Текст книги "Смерть - лучший учитель (СИ)"

Автор книги: Войт Крис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 29 страниц)

Декан улыбнулся на прощание и покинул площадку, а я поплелась вслед за ним, чувствуя горечь разочарования. Черт возьми! Я всегда тешила себя мыслью, что не могу победить Адриана на мечах, потому как это не мой конек. А вот если бы я использовала магию… Долбанный ублюдок! Выпускник Академии и высшей номинации Войны? Отец, видимо решил обучить на короля двух сыновей, для подстраховки. Стоит порасспрашивать из любопытства Роберта.

Я задумалась. Выходит, Адри и Ринек равны по силе и навыкам. А мой обожаемый брат-блондин часто поражал окружение и врагов своими военными талантами. Но Рин всегда пускал их на благо народа на правах принца и главного полководца. Так чего Адриан просиживает штаны во дворце и не блистает своим дипломом Академии? Понимает, что он для отца запасной вариант наследника престола на случай смерти Ринека? Или не видит смысла? Хм…

Снег уже порядком замел мои ноги, а капюшон изрядно промок, заставляя мелко дрожать от холода.

– Арчи, если ты сейчас же не проснешься, я поеду одна и оставлю тебя тут для опытов Актавиана. Он будет тебя мучить экспериментами и засыпать вопросами. А я буду купаться в теплом море.

Каменная статуя моргнула и осуждающе скосила на меня оранжевые глаза. На миг я замерла от неожиданности.

– Арчи, это точно ты? У тебя же глаза желтые были.

– Я это, я, – дракон встряхнулся, освобождаясь от каменной корки и расправляя могучие крылья. – Они меняют цвет… со временем.

– После убийства первой сотни человек, – ледяным голосом пояснил Натаниэль. Мой жених закинул сумки на спину дракона, а затем протянул руку мне, помогая забраться на гребень.

– Считается, что глаза отражают суть. Дело не в убийствах, дело в том, что я видел много смертей. Достаточно, чтобы постигнуть бренность этого мира. И вообще, подобные метаморфозы проявляются после четырнадцатой линьки, но жизнь с госпожой оказалась на удивление мирной и спокойной…

Он еще какое-то время разглагольствовал об обычаях драконов и различных метаморфозах, которые происходят за долгую жизнь. А я села поудобнее, чувствуя крепкие объятия Натаниэля, и глянула на заснеженную Академию. Фредерик стоял у окна и провожал нас взглядом. Я неуверенно махнула ему рукой на прощание.

Глава 45

– Ватмаар меня побери и Вардан похорони! – вырвалось у меня в голос, заставив всех учеников обернуться и уставиться на меня. Фредерик криво ухмыльнулся и приложил палец к губам, призывая сдерживать свои эмоции.

Начало учебного года выдалось суматошным и напряженным. Декан Войны, как и обещал, с порога стал меня учить биться с настоящими воинами. И не придумал ничего лучше, как пригласить на урок Адриана.

Мой брат мило улыбнулся и послал мне воздушный поцелуй, заставив скривиться и тихонько выругаться одним из любимых уличных ругательств Хермета.

– Знакомьтесь, один из старших сынов династии Леары, принц Адриан, – произнес Фредерик, а мой брат ответил изящным поклоном. По рядам немногочисленных учениц Академии пронесся легкий шепот восхищения. – И первый наследник престола, принц Ринек.

Я подмигнула Рину, который с улыбкой наблюдал за происходящим, тот ответил мне кивком.

– Оба они самые выдающиеся воины из всех, которые когда-либо заканчивали Академию. Пусть их молодой вид вас не вводит в заблуждение. Ринеку сейчас около восьмисот лет, а Адриану шестьсот, если я не ошибаюсь. Также они владеют крайне интересной техникой, которая позволяет им вступать в бой и побеждать практически любого мага. Диора, поможешь нам?

