Текст книги "Царство женщин. Сердце Аризеля (СИ)"

Автор книги: Йель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

Стараясь не потерять их из виду, я бросился следом. Успел отдавить кому-то ногу и получить порцию брани от приезжего чёрного рыцаря, чью гражданскую одежду дополнял шёлковый плащ.

Зайдя за поворот покинутого рабочими недостроенного здания порта, я остановился. Двое дочерна загорелых моряков в полосатых майках стояли по бокам от Вайлина Раса, гладившего голову довольного Мола.

– Ваш малыш? ― поинтересовался работорговец, обращаясь к внезапно появившемуся запыхавшемуся мне.

– Мой. Мол, иди сюда, ― позвал я, протягивая руку.

– Какой же чёрный рыцарь может позволить себе личного раба для удовольствия? ― задавался вопросом Вайлин Рас, глядя на меня с неприкрытой враждебностью. Мол сразу же прибежал ко мне и встал рядом, схватившись за руку.

– Я любовник наместника, и не такое могу себе позволить, ― холодно отозвался я, ощутив, как ногти парнишки впились в мою ладонь.

Работорговец ничего на это не ответил, обходя нас вместе со своими людьми и смешиваясь с толпой. Выглянув из-за поворота, я мог наблюдать, как Вайлин Рас возвращался к кораблю, могучие моряки расчищали ему путь, и поднимался на борт, тяжело переставляя деревянную ногу.

Повернувшись к Молу, я только теперь заметил, что всё это время он не сводил с меня широко открытых глаз.

– Не стоило сбегать.

– Я бы вернулся. Просто хотел увидеть море. Я в городе уже долго, но ни разу его не видел, потому что был привезён по суше.

Отпустив руку, я схватил Мола за плечи, глядя в опечаленные глаза. Почему-то моя ложь, адресованная работорговцу, его расстроила.

– Никогда больше так не поступай, ― велел я мягко. ― Настанет время и тебе больше не придётся сидеть взаперти. Просто нужно потерпеть, понимаешь?

Но Мол, казалось, вовсе и не слушал:

– Поэтому вы не хотите трогать меня? Из-за наместника? Он вам нравится больше? Но ведь это нормально спать и с рабом тоже.

Тяжёлый вздох вырвался из моей груди. Я посмотрел за спину Мола, задумавшись в том, что могло привести сюда Вайлина Раса. Но ничего и никого не увидел в пустом переулке. Может у него была назначена здесь встреча. Но с кем? И почему за пределами корабля?

– Какой жуткий шрам на вашем лице, ― охнул Мол, намереваясь коснуться изуродованной кожи. ― Откуда он взялся?

Я рефлекторно отшатнулся от чужой руки. Такая реакция ещё сильнее расстроила парнишку, и, отвернувшись, он убежал в глубину того самого переулка, вынудив меня броситься следом за ним. Арчи бы точно знал, как справится с рабом, видевшим смысл жизни лишь в удовлетворении желаний хозяина, жаль его не было сейчас рядом со мной.

На не натренированных ногах, знающих только ходьбу по комнате, Мол не мог далеко убежать. Но остановила его вовсе не слабость, а чужая спина, в которую парень врезался, не глядя куда несётся. Широкая, обтянутая вываренной кожей грязного серого цвета. Её обладатель обернулся, и, завидев виновника столкновения, схватил его за тонкую шею, подняв над землёй. Мол отчаянно заскрёб пальцами грубую ладонь, задрыгав ногами. Он медленно задыхался. Но мужчина душил вовсе не с намерением убить, потому что в противном случае просто сломал бы хрупкую шею.

– Убери свои руки! ― угрожающе рявкнул я, обнажая Велимир.

Незнакомец опустил руку, разжав хватку, и повернул ко мне отягощённые мешками глаза. У меня от этого тёмного тяжёлого взгляда мурашки по коже пробежали. Мол упал на четвереньки, закашлявшись.

– Драка ни к чему, ― заметил незнакомец сиплым голосом. ― Я просто играл с вашим рабом. Могу заплатить, если угодно?

– Разве это не жестокое обращение с чужой собственностью? ― дрожащим от ярости голосом поинтересовался я, всё ещё направляя на него острие.

– Когда сбежит в следующий раз, найду и приведу бесплатно, ― спокойно ответил мужчина и, покопавшись в своей поясной сумке, вынул сложенный пополам листок из шершавой дешёвой бумаги, протянув мне. Добавил с садистской усмешкой: ― Целым.

Я взял листок свободной рукой и расправил его. Прочитал вслух:

– «Ти́мас Шру ― выдающийся охотник за рабами», ― под именем был приписан адрес, куда стоило отправлять письма с заказами.

Когда поднял взгляд, охотник уже уходил, демонстрируя свою спину. Поступь у него была тяжёлая, а спутанные блеклые чёрные волосы длиной до половины спины лежали неаккуратной косичкой, с торчащими во все стороны волосками. Странно то, что мужчина оказался не вооружён. Хотя с таким обликом никому не нужно доказывать свою мужественность.

Спрятав Велимир обратно в ножны, я протянул руку Молу, но тот её проигнорировал и встал сам, больше не пытаясь ко мне прикоснуться. На его шее остался жуткий красный след, вскоре рисковавший превратится в отёк.

– Нужно приложить льда, ― заметил я.

Никак на это не отреагировав, Мол просто стоял, потупив взор, но больше не пытался сбежать. Мы благополучно добрались до «Безголовой курицы», и он сам поднялся на второй этаж. Малка, сидевшая за столом, посреди которого блестел жиром запечённый гусь с яблоками, проводила парня внимательным взглядом.

Я устало опустился напротив неё, всё ещё сжимая между пальцев листовку, и показал её лучнице:

– Он охотится за Соль. И, судя по всему, нет причин кроме смерти способных остановить это чудовище.

Сверху неожиданно спустилась Адигора. Она присоединилась к нам.

– Хорошо, что нашёлся, но вид у него просто жуткий, ― заметила стражница.

– Горбун позаботится о Моле. В порту я столкнулась с охотником за рабами, с которым встречался Вайлин Рас. Страшный человек.

Мы с Адигорой мрачно переглянулись. Всё-таки быть пугающим даже по меркам Предвечной Империи это значило выйти за рамки всех мыслимых представлений о зле.

– Так, хватит уже грозных прогнозов, ― постаралась развеять напряжённую атмосферу Малка, терзающая ножом гуся. ― У меня для вас новости, забыли? Всем женщинам удалось спрятаться в пещерах у моря. Рыбы вдоволь, источник пресной воды тоже есть неподалёку. Ещё Соль отправила по морю бутылку с посланием в Жемчужину. Его обязательно найдут и перешлют дальше, пока оно не попадёт в руки Новже. И наше подкрепление вскоре окажется на имперских берегах.

– Если только Новже удалось сформировать это подкрепление, ― откликнулся я безрадостно, наблюдая, как Малка использовала стрелу вместо вилки. Когда только задумывал весь этот план, казалось, что осуществить его легко и просто. Но в действительности слишком много взвалил на плечи лучшей подруги, требуя от неё неимоверных усилий и ожидая изумительных результатов, которыми и сам не мог похвастаться. Правда в том, что не было в жизни ничего лёгкого и простого.

– А что за сообщение от Ром? ― напомнила Адигора.

Малка на секунду оторвалась от трапезы, приняв скорбный вид, изрекла:

– Она очень сожалеет.

Судя по ставшему суровым лицу Адигоры это извинение ничего не изменило.

– Не оборачивайся, ― предупредила стражница, вдруг низко опуская голову и пряча лицо за остатками гуся.

Не шелохнувшись, я прислушался. С говором солдат и приезжих смешивалась незнакомая речь. Использующие её чужеземцы заняли соседний с нашим стол прямо позади меня. «Не может быть», ― подумал я с замирающим от страха сердцем. Почему именно сейчас?

Один из них, отделившись от товарищей, приблизился к стойке, чтобы сделать заказ. Сейчас там работал приятный на вид и вежливый полумуж, вместо вечно краснеющего от недовольства хозяина таверны. Может тот тоже решил устроить себе отпуск?

Незнакомец попал в моё поле зрения. Он был громким, почти как Димбо, и говорил на прескверном имперском:

– Мы прямиком с Острова! Я и мои друзья. Иметься здесь какая-нибудь ядрёная выпивка? И хорошо прожаренное мясо, ― принюхавшись к воздуху, обернулся, окинув взглядом наш стол. ― Птицу, такую! ― показал на гуся пальцем, улыбнувшись.

От увиденного я вскочил на ноги. Широко открыв глаза, просто пялился на островитянина, ничем не отличавшегося от… меня. Хлопковая ткань платья длиной до колен с широкими рукавами обтягивала женские груди, а круглое безбородое лицо окаймляли чёрные волосы до плеч, меж локонов которых торчал подвявший цветок.

Островитянка уже отвернулась, когда Адигора дёрнула меня за рукав и строго посмотрела в ошарашенное лицо. Тяжело опустившись обратно на стул, я чувствовал, как весь мир перевернулся с ног на голову в единый миг.

– Арчи рассказывал, что они добровольно сдались Империи, ― вспомнилось мне. ― Неужели никто не оказалась обращена в рабство? Как такое возможно?

Я пристальней взглянул на островитянку, когда она, закончив с заказом, возвращалась к столу. Выглядела счастливой, довольной жизнью. Без брони, совершенно безоружная. В голове всё спуталось, а потом нашло внезапное озарение. Да такое, что захотелось провалиться сквозь землю.

– Ари Зель знает, что я женщина. Просто на их языке это «островитянин», ― мозг лихорадочно соображал. Почему тогда он устроил целое представление с Соль? Просто хотел задеть меня и раньше такое проворачивал. Впрочем, мог прежде и не сталкиваться с островитянами, а лишь слышать о них, вот и проявил любознательность, если можно так выразиться.

Но главный вопрос оставался открытым: на каких условиях островитянки сдались Империи? И почему, несмотря на очевидную схожесть, мы настолько разные, что одних обращали в рабство, а другие ходили по землям Империи свободно и заказывали себе еду?

– Мы не можем заговорить с ними и выдать себя, ― веско заметила Адигора, видя мою внутреннюю борьбу, ярко отпечатавшуюся на лице.

– Знаю, ― процедил я сквозь зубы, спиной ощущая присутствие тех, кого мысленно уже окрестил предательницами. Но я не должен был так думать. Их культура могла отличаться от нашей. Так сильно хотелось понять происходящее. Знал ли Арчи, уговоривший нас изображать островитян? Возможно знал, но не сказал, потому что это всё бы только запутало. Но скольких ужасных ситуация можно было бы избежать… Лучше спросить у него самого, чем гадать попусту.

Вайлин Рас прозвал нас недомужами. Для всех в Империи мы и близко не походили на островитян. В чём же разница? Я грустно рассмеялся. Столько времени и сил потрачено на обвязку груди, на сокрытие пола любой ценой. Ради чего эти ухищрения?

– Больше не стану притворяться, ― принял я решение, поднимаясь и направляясь к выходу из «Безголовой курицы».

Шагая, не глядя куда, я пытался уложить в голове открывшуюся тайну, известную всем вокруг кроме нас. И прокручивал прошлые события, приходя к новым откровениям. В имперском языке не существовало женского рода, которым бы обозначали одушевлённых существ. А Острова присоединились недавно и не успели оказать влияние на чужой язык, если женщины вообще охотно покидали границы обжитых территорий. Да и кто бы стал придумывать особое обозначение в ладно работающей системе? Ведь здесь мужчиной считался тот, кто сражался на войне, а остальное не имело никакого значения. По крайней мере, пока.

Тело охватил озноб.

– Пора перестать думать о себе в мужском роде, ― пробормотал себе под нос. ― Это неправильно, ― теперь я это понимал.

Васха ― женщина, родом из Светлого края из города под названием Быстроречье, дочь своих обеих матерей, младшая сестра двум непутёвым сестрицам, верная подруга и грозная воительница, любящая временами подержать в руках швейную иглу. Я ― Васха, а не островитянин или имперец. И я верну своих людей домой.

Глава 19. Исповедь после бала

Тем же вечером в казармы прислали парадный костюм, вручив прямо мне в руки вместе с приглашением на так называемый «Рыцарский бал», проводимый в особняке наместника города. Видимо, мероприятие являлось сюрпризом, потому что заранее о нём никто не был извещён, но идти или не идти выбор, конечно, не стоял, не только для меня, вообще ни для кого.

Снимая доспехи, уже успевшие превратится в подобие второй кожи, я также избавилась от широкого бинта, стягивающего грудь под рубахой, дышать стало легче в разы. И только потом надела бело-чёрный мундир, с усилием застегнув золотистые пуговицы на груди. Имперские портные, непривыкшие шить одежду для женщин, не рассчитали одну маленькую, ну, так и быть, не такую уж и маленькую деталь. И обтянутая плотной тканью грудь выпирала, буквально бросалась в глаза непривыкшим к подобному зрелищу. В остальном костюм хорошо сидел, подчёркивая широкие плечи. И длина штанов подошла.

Осталось только закрепить чёрный шёлковый плащ и можно идти навстречу судьбе. Но мысль о том, что Ари Зель всё знал ещё с нашего разговора в допросной, не давала покоя. Стоило с этим разобраться.

Покинув комнату, я сразу начала ловить на себе несколько шокированные взгляды проходящих мимо солдат. Они просто не привыкли видеть своего островного чёрного рыцаря таким… объёмным (бинты, зипун и панцирь ладно сглаживали яркие проявления женственности). Может и наместник тоже отшатнётся и перестанет твердить о собственной страсти, вмиг остынет, заметив насколько я схожа с рабыней из неизведанных земель Соль. Тогда бы планы, связанные с республиканцами, пошли бы прахом, но с другой стороны я бы испытала облегчение, избавившись от прикосновений этого ублюдка.

Шрам, оставленный его мечом на моём лице, так и не сошёл, хоть и быстро зажил, как и прочие раны. Тяжко глядеть в зеркало, имея подобное напоминание о ненавистном тебе человеке. Но это ещё и символ борьбы с тиранией, расплата за спасение жизни Ари Зеля. Я в этом погрязла по собственному желанию и не должна жаловаться на последствия сделанного выбора.

Адигора не пожелала мне удачи перед уходом. Она снова куда-то делась, на этот раз вместе с Малкой. Хорошо бы они придумали план, как достать учётную книгу работорговца, но такой, в котором бы мне не пришлось их в очередной раз спасать, по крайней мере, одну из девушек точно.

И без того роскошный особняк наместника оказался украшен венками из красных роз и такого же цвета широкими лентами. Проверив приглашение пара солдат, облачённых в парадные начищенные доспехи, пропустили меня внутрь, а дворецкий отвёл в бальную залу.

Гостеприимно широко открытые двери так и манили зайти внутрь. Играл живой оркестр, столы ломились от закусок, а хрустальные бокалы, наполненные до краёв вином, переливались от света многочисленных канделябров. Один из домашних рабов в глаженом костюмчике с лентой, завязанной бантиком на шее, предложил мне выпить, опустив медный поднос пониже, старался услужить. Я обхватила пальцами ножку бокала, но не торопилась делать глоток.

Всё здесь было отравлено рабским трудом, как начнёшь думать, так ни еда, ни вино в глотку не полезут и спать спокойно не сможешь. Хотя здешних рыцарей ничего не стесняло. Они пили и смеялись, нагружая тарелки закусками. Приглашала друг друга на танцы. Помимо известных лиц были и незнакомцы, наверное, рыцари из других городов.

Штабной бежевый рыцарь расположился в кресле у самого окна и неторопливо осушал свой бокал, смакуя каждый короткий глоток.

– А вот и ты, ― наконец объявился наместник собственной персоной. В серебристом мундире, с шеей, украшенной платком с крупным рубином, он блистал. ― Вас, прекрасно выглядишь. Рад, что размер подошёл.

Заметив выпирающую грудь, он и глазом не моргнул.

– Разве я не омерзителен? ― поинтересовалась я, щурясь.

– Что? ― принц от души рассмеялся. ― Это из-за тех моих слов?

Я не сводила глаз с его лица, внимательно наблюдая за реакцией.

– Мне на мгновение показалось тогда, что ты симпатизируешь рабу. Вот и всё, ― объяснил наместник. ― Но он вовсе не был похож на тебя, Вас. Ты ― гордый и храбрый воин, а он просто вещь, которую до́лжно использовать и выкинуть. Вы разные, ― светло улыбнулся.

Поразительно, как имперцы определяли для себя разницу столь для меня не очевидную. Что Олли Мот, что Ари Зель ― всё одно дерьмо, только в разной обёртке. Так же и я ощущала родство с островитянками, о которых совсем ничего не знала.

– Как скажете, принц.

– Ари. Можешь звать меня просто Ари. Всё это, ― он охватил переполненную мужчинами залу, ― для тебя.

Я залпом осушила бокал с вином, ощутив на языке его терпкий вкус. Напиток оказался крепок. Интересно, сколько нужно выпить, чтобы представить на месте красного рыцаря Адигору? Это бы мне очень помогло. Или нет? Не хочу вдруг оказаться в его постели, а потом не помнить, как это получилось. Аж мурашки побежали по телу. Из-за отпавшей необходимости претворяться мужчиной, моя бдительность значительно ослабла. Но как вели себя влюблённые имперцы? Если судить по Ари Зелю, то как бездушные эгоистичные подонки.

– Я совсем не умею танцевать, ― заметила я.

– Поправимая неприятность. К тому же, это совсем несложно.

Согнувшись в учтивом полупоклоне, принц протянул руку, приглашая на танцпол. Не видя объективных причин для отказа, я оказалась вынуждена принять это предложение.

Вокруг нас уже танцевали парочки. Мужчины двигались синхронно, а их движения отзеркаливали движения партнёров. В этом танце они совершенно не касались друг друга, всё же являясь единым целым. Но я оказалась близка к краху. Пару раз запутавшись в ногах, едва не споткнулась, лишь чудом сумев удержаться, всё же сочла себя слишком непригодной для подобных развлечений. Но непрестанно улыбающийся Ари Зель явно наслаждался происходящим.

– Расслабься, Вас, просто позволь музыке стать морем, а твоему телу кораблём, повинующимся его воле.

Занятая запоминанием движений, я всё равно не могла перестать думать, как так вышло, что оказалась именно в этом месте и именно в такой ситуации. Разве не удивительно? Разве не странно? Кто бы предсказал мне это всего несколько месяцев назад, не поверила бы и слову.

Несмотря на своё отвратительное отношение к нижестоящим, полумужам и рабам, принц взял и влюбился в человека отличного от всего, что он видел и знал прежде. Хотя может в этом и заключался главный смысл. В его честь назван целый город, остался всего шаг до белого генеральского плаща. Жизнь пресытила Ари Зеля в такой короткий срок. Вот душа и тянулась к авантюрам.

– Гордость не позволила вам лишить меня плаща, ― заметила я, когда оркестр заиграл уже другую мелодию, и мы отошли выпить по ещё одному бокалу. ― Любить обычного солдата вы не способны.

Усмешка отпечаталась на пропитанных вином губах. Он сделал глоток из бокала, но оказался неаккуратен и несколько капель скатились по подбородку, быстро впитавшись в белоснежный воротник рубашки, расцвели на нём алыми цветками.

– Похоже, я вынужден покинуть тебя, Вас. Нужно переодеться.

Он поспешил из зала. Настолько не выносил неопрятность? Оставшись наедине со сборищем напыщенных вояк, хотелось рвать и метать. И я осушила ещё один бокал. Потом ещё. Вино оказалось неожиданно вкусным, а вечер напротив был просто отвратительным.

Расслабившись под действием алкоголя, я опустилась в ближайшее мягкое и невероятно комфортное кресло. Мысли и мечты возвращали к Адигоре. Вот с кем бы мне действительно хотелось станцевать, да и парадный мундир смотрелся бы на её статной фигуре куда лучше. Что угодно отдала бы за её улыбку, вместо ухмылки этого павлина, озабоченного лишь собственными прихотями.

Бесполезное времяпрепровождения затягивалось, а Ари Зель всё не возвращался. И я решила сама пойти и проверить его. Настолько безрассудной стала из-за вина и не думала о возможных последствиях уединения с ним. Но и в ином случае ни страх, ни сомнения не покоробили бы меня. Ведь подобное уже случалось в приёмной зале.

Покинув рыцарей, я беспрепятственно поднялась на второй этаж. Дворецкий бросил на меня короткий взгляд, но не стал останавливать. Мне стало действительно любопытно, чем сейчас был занят принц, заставлявший ждать свою почётную гостью.

В коридор, освещённый канделябрами, выходило четыре похожих друг на друга двери. Подойдя к одной из них, я приложила ухо, но не услышала ни звук. Со второй произошло то же самое. А вот за третьей велась оживлённая беседа. Прижав ухо как можно теснее и закрыв второе ладонью, я прислушалась.

– Ты не можешь сделать это и не сделаешь, ― сурово и неожиданно твёрдо изрекал праведник, его голос было узнать нетрудно, да и кто ещё мог оказаться в комнате красного рыцаря?

– Почему же? ― с явной усмешкой поинтересовался Ари Зель.

– Император не одобрит связь с островитянином. Можно сколько угодно пытаться изображать будто они равные нам, но это лишь временная уловка, ты и сам это знаешь. Когда настанет час, всё переменится. И, думаешь, после всего Вас Ха не отвернётся от тебя?

– Он слишком умён, чтобы не понять, какой дар я ему вручаю. Любое тело бренно, но этот дух будет оценён Императором по достоинству.

В голосе Шина появились истеричные нотки:

– Ты собираешься прикасаться к этому... этому... существу, но нарочито продолжаешь делать вид, будто ничего не знаешь о моих к тебе чувствах. Собираешься отдать ему всего себя, а я для тебя ничто?!

– Перестань, Шин, как принц может быть ничем? ― равнодушно отозвался Ари Зель.

– Довольно...

Разговор прервался, и я припала к замочной скважине, сквозь щёлку наблюдая, как праведник целовал наместника, схватив того за запястья, применив всю ту небольшую силу, которой располагал. Но сдержанно и холодно стерпев поцелуй, Ари Зель только в голос расхохотался.

– Ты явно недооцениваешь мою ненависть к этому телу, Шин, ― заметил он непререкаемо и одновременно грустно. ― Даже зная всю правду.

Отпрянув от друга, праведник отвернулся, быстро направившись к двери. Я вжалась в стену и, когда дверь распахнулась, лишь увидела спину Шина и руку, которой он стирал слёзы с лица.

Не думая, перешагнула порог комнаты, заперев за собой дверь на замок, дабы не оказаться застигнутой врасплох каким-нибудь скучающим гостем.

– Правду о чём?

Ари Зель стоял перед широко открытым одёжным шкафом и застёгивал последние пуговицы на рубашке. Его косичка немного поистрепалась. Принц выглядел изящно небрежным и одновременно довольно сексуальным для мужчины, но это во мне говорило вино.

Какое-то время он просто внимательно глядел меня, словно раздумывая стоило ли доверять такую тайну Васу или островитянину, или кем он там меня считал, а возможно просто подбирал нужные слова. И затем всё-таки произнёс со своей обычной улыбкой:

– О наших играх с отцом. Он любил своих родных детей исключительной любовью и не забывал нам её демонстрировать, чаще ночами, когда служители отправлялись почивать. Не то чтобы для многочисленной императорской семьи это такой уж исключительный случай или для любой другой семьи, ― из груди вырвался тяжёлый вздох. ― Но каждый переживает подобное по-разному.

– Значит, не было у тебя никаких рабов для удовольствия, ― откликнулась я скорее с прискорбием, чем с радостью.

– Твоё сочувствие, Вас, трогает до самой глубины души.

Несмотря на откровенный сарказм, Ари Зель произнёс это без укора. Может в действительности ему и не нужна была жалость. Не всем нравилось, когда их жалели, пусть порой и невозможно испытывать что-то иное. Но я не могла сочувствовать красному рыцарю, на чьём лице и мускул не дрогнул, когда он договаривался с работорговцем о похищении женщин из Светлого края.

– Ты слышал и остальную часть разговора? ― поинтересовался принц как бы между прочим.

– Какую именно?

Уж лгать и изворачиваться я научилась отлично, и напрягаться не приходилось. Поняв, почему именно меня избрал Ари Зель, я всё же была не уверена, что рада открывшейся правде. Но раз пока приходилось играть роль, да и вино всё ещё действовало на рассудок, можно было позволить себе крохотную слабину.

Приблизившись к Ари Зелю, я нежно погладила его гладкую, тщательно выбритую щёку. Он зажмурился, принимая моё прикосновение. И в душе избалованного принца, обладающего всем, что только можно пожелать, нашлось место шрамам.

Он нагнулся, поцеловав меня в губы. Мне лишь оставалось представить на его месте Адигору, будучи пьяной, это оказалось не так уж и тяжело. Тесные объятия, полный чувства, страстный и жаркий поцелуй. От запаха парфюма принца начинала кружиться голова, всему виной плохое сочетание с алкогольными парами.

Оторвавшись от губ, Ари Зель поцеловал за ухом и стал спускаться вниз по шее, одновременно расстёгивая золочёные пуговицы мундира. Наши дыхания становились тяжёлыми и отрывистыми. Остальное же было как в тумане...

Утром продрав веки, ослеплённая солнечными лучами, потревожившими мой крепкий, но путанный сон, я ощутила жуткую головную боль. Обнаружила себя лежащей в постели принца, но вопреки ожиданиям, вполне одетой, в рубахе и штанах, заботливо укрытой одеялом.

Стоило сесть, как голова начала буквально раскалываться. На прикроватном столике обнаружился стакан и записка под ним.

– «Отлично помогает от похмелья», ― прочитала я витиеватый аккуратный почерк, заставив себя сразу же проглотить неприятное на вкус густоватое варево.

Как выяснилось после предварительного осмотра, в спальне принца имелся не только одёжный шкаф и мягкая двуспальная кровать с балдахином, но и туалетный столик со всякими принадлежностями, несколькими видами расчёсок и косметикой. Стеклянные пузырьки с парфюмерной разноцветной водой пахли по-разному. Но я утрудилась только расчёсыванием спутанных волос и умылась тёплой водой, оставленной в металлическом тазике, ополоснула рот особой мятной жидкостью, обнаруженной тут же.

Настенные часы, висящие в коридоре, показывали восемь утра. На час позже моего обычного пробуждения в армейском районе, где, наверное, отряд уже хватился своего чёрного рыцаря. Но вряд ли Адигору всерьёз волновало куда я могла запропаститься. Горькая мысль.

Стоило спуститься на первый этаж, как ноздри защекотал запах свежеиспечённых булочек с корицей. Стол оказался накрыт на одного. Домашние слуги спешили услужить почётной гостье наместника, но я быстро их отослала. В доме наместника подавали неразбавленное молоко с жжённым сахаром.

– Доброе утро, господин, ― поприветствовал дворецкий, заглядывая в столовую. ― Наместник просил передать, что сожалеет, что не смог позавтракать вместе с вами.

Я кивнула, мысленно отблагодарив вино за помощь в своём предприятии по соблазнению красного рыцаря. Всё вышло не так уж и плохо. И я оказалась ближе к разгадке истинного положения Островов.

Расправившись с завтраком и облачившись обратно в праздничный мундир, поспешила в армейский район, чтобы как можно скорее переодеться и не привлекать лишнего внимания прохожих, только и ждущих повода начать разносить очередные сплетни. Да и без Велимира, оттягивающего пояс, ощущала себя всё равно что голой.

Неожиданное столкновение сбило с ног прямо посреди улицы. И я оказалась лежащей на спине, ушибла затылок. А поверх, положив широкие и тяжёлые мягкие лапы мне на плечи, стоял сумеречный барс по кличке Сабин. С такого близкого расстояния я легко могла разглядеть острые клыки зверя, которому ничего не стоило прямо сейчас вгрызться мне в глотку. Но он просто смотрел, не отрываясь, в мои глаза. В ушах ни с того ни с сего зашумел плеск волн, запахло острым вяленым мясом, а вместо вытянутой гладкой фиолетовой мордочки я увидела привязанную к мачте Адигору.

Уже через мгновение хрупкий образ растворился, а уши снова заполнил городской гомон, да и вяленое мясо никто поблизости не ел.

– Не знаю, как ты это сделал, ― проговорила я ошарашенно. ― Но зачем ты мне помогаешь? Разве ты не зверь Вайлина Раса?

Голоса, принадлежащие разным людям, обрывки их фраз соединились в единое предложение, прозвучав у меня в голове:

– У... сумеречного барса... нет... хозяев,.. лишь спутники...

Для меня это почти ничего не прояснило. Сабин спустился на землю, давая подняться.

– Нужно бежать за мечом.

– Нет... времени...

– Серьёзно? ― это уже было не смешно. ― Только попробуй мне солгать...

Я рванула вслед за барсом прямиком в порт. И как работорговец смог пленить стражницу? Верилось в это с трудом.

Стоило сравняться со зданием церкви, как я так и замерла на месте. Рядом с кораблём Вайлина Раса на пенистых волнах покачивались два точно таких же, различавшихся лишь цветом парусов. У главного они были блеклого оранжевого цвета, у соседних же сверкали сочными красками. Он дождался. И теперь оставалось лишь загрузить судна провиантом и солдатами красного рыцаря, чтобы отправится за очередной партией рабов на берега Светлого края. Мои кулаки сжались сами собой.

Барс подёргивал ушами, указывая острым носом в сторону корабля работорговца, торопил меня. Какой смысл вообще его слушать? Да ещё и будучи безоружной нестись сломя голову, возможно, на смерть. Но всё-таки я побежала. Ведь там была Адигора, как я могла не побежать?

Вопреки обыкновению, трап не охранялся, и я ступила на него следом за Сабином, хоть мои шаги и возвещали о приходе посторонней, в отличие от неслышной поступи мягких лап.

– Не стоит так нервничать, парень, ― говорил работорговец. ― Всего один точный выстрел, и вы получите то, за чем пришли.

Взгляды команды оказались прикованы к действу, происходившему прямо на палубе, и никто не обратил внимание на появление чужачки. Однако все расступались перед Сабином. Выйдя на расчищенную площадку, я наконец увидела её...

Адигора и правда оказалась привязана к мачте, за одной только разницей, у неё на голове блестело громадное яблоко. Лун, завёрнутый в меховой мешочек, держал какой-то неприятный и полностью волосатый матрос больше похожий на животное, чем на человека. Напротив стражницы в десяти шагах стояла с завязанными чёрной тканью глазами Малка, сжимавшая лук трясущимися руками.

Только сейчас я задумалась, как Сабин вообще узнал, что я с ними знакома? Неужели по запаху? Допустим. Но что делать теперь?

– Вайлин Рас! ― позвала я, привлекая к себе внимание. ― Что вы тут устроили?

Работорговец, стоящий по левую руку от лучницы, повернул голову. Сначала он взглянул на Сабина и только потом удостоил внимания и меня.

– Какими судьбами на моём корабле, чёрный рыцарь? Не помню, чтобы высылал вам приглашение.

– Боюсь, это я должен получить объяснения, которые вы мне задолжали. Что вы делаете с моим подчинённым солдатом?

Услышав знакомый голос, Малка опустила лук, но Адигора напротив напряглась ещё сильней и не улыбнулась моему появлению.

– Я ни к чему их не принуждаю, ― раздражённо и терпеливо ответил работорговец. ― Застав на своём корабле двух воришек, я проявил милосердие и вместо того, чтобы позвать дозорную службу, предложил им сделку. Если этот парень, ― указал на Малку, ― попадёт стрелой в яблоко, лежащее на макушке его друга, то они оба получат желаемое. До меня дошли слухи о талантах этого лучника.

Я вздохнула. Очевидно, Адигору связали, чтобы она не увернулась от летящей в её голову стрелы.

– И что же они хотели у вас забрать? ― поинтересовалась я, изображая неведение, дабы не выдать свою причастность.

– Учётную книгу, ― он с подозрением уставился на меня. ― Не знаете, для чего вашему подчинённому моя учётная книга?