Текст книги "Смерть - лучший учитель (СИ)"
Автор книги: Войт Крис
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 29 страниц)
Смерть – лучший учитель
Часть 1
Путь к мечте. Глава 1
В воздухе пахло кровью, смертью и терпким ароматом цветущих лугов. На ярком солнце блестели начищенные доспехи наших солдат, звенел металл и раздавались четкие, зычные команды воевод.
У юго-восточной портальной заставы собрался гарнизон Крелонтена, лучники на стенах и плоских крышах двух дозорных башен, на тракте – конница, ожидающая своей очереди вступить в битву.
Я поднялась по крутой каменной лестнице на стену и бросила быстрый взгляд вниз, на дорогу, ведущую к порталу из Леары. Казалось, что реальность тянется дальше, исчезая зелеными полями и холмами за горизонтом, но на самом деле до края нашего мира была всего половина лиги.
Из едва заметной жемчужной дымки уже начали проступать силуэты врагов – новая волна атаки противника не заставила себя долго ждать. Наши солдаты едва успели оттащить раненых, навести порядок в рядах и занять места у бойниц.
– Какого демона ты тут делаешь? – рыкнул на меня мой брат Вениан, на секунду отвлекаясь от раздачи приказов. – У тебя недостаточно боевого опыта, пошла отсюда!
Я бросила на старшего брата гневный взгляд и невольно потянулась к мечу, что всегда висел на поясе. Но через секунду остановилась, заставляя себя успокоиться.
– А как я получу боевой опыт, если мне не дают поучаствовать ни в одном сражении? – чуть меньше гнева в голосе, чуть больше теплоты и спокойствия. Веня действительно может просто спустить меня с лестницы, если я его разозлю. – Ну брось! Тут пара сотен врагов, мощные укрепления, наши войска на подлете. Я же чертова принцесса, ехала из Крелонтена в Лидор… Это мой долг – защитить портальные укрепления, раз уж я оказалась поблизости!
Вениан отвлекся, махнув рукой арбалетчикам на правой башне, и тут же бросил на меня пронзительный взгляд зеленых глаз. Спрятал каштановые волосы под шлем и немного поморщился, отчего горбинка на носу стала заметнее.
– Да твою же мать! – тихо выругался он, не найдя достойных аргументов, и едва слышно продолжил: – Мне мало атак врага, нужно еще добавить сверху люлей от отца с дядей, еще и от Рина и Адри впридачу!
– Я просто постою с внутренней стороны ворот, и если вдруг кто-то прорвется – очень аккуратно их убью. Честно-честно! – быстро проговорила я, пока брат еще колебался.
Из портала выходили новые ряды врагов – какая-то толпа оборванцев, которым хватило денег только на одинаковые круглые щиты из паршивых досок да едва заточенные кривые мечи. Ни доспехов, ни достойной амуниции. Таких раскатать – плевое дело! А я тут стою и распинаюсь перед братом, словно конфетку выпрашиваю.
Я снова сделала несколько глубоких вдохов-выдохов. Нужно оставить гнев для врагов, а перед братом стоять спокойно и уверенно, чтобы он сам понял беспочвенность своих сомнений. Я хорошо обучена, я принцесса крови, я знаю, с какой стороны держать меч, демоны побери! Нет ни одной здравой причины отсылать меня прочь.
Вениан снова глянул на меня и отчаянно выругался.
– Брысь со стены, живо! Эй, Леман! Выдай принцессе Диоре шлем и кольчугу, – брат, не дожидаясь моих возражений, рыкнул: – Без доспеха в бой не пущу!
Я поблагодарила брата и резво сбежала по каменной лестнице вниз, на тракт. Скинула походный плащ и быстро натянула протянутую мне кольчугу, не обращая внимания, что волосы с болью цеплялись за металлические звенья. Убрала длинные локоны под шлем и даже не стала ворчать, что искренне ненавижу, когда есть глухое забрало.
Думаю, братец не хочет, чтобы прибывшие войска нашего отца сразу увидели и узнали меня. А! К демонам Ватмаара их всех! Это первый бой, в котором я буду участвовать, после Водной сечи. Я готова вымазаться лошадиным навозом и вываляться в перьях, только бы снова взяться за меч.