Я скривилась и вышла на середину аудитории. Но, понимая мои терзания, первым в магический круг ступил Ринек, опередив Адри. Братик приобнял меня в знак приветствия и мимолетно поцеловал в щеку. Он все так же носил длинные волосы цвета первого снега, собранные в практичный хвост, одежду, в которой преобладали синие и фиолетовые оттенки и которая напоминала форму то ли Звездных, то ли элитных войск Лидора, то ли вообще жреческое облачение Крелонтена. Рин встал напротив в рукопашную стойку, без оружия, и слегка поманил меня рукой, призывая начать атаку.

Я тоже отложила посох в сторону и начала с самого простого огненного шара, запущенного на небольшой скорости. Мой брат чуть уклонился с траектории магии, так, чтобы сгусток огня прошел по касательной к его руке. Резким движением он отбросил его в стену. Следующий шар огня уже был перехвачен и полетел обратно в меня, заставив тоже отодвинуться в сторону.

– Магия основана на вере творящего в свои силы или в формулировки, – говорил Фредерик, пока я медленно бросала огонь в брата, а он так же неспешно показывал все приемы, что знал. – Неверие и отрицание противника, доведенные до автоматизма, могут стать серьезной помехой. Принц Ринек не позволяет магии приблизиться к себе, так же его сил вполне хватает, чтобы отразить волшебство обратно на нападающего. Это, конечно, высшее умение. То, к чему вам следует стремиться, особенно воинам. Есть несколько способов снизить силы вашего противника-мага. Первый, самый безошибочный, но не всегда легко исполнимый – наличие артефактов. Мет, к примеру, твой двуручный меч. Или заговоренные амулеты. Но стоит предположить, что нужного предмета у вас может не быть. Второй способ – уклонение и использование местности, которая ухудшает способности мага. Третий способ – духовная защита. Мы пока начнем с самого простого – научимся уворачиваться и уклоняться. Диора и принц Ринек, вы проводите медленный спарринг, остальным разделиться на пары и повторять.

Сборный урок пятых и шестых курсов Войны и Магии прошел на удивление спокойно, возможно из-за медленного темпа и дозированных, четких всплесков энергий. Пока ученики повторяли за мной и Рином движения, Адриан и Фредерик беседовали вполголоса, изредка указывая на учащихся и о чем-то негромко споря.

Спарринг с Ринеком принес мне огромное удовольствие, возможно, из-за личной симпатии или же спокойного характера брата. Он сопровождал каждое движение подробным объяснением. Маги учились убивать и поражать любых противников, воины – выживать в битве с волшебниками и наносить точные, смертельные удары. Я училась и тому, и другому, памятуя о предупреждающих словах декана. Магия может оставить меня, а вот клинок не подведет.

– Поучишь меня дома, как будет возможность? – спросила я, когда в очередной раз меня уложили на обе лопатки и четко зафиксировали. Рин легко обозначил серию ударов, едва касаясь меня.

– Прекращай улыбаться, – шепнул он, заставив меня рассмеяться. – Я только что убил тебя, между прочим. Обороняться не собираешься?

– Как я могу?

– Легко, – отрезал подошедший Адриан – У него открыта челюсть и шея, нанеси удар коленом, а затем сожги своего противника. Он не успеет отреагировать должным образом.

Адриан вопросительно глянул на декана, тот в ответ утвердительно кивнул.

– Рин, возьми на себя вон ту очаровательную эльфийку с третьим размером. Боюсь, наша сестричка слишком рада быть побежденной тобой. Ей стоит немного встряхнуться.

– Все на Арену, будем тренироваться по-настоящему, – махнул рукой Фредерик.

