Текст книги "Царство женщин. Сердце Аризеля (СИ)"

Автор книги: Йель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

Глава 10. На заре

Корабль влекомый вперёд одной лишь волей ветра, наполняющего белое полотно парусов. Горизонт расстилающийся на самом краю мира. Дельфины, сопровождающие нас на протяжении пока столь недолгого пути и приводящие в восторг юных членов экипажа. Невыносимая качка... мешала мне наслаждаться этим вместе со всеми.

Минула луна, а я не покидал тесной каюты, пол которой полностью покрыли соломенные матрасы. Неспособный есть из-за непрекращающейся тошноты или влить ложку воды в булькающий желудок, просто сидел, уставившись в деревянную стену невидящим взглядом, и прокручивал в голове: «Когда-нибудь этот кошмар закончится, и мы доплывём.»

Но печальная участь пала не только на мою голову. По соседству, скрываясь в тенистом углу, расположилась Ром. Вид у неё был жуть какой жалкий, но от того грустнее становились мысли о собственном отражении в зеркале.

– Если нам удастся пройти через это, то мы всё выдержим, ― в бреду бормотала несчастная Ром то ли мне, то ли самой себе.

Гнетущая атмосфера душной каюты заставляла голову кружится ещё сильнее, как и моё непокорное нутро. Собравшись с духом, я поднялся, чтобы выйти и глотнуть свежего воздухе в бесплотной надежде, что хоть чуточку полегчает.

Команда загорала снаружи, занимая большую часть палубы, небольшой по размеру, «Зари». Держась за всё, что попадалось под руку, я выполз к остальным.

– Как долго мы будем плыть к тому берегу моря? ― обратился я к Арчи, прислонившемуся к краю корабля и подставившему лицо солнцу, он выглядел на удивление расслабленным, хотя по сравнению со мной кто угодно выглядел расслабленным.

– Девять лун, если ветер будет попутный, ― он посмотрел на меня сочувствующе. ― Уверен, скоро ты приспособишься, и станет полегче.

С сомнение взглянув в лицо Арчи, я приметил только начавшиеся прорываться редкие тёмные волоски на подбородке. Внезапно вспомнив о наличии бороды, что так явно отличала мужчину от женщины, я даже испугался.

– Всё это время ты сбривал её, ― пробормотал я тихо.

– Сбривал что? ― переспросил Арчи, но с таким видом будто и в первый раз отлично услышал.

Он не понимал, откуда я знал вещи, которые не должен бы знать, а я не торопился рассыпаться в объяснениях. Опершись локтями о край корабля, повис на нём, уткнув взгляд в разрезаемые напополам волны.

– Я начинаю сомневаться в успешности нашего предприятия, ― признался я откровенно. ― Сможем ли мы провести наших бдительных врагов? Мы ведь вовсе на них не похожи.

– И не должны быть, ― спокойно отозвался Арчи. ― Вы жители Островов.

– Островов? ― что-то новенькое.

Он кивнул.

– Империя постоянно завоёвывает новые территории и присоединяет к себе. Островное государство сдалось во власть нынешнему Императору не так давно, потому имперский язык они знают скверно, прямо как вы, да и с общей историей плохо знакомы. В первое десятилетие после присоединения Империя не облагает новые земли тяжёлыми налогами и не вводит обязательную воинскую службу, терпеливо выжидая пока на отравленной их верой и законами почве вырастет новое поколение, что с великой радостью добровольно бросится на мечи ради Императора. Об островных жителях мало известно, потому что они редко покидают территорию собственного государства, да и проживают у далёких северных границ Империи. И вы легко можете выдать себя за них, не меняя имён и имея возможность говорить друг с другом на родном языке.

Мне было странно всё это слышать. И почему Арчи раньше о них не упоминал? Может вспомнил только сейчас, когда решил отпустить бороду? Всё это время гнал любые мысли о своей родине, а теперь возвращался обратно, хотя никогда не рвался снова там очутиться. Не слишком ли легко я ему доверился? Столько секретов и недосказанностей…

– А что если мы столкнёмся с настоящими уроженцами Островов?