Благо, что я была в походной одежде и не пришлось натягивать кольчугу на кружевное платье с декольте. Несколько минут, пока войска врага подбирались к заставе, я потратила на то, чтобы приладить чужую и непривычную амуницию.
Затем подошла к Леману, руководившему пехотой Крелонтена, и заняла позицию по левую руку от него. Вениан глянул на меня со стены и, судя по всему, немного успокоился. А я всем своим видом показывала, что не планирую ни лезть на рожон, ни командовать. Леман опытный воевода, и меня вполне устраивала роль его подчиненного.
– Ну что, госпожа, отличный у вас получается День Рождения, верно? – тепло улыбнулся мне старый вояка.
Я с ухмылкой вытащила меч из ножен и не смогла скрыть ликование в голосе:
– Лучший за десять лет!
Мы некоторое время молча стояли на старых камнях тракта. Окованные металлом ворота впереди были наглухо закрыты, башни и бойницы щерились стрелами, уже лежавшими на тетиве. Пели птицы в редких деревьях вдоль дороги, жужжали насекомые в полуденном солнце, а где-то за спиной искрились кристаллические горы Крелонтена.
Пехота спокойно стояла у самых ворот, готовая в случае необходимости отойти в сторону и дать проход коннице. Но я сомневалась, что врагу удастся уничтожить ворота. Да, противников много, но наши укрепления рассчитаны на огромные орды, на осадные орудия и куда более опытных врагов.
Я лишь могла надеяться, что кто-то из неприятелей умудрится перебраться через стену и я смогу сразиться хотя бы с одним противником. Пока не примчит Ринек во главе Воздушного легиона и со своими бронированными пегасами не испоганит мне праздник!
Вениан на стене вдруг резко дернулся, отбивая мечом летящую в него стрелу, и тут же отдал сигнал лучникам. Ответный шквал, словно пчелы из улья, вырвался из бойниц и роем полетел в сторону врага. Раздались крики, звон металла, громкие команды. А я стояла за стеной и переминалась с ноги на ногу, опасаясь, что Веня сам всех убьет раньше, чем волны атак дойдут до меня.
– А где ваш дракон, госпожа? Я видел его в небе час назад, – спросил меня Леман.
– Сидит на своем насесте и изображает горгулью, – я указала рукой в сторону Крелонтенских пиков, где на фоне голубой породы виднелось черное пятно.
Я не стала объяснять воеводе, что если Арчидоз ввяжется в битву, то и битвы уже никакой не будет. Что король не позволяет мне и моему дракону участвовать в войнах. И что такая черная махина сразу выдаст мое местоположение братьям, а прилетевший Ринек отошлет меня во дворец ровно через две секунды после того, как увидит Арчи.
От праздной беседы нас отвлекли окрики солдат с левого фланга. Мы с Леманом бросились туда, где раздавался звон оружия.
– Враг перебрался через стену! – воевода махнул коннице и тут же увел часть пехоты от ворот, чтобы отбить атаку противника.
Мы сошли с камней тракта и побежали вдоль стены по утоптанной земле. Через мгновение я увидела нестройные ряды врага, перебиравшиеся через высокий холм. Быстро оглядела стену, но не увидела ни веревок, ни крюков. И где они перебрались?
Оруженосец протянул мне легкий щит, который я автоматически приняла, просовывая левую руку в лямки. Не люблю доспехи, не люблю щиты. Но раз Леман и Вениан так решили, мне остается только подчиниться.
Конница обошла наш отряд пехоты, взлетела на холм и стала косить противников. Бронированные лошади, казалось, убивали больше бездоспешных врагов, чем сами всадники. А мы сомкнули ряды, ожидая, когда первые враги, пережившие нападение конницы, доберутся до нас.
Я нахмурилась. Не столько от яркого солнца, сколько от дурных предчувствий.
– Леман, – повернула я голову к воеводе. – Они нас отвлекают, зуб даю. Если они перебрались через стену, за каким лядом им идти в лобовую атаку на гарнизон ворот? Они же уже перебрались.