Я вышла с посохом против Адриана, испытывая крайне противоречивые эмоции. Брат взял два серебряных парных меча, хотя прежде я видела его только с полуторником. Он некоторое время разминался, разогревая мышцы, а я просто смотрела на его движения, стараясь откинуть эмоции. Передо мной противник, более того, я достоверно знаю, что он силен, как Вардан. Он будет опираться на скорость и свои знания о моем уровне ведения боя. Скорее всего он сделает скидку на годы обучения в Академии. Но он ведь не знает, что я учусь еще и на воина. Значит, нужно приберечь трюки с посохом и рукопашную в качестве сюрприза. Более того, я всегда в бою с ним теряю самоконтроль, стоит и в этот раз оправдать ожидания. Пусть будет истеричная магичка, а холодный расчет позволит мне удивить противника в самый подходящий момент. Если дело будет плохо, стоит применить белый транс, дар редкий и обнаружился у меня сравнительно недавно. Конечно, Адри в курсе его наличия после битвы в Крелонтене, но он не знает, насколько я сильна и как именно буду использовать свои таланты.

К тому же я хочу довести его до белого каления и увидеть его реальную силу, пока есть безопасная возможность и надежное место.

– Готова?

– Всегда, – с жаром произнесла я, отметив легкую полуулыбку, тронувшую его губы. Отлично. Начали играть!

Я импульсивно била всеми стихиями, что попадались мне под руку, но пока избегала синтеза. Он уворачивался и практически летал вокруг меня, по-своему забавляясь. Я прищурилась и мысленно улыбнулась. Будет ломать дистанцию, думая, что мне нечего ему противопоставить. И попытается лишить меня посоха. Наивный.

Адриан резко отразил очередную атаку и выбил посох ногой. Я позволила оружию улететь в бок, в это же время нанесла удар магией с левой руки, увидев удивление в глазах брата. Все равно я не попала в цель – даже на такой маленькой дистанции он умудрился увернуться. Но зато теперь в разы стал осторожнее.

Я поманила рукой, и посох сам подлетел ко мне. Так же я позволила себе издевательски улыбнуться противнику.

– Ты прав, магия мне нужна, чтобы наказывать нелюбимых членов семьи.

– А, в то утро ты решила покинуть Лидор и еще немного подучиться? – улыбнулся он, отражая клинками сразу два вида магии. – Похвальное рвение. Неужто все ради того, чтобы попытаться победить меня?

– Конечно, ведь ты центр мироздания, – так же ехидно ответила я. – Я вообще живу только тебе назло. И да, все вокруг тоже руководствуются этим. Даже те, кто тебя никогда не видел.

Адриан мимолетно нахмурился, и пусть я не поняла, как именно, но мои слова его зацепили. Считает, что он никому не нужен? Злится, что не получает столько же внимания, как и Ринек? Не важно, теперь я знаю, куда бить!

Брат начал злиться, но на его манере боя это отразилось лишь благоприятно – гнев ускорил его реакции, заставляя меня напрягаться сверх меры. Пришлось едва заметно войти в транс. Но видимо, я тоже поддалась эмоциям, поэтому мне распахнул свои темные и липкие объятья транс Мары. Я заметила, как напрягся Фредерик, но больше никто не заметил этих метаморфоз.

Черта с два, я выставлю себя в дурном свете! Эта битва станет моим семейным триумфом! Я резко подчинила темные энергии своей воле и вернула контроль над реальностью. Под действием транса, что ускорил мое восприятие, атаки Адриана существенно замедлились. Это позволило мне дважды пробить его защиту, но я специально умерила силу, чтобы не покалечить.

Брат тоже перестроился, и через минуту я поняла: этот гаденыш владеет контролируемым трансом берсерка. Теперь мы снова дрались почти на равных, точнее, я все еще уступала в опыте.

Я выждала удобный момент и нанесла удар посохом, повредив ему колено. Я точно знала, что достигла цели, но транс позволил продолжить брату сражаться как ни в чем не бывало. Теперь он следил и за магией, и за моим посохом.

