные дружно закивали, и не думая срываться с мест и что-то делать с внезапным бедствием.

– У меня дурное предчувствие, ― обеспокоенно проговорил Арчи. ― Нужно найти остальных.

Мы бросились бегом по улице, расталкивая всех на своём пути. Я обернулась напоследок, чтобы точно запечатлеть в памяти месторасположение борделя, встречающего посетителей переливчатым звоном связки медных колокольчиков.

Примечание: безымянный раб, бывший с Ром, является восемнадцатилетним, но в силу некоторых особенностей выглядит на несколько лет моложе. Об этом будет упоминаться в дальнейшем.

Глава 12. Цена свободы

В допросной пахло плесенью, сквозь решётку просачивались косые капли дождя, лившего с самого утра, а может и с самой ночи. Каменная кладка выглядела свеженькой, это здание выстроили не так давно, но уютно в его помещениях не было никогда. Да и бывало ли уютно в стенах тюрьмы?

Весь зад стал квадратным, пока я сидел на жёстком стуле с прямой спинкой, прикованный цепью к кольцу, торчащему из пола, и рассматривал плесневелые потёки у решётчатого окна. Воображение рисовало образ несчастного безымянного раба Олли Мота, чьи воспалённые и печальные глаза смотрели на меня с этих стен. Требовательно урчал желудок, а горло наполняла лишь влага, витающая в воздухе. Правое плечо болело от удара, который ему пришлось вчера выдержать. И это ещё ничего, если бы не громадный синяк, пятном проступивший на коже, но всяко лучше кровоточащей раны.

Более прочего меня мучила неизвестность. Успела ли сбежать Адигора? Очнувшись на холодном полу, покрытом соломой, от которой несло мочой, я не обнаружил стражницы рядом. Не успел обмолвиться и словом с Олли Мотом, мирно дремавшем в камере по соседству, как меня забрали в допросную и оставили мариноваться в одиночестве и скуке.

Дождь усилился, начав яростнее барабанить по крыше. Дверь отворилась, впуская сразу двух посетителей. Мрачного мужчину лет пятидесяти на вид с сединой в волосах и серой бородой по самую грудь, облачённого в чёрные кольчужные доспехи со стальным нагрудником такого же цвета. Второго я узнал сразу, хоть и при свете дня его лицо чётче вырисовывалось пред взором. Из левой мочки красного рыцаря свисало сплетённое из золотых нитей пёрышко.

Мрачный мужчина замялся на пороге, не сводя глаз с рыцаря, но получив в ответ лёгкий настойчивый намекающий кивок, вышел, оставив нас наедине.

Какое-то время воин смотрел на меня свысока своего роста и положения, которое, очевидно, являлось значительным. Ощущая, как сильно истрепались волосы, я раздражался, потому что скованный тяжёлыми стальными наручниками не мог их поправить. Грязный, побитый и безоружный, я чувствовал себя ещё более жалким на фоне ухоженного и величественного незваного посетителя. И просто отводил глаза, делая вид, будто не замечаю изучающего взгляда рыцаря, взявшего меня в плен. И что за дурак? Стоило просто сразу сдаться или бежать, как появилась возможность. Как же я всех подвёл, ввязавшись в эту авантюру. Непрошенный вздох сорвался с губ.

– О чём вздыхаешь? О своём заключении или, быть может, о свершённом преступлении? ― поинтересовался ясный голос, схожий с тем, что вчера отдавал приказ об атаке.

– О друге, ― ответил я, не поворачивая головы.

– Вот как, ― краем глаза я заметил, как красный рыцарь занял противоположный стул. ― Этот ловкач сумел ускользнуть от нас. Просто взял и запрыгнул на крышу соседнего здания, словно оно гора, а приятель твой ― горный козёл.

Я улыбнулся, вспомнив о горных козочках.

– Печалился бы ты о своей участи, Вас.

Услышав такое укороченное обращение, от неожиданности я резко повернул голову, недоуменно взглянув на внимательно наблюдающего за мной рыцаря.

– Неужели исключительно по имени тебя лишь друзья называют? Прими мои извинения, Вас Ха, ― проговорил он с расстановкой, дробя моё имя на две части и делая ударения на каждой из них.

Не удержавшись, я даже расхохотался от нервного облегчения и шока. Имперские имена состояли из двух частей: личного и родового. У жительниц же Светлого края имена состояли из одного слова и были уникальными, хотя следующие поколения могли брать себе имена уже почивших предков.

И всё же я подивился этому имперскому сознанию, убеждённому, что всё в этом мире ему подобно, а другому и места быть не должно. Какие имена носили реальные жители Островов не имело значения, теперь, когда они часть Империи, то переменятся ей в угоду.

– Твоё плечо болит? ― поинтересовался красный рыцарь, дождавшись, когда мой нелепый смех стихнет.

– Вы меня едва не ранили, ― предпочёл быть вежливым, чтобы не обострять и без того безвыходную ситуацию, ― и ударили по голове.

– Ударил не я. Никогда бы не стал бить исподтишка, предпочитаю добрую схватку. Ведь в случае победы твои волосы достались бы мне, а так они всё ещё украшают твою голову, ― тяжёлая изумрудная коса лежала на плече красного рыцаря, перекликаясь с цветом каменьев на его перстнях.

«А от вашего «украшения» шея не болит?» ― хотел спросить я, но промолчал, облизывая пересохшие губы, ловя отскакивающие капли дождя вытянутыми в сторону окна пальцами.

– Меня всё мучил один вопрос, ― продолжал донимать красный рыцарь. ― Почему ты не сдался? Это была не твоя битва, а мелочь, которую заплатил этот мошенник, явно того не стоила. Почему до самого конца не опускал меча?

– Потому что дурак, ― буркнул я, скорее говоря с самим собой, нежели отвечая на вопрос.

Воина пронял безудержный хохот, полностью заполнивший допросную. От смеха он откинулся назад, полу открыв рот, выставляя на обозрение белые ровные зубы. Такой контраст по сравнению с пугающим прогнившим частоколом Олли Мота. Да и смех у него оказался приятный. Вне всякого сомнения, благородная кровь явилась вести со мной беседу. Надо же какая честь…

Закончив хохотать, красный рыцарь наклонился вперёд и проговорил:

– На тебя не падёт обвинение в государственной измене, если запишешься на добровольную службу в великую императорскую армию, ― он выпрямился на стуле как на троне. ― Вся эта ситуация довольно неприятна. Прогнившие люди на государственных постах, которые наживаются за счёт закупки негодного снаряжения по низким расценкам, а разницу кладут себе в карман. Даже наказание в виде перехода в чёрные рабы их не пугает, столь уверены, что глаз Бога минет, стоит только укрыться в сумерках. Хотя рыцарей предпочтительно уничтожать, чтобы не учинили вреда на новом месте.

– Олли Мот...

– Этот мусор ничего не стоит, а ты умеешь держать в руках меч, да ещё так искусно, что выдержал мой удар. Я прославился им и сломал немало костей и мечей, пытающихся противостоять его мощи. Но в твоём запястье нет ни трещины, а на мече ни царапины.

Мысленно я оценил качество руды Светлого края и нахмурился, думая о ещё одном ресурсе, который могла возжелать Империя. Но кем бы в действительности ни являлся красный рыцарь, я не сомневался в его власти устроить мне несладкую жизнь. Меньше всего хотелось вовлекать в это остальных.

– Похоже у меня нет выбора.

Красный рыцарь удовлетворённо улыбнулся и встал, широко распахнув тяжёлую дверь, возвестил:

– Отпустите этого честного человека и верните ему вещи. Это верный слуга Империи! ― повернулся ко мне. ― Ещё свидимся, Вас Ха.

И удалился. Широкие решительные шаги таяли в коридоре, пока я рвал кончики растрёпанных волос, не зная, как объясню всё это Новже. План катился в пропасть, как и все наши надежды отыскать похищенных женщин.

У выхода из тюрьмы меня ожидали двое. Лицо первого показалось знакомым, тот самый наглец, плеснувший Падве пиво в лицо. Он криво и мрачно усмехнулся, завидев меня, но не подал виду будто узнал. Второй стоял как натянутая струна и обратился ко мне формально:

– Нам приказано сопровождать вас в армейский район до самых дверей штаба.

Нахмурившись, я заглянул за спины навязанных мне сопровождающих и заметил махающую Новжу и Арчи, стоявшего рядом с ней. Быстро же они сообразили, где стоит меня разыскивать.

– Там мои друзья, ― указал я в сторону. ― Могу я поговорить с ними прежде, чем мы пойдём?

Коротко переглянувшись, солдаты кивнули. Дождь успел закончится, и я быстро перешёл дорогу, оставив хвост возле дверей тюрьмы. Новжа радостно мне улыбнулась:

– Ты цела, Васха. Мы переволновались, думая, что с тобой случилось. Рассказ Адигоры, бросившей тебя, нисколько не обнадёживал, ― она приправила своё замечание изрядной долей осуждения.

– Я сказала ей бежать, Новжа. Если бы захватили нас обеих, как бы вы узнали о случившемся? ― я покачал головой. ― Моя ошибка и вина. Теперь я обязана записаться на службу в армию, чтобы не оказаться проданной в рабы. Меня отпустили только на этом условии.

Новжа выглядела ошарашенной, но выпалила без всяких колебаний:

– Тогда я пойду с тобой.

– Нет. Мы не должны действовать впопыхах, довольно ошибок. Нужно разработать план. Вы что-нибудь выяснили о пропавших?

Арчи кивнул.

– Мы знаем, что их направили на самые чёрные работы, но не знаем, куда именно. Империя велика, повезёт, если всех разом купил один человек. Вертись мы в кругах работорговцев, было бы проще всё разузнать. Но это для нас невозможно, ― он прибавил ровно. ― Чтобы получить лицензию работорговца нужно подарить императорской семье пятьдесят молодых рабов.

– Похоже, ты обдумываешь самые гиблые варианты.

– Мы в Империи, Васха, здесь нет не гиблых вариантов.

– Неужели ты и правда станешь служить Императору? ― Новжа, казалось, сама не верила своим словам.

– Придётся, ― я ободряюще улыбнулся подруге. ― Но это всё ради дела, только временно. Есть ещё кое-что, ― вернул себе прежнюю серьёзность. ― Нам нужна армия, того, что есть, недостаточно.

– И что ты предлагаешь? ― спросил Арчи, явно заинтересованный.

– Люди, ушедшие в холмы. Их сердца наполняют гнев и жажда возмездия. Это можно использовать. Пусть Димбо, Падве и ты, ― я посмотрел на Новжу, ― отправитесь туда и будете тренировать всех, кто захочет участвовать в спасении похищенных женщин.

Новжа схватила моё запястье:

– Я не брошу тебя, Васха!

– Новжа, ― положил ладонь поверх её руки, ― Димбо слишком ветрена, чтобы руководить, а Падве слишком вспыльчива и не способна находить общий язык с людьми. Только тебе я могу доверить это крайне важное дело. Я видела здешнюю армию, дралась с ними. Наших сил недостаточно, и в нужный час понадобится подмога.

Стиснув зубы, подруга кивнула, хотя было видно с каким трудом это ей далось.

– Кажется, те солдаты теряют терпение, ― заметил Арчи, кивая в сторону моего «хвоста». ― Встретимся в порту, когда закончишь.

– Хорошо, ― я осторожно забрал свою руку у Новжи, отвернувшись, вернулся к вынужденной меня сопровождать сладкой парочке.

Но на деле один шёл впереди, показывая путь, а второй сзади, следя, чтобы я не смылся. Вот вам и «добровольная» служба, больше похоже на конвой. Ну, хоть Велимир снова был при мне.

Армейский район составлял контраст по сравнению с остальными частями города. Он оказался полон вооружённой солдатни, снующей туда-сюда и заполнявшей собой здешние пабы. Занятые уборкой, стирали, развешивая бельё на верёвках. На улицах горели костры с кипящими на них котелками. Похоже, солдаты не отличались состоятельностью и не могли позволить себе домашних рабов. А платили им, безусловно, копейки, после которых те девяносто медяков, что остались со мной после неудачной сделки Олли Мота, покажутся целым состоянием. Зато как почётна служба Императору…

Атмосфера в районе витала на удивление дружелюбная. Звучали смех и непринуждённая болтовня. И никому не оказалось дела до коротышки, сопровождаемого парочкой солдат.

Военный штаб возвышался над жилыми постройками, он был двухэтажный, в отличие от остальных здешних зданий. Обвешанный знамёнами с изображением трёх глаз от большого до малого сверху-вниз, словно принадлежащими трёхглазому чудовищу. Зрачками им служили распустившиеся цветы с четырьмя острыми лепестками. Золото на багровом фоне. Дождавшись, пока я открою дверь и переступлю порог штаба, «хвост» отвалился, даже не попрощавшись, а ведь мы так «славно» вместе прогулялись.

В просторном помещении, половину пространства которого скрадывали многочисленные шкафчики, заполненные туго скрученными свитками, расположенными в алфавитном порядке, за письменным столом восседал бежевый рыцарь с лицом, испещрённым глубокими морщинами, что делало его отдалённо похожим на старое дерево. Рыцарь водил пером по пергаменту, не замечая ничего вокруг. Прямые волосы грязно-оранжевого цвета лежали на могучих плечах, но большая их часть была стянута резинкой на макушке. Вид у человека был настолько усталый, что мне не захотелось его беспокоить. И, тихо развернувшись, я уже собирался незаметно выйти через ту же самую дверь.

– Мне о тебе сообщили, ― прозвучал твёрдый и звонкий как металл голос. ― Вас Ха, верно?

Испытав огорчение от провалившейся попытки побега, я повернулся:

– Так точно.

Глаза, окаймлённые снизу увесистыми морщинистыми мешками, посмотрели на меня, а рука перестала писать, отложив перо в сторону. На лице, которое так и тянуло к земле, судя по отвисшей коже и многочисленным складкам, показалось лёгкое удивление, достаточно мимолётное, чтобы вовсе его не заметить.

– Задаётесь вопросом, как такой коротышка отбил удар красного рыцаря, которого этот удар прославил? ― поинтересовался я.

– Сядь, ― велел бежевый рыцарь, указывая на стул напротив.

Я сделал, как мне велели, обнаружив, что мебель в Империи удобством не отличалась. Либо это делалось специально, дабы не позволить солдатам расслабиться. Настоящий воин всегда должен быть в напряжении, так что ли? Я заёрзал.

Морщинистая рука протянула пергамент и перо:

– Подпиши в самом низу.