Воевода тоже нахмурился и дал сигнал второму отряду конницы, чтобы те объехали место сражения по дуге и разведали обстановку. Один из врагов подобрался вплотную к нашему строю щитов, но я осталась на месте – слишком далеко от меня. Через секунду враг упал к ногам солдата справа, который уничтожил его быстрым выпадом.
– Выйди вперед! – обернулась я на стоящего позади воина. А сама покинула строй.
К демонам это все! Если враг нас провел, то уже марширует по беззащитным полям и подбирается к фермам. Я взмахнула мечом, пронзая бородатого вражеского воина, имевшего глупость подойти слишком близко. Взглянула на конницу, кружившую на холме, и приложив пальцы к губам, громко свистнула.
От голубых пиков гор отделилось черное пятно и быстро полетело ко мне. А я снова и снова поднимала меч, уничтожая врагов. Брызги крови пятнали мою одежду, а чертово забрало мешало обзору. Я словно смотрела на мир через решето.
Очередной удар в сердце уложил еще одного врага, а я, пользуясь тем, что рядом пока не было новых противников, рванула ремешки и сорвала шлем с головы. Отбросила эту проклятую кастрюлю в ближайшие кусты и одним ударом добила корчившегося у моих ног врага. И хоть азарт боя меня захлестнул, в глаза умирающего я старалась не смотреть.
На миг солнце затмила черная тень, а поднявшийся от крыльев ветер пригнул луговые травы. На землю опустился огромный дракон с длинной мощной головой, украшенной витыми рогами. Блики света шли искрами по острым граням обсидиановой брони и спинного гребня.
– Ты видел врага? Куда они пошли? – спросила я Арчидоза, подходя ближе. Дракон опустил голову, чтобы его огромные желтые глаза оказались вровень со мной.
– Они уже у Мутного ручья, порядка двухсот воинов, – произнес глубокий голос. – Госпожа велела мне не вмешиваться. Это такая тактика – подпустить врага к фермам?
– Очень смешно, – огрызнулась я. Только ехидных шуточек моего дракона не хватало. – Леман! Враг у Мутного ручья! Отправляй всю конницу!
Я обернулась на воеводу, но тот уже сориентировался и отдавал быстрые приказы своим людям. Арчи аккуратно и почти незаметно поднял заднюю лапу и молниеносно ее опустил. Раздался противный хруст, и через мгновение из-под когтей дракона виднелись только переломанные руки. Надо же быть таким глупым, чтобы подойти вплотную к черному чудовищу!
Арчи делал вид, что ничего не произошло, только окровавленные пальцы врага некоторое время сжимались, пока не затихли.
– Полетим к фермам? – спросил дракон, словно змей-искуситель из старых легенд. Я некоторое время стояла в сомнениях. Пехота добивала тех врагов, что участвовали в отвлекающем маневре, а конница уже исчезла за холмами, преследуя противников. Минут двадцать от силы – и всадники настигнут вражеских воинов у Мутного ручья.
– Ты у меня в Ватмаар полетишь вверх тормашками! – раздался позади гневный голос. Я быстро обернулась и увидела того, кого меньше всего хотела лицезреть.
В серебристых доспехах и белом плаще стоял Адриан, еще один старший брат, причем самый нелюбимый из всех. Он быстро подошел ко мне и схватил за плечо, от души тряхнув.
– Ты вообще обалдела⁈ Ты должна быть во дворце и готовиться к балу в честь своего совершеннолетия. А ты в кровище по колено играешь в великого воина на краю Леары!
Брат бросил быстрый взгляд на Арчи.
– Ты, живо стал человеком, пока сюда не слетелись войска Рина.
Дракон несколько секунд сверлил взглядом принца, затем все-таки решил не испепелять его, а послушаться. Через мгновение передо мной стоял худощавый паренек, который выглядел бы вполне нормально, если бы не слишком жесткие черные волосы, торчавшие иглами во все стороны, и не желтые глаза с вертикальными зрачками.
Адриан выругался, поднял с земли мой шлем и с силой пихнул мне в руки.
– Надевай, живо! Пока авангард не заметил твоих белых кудрей. Скажем, что ты была в Крелонтене на священном празднике, а Арчи просто мимо пролетал и доложил о перемещениях врага.