Мы кружились и танцевали, атаковали и защищались, но уже совершенно молча, полностью сосредоточившись на битве. Я пропустила несколько ударов по рукам, но продолжала атаковать брата. В какой-то момент я поняла, что посох меня лишь стесняет в движениях, тем более Адри все время стремился сократить дистанцию. Я отбросила бесполезное оружие и выхватила из-за спины меч эльфов, сливая клинок со своей магией. И стала использовать комбинированные виды магий.

Так мы и бились, наращивая скорость и сложность, и я стала постепенно сдавать позиции. Адри двигался, как смерч, и вокруг меня беспрерывно мелькали его парники, заставляя обороняться ежесекундно. Он действительно разозлился, теперь и для него победа стала делом чести. К тому же он лучше контролировал свой черный транс, используя негативные эмоции во благо, в то время как я силилась не потонуть в своем гневе. Слишком велик был страх потерять контроль и превратиться в безумного духа, который уничтожает все вокруг.

Я выжидала и оборонялась, силясь найти слабое место в обороне, но не находила. Оставалось уповать лишь на озарение, что не раз меня выручало прежде. Когда дела пошли совсем плохо и даже через транс я начала ощущать многочисленные повреждения, я кинула все силы на защиту, перестав атаковать. Адриан заметил смену настроения и утроил атаки. В один из моментов, когда он почти коснулся клинком моего горла, я извернулась и поддавшись наитию поцеловала его в губы. На миг мой брат оторопел и даже потерял контроль над трансом. Всего на миг, но мне хватило.

Я не стала медлить, и собрав все силы, нанесла удар ногой в живот, подкрепив атаку магией. Адриан отлетел к противоположной стене и с огромной силой врезался в камень колодца Арены, мощно ударившись головой и явно сломав пару ребер. Через миг он поднялся на ноги.

– Хватит! Бой окончен! – крикнул Фредерик, слетая вниз, к нам на окровавленный песок. Он быстро подхватил Адриана, подставив ему плечо. Через секунду мой брат вышел из транса и потерял сознание. Я хищно улыбнулась. Зря.

Когда транс оставил меня, единственным желанием было умереть. Обе руки были сломаны в нескольких местах, ноги тоже практически раскрошены, многочисленные порезы грозили страшными кровопотерями. Ребра, суставы и мышцы – все представляло собой жалкое зрелище, я словно стала кровавой отбивной на королевской кухне.

Песок встретил меня холодом ранней весны, а небо над головой казалось удивительно синим. Подбежавший Ринек осторожно поднял меня на руки, заставив громко застонать, и понес следом за Адрианом в лазарет. Пока нас несли, братик и декан о чем-то оживленно дискутировали. В итоге, Рин настаивал, что если бы не принудительное прекращение боя, мы бы оба погибли. Таким образом, фактическая ничья. Но Фредерик категорически не соглашался, утверждая, что Адриан бился в полсилы и множество раз мог бы убить меня.

Я было хотела сказать, что тоже не собиралась уничтожать родного брата, все-таки закон есть закон, поэтому не использовала множества трюков, но язык мне не повиновался. Где-то на подходе к лазарету, я потеряла сознание. Наконец-то!

Когда я очнулась, за окном царила кромешная тьма, а в гулком помещении лазарета горела лишь одна свеча, у постели Адриана. Он спал полулежа, откинувшись на подушку, оставив раскрытую книгу на коленях. Голова брата была крепко перевязана, равно как и нога, которую покрывал гипс. На себя я смотреть не хотела. И действительно, обе ноги и руки оказались зафиксированы растяжками, а сломанные ребра не позволяли глубоко дышать и шевелиться.

Я со стоном вздохнула и положила голову на подушку. Приплыли. Деканат, по всей видимости, будет в ярости. Я покалечила бывшего ученика и умудрилась сама выбыть из строя на несколько месяцев. Надеюсь, мы хотя бы научили зрителей чему-нибудь новому. Например, что не нужно терять самообладание и контроль, или думать прежде, чем соглашаться биться с ненавистным членом семьи.