– Будем решать на месте, ― ответила Адигора, появляясь рядом. ― Васха, как себя чувствуешь?

– Всё также прескверно. Но перед высадкой нам всем нужно будет обвязать грудь, чтобы кто-нибудь ненароком не счёл нас похожими на жительниц Ракушки.

– Не кто-нибудь, а работорговцы, ― поправил Арчи. ― Чтобы отыскать пропавших, придётся связываться именно с работорговцами. А им свойственно тщательно осматривать товар. Однако, я более чем уверен, что женщин они в вас всё равно не признают.

– Я и на Димбо мало похожу, не то что на женщину! ― заметила объездчица с другой стороны борта. ― Эти железки, причёска, чуждая речь и стремления, о которых и не мыслила прежде. Всё задаюсь вопросом, Димбо ли я или кто ещё теперь?!

Она ловила рыбу с помощью самодельной удочки под строгим и бдительным руководством Малки, что нетерпеливо шикнула на неё и дёрнула за рукав, указывая в сторону моря. Да, рыбачки из такой шумной девушки точно не выйдет.

Ощутив очередной позыв рвоты, норовящий опустошить и без того слипшийся от голода желудок, я сделал несколько глубоких вдохов.

– Пойду проведаю Ром, ― Адигора удалилась в сторону тёмной каюты, пропитанной безнадёгой и муками, оставленной там в одиночестве стражницы.

Повернув голову направо, я увидел Падве стоящую в нескольких шагах от меня и мрачно вертящую в руках Лун. Её был украшен каменьями цвета запёкшейся крови.

– В воду уронишь, Падве, ― сказал я, силясь прибавить ослабленному голосу громкости.

Услышав своё имя из непривычных ей уст, стражница напряглась, оскалила левый клык и, неприязненно подёрнув плечами, проследовала туда же, где исчезла Адигора всего только пару мгновений назад.

Я тревожился, что в итоге нам так и не удастся сработаться вместе, а ведь это так важно на чуждых землях в самой гуще противников. Если будем враждебны ещё и друг к другу это снизит наши шансы не только на успех, но и вообще на выживание. Но некоторыми людьми управляли эмоции, вовсе не разум. Если же они-таки пытались следовать дорогой разума, игнорируя чувства, то выходило как с Айей. Сколько гнева и обиды скопилось в душе моей сестрицы, чтобы окончательно обратиться в остриё отравленной ядом стрелы, направленной на меня.

– Что за мрачная физиономия? ― улыбнулась Новжа, появляясь прямо перед моим лицом. ― О чём размышляешь?

– О минувшем, о грядущем, о настоящем...

– Какой загадочный ответ. Я кое-что принесла, ― она протянула хлеб, меж двух кусков которого приютились нежно-розовый кусочек ветчины и лист немного пожухшего салата. ― Тебе надо поесть.

– Мой желудок так не считает.

Краем глаза я увидел, как Адигора помогала Ром выйти наружу. Живая противоположность Падве пошатывалась и упала на пол, толком не пытаясь устоять на ногах, напротив растянула их, норовя подставить проходящим подножку. Падве дала подруге флягу с водой. Ром стала жадно пить. Я отвернулся, снова взглянув на бутерброд, принюхался к нему. Слюна наполнила рот.

Арчи ушёл на взмах капитанши, стоявшей у круглого как тарелка штурвала, но слишком дырявого, чтобы с него есть. Паренёк помогал проложить курс. Удивительно, он плыл по этому морю всего лишь раз, но не забыл пути. Такой сообразительный, даром, что весь его потенциал оставался незамеченным из-за статуса раба.

Перевернувшись, я схватился одной рукой за край «Зари», а другой взял бутерброд, откусил кусочек и стал тщательно пережёвывать, испытывая собственную крепость. Считал себя бравым воином, а в итоге позволял качке погубить собственное тело. Не хотелось бы отощать за эти дни. И я глотал, ощущая крохотный кусок как огромный. Кое-как разделавшись с половиной бутерброда, вручил остатки Новже. Она благодушно улыбнулась, удовлетворённая моими усилиями.

На стороне стражниц не слишком чуткая Падве пыталась запихнуть в рот Ром кусок хлеба с сыром. Адигора же, что удивительно, глядела прямо на меня. Не сомневаясь в паршивости своего нынешнего вида, я скривил губы в неловкой улыбке. Она никак на это не отреагировала, отвернувшись, разбивая мои хрупкие надежды на особенный смысл этого пересечения.

И Новжа больше не стояла рядом, а увлечённо наблюдала за капитаншей Риф и Арчи, гладила штурвал словно пушистого милого котика.

Этот корабль был слишком тесен для всех нас. Увлечённые морем, новыми впечатлениями и эмоциями, женщины пока не замечали данного неизбежного факта. Но уже скоро острые грани столкнуться, определив дано ли нам сражаться рука об руку или каждая группа проследует своим путём.

С тяжким трудом, но желудок-таки удержал мой перекус, вселив веру в завтрашний день, который мне не придётся провести в мрачной каюте наедине, с такой же несчастной, как и я, Ром.

Но утро сразу не задалось, многие вскочили разбуженные громом, молния полоснула близко от мачты, оставив дыру в палубе и едва не подожгла и сам корабль. Промокший до нитки Арчи, которому временно доверили управление, дрожал, стуча зубами, и мне пришлось выдирать штурвал из его одеревеневших рук.

Весь оставшийся день мы боролись с непогодой и её последствиями. Получили несколько ушибов в спешке скользя по мокрой палубе и лишились всех запасов хлеба, необдуманно оставленного в открытом ящике. Измотанные мы уже валились с ног, когда из-за туч мелькнула Ярша ― путеводная звезда и осветила собой ночь.

– Мы точно сгинем в этом паршивом месте, ― ворчала Падве, жадно ужиная вяленой кониной и запивая её ячменным пивом.

Промокшая от дождя одежда висела над головами, развешанная на верёвке, прикреплённой к мачте. И мы сидели в одном исподнем в полумраке, который едва развеивал тёплый свет нескольких масляных фонарей.

– А ты оптимистка, я погляжу, ― усмехнулась Димбо, широко расставив ноги.

Судя по нахмурившимся бровям, Падве собиралась на неё рыкнуть, но Адигора одним лишь коротким взглядом остановила вспыльчивую подругу.

– Всем нам требуется отдых, ― сказала она, обращаясь не то к своим людям, не то ко всем сразу.

– Ещё нам нужно поскорее добраться до места, и потому кто-то должен остаться снаружи и следить за курсом, ― заметил измотанный Арчи.

– Я останусь, ― вызвалась Новжа.

А Димбо всё не успокаивалась:

– Вот смотрю я на твою грудь, прелесть, и никак не разберу, как это вообще можно спрятать.

Далеко не все сразу поняли к кому конкретно обращалась объездчица, и взгляды многих, в том числе и мой, скользнули чуть ниже шей присутствующих. Разом замерли на самой крупной здесь груди, даже тень не могла сделать её меньше и незаметней. И, подняв глаза выше, я столкнулся с красным от злости лицом Падве. Она сжимала кулаки, прожигая усмехающуюся, весёлую Димбо гневным взором. Адигора положила руку на плечо подруги, но та лишь сбросила ладонь. Не сумев усмирить Падве, Адигора посмотрела в мою сторону с укоризной, делая меня ответственным за провокационные слова Димбо.

– К чему столько эмоций? ― продолжала развлекаться Димбо. ― Это ведь вовсе не твоя вина, скажи мамочкам спасибо. Но, боюсь, как бы наши усилия прахом не пошли из-за вот этого, ― она указала рукой на всю Падве.

Вконец ослепнувшая от негодования стражница бросилась на Димбо. Но, готовая к нападению, та легко увернулась, и Падве полетела прямиком в море.

– Человек за бортом! ― всполошилась капитанша Риф всё это время напряжённо наблюдавшая за происходящим, и наверняка жалевшая о своём решении взять всех нас с собой.

Она бросилась следом за барахтающейся в воде Падве, предварительно прихватив с собой верёвку. Спешно обвязала пояс вспыльчивой стражницы, отчаянно хватавшей ртом воздух. Вытаскивали Падве вместе как мешок, нагруженный камнями, из последних сил, настолько тяжёлой она была. Димбо же непринуждённо стояла в стороне и жевала сочное яблоко.

После ужина стражницы удалились спать первыми, перед самым уходом Адигора отвела меня в сторонку и проговорила жёстко:

– Усмири свою объездчицу.

Мою? Вряд ли я мог что-то поделать с поведением Димбо и всё-таки решил с ней поговорить на следующий же день.

– Зачем ты провоцируешь Падве? Она едва не утонула.

– Не из-за меня, а из-за собственной тупости, ― ответила Димбо, проверяя крепость узлов, держащих паруса. ― Если она так легко выходит из себя, то наверняка навлечёт на нас неприятности.

С этим было трудно не согласиться.

– И, тем не менее, извиниться бы не помешало.

– Ты кто? Моя мамочка? И какая по счёту?

Как я и думал, она не стала меня слушать. Тогда я попросил Новжу поговорить с Димбо. Но её ответ меня ошарашил:

– Падве с первой встречи ведёт себя неуважительно по отношению к нам и вечно рычит как дикий зверь. А как презрительно глядит в сторону Арчи. Ей не место среди нас.

– Но из-за такого не выбрасывают за борт.

– Её никто и не выбрасывал, она сама прыгнула.

Оставив бесплотные попытки уладить сложившуюся ситуацию, я превратился в стороннего наблюдателя. На слишком маленьком для десятерых корабле, каким-то мистическим образом Падве удавалось избегать столкновения с Димбо. Да и стражницы теперь стали есть отдельно от остальных. Но вечно, конечно, это продолжаться не могло. И по воле рока они столкнулись лицом к лицу у бочонка с сидром. Заметив это, все, кроме капитанши занятой у штурвала, оторвались от своих занятий и замерли, ожидая новой стычки.

Рука Падве схватилась за лун, а Димбо стиснула рукоять одного из своих топориков. Наверняка, поединок бы всё разрешил, но не на борту деревянной посудины среди своенравного и глубокого моря, когда плавать умели только Малка и Риф.

– Я считаю, ― начала Падве громко, резко поворачиваясь на пятках и тыкая толстым коротким пальцем куда-то мне за спину, ― что вы пригрели змею у себя на груди.

Я обернулся, увидев, что она указывала на оторопевшего от неожиданности Арчи.

– Он помогает нам, ― вступилась за парня Новжа.

– Херня! Бред козлиный! ― Падве пересекла палубу, доставая на ходу лун, приставила лезвие к шее невооружённого, совершенно не готового к бою Арчи. ― Прямо сейчас он прокладывает нам путь в пасти своих хозяев. Блестящий способ перестать быть рабом ― это привести с собой партию других рабов. Благодаря вашей помощи он теперь стал практически воительницей, а не какой-то грязной козявкой, и сможет выбиться в люди, скрыв своё происхождение, ещё и подзаработает на нашей продаже. А вы, дурёхи, глотаете все его россказни, верите без всяких доказательств.

Я посмотрел на Адигору, что стояла поодаль от Арчи, скрестив руки на груди. Но она и не собиралась вмешиваться. Похоже, что всё это время они обсуждали втайне от нас как бы избавиться от мужчины на борту.

– Звучит разумно, ― отозвался Арчи, судорожно выдыхая под напором острого, сверкающего на солнце, лезвия луна. Щетина на его подбородке стала ещё более явной и, наверняка, жёсткой на ощупь. Постепенно он утрачивал всякую схожесть с женщиной, и, видя яростную решимость Падве, я, наконец, понял зачем он вообще брился.

– Собираешься пролить кровь на корабле, на борт которого тебя пустила эта добрая женщина? ― спокойно поинтересовался я, приближаясь к Падве и указывая на вспотевшую от накала происходящего, растерянную Риф.

Стражница прищурилась, но не опустила лезвия.

– Можем выкинуть его в море, ― предложила она, демонстрируя дыру во рту, на месте которой когда-то был зуб. Определённо насилие будоражило такую отличную от многих женщин Падве.

– Если вы не уверены в чистоте его намерений, то предлагаю прочесть дневник Арчи, ― предложила Новжа, не оставляя попыток защитить товарища.

– Дневник? ― подняла, столь же серую, как и её волосы, бровь Адигора. ― Что мешало ему написать там ложь, приятную вам?

– Прочтём и проверим, ― поддержал я идею подруги.

Больше никто не стал возражать, и Новжа спустилась в каюту, воротившись с толстой тетрадью в кожаном переплёте в руках. Бросив виноватый взгляд на ставшего вдруг равнодушным ко всему Арчи, Новжа распахнула дневник и начала зачитывать, на ходу справляясь с переводом имперского языка.

– «Здесь на крохотном корабле сложнее найти себе занятие или укрыться от чужих глаз, но то же касается и остальных. Всё чаще ловлю себя на том, что смотрю на Малку. Украдкой наблюдаю за ней, порой краем глаза или из-за плеча. Мысленно отмечаю то общее, что есть у неё и Соль, и в чём они разнятся...» ― Новжа резко замолкла, прикусив нижнюю губу.

– Ты знал мою старшую сестру! ― вне себя прокричала Малка, подходя к Арчи сзади, резким движением хватая его за волосы, собранные в высокий хвост, и опрокидывая на спину. От неожиданности Падве не успела ничего предпринять и теперь угрожала пустоте, поспешила опустить лун.

Арчи ушиб затылок и локоть. Малка поставила ногу ему на грудь, не позволяя встать, с презрением глядя сверху вниз.

– Лживая ты тварь, ― прошипела она.

– Чего и стоило ожидать, ― мрачно и самодовольно изрекла Адигора.

– Конечно, он знал её! ― подала голос Димбо. ― Он знал всех живущих в Ракушке. Было бы странно, если бы не знал, ― она оттолкнула Малку в сторону.

– Ты не можешь его защищать!

– Я видела мёртвые тела, усеявшие собой берег, и Арчи, испуганно прятавшегося в холодной воде, ― жёстко отозвалась Димбо. ― Потому я могу его защищать.

Малка схватилась за лук, что лежал тут же у её ног, и вытащила, заткнутую за пояс, стрелу. Димбо невесело усмехнулась:

– И что ты сделаешь? Пристрелишь меня как того имперца?

Это уже слишком далеко зашло. У меня начала раскалываться голова. И ветер усилился, раздувая паруса «Зари».

Жизнь Арчи висела на волоске. Как же легко взять и предать его морю, Адигора стала бы относиться ко мне лучше. Пусть тогда нам и будет гораздо сложней ориентироваться в Империи, но язык их мы уже знали. Когда мой собственный отряд раскололся, и ни единое слово не могло утихомирить Малку или убедить столь уверенных в своей правоте стражниц Эха, выход виделся только один, даже если оно того и не стоило. Даже если я и сам засомневался в том, заслуживал ли недавний шпион враждебного государства моего доверия.

На лице Арчи отпечаталась обречённость точно такая же, как когда он впервые раскрыл себя на Собрании Девяти. Я позволил рабу поверить в иную судьбу, вынудил вернуться в место, где ему пришлось пережить множество мучений. Но, независимо от собственных сомнений и чувств или правильности того, что надлежало совершить, нельзя было позволить расколоться единственной на весь Светлый край вооружённой группе женщин, готовых выступить против страшного врага.

– «У тебя было три смерти в запасе, а теперь осталось лишь две. На четвёртую мы обе сгинем», ― пробормотал я слова, сказанные мне не так давно одной ведьмой с человеческим лицом, но не считающей себя человеком. И подошёл к Падве, хватая за кисть, всё ещё сжимающую сверкающий лун.

– Слушайте все! ― прокричал я, привлекая всеобщее внимание, заглушая шум Несмолкающего моря. ― Сегодня я умру вместо Арчи и больше не желаю слышать ни о каких предателях.

Мощная рука стражницы подчинилась моей воле, и кровь хлынула из шеи. Хватая ртом воздух как рыба, выброшенная на сушу, я начал задыхаться и рухнул на пол «Зари», всё-таки залив её кровью. Знакомые глаза цвета луны вспыхнули перед темнеющим взором, а в них отражение почерневшего и наполовину истлевшего древа.

Когда снова распахнул веки, то обнаружил себя валяющимся в каюте с перевязанным горлом. Солнце, проникающее сквозь щели между досками, освещало лица Новжи и Адигоры, склонившихся надо мной.

– Она и правда ожила, ― поражённо пробормотала Адигора. ― Сумасшедшая.

Удостоверившись в моём возвращении из мира Предков, стражница вышла, видимо, чтобы оповестить остальных.

– Взяла и вот так легко потратила ещё одну смерть на Арчи, ― со слезами на глазах проговорила Новжа, обхватывая руками колени. ― Ведьма Соши была бы в ярости, ну, а у меня просто нет слов, Васха...

– Но они ведь утихомирились? ― спросил я хрипло. ― Скажи, что утихомирились.

– Все до одной. Даже Падве ходит теперь тише воды ниже травы.

– Стоит извиниться за то, что использовала её оружие, но за Велимиром было далеко ходить.

Я с облегчением вздохнул, погружаясь в сон. Расчувствовавшаяся подруга медленно расплывалась перед глазами.

Не знаю, сколько проспал, но очнулся рано утром, когда лишь узкий клочок солнца виднелся на горизонте. Каюту заполнял мощный храп Падве, чей рот был широко разинут. Но пребывание в море так изматывало людей, что никто не пробудился от такого шума.

Я вышел наружу, вдыхая свежий воздух полной грудью. Заметил Арчи, мирно стоящего у штурвала. Он посмотрел в мою сторону, но быстро отвернулся. Я подошёл к временному заместителю капитанши, хлопнув его по плечу, ободряюще улыбнулся, показывая этим, что со мной всё впорядке.

– То, что ты сделала для меня... ― начал он приглушённо.

– Я сделала это для всех нас. Без тебя в Империи нам точно не выжить.

– Но... но... ― он стиснул свободной рукой мою ладонь, всё ещё лежащую на его плече. ― Ты поверила мне, хоть и скрыл от всех свою дружбу с Соль, которую в итоге забрали из-за моих донесений. Ты поверила без всякого повода и вручила мне оружие, что мог направить на тебя в любой момент. Отдала свою жизнь за меня, ― внезапно Арчи упал на колени предо мной, низко опустив голову. ― Васха, отныне и навсегда я клянусь тебе в верности. Клянусь жизнью, что куда бы ты не направилась, я последую за тобой. Что бы ты не решила, я не оспорю это ни словом, ни делом. Сделаю всё, что только не прикажешь.

– Арчи, ― я опустился на колени рядом с ним, хватая за плечи, заглядывая в лицо. ― Не нужно мне твоих клятв, слышишь? И покорный раб мне тоже ни к чему. Коль не согласен станешь с моими решениями, я хочу это слышать. Коль мои действия покажутся тебе неправильными, сделай, что считаешь нужным, чтобы остановить меня. И следуй тем путём, который сам для себя изберёшь, отвечая за свершённые поступки, что останутся на твоей совести до конца жизни, как и положено свободному человеку.

Он вяло кивнул, а я видел, как слёзы капали с его наполовину скрытого от меня лица. Тело Арчи тряслось от рыданий, и я не стал обуздывать своё желание его обнять.

– Брат мой, ― сказал я ему на ухо.

– Сестра, ― глухо шепнул он в ответ.

Щемящее чувство отдалённо похожее на счастье возникло в груди, а может это оно и было. Но, отпуская Арчи, я был уверен, что обрёл верного друга и точно не жалел об ещё одной потраченной смерти. Кто бы что ни говорил, оно того стоило.

Повязка на шее стала не нужна уже на третий день после моего столь потрясшего всех самоубийства. Не осталось и шрама, только красное пятнышко сбоку на шее, похожее на крошечное раскидистое дерево.

– Очень мощное колдовство защищает тебя, ― сказала Адигора, когда мы стояли одни у самого носа «Зари». ― Какая ведьма пойдёт на то, чтобы связать свою жизнь с чужой? Наверное, столь же безумная, как и ты.

– Считаешь? ― я улыбнулся.

– На самом деле, ты восхитила моих людей.

Только её людей… я был чуточку разочарован.

– Я же теперь буду знать, что ты отчаянная голова, Васха, ― прибавила Адигора, отворачиваясь.

Я обернулся следом, заметив Падве и Димбо вновь столкнувшихся у почти опустевшего бочонка с сидром. Объездчица наполнила кружку, а вот стражнице не хватило.

– Может перестанешь хлестать это пойло в одиночку, ― возмутилась Падве, когда Димбо уже делала первый глоток. ― Делись давай, ― протянула руку с кружкой, выжидательно и требовательно уставившись на такую же ценительницу хороших алкогольных напитков.

– Стоит ли? ― с напускным сомнение произнесла Димбо. ― Вдруг твоя грудь ещё подрастёт из-за чрезмерного пристрастия к яблокам?

– Зависть замучала что ли? ― усмехнулась Падве, демонстрируя отсутствие резца. Но грудь Димбо и правда едва давала о себе знать под плотной кожаной жилеткой.

– Меня-то?

– Или может любишь тискать большие?

Я прикрыл рот рукой, чтобы не прыснуть от смеха. И что они такое творили посреди бела дня у всех на глазах?

– Пф… ― выдала Димбо с не слишком убедительным равнодушием и вылила половину содержимого своей кружки в кружку довольной и уже причмокивающей в предвкушении Падве.

После они разошлись по разным углам. Но я чувствовал, что атмосфера и содержание этого неловкого разговора будут преследовать меня ещё довольно долго.

– Васха, ― окликнул тонкий девичий голосок, я обернулся, увидев Малку.

– Да?

– То, что ты сделала… Он ведь того не заслуживает, и ты это знаешь.

– А кто же тогда заслуживает? Я не заставляю тебя любить его, Малка. Но ты можешь хотя бы дать ему шанс завоевать твоё доверие. Я уверена, он не рассказал про Соль, чтобы не причинять тебе ещё большую боль. Да и не рассчитывает Арчи на прощение твоей сестры, но он хочет хотя бы попытаться его заслужить.

– Сладкие речи светлой души, ― мрачно пробурчала Малка. ― Спорю, что однажды ты непременно пожалеешь о глупо утраченной смерти.

– Разве не все смерти глупые?

Устав спорить со мной, Малка отвернулась и ушла. Она глядела в сторону Арчи всё также враждебно, но с того кровавого дня старалась меньше его подкалывать без особой на то причины.

Не бывает мелких жертв, все они великие. Я хотел в это верить, пока «Заря» разрезала морские волны, а мы уплывали всё дальше от берегов Светлого края, от нашего дома, по которому все начинали понемногу скучать.

– И как там Золотка поживает? ― вздыхала Димбо. ― Жаль лошади не обладают разумом, чтобы читать письма.

– Ты бы всё равно не смогла ей написать, здесь ведь нет почтовой телеги и почтальонок, ― заметила Новжа разумно.

Димбо тоскливо взглянула на рыжие волосы подруги и обняла рыжую косу, прижав её к щеке. Терпеливо вынеся мгновение-другое, Новжа отняла волосы, бросив их обратно за спину.

– Но они так похожи... ― печально заныла объездчица, ― ... на её гриву. Зо-о-о-лотка!

– Как же от неё много шума, ― посетовала Ром, почти не принимавшая участия в последних событиях. Самая загадочная и непонятная мне стражница из трёх.

– Земля! Земля! ― заорала Малка.

Все сидевшие вокруг поставленной на бочонок доски, служившей обеденным столом, вскочили. У меня похолодело нутро от видения ещё едва различимой суши. Бывает, знаешь, куда следуешь и зачем, но до конца не веришь, что достигнешь цели или что она вообще реальна. Вот так я себя и ощущал.

– Они там, совсем близко, ― выдохнула Новжа, говорившая, без сомнения, о похищенных женщинах.

– Нужно подготовиться, ― всполошился я. ― Где ящики с доспехами?

– Да, лучше надеть их и таскать на себе, чем с собой, ― согласилась Димбо.

Мы быстро вынесли их на палубу и убрали деревянные крышки. Приготовившись увидеть пыльную блеклость, я едва не ослеп от яркого видения крохотных чешуек, теперь схожих с радужными рыбками своей расцветкой.

– Они сияют на солнце, ― охнула Малка, спешно вытаскивая доспехи и натягивая на себя.

Я тоже оделся, удивившись теперь ещё и их невесомости. Защитная броня оказалась не тяжелее толстой, обитой шерстью, куртки, что носили в Быстроречье зимой. Но гораздо более удобная, ткань защитной рубахи так мягко облегала кожу в области шеи.

– Шлемов нет, а жаль, ― посетовала Новжа, припомнив экземпляр, почти лишивший её волос. ― Может найдём что-нибудь у имперцев?

– Может, ― согласился я.

Стражницы от нас не отставали. Их доспехи были изготовлены из толстой дублёной кожи, выкрашенной в цвета каменьев, которыми было украшено оружие: белые, тёмно-красные и синие.

– Чья эта кожа? ― поинтересовалась Димбо с любопытством.

– Великанья, ― ответила Падве.

– Я не ослышалась? ― поразилась Новжа.

– В Эхо наши главные врагини ― великанши, ― пояснила Адигора. ― Огромные и тупые, склонные к бессмысленной жестокости, поедающие собственных детей в жестокие зимы. Вот уже столетия мы меряемся с ними силами, не позволяя ступить на наши земли.

– Разве было бы не проще спуститься с гор и поселиться в места побезопасней? ― спросила Димбо, прикрепляя топорики к своим бокам.

– Едва ли, ― спокойно отозвалась Ром. ― Если дать великаншам волю, то их станет несметное количество, и они придут рушить дома ваших семей.

Мне хотелось сказать «ничего себе», но я промолчал, пытаясь сделать вид, что совсем не удивлён внезапно открывшейся правде о Волчьей Пасти, хранящей средь скал похожих на острые клыки грозных созданий. Почти что под боком такая опасность, а большинство ни сном, ни духом. Я стал понимать недоверие Адигоры и её прежнее снисходительное отношение к нам к как неопытным детям. Я даже и представить себе не мог громадное существо ― великаншу, что прёт на тебя, размахивая гигантскими ручищами и норовит растоптать. Этот образ захватил моё сознание и не отпускал, пока я не услышал громкое оповещение от Арчи:

– Добро пожаловать в Предвечную Империю!

– Или с возвращением, ― заметила Малка язвительно, косясь в сторону парня.

Вдалеке уже были различимы бесчисленные каменные постройки и сверкающие на солнце окна, в отражении которых виднелась неспешно причаливающая к вражеской территории «Заря». Моё сердце сжалось от ужаса и нетерпения. И одновременно возникло чувство, будто я возвращался в давно покинутый дом. Я отогнал его, лихорадочно стиснув рукоять Велимира.