– Да какого черта! – не выдержала я. – Если бы не я, противник уже добрался бы до ферм! Я долбанная принцесса, я обязана защищать наши земли! Этой мой долг! Почему я должна это делать тайком⁈
Судя по всему, Адриан был в ярости. Его голубые глаза полыхали гневом, а на челюстях ходили желваки. Брат придвинулся вплотную, нависая надо мной, и тихо, но с нажимом проговорил:
– А ты задай этот вопрос своему обожаемому Рину и посмотри на его рожу, когда он будет тебе отвечать! А лучше – сразу короля в лоб спроси. Живо. Пошла. Отсюда!
Первым желанием было рубануть брата окровавленным мечом, который я все еще держала в руке. Но на западе в небе уже виднелись белоснежные крылья пегасов и развевающиеся штандарты Небесного легиона.
Больше ни я, ни Арчи тут не нужны. Войска Ринека уничтожат оставшихся врагов, да и крылатые воины смогут легко отреагировать на прорыв противника в любой точке защитной стены. А мне пора во дворец, укладывать волосы и затягивать корсет, чтобы предстать вечером перед папочкой в виде настоящей принцессы – красивой, изящной и, желательно, не измазанной в крови. Я отчаянно выругалась и убрала меч в ножны. Натянула шлем, спрятав белые локоны.
Адриан критично осмотрел меня, затем нахмурился.
– Наденешь платье с длинным рукавом и заглянешь в башню Марка. У тебя рана на руке, – холодно произнес он. Затем бесцеремонно опустил забрало на моем шлеме, словно по носу щелкнул, и ушел в сторону Лемана, даже не оглянувшись.
– Я могу откусить ему голову, если что, – тихо заметил Арчидоз, стоящий рядом. А я только обреченно вздохнула. Нет уж, если кто и изобьет Адри – это буду я.
Когда-нибудь. Когда хотя бы одна скотина в этом мире возьмется меня как следует тренировать. Но пока с братом, которому больше половины тысячи лет, я справиться не смогу.
Правда, это не мешает мне регулярно пытаться.
– Поехали по Лесничьей тропе. Тракт слишком легко просматривается.
– Опять клячу ездовую изображать… – заныл дракон.
– Арчи, я не в настроении. Тебе требуется побыть клячей пару раз в год, а мне нужно изображать трепетную барышню всю жизнь. И тайком пробираться во дворец, словно я не с битвы возвращаюсь, а после попойки в таверне с последующим вандализмом. Жизнь – дерьмо. Смирись, превратись в скакуна и лучше всего – изобрази животное как следует. Клячи не умеют есть мозг неуместным нытьем.
– Понял. Заткнулся.
Мы выехали на Лесничью тропу, постепенно оставляя за спинами и портальные укрепления, и поля с холмами, и Адриана, который от души отъезжал на Вениана за то, что тот пустил меня в битву. Эти крики заглушали даже звон металла и вопли умирающих врагов.
Я глянула на свои окровавленные руки, лежавшие на колючей холке Арчи, и улыбнулась. И все-таки мне удалось хотя бы немного повоевать. Десять противников – это, конечно, не легендарный подвиг, но уже что-то.
Мы доехали до Мутного ручья через пятнадцать минут, перебрались через него по шаткому мостику куда ниже того места, где наша конница настигла врагов, и никем не замеченные вошли в лес, начинавшийся у высоких холмов и тянувшийся до самого Лидора.
Надо где-то умыться по дороге, смыть кровь и грязь, а то отец меня линчует. Рана на предплечье была просто царапиной, саднили ушибы и легкие порезы. Кольчуга отчаянно кололась, а в закрытом шлеме мою голову словно в кастрюле варили. Но такая амуниция лучше всего маскировала меня от случайных взглядов. Придется терпеть много часов, пока не доберусь до города.
– Госпожа, – подал голос Арчи.
– Чего надо?
– С Днем рождения, – тихо проговорил дракон, изображавший ездовую черную клячу. – Вы сегодня празднуете совершеннолетие. Это же здорово!
– Ага, – кисло отозвалась я. – Лучше не придумаешь.
Глава 2
Я вошла в Главный зал дворца, поправила свободный рукав платья, прикрывавший повязку на плече, и изобразила на лице улыбку. Маркел, один из старших братьев, пару часов назад залечил мои раны. Хорошо быть архимагом, хорошо быть принцем. Хорошо быть кем угодно, но только не мной.
Мой День рождения выпадал на самый важный праздник Лидора – День Всех Ветров, когда чествовали местного бога Вардана. И за всю жизнь мне ни разу не дали возможности отпраздновать так, как мне бы хотелось.
Отец требовал моего присутствия на балу, каждый раз устраивая в мою честь торжество большее, чем для самого бога. От меня ожидалось, что я буду благодарна, почтительна и стану бесконечно торговать лицом на приеме.
Король в который раз станет показывать меня заезжим королям и гостям города, словно диковинную зверюшку, а я буду глупо улыбаться и делать вид, что я, вопреки законам наследственности в королевской семье, родилась умалишенной.
Я поправила короткий меч, висевший на поясе, и поклонилась отцу. Он оглядел мое изящное платье с многослойными пышными юбками, высокую сложную прическу, заметил оружие и тут же помрачнел.
– Зачем тебе меч на балу? – сдвинув брови, спросил король. Он сидел на своем резном троне, обхватив мощными руками подлокотники. Единственный во всей семье он носил бороду. Длинные пшеничные волосы перехватывал золотой обруч короны. Отец был массивным, суровым и правил нашей страной несколько тысяч лет.
– Мне этот меч Вардан подарил, правда, красивый? – глупо улыбаясь, спросила я, демонстрируя отмытый от крови клинок. Отец помрачнел еще больше, отчего моя улыбка стала шире и искреннее. Пусть попробует покатить бочку на божество, посмотрим, как у него это получится! – Он хотел подарить мне посох, но без должного обучения опасно пользоваться магическим оружием. Поэтому мы сошлись пока на мече.
– Ты еще слишком молода для войн, – сухо заметил отец, меняя тему. – Тебе только исполняется тридцать, и, пусть юридически это совершеннолетие, ты еще юна. И ты знаешь, что мне бы хотелось больше уделить внимания твоему обучению на чиновника.
– А мне бы не хотелось, – все еще улыбаясь, ответила я, твердо встречая взгляд отца. Кажется, ему пока не доложили о моих утренних подвигах.
– Сегодня не время для споров, – махнул рукой король, словно отгоняя назойливую муху. – Потанцуй, выпей и повеселись от души сегодня, доченька.
– Ага. Так и поступлю, папочка, – я поклонилась и отошла в сторону, подхватывая со стола бокал с вином. Сегодня я определенно напьюсь! Невозможно этот цирк воспринимать на трезвую голову.
– Не беси его, – оскалившись неестественной, словно приклеенной улыбкой, ко мне подошла Синтия, младшая сестра.
Самые старшие из семьи – Ринек, Ника, Вениан, Адриан, Ден и Маркел – были существенно древнее нас, кто на восемьсот, кто на триста лет. Среднее же поколение шло куда более кучно, с разницей от тридцати лет до полугода. Нас с Синтией разделяла всего пара месяцев.
Ее мать, Октавия, еще боролась за внимание отца, поскольку пять лет назад родила очередного принца. Моя же, Туна, уже давно уехала в Крелонтен, устав и от короля, и от его вечных измен, и от своры бессмертных принцев и принцесс. Несмотря на эликсир долголетия, ей было уже почти триста лет. И честно сказать, я не думаю, что мама была счастлива провести три столетия, рожая отцу очередных детей и сражаясь за его внимание.
Я пыталась навестить ее сегодня, но мне сказали, что она молится в кристальном лабиринте и никого не желает видеть. Думаю, она помнила, какой сегодня день. Не столько же у нее детей, чтобы забывать их дни рождения. Да и запомнить легко – главный праздник Лидора, День Вардана.
Но, судя по всему, общаться она не желала. Дядя передал мне на словах ее поздравления и даже подарил чудесный браслет… и могу голову дать на отсечение, что дядя сам его сделал и зачаровал.
– Не зли отца, – повторила Синтия, прикрывая лицо изящным веером. – Он и так не в духе, все утро спорил с Рином, пока того не вызвали на войну. И заметь, это папочке еще не доложили, что ты в обед делала.
– А что я такого делала? – с яростью спросила я. Но Синтия только вздохнула и обняла меня.
– На меня рычать не надо. Я тебя люблю. Я тебе принесла лучшее вино Бироса. Как знала, что тебе потребуется.
– Бутылки будет маловато, – смягчаясь, заметила я и обняла сестру в ответ.
– А кто сказал, что я приперла только одну бутылку⁈ – фыркнула Синтия, ехидно улыбаясь.
Несмотря на очередные устраиваемые отцом показы меня разным коронованным особам, вечер определенно налаживался. Мы потанцевали с Донатом, выпили пару бутылок вина с Синтией, обсуждая ее недавнее путешествие по государственным делам, поспорили с Марком на тему магических оберегов. Все шло отлично, пока я случайно не услышала разговор Адриана и Вениана.
– Отлично, просто прекрасно! – вкрадчиво вещал Адри, прикладываясь к своему бокалу. Он был трезв, зол и ехиден, а Вениан с синяком на лице после сегодняшней битвы, только устало кивал. – Он еще и командовать начал, чертов герой!
– Рин – генерал, имеет право, – флегматично отозвался Вениан, выбирая на столе закуски.
– Хорош главнокомандующий – увел почти всех дозорных пегасов на пафосный воздушный парад. Так что портальная стена осталась без должной защиты. Выпендриваться дорого стоит.
Я помрачнела и подошла ближе, смеряя взглядом черноволосого брата.
– Каждый год король требует парад, каждый год в этот день небо над стеной охраняет урезанный патруль, – холодно произнесла я, встречая пронзительный голубой взгляд брата. – Не неси чушь. Ты бы не стал такое говорить, будь Рин сейчас в зале.
Адриан устало вздохнул и посмотрел на меня, как на идиотку.
– Как хорошо, что у наследного принца есть такая маленькая злобная охрана, – ехидно улыбнулся он, отпивая вино из серебряного кубка. Глянул на мой меч, что висел на поясе. – И даже вооружена зубочисткой. Королевство может спать спокойно! Ты главное, не забывай снимать доспехи посреди боя. Это произведет деморализующий эффект на противника. Пока он будет ржать, у тебя будет возможность затыкать врага этой булавкой.
Я нехорошо оскалилась, ощущая, как во мне поднимается сокрушительная волна злобы.
– В самом деле, Адри? Может повторишь? – проговорила я, доставая меч из ножен. Толпа вокруг нас немедленно расступилась, давая нам место для дуэли. Отец сидел на троне и скучающе на нас смотрел – в последнее время наши драки с Адри стали обычным явлением.
Вокруг продолжала играть музыка. Люди иногда поглядывали на нас, но в большинстве своем продолжали пить, танцевать и праздновать День Вардана.
– Боже мой, сестренка! Кажется у тебя плохой слух. Надо срочно показаться врачу! – лениво произнес Адриан и допил вино из кубка. Затем медленно поставил его на стол и широко улыбнулся. – Тебе все время приходится повторять оскорбления, а я так люблю оригинальность.
Он знал, как сильна моя ненависть и наслаждался этим. И каждый раз он с Венианом придумывал новый способ вывести меня из равновесия. Обычно, если присутствовали Ника или Ринек, то драки удавалось избежать, а мне самой не хватало ни таланта, ни дипломатии, чтобы свести на нет оскорбления брата или же просто метко ответить на его колкость. Он знал, на что давить и как меня достать.
Наши мечи блеснули при свете свечей и со звоном скрестились. Я нанесла удар по его правой ноге, он отбил и попытался добраться до моей шеи, но я парировала. Раненная днем рука немного ныла, но я игнорировала боль.
– Так рождаются традиции! – шепнул кто-то в толпе рядом с нами. Раздался тихий смех.
Адриан, очевидно, был не в духе и потому немного рассеян. Это могло сыграть мне на руку. Стоило хотя бы раз отдубасить этого ублюдка как следует, может быть, хороший удар в голову и помог бы остатку мозгов встать на место. И когда он, наконец, немного устал, я решила привести свой план в исполнение. Я уже начала медленно подбираться к нему, точно рассчитывая удары, когда случилось нечто совершенно неожиданное.
На меня с двух сторон навалились стражники, которые никогда не вмешивались в дела семьи, хоть и вежливо, но все же выдернули у меня из руки меч. От удивления я даже не стала сопротивляться. Такого еще не случалось.
Толпа вокруг молча расступилась. Я подняла глаза и увидела отца, сидящего на троне и внимательно разглядывающего меня. Он кивнул стражникам и меня отпустили, хотя меч так и не вернули. Отец устало потер рукой лоб и встал с трона.
– Я долго надеялся, что все образуется само собой и приложенных усилий хватит. Или хватит моего слова. Я ошибался. Ди, ты моя любимая дочь, я никогда этого не скрывал. Более того, если не считать Нику, ты старшая из моих дочерей, и я возлагаю на тебя большие надежды. Которых ты пока не оправдываешь. Я долго списывал твое поведение на то, что ты еще ребенок, но сегодня твой тридцатый день рождения – по нашим законам ты уже совершеннолетняя. И хотя я часто думал увеличить этот срок до ста лет, ибо до этого возраста вы все еще дети, традиции есть традиции. И устраивать детские свары в такой день… Я разочарован. И я принял решение.
Отец сел на трон, откинув полы мантии. Вокруг царила полнейшая тишина, не было слышно даже шороха пышных платьев.
– Ты отправляешься на обучение в закрытую школу для девушек, где, я надеюсь, из тебя сделают приличную воспитанную леди. Ты старшая принцесса и должна быть образцом для подрастающего поколения. Ты выезжаешь немедленно! Твои вещи уже собрали слуги, едешь под охраной двух старших братьев. Если сбежишь – в город больше можешь не возвращаться! Я от тебя отрекусь!
Эхо его слов еще долго звучало в ушах, пока я садилась в карету, окруженная братьями. Все произошедшее было для меня таким шоком и погрузило в настолько глубокую апатию, что я даже не отреагировала на выражение лица Андриана, когда меня взяли под руки и вывели из зала. Задним числом, уже спустя годы я понимаю: на нем мелькнуло раскаяние. И даже страх.
Но тогда лица придворных, окружающая обстановка и отец были словно в тумане. С одной стороны в карете сидел Маркел, с другой – Ринек, видно, их выбрали для конвоя как самых ответственных и адекватных. Оба молчали и в задумчивости глядели в окна. Я тоже молчала, сидела в тряской карете и смотрела на свои руки.
Долгой дороги не хватило, чтобы собраться с мыслями.
Я, достаточно взрослый человек, который столько лет занимался государственными делами, на «отлично» выполнял любую работу, отправлена в самую натуральную ссылку! Если не в тюрьму. И за что? За то, что на собственном дне рождения схватилась за меч после оскорблений брата?
Отец никогда не играл из себя тирана и деспота, никогда не обижал меня и не оскорблял. И вот так прилюдно опозорить меня, – меня, чистокровную лидорианскую принцессу! – перед братьями, сестрами и всем Двором! Отправить в место, судя по описанию, больше похожее на монастырь, да еще и пригрозить отречением в случае моего побега! Как такое возможно? Неужели я действительно была самой плохой из его детей? Ведь Нику в такое место не отправляли! Она прошла обучение в Академии на архимага, и отец никогда так с ней не поступал. Что же случилось? Как такое вообще возможно?
Я без устали задавала себе эти вопросы пока мы ехали через три Сопряжения в какое-то богом забытое место, которое станет теперь моей тюрьмой. На рассвете, сером и промозглом, мы остановились у огромных ворот, окованных металлом. В мутной синеве виднелись мрачные шпили высоких башен и крепостных стен. Маркел помог мне выйти из кареты не столько из-за хороших манер, сколько пытаясь меня морально поддержать. Он даже ободряюще улыбнулся, но от этого мне стало казаться, что со мной прощаются.
Ринек обнял меня, крепко прижав к груди и поцеловав в щеку. Я еле сдержалась, чтобы не расплакаться. Что же это такое⁈ Я была единственной в семье, с кем так несправедливо обошлись. И это называется «любимая дочь короля»? Почему не отослали, не отправили на подвиги или в тяжелый поход, почему именно такая унизительная кара?
В воротах открылась маленькая калитка, из нее вышли три женщины в длинных серых платьях, нет, не монашеских, но некое сходство все равно было. Суровость, аскетизм, надменность и чопорность. На меня они лишь быстро глянули и стали вежливо и учтиво разговаривать с братьями, словно я была пустым местом. Отчасти – это было и хорошо, начни они беседу со мной, не знаю, как бы себя повела. Я глубоко вздохнула и взяла под контроль свои эмоции, сжав в кулаке висевший на шее медальон. Маленький герб Лидора из белого золота и голубого металла, что добывают в горах Крелонтена. «Честь, достоинство, сила» – девиз моей семьи, моего рода. И даже если сейчас эта самая семья и не сильно меня любит, кровь свою я не предам и не опозорю.
Поэтому я медленно, спокойно и чинно вошла за тремя женщинами-смотрительницами в серую крепость, так похожую на тюрьму, и даже почти не вздрогнула, когда за мной громко закрыли дверь на засов.
Первый день всегда самый тяжелый, так говорила я себе через каждые пять минут. Нужно продержаться подольше, все наладится. Когда-нибудь.
Вокруг были серые аскетичные стены, немыслимо высокие и уродливые. Каменные плиты начищены до блеска, но, несмотря на чистоту, уютным это место не было. Школа для девушек – я ожидала ярких цветов в кадках, кружевных занавесок, сделанных руками учениц, узорных витражей с изображением героев, детей, свадеб и прочих матримониальных глупостей. Но в таком месте скорее могут отбывать наказание преступники, пираты и насильники, чем учиться молодые девушки и девочки.
Меня долго вели по пустым сонным коридорам мимо тяжелых закрытых дверей и голых стен, пока я не оказалась в просторном, но не менее убогом зале, где в широком кресле сидела худая, как смерть, женщина в таком же сером платье с кружевами, как и все прочие.
– Добро пожаловать, милое дитя, в нашу закрытую школу для настоящих принцесс, – растягивая слова и немного гнусавя, произнесла костлявая тетка. Она критично оглядела мой наряд – золотистый корсет, голые руки и несколько длинных юбок с разрезом от самого пояса. По-моему, это был вполне приличный наряд, особенно для южного Лидора, где летом с моря дул такой жаркий ветер, что даже старые вдовы одевались легко и открыто. Но при виде моей юбки с разрезом, костлявая тетка лишь сжала свои тонкие, бесцветные губы в узкую черточку. – Вы выглядите неподобающим образом для маленькой целомудренной девочки.
Тут я уже не сдержалась.
– Прошу прощения, но, я, во-первых, не маленькая, во-вторых, давно не девочка, и в-третьих – не целомудренная. Я лидорианка, и этим все сказано, если вы удосужились хотя бы немного ознакомиться с обычаями моей родины.
Костлявая женщина чуть не свалилась со своего насеста после моих слов, но видно к дерзости ей было не привыкать.
– Как это ужасно, – прогнусавила она. – Теперь понятно, почему ваш отец так обеспокоен. Кто же женится на распутной и невоспитанной принцессе! Какой позор! Какое оскорбление вы нанесли своей семье! Надеюсь, бастарда вы не привели?
– Я вам что, собака, чтобы «приводить» потомство? – в этот момент у меня совсем потемнело перед глазами от ярости. – И это вы сейчас наносите оскорбление моей семье и моему государству, которое за триста лет не смог завоевать даже Грязный Кормчий с восемью сотнями боевых кораблей! Я взрослая женщина, а не пятилетняя девчонка. К тому же, лидорианки хранят чистоту сердца и духа, а не трясутся над плотью, их не выдают замуж, они сами решают, с кем быть. В моем городе женщины воюют наравне с мужчинами. Я вижу, у нас разные представления о том, какое место занимает женщина в иерархии мира.