А начинался год на удивление хорошо.

Три месяца назад мы покинули Академию вместе с Натаниэлем и отправились в заслуженный отпуск. Мой жених волевым решением сам расписал программу наших каникул так, чтобы мы как можно больше времени провели вместе. Истосковавшись по любимому, я не стала спорить.

Поэтому мы много странствовали, посетили три турнира, четыре выставки магических артефактов и целую вереницу загадочных мест. Заброшенные подземные города, которые отлично сохранились, но вызывали откровенный ужас, хотя и были совершенно пусты и необитаемы. Волшебные острова, где ты видел миражи утраченного и мог обрести хотя бы на миг то, что безнадежно любил. Я увидела свою мать, Туну, танцующую с отцом на балу, и только тогда осознала, как мечтала, чтобы они всегда были вместе. Так хотелось, видеть вечную любовь, а не династический брак. Мама танцевала и смеялась, а белоснежные волосы окружали ее фигуру волшебным облаком. Отец крепко обнимал Туну, улыбался и что-то шептал ей на ухо.

Я вздохнула, расстроенно и разочарованно. Натаниэль стоял рядом и мечтательным взором вглядывался в обычную лесную полянку, но видел там что-то свое, утраченное.

Мы много плавали вдвоем на легком, но прочном кораблике, где кроме нас другой команды и не было. Купались на коралловых рифах, где я поранила ногу о красочную, но острую, как нож, подводную веточку. Натаниэль быстро вылечил меня и принес тот коралл на память.

В Хермет мы почти не заглядывали, разве что изредка – выспаться в нормальной постели и пополнить запас еды. В городе установилась новая власть, которой пока все были довольны. Работорговлю на официальном уровне запретили, а бордель Олга прикрыли. Ко мне и Натаниэлю у нового правителя не было претензий. Хотя мой жених и опасался, что отдав Стралонга злому духу, навсегда закрыл нам дорогу в Хермет. Но в целом город практически не изменился, оставшись грязной, но колоритной торговой точкой и главным портом во всей округе. Зелья все так же продавались на ура, а дурная слава лишь прибавила клиентов. Многие приходили в надежде увидеть легендарного проклятого эльфа или лидорианскую принцессу. Их ждало разочарование: за стойкой почти все лето простоял недовольный таким поворотом событий Арчидоз.

Два месяца пролетели, как ураган, но оставили после себя удивительный порядок в мыслях и чувствах. Мы с Натаниэлем постепенно привыкали друг к другу, притираясь и свыкаясь с мыслью, что теперь мы пара и все делаем вместе. Он всегда оставлял в планах место для моих желаний и дел, заранее начал продумывать, как мы проведем учебный год. Я же в свою очередь умеряла жажду странствий и привыкала к мысли, что буду жить в Академии, а летом – путешествовать и набираться впечатлений. Мы часами обсуждали, каким же делом мне стоит заняться, чтобы я не испытывала скуки в Академии. Натаниэль предложил стать помощником преподавателя. Например, Фредерика. Но эта мысль совершенно не укладывалась в голове. Поэтому мы стали искать другие возможности.

– Ты можешь искать учеников для Академии в других мирах и странствовать по делам школы. Нам часто не хватает рук и глаз, ты могла бы облегчить жизнь преподавателям и расширить свой кругозор, – предложил в один из вечеров Натаниэль, разливая вино по высоким бокалам. Под окнами нашего домика группа пьяных матросов распевала песню о любви и морских чудовищах.

Идея мне понравилась, хотя я не знала, одобрит ли Фредерик и сможет ли мне доверять в настолько сложных вопросах?

Два месяца каникул подошли к концу, и мы снова оказались перед заснеженными стенами Академии. Мысль о том, что это последний год, каждый день удивляла заново и навевала грусть. Еще совсем недавно я и Элька пришли в эти стены маленькими детