Текст книги "Смерть - лучший учитель (СИ)"
Автор книги: Войт Крис
сообщить о нарушении
Текущая страница: 25 (всего у книги 29 страниц)
– Конечно, я виноват во всех грехах, – холодно заявил мой брат, появившись на пороге. Видимо, разговор настолько заинтересовал его, что он забыл постучать. С другой стороны, было не слишком осмотрительно начинать подобную беседу в библиотеке. Но все ученики находились на занятиях, и нам казалось, что вокруг никого. – Госпожа Элька, позвольте вам объяснить кое-что. Мое отношение к вашей подруге строится на основании ее характеристик и некоторых прошлых наблюдений. Ди свойственны поверхностность суждений, отсутствие собственного мнения и огромная гордыня, которая едва вмещается в это тельце. Поэтому моя младшая сестрица никогда не вызывала у меня не только теплых чувств, но и самого малого уважения.
– На основании чего, серьезно? – не выдержала я.
– Не люблю стадный инстинкт в людях. Не выношу тех, кто принимает чужое мнение, не составив своего. Ты всегда была неким дополнением к другим членам нашей семьи. К Рину, к Маркелу, к Гедеону. Не к самым лучшим из наших братьев, прямо скажем. Но всегда позиционировала себя как независимую и храбрую личность. Правда, думать своей головой ты так и не научилась. К тому же меня всегда забавляли твои попытки показать себя с сильной стороны, – он повернулся к Эльке и протянул ей старый фолиант. – Короче, не берите в голову. В старые семейные дрязги лучше не вмешиваться, верно?
Подруга вздохнула, согласно кивнула и приняла книгу. Наверное, она подумала о своих домашних сложностях. Когда Адри вышел, я нахмурилась.
– Не поняла. Нет, я осознала собственную никчемность, но конкретно какие случаи он имел ввиду? После какого события я так резко упала в его глазах, что даже мировые победы не помогут мне восстановить свой авторитет? Ладно, это ждало тридцать пять лет и еще годик подождет. Нужно помочь Шину.
Через неделю все приготовления завершились. У нас на руках было пять флакончиков зелья обнаружения, мы сами провели для верности два ритуала и заговорили на метку пять разных видов оружия. Было достаточно нанести небольшой порез, и заклинание входило в кровь. Держалось оно почти месяц. Среди пяти предметов были два дротика, две стрелы и метательный нож. Вдобавок я под руководством Натаниэля заговорила целый колчан стрел на преследование заклинания и попадание в проклятую цель.
Мои раны понемногу заживали, хотя некоторая скованность в движениях все еще оставалась, равно как и боль в заживающих костях. Приходилось цокать ногами в гипсе, зато с рук оковы на днях сняли. Участвовать в тренировках мне не разрешалось, да я и сама часто боялась сделать резкое, неосторожное движение, не говоря уже о боях.
За окном медленно наступала весна и заливала окна непрерывным потоком дождя. Во внутреннем дворе на газонах зазеленела первая травка, а небо изредка радовало теплым солнцем и яркой синевой. К концу второй недели с момента нашей драки с Адри погода наладилась и бесконечные ливни прекратились. Вся природа отозвалась на тепло, на деревьях набухли почки, а птицы радостно защебетали в своих гнездах под нависающей галерей замка.
Солнце медленно высушивало старый камень Академии, выгоняло сырость из открытых переходов и заставляло учеников чаще улыбаться.
Фредерик бегло оценил мое состояние и удовлетворенно заявил, что уже через две недели я смогу вернуться в строй. А пока я принадлежала сама себе, курсируя между библиотекой, алхимической лабораторией и кабинетом Натаниэля. Мой жених ходил подавленный и обеспокоенный, мне казалось, что он переживает за Шина и его миссию, как все преподаватели и Звездные. Я отправила весть Арчидозу с просьбой явиться к замку, но гонец вернулся из Хермета, так и не обнаружив дракона. Лавка оказалась закрытой уже почти три недели. Эта новость заставила меня нахмуриться. Едва мы с Натом вернулись в Академию, как он бросил наше дело и куда-то умчался. Раньше Арчи мог похвастаться удивительной ответственностью, теперь же подчас я не знала, чего от него ожидать.
Натаниэль никак не отреагировал на эту новость, лишь махнул рукой. Дескать, какая разница, что с лавкой, все равно через год мы уже не будем заниматься торговлей в Хермете.
Глава 47
Грязная фигура в порванных одеждах, висящих лохмотьями, внезапно ворвалась в двери и быстрым шагом прошла в Главный зал, на миг замерев в самом центре. За ней на надраенном полу оставались комья мокрой земли, отмечая путь. Обедающие ученики застыли, разглядывая странного гостя. Фигура какое-то время постояла, словно отдыхая после долгого бега, затем внезапно двинулась к столу первогодок и схватила за ворот формы молодую девушку. Незнакомец несколько раз тряхнул ее, затем с презрением отшвырнул прочь. Она упала обратно на скамью и застыла в ужасе.
– Будь ты проклята, – холодно заявил он. – Ты и весь твой поганый род.
Я встала с места и неуверенно подошла к человеку в драном плаще с капюшоном. На шум вышли из своей комнаты преподаватели, деканат даже успел увидеть последнюю сцену.
– Когда? – только и спросил Фредерик у грязного гостя. Все остальные удивленно молчали.
– Неделя, максимум.
Деканат переглянулся и быстро ушел обратно в свою столовую, плотно прикрыв за собой двери.
– Шин? – спросила я. Фигура кивнула и отбросила капюшон. На его грязном лице виднелись свежие раны и царапины, но в целом он выглядел не так уж и плохо. По крайней мере был жив и смог добраться до нас.
– Звездные, возьмите под стражу и заприте эту… девушку, – выплюнул он, указывая на первокурсницу. Я вспомнила, что именно эта невзрачная девица в начале года увивалась за Шином. – Это ты виновата! Но поверь, твоя расплата еще впереди. Никто из нас не причинит тебе вреда, пока. Истинное возмездие гораздо хуже и придет позже.
Все переводили взгляд с Шина, чьи глаза пылали яростью, на вжавшуюся в скамью девчонку.
– Это она, – он снова гневным жестом указал на первокурсницу. – Дочь Императора, которая донесла своему отцу, что Избранный находится в стенах Академии. Я дошел до дворца, пробрался внутрь и убил человека, сидящего на троне. Но это оказался двойник, всего лишь жалкий слуга, играющий роль хозяина. Мне пришлось обойти половину замка, чтобы получить ответ. И знаете, что?
Шин повысил голос и оглядел всех собравшихся.
– Император ведет свои войска сюда!
Пожалуй, в такой ярости я друга раньше не видела. Это зрелище так поразило меня, что какое-то время смысл слов не доходил до моего сознания. А когда понимание пришло… вместе с ним нахлынула паника.
Император. Идет. Войной. На. Академию.
Всем своим черным войском на нашу пусть и мощную, но отнюдь не всесильную крепость.
– Тогда почему ты не уйдешь? – воскликнула та самая девушка. – Он ищет тебя, остальные не должны страдать. Ты больше не ученик, и Академия не обязана давать защиту посторонним. Сдайся и спаси всех!
Шин рассмеялся, сначала тихо, затем все громче, пока его смех не зазвенел колоколом под самыми сводами.
– Правда, наивная девчонка, а? – спросил он у меня, глядя прямо в глаза, неотрывно. И я все поняла. Кивнула. – Ему уже все равно. Он узнал, что меня пять лет назад спас именно декан и Звездные. Император выяснил, что Корелан был выпускником Академии, а та девушка, что едва не убила его во время штурма – одна из учениц все той же школы. Он больше не ищет только меня. Ему нужна месть, всем нам, за то что мы существуем и не раз вставали у него на пути. Императору мало меня. Теперь, мало, – Шин снова гневно указал девушку. – Ты виновата. Я ушел, чтобы встретиться с твоим отцом. Чтобы никого не впутывать, идти так, как положено по судьбе. Если бы ты не донесла… И да, должен расстроить, наличие дочери в стенах замка, не помешает Императору сравнять его с землей. Это будет твой первый горький урок.
Он обернулся и оглядел притихший зал, затем кивнул Звездным.
– Не знаю, что решат преподаватели…
– Мы будем биться с тобой плечом к плечу, – категорически заявила я, а вся наша команда согласно кивнула, почти синхронно. – Пойдем, сдадим эту мымру в темницы и поговорим. У нас есть, что сказать друг другу. Даже здорово, что ты заглянул!
Мы отпоили Шина чаем с ликером и дали немного еды. Но аппетита у друга почти не было. Он молча смотрел в свою чашку. Ярость оставила его после того, как он принял ванну и переоделся в чистую одежду. Остались лишь усталость и апатия. Мы не настаивали и просто ждали, когда он захочет поговорить. Через десять минут, когда жидкий огонь ликера немного расслабил натянутые нервы, он отставил чашку и обхватил ладонями голову, склонившись, как под порывами ветра.
– Уму непостижимо, – произнес Шин, распрямляясь. – Все пошло наперекосяк. А теперь еще и вы все в опасности. Звездные – мои единственные друзья, а преподаватели – семья. Кроме вас у меня ничего не осталось. Ни матери, ни родины, ни народа. Император боится не только меня, он гораздо сильнее стал опасаться и ненавидеть Академию. Он понимает, что был Корелан, теперь я, и даже если он убьет очередного Избранного, то школа воспитает нового могучего волшебника или великого воина, который однажды свергнет его иго. Он хочет напасть сейчас, пока под его началом много войск и авторитет крепок, как никогда. Император боится ждать, опасается, что я найду его прежде. Или кто-то другой. Хочет ударить первым, одним мощным ударом сокрушив всех врагов. Он узнал, что драконы больше не станут вмешиваться, и думает, что этого хватит для победы. Не знаю. Может быть, он прав. За неделю к нам не успеет на помощь ни одна союзная армия…
– За неделю как раз и успеют, – произнес Адриан, который стоял на пороге. Он прошел в комнату, притворил за собой дверь и облокотился на нее спиной. – Я отправил весточку домой, скоро соберется наш легион и придет сюда. Возможно, прибудет и кто-то из Золотой цепи. Академия – колыбель для многих великих правителей и героев, ее разрушения не допустят.
Адри стал неспешно расхаживать по комнате, сцепив руки за спиной и ни на кого не глядя. Бинты с головы уже сняли, осталась только повязка на плече, которое я смогла ранить.
– Преподаватели решили отправить учеников по домам через стационарный портал как раз для таких случаев. Кстати, он ведет в залы Крелонтена. А я говорил, что стоило его сделать более разумным, с двусторонним движением, но деканат побоялся, что если прознают ученики, они будут бегать в самоволку туда-сюда. А! Не важно… Так вот, все учащиеся уйдут, а деканат примет бой. Если будет все слишком плохо, уйдут и они. Академию сдадут. По крайней мере на время, пока не прибудут войска.
– Сдать? Серьезно? – не выдержала я. Адриан смерил меня презрительным взглядом.
– Замок – всего лишь камень и раствор, единственное, что будет жалко – библиотеку. Все остальное можно восстановить и отстроить заново, кстати, не впервой. Куда важнее ученики. Эльфы сожрут деканат живьем, если они подставят под удар единственную наследницу. Черный некромант и Белая Королева устроят конец света вселенского размаха, если погибнет их любимый сын. Уэрдек разнесет все в радиусе трех Сопряжений, если погибнет его вторая дочь, – тут он красноречиво глянул на меня. – Ученики Академии – будущее множества миров, уничтожь их – и ты лишишь десятки государств наследников, защитников, правителей, мудрецов. Деканат отправит вас домой. Завтра.
Звездные выдохнули, выругались, бессильно сжали кулаки и всячески выразили свое негодование. Но меня начала грызть одна мысль. Гадкая, страшная, опасная и безрассудная. Я подняла глаза на брата и прищурилась, он некоторое время делал вид, что не понимает, но потом вздохнул, признавая свое поражение. Он тихонько выругался, взял свободный стул и сел.
– Ладно, я и сам понимаю, что деканат скорее всего погибнет. Точно кто-то из них умрет, например тот, кто будет прикрывать отступление остальных. Они и мои учителя, не хочу бросать их одних на смерть. План есть или опять все делать мне?
Я не выдержала и пнула брата по ноге, но он ловко увернулся.
– Будем партизанить, – загадочно улыбнулась Элька и развернула карту, изображающую местность вокруг Академии.
На следующий день успели вывести только первые три курса, поэтому времени на подготовку у нас было предостаточно. Мы собирали вещи, безжалостно пряча в укромные места мирской скарб и забивая рюкзаки оружием, зельями, кристаллами и боеприпасами. Мы оставили лишь немного места для еды, ровно на четыре дня. К тому моменту мы либо умрем, либо победим. В любом случае, вопрос пропитания уже не будет стоять так остро.
Но и завтра мы не отправились в путь – через портал прошли последние три курса, оставив Звездных и деканат одних в пустой крепости.
Утром следующего дня я попрощалась с Натаниэлем, выражая свою любовь и беспокойство, пытаясь раздавить его в своих объятьях. Но в его глазах я видела лишь отблески счастья и безграничной любви, и это напугало меня до безумия. Он был почти рад, почти готов умереть вот так, защищая дело своей жизни и невесту, учеников и стены замка, ставшего ему домом. Натаниэль передал меня с рук на руки Адриану, который повел всех Звездных в подземелья Академии, где находился портал.
Школа опустела. Лошади испуганно ржали в конюшнях, не понимая, почему о них забыли. Птицы стали спокойно разгуливать по внутреннему двору, чирикать на галереях и порхать по подоконникам. Коридоры, еще неделю назад полные народа, теперь казались заброшенными уже сотню лет, молчащие в бесконечной тишине. Не так, как на каникулах. Гораздо хуже. Это было своего рода энергетическое пепелище, могильный курган, где когда-то текла жизнь, но уже ничего не осталось. Потух огонь в кузнице, недвижно застыли меха. Не пела тетива на мощеной площадке, не бубнили сотни голосов из раскрытых окон. Лишь на верхнем парапете стояли три одиноких фигуры, словно статуи, они смотрели на долину, выискивая взглядом врага.
Адриан бесцеремонно подтолкнул меня в спину, принуждая начать спуск по узкой винтовой лестнице. Весенний полдень, яркое солнце и тишина Академии – все померкло, остались лишь сырость подземелий и гулкие шаги Звездных.
Мы пришли в круглый зал, где посередине мерцал круг, испещренный рунами и магическими знаками. Два ряда колонн поддерживали низкий свод.
Позади я услышала удар, и что-то стало падать на меня. Я резко отпрыгнула в сторону.
На пол рухнуло тело Адриана и его рюкзак, а позади него стоял Голди и помахивал коротким мечом. Затем он спрятал его в ножны, спустился с лестницы и кивнул на моего распростертого брата:
– Я оглушил его, не бойтесь – ударил рукоятью в затылок. Некоторое время следил за ним. Он хотел нас предать! Я подслушал их разговор с Натаниэлем, он пообещал, что лично защитит Звездных и отправит в Крелонтен!
Элька замерла с огненным шаром на ладони, который выхватила от неожиданности, затем медленно его затушила и выжидательно посмотрела на меня. А я просто растерялась. С одной стороны, вполне логично, что Натаниэль раскусил наш план – он сам помогал готовить стрелы и зелья. И слишком хорошо знает меня и других учеников. Поддался ли Адриан на переговоры в конце концов, вот в чем вопрос?
Мы переглянулись, затем Голди пожал плечами.
– Как только вы стали разрабатывать план, я начал переживать за его конспирацию. Поэтому на большинстве собраний присутствовал скрытно. Последние часы прятался на конюшне, затем увидел вас и прокрался следом. Деканы думали, что я ушел вчера, вместе с пятыми курсами. Пока скрывался от преподавателей, услышал много нового и интересного. Например, что в кармане у предателя лежит коробочка, которую декан Натаниэль попросил передать Диоре после перемещения домой.
Я быстро подошла к брату и проверила карманы его легкой куртки. В одном из них действительно обнаружилась шкатулка. Открывать ее не было смысла, она запомнилась мне еще в первый раз, такую тонкую работу невозможно забыть. Внутри лежало ожерелье, свадебный атрибут Высших эльфов. Корона и обручальное кольцо в одном предмете. Я провела пальцами по тонкой резьбе, по мерцающим камням и изящному узору, затем спрятала ее в нагрудном внутреннем кармане.
– Мы что, остаемся? – ошарашено спросил один из второкурсников. Многие из Звездных смотрели на нас с удивлением и даже страхом.
– Нет, мы остаемся. А вы – марш в портал вместе с моим братцем, – проговорила я и вскинула посох, когда заметила, что на некоторых лицах появилось выражение упрямства.
– Я останусь с вами, прикрывать спину, – проговорил Георг, маг стихий и специалист по защите. Он уже заканчивал шестой курс, и ему оставались лишь выпускные до диплома. Худой и высокий, с длинным лицом, он, сколько я помнила, прикрывал нас от любых атак и молча следовал в трех шагах позади. Я глянула на Эльку и Атраса, те пожали плечами и кивнули. Других добровольцев не оказалось.
– Пошли, у нас мало времени, – я проводила взглядом уходящих Звездных. – Кинем его в портал, а то отец расстроится.
Мы подтащили Адриана к мерцающей магической фигуре створа портала и отправили в путешествие вместе с рюкзаком. Затем покинули комнату, а Голди повел нас потайными коридорами к эвакуационному туннелю, что выходил в темный вековой лес у склона горы.
Он продолжал тихо рассказывать последние новости.
– Деканы хотят удержать врага, пока не прибудут силы Лидора и Бироса. Ротгеон сейчас не может помочь, он все еще отбивается от кочевых морских пиратов. Говорят, по воде уже идут три эскадры и чуть больше пятисот тысяч элитной конницы отправились по суше. Плюс маги множества миров Золотой Цепи. Деканы надеются, что смогут выстоять несколько дней. Но сами не сильно в это верят. Фредерик передал твоему братцу список с последними распоряжениями. Что делать, если все погибнут. Кого назначить новыми деканами, как быть с учениками. Все планы по подготовке, журналы с отметками. Рюкзак Адриана набит документами под завязку. Они точно решили помереть. Мы же не можем этого допустить, верно? – парень тихо и вкрадчиво говорил. Но вскоре в его голосе стали проскальзывать эмоции. – Всем было плевать на меня. Отцу, который только и умел, что воровать и зажимать в подворотнях грязных шлюх. Мамаше, что продала меня ради лишней кружки пива. Стражникам, которые вытащили меня из ямы, только чтобы кинуть меня в трюм к работорговцам, когда папаша отправился на виселицу. А декан Роберт – хороший человек. Таким и должен быть настоящий отец и воин. Да и остальные… они справедливые.
Такое редкое для Голди откровение удивило нас, но сняло напряжение. Я вдруг поняла, что так и не слышала его истории, ибо в те далекие дни, когда мы шли спасать Шина, очередь парня высказаться так и не подошла.
Элька вдруг остановилась и пристально на нас посмотрела.
– Знаете, я тут поняла кое-что, – произнесла она. – К черту все это будущее, наши миры, королевские династии и прочий бред. К черту будущее, если мы не сможем без стыда смотреть в прошлое! Нам предлагают выжить ценой смерти лучших учителей во Вселенной! Ценой предательства дружбы, клятвы Звездного Легиона и самой Академии. К черту такое будущее, – твердо повторила она и решительно пошла вперед, сжав кулаки.
Все в молчании продолжили шествие, размышляя над ее словами. Легкий магический свет, который нес Атрас на ладони, освещал нашу группу. С нами не было никого лишнего – только самый костяк Звездных, старая, слаженная команда. Клоя иногда что-то говорила некроманту, Шин двигался вперед, твердо чеканя шаг, словно верил в правильность избранного пути. Элька медленно убивала в своей душе чувство ответственности и долга перед древним эльфийским родом и Короной. Мет и Голди травили байки о подземельях с привидениями, а Георг, молчаливый маг защиты, замыкал шествие, прикрывая наш тыл. Всего восемь пар легких сапог, восемь мешков с оружием и быстро бьющихся от потаенного страха сердец. Против всей армии Императора.
Глава 48
Мы вышли из подземелья ближе к вечеру, отодвинув, не без помощи магии, внушительный валун, закрывавший тайный лаз, поставили его на место и медленно двинулись по густому хвойному подлеску, обходя по дуге под прикрытием леса широкий луг, простиравшийся перед Академией. Врага пока не было видно, и фигуры на стене тоже пропали.
Школа казалась такой маленькой на фоне высокого утеса, прикрывавшего ее со стороны болот. Она виделась мне крохотным гнездом ласточки на скале, хрупкой статуэткой против требушетов и катапульт черной армии. Вечерело, но ни одно окно или бойница в поле видимости не светилось, лишь изредка то там, то тут мерцал едва заметный блуждающий огонек, словно Академия действительно теперь превратилась в заброшенный замок с привидениями.
Где-то там Натаниэль пьет чай с травами и читает книгу, словно не в ожидании войны, а просто в очередной вечер после дня занятий. Роберт и Фредерик дегустируют новую настойку и вспоминают былое, подводя итоги долгой и яркой жизни, обсуждают давно ушедших героев, спорят о будущем. Лишь бы оттолкнуть от себя понимание, что завтра все кончится. Мне хотелось быть сейчас с ними, обнять их, пообещать, что ничего не кончится, а лишь продолжится. Поклясться своей душой, что Академия простоит еще тысячу лет, до тех пор, пока есть те, кто готов ее защищать. Но гарантировать я ничего не могла. Мы лишь горстка учеников против миллионной армии врага. Мы лишь искры на ветру Судьбы. И лишь бы этот ветер дул в нужном направлении.
Мы расположились почти на самых верхушках трех вековых деревьев в своеобразных люльках, что соорудила нам Элька, и стали по очереди нести вахту. Мы ждали врага, спали, почти не разговаривали, только по парам, шепотом, на самое ухо. Ни огня, ни костра, ни привычной мне курильницы. Поели бутербродов да запили холодной водой – вот и весь ужин. На соседнем дереве Атрас обнимал Клою, нежно прижимая к себе и что-то ей говорил. Мет молча играл в карты с Голди, до тех пор, пока не пришла очередь нести вахту ассасину.
Мы с Элькой лежали в своей люльке, укрывшись пледом, обнявшись, и смотрели на близкие звезды. Почему-то хотелось запеть какой-нибудь боевой марш, чтобы развеять тишину и поднять дух. Но мы молчали и ждали.
– Теперь не страшно умирать, – шепнула подруга, неотрывно глядя на небо. В ее глазах мерцали звезды, а темнота вокруг превращала ее из светлого существа в какого-то демона с блестящим взором. – Теперь не страшно. Мы исполнили свою мечту, стали настоящими боевыми магами. Помнишь ту ночь в лесу? Как мы бежали, чтобы успеть всех спасти… попробуем снова?
– На этот раз мы обязаны не только победить врага, но и выжить самим. Мы обязаны спастись, ради тех, кто не переживет нашей смерти.
Элька вскоре уснула, набираясь сил перед грядущим, а я достала из кармана коробочку и стала поглаживать тонкие узоры. «Пока смерть не разлучит нас», – подумалось мне. Единственная любовь проклятого эльфа, последний луч света в его персональной тьме, я не могла умереть. Я пробилась через все его блоки и защиту, добралась до сердца несмотря на все преграды и страхи. И теперь несла ответственность. Не имела права прогибать. Не сейчас, не здесь, не так. Нельзя бросить его умирать или оставить одного оплакивать мою кончину.
Луна карабкалась по небосводу, затмевая яркие звезды на безоблачном небе. Вокруг пели ночные птицы, пахли первые цветы. Надежная магия прикрывала нас от любопытного взора, но все равно сидеть среди еще голых ветвей было неприятно. Листочки едва-едва начали распускаться, клейкие и нежные, они пахли зеленью. И на сотни километров вокруг только второй месяц весны, нагие стволы лиственных деревьев, колючие лапы хвойных и наша восьмерка, как одичалые птицы в ненадежных гнездах.
Меня разбудило прикосновение к руке, когда время уверенно шло к рассвету. Я так глубоко уснула, что даже не сразу поняла, где мы находимся. А очнувшись окончательно я услышала далекий гул. Сотни тысяч шагов, сливающихся в один звук. Армия на марше.
Часть войск шла по узкой тропе в лесу, и это зрелище заставляло меня негодовать. Всего четыре бойца в шеренге, сюда лишь отряд лучников – и можно было бы косить ряды врага! И мы бы беспокоились лишь о том, чтобы не кончились стрелы. Но даже лучший тактический ход сейчас оказывался невозможным.
Вторая часть черной армии приплыла на кораблях и теперь широкой рекой текла от порта вверх, через долину под стены Академии. А сюда бы эскадру лидорианского флота…
Я вздохнула и отбросила ненужные мысли. Все есть так, как сложилось. Из этого и стоит исходить.
Мы сидели в своих гнездах еще почти полдня, пока армия врага не заняла всю долину. Быстро растягивались палатки, подъезжали обозы с едой, расчехлялись требушеты.
– Нужно уничтожить осадные сооружения, – оглянувшись на меня шепнул Атрас – Иначе крепости конец.
Я помотала головой.
– Нет, у нас есть план, по нему и действуем. Даже Адриан признал его разумным. И вспомни, когда нас атаковал жених Клои, мы в первую очередь уничтожили катапульты и артбаллисты. Деканы уж точно смогут справиться с ними, поверь. Ждем нужного момента.
Так мы просидели до самого вечера, пока армия готовилась к долгой, по их мнению, осаде. Есть не хотелось, но мы заставили себя пообедать, а затем и поужинать. Если бы не шоу в виде суетящегося врага, я бы умерла со скуки.
Император подготовился основательно, он верил, что Академия полна сил и может оказать достойное сопротивление. Он притащил в такую даль почти все свое войско. Если бы графства так не боялись за свои шкуры, они могли бы прямо сейчас захватить столицу врага. Но я была уверена – они сидят, дрожат и даже радуются, что пошли уничтожать не их.
Я вспоминала дороги, по которым успела пройтись, и их казалось так мало, что хотелось рыдать навзрыд. Я так и не побывала в Космической Империи, не почувствовала невесомости. Не прошлась по черным улицам Ватмаара навстречу странному зову, голосу Повелителя, что манил меня посетить его царство и проверить свой дух на прочность. Я не успела погулять по Залам Света, о которых рассказывал Атрас, в мире его матери, где всегда царит добро и справедливость. Сотни и тысячи мест, где никогда не стучало мое сердце… И целая жизнь с Натаниэлем, которой может и не быть. Я была полна решимости победить и выжить. Никогда и ничего я не хотела так яростно, всей душой и сознанием. Но смотрела на вещи объективно. Возможно, нам повезет. Возможно, повезет и защитникам Академии. Возможно, но не факт.
А потом я вспомнила, как лежала парализованная в башне, в графстве, как думала точно также и ждала последней битвы. И выжила. И победила. Эта мысль примирила меня и успокоила. Будет еще много таких ночей в ожидании войны. Еще будет.
Когда костры во вражеском лагере стали медленно гаснуть, мы зашевелились. Я сжала руку Эльки, заглянула ей в глаза и молча поцеловала в щеку. Она ответила быстрыми объятиями и легко спустилась вниз, в хвойный подлесок, который тут же скрыл ее хрупкую фигурку. С соседних деревьев спрыгнул Шин и Голди. Все одеты в черные одежды, закрывающие лицо и тело, все в легких кожаных доспехах и с заговоренным оружием.
Элька взмахнула рукой, и все трое растворились, пропали и слились с окружающей природой. Не затрещала ни одна веточка, не задрожала ни одна иголка.
Оставшиеся снова погрузились в тревожное ожидание, сидя на самом краю люлек, готовые в любой момент прийти на помощь или обратиться в бегство. Время тянулось мучительно долго, словно став патокой, а мы как мухи замирали, тонули в минутах и секундах.
Вскоре раздались крики неподалеку от самой большой палатки, началась суета. Все проснулись, забегали, ярко загорелись костры и факелы, а мы, подобравшись, до боли в глазах вглядываясь в темную даль. Наконец, у дальней кромки леса появился белый огонь и пропал так быстро, что я почти не поверила своим глазам.
– Уходим, – скомандовал Атрас и спрыгнул в ельник. Значит, не показалось.
Я последовала его примеру. Мы быстро отступали обратно к утесу Академии, пригибаясь к подлеску, оставляя за спиной вражеские палатки и суету. Перевести дух удалось лишь в приятной прохладе потайного лаза. Мы оставили небольшую щелочку в каменной двери, в которую проникал рассеянный лунный свет. И снова стали ждать, час за часом, пока уже кости не начали ныть от каменной сырости, а нервы – выходить из-под контроля. Близился новый рассвет, пятого дня.
Георг покрывал защитными рунами вход и окружающие скалы, стремясь управиться до восхода солнца. Его магия почти не светилась, ложась едва заметными узорами на камень, а затем и вовсе пропадала, словно впитываясь в них. Он все время молчал, сколько я его знала. Словно тень, а не настоящий человек. Когда он закончил колдовать и вернулся в коридор, я проговорила:
– Я не знаю твоей истории, расскажи нам.
Мне казалось, что если мы не отвлечемся, то напряжение в ожидании будет все расти до невыносимых пределов. Георг молча пожал плечами, затем сел на каменный пол и достал флягу с водой.
– Мой отец служил одному богатому аристократу всю свою жизнь, как и мой дед, и прадед. Они дегустировали еду на предмет ядов. Семь лет назад папа умер, испив вина своего господина, и эта должность перешла ко мне. Но аристократ считал, что я слишком юн для такой ответственности, поэтому нанял другого дегустатора, а меня отправил на кухню мыть посуду и взрослеть. Однажды я учуял странный запах в супе, о чем и поспешил сообщить новому служащему. Но он не поверил мне, думая, что просто хочу подменить его и занять хлебное местечко при дворе. Умерли оба к следующему утру – и дегустатор, и господин. Яд оказался медленно действующим и совершенно не ощутимым по симптомам. Меня обвинили в убийстве и кинули в тюрьму в ожидании решения короля. Но через неделю за мою свободу заплатил декан Фредерик, который гостил при дворе и наблюдал всю эту историю. Так я оказался здесь.
– Получается, тебя купил декан? – добродушно ухмыльнулся Мет, но Георг даже не улыбнулся в ответ, а лишь медленно кивнул.
– Конечно, теперь я буду служить ему и Академии. Это более достойная работа, чем пробовать яды.
В каменную плиту заскреблись, заставив нас замолчать и притихнуть.
– Это мы, – пискнул голосок Эльки. Я со стоном облегчения выдохнула и помогла сдвинуть плиту, пропуская наш диверсионный отряд во внутрь. Рассмотрев внимательнее вошедших, мы еще раз вздохнули. Вся троица на месте, никто серьезно не ранен.
– Ну⁈ – накинулись мы, когда плита была поставлена на место и в коридоре запылал магический костер.
– Ну… – протянула Элька, наморщив нос. – Почти по плану.
Повисла тишина. Мы переглянулись и рыкнули на замолчавших друзей, призывая к объяснениям.
– Помечены двое, – проговорил Шин. – В палатке спал двойник, и я не успел остановить Голди, он слишком быстр. Мы не входили в шатер, просто отогнули край и метнули дротик. Чуть позже мы нашли и самого Императора, я узнал его по глазам. Поднялся шум, успели только слегка порезать его. Он жив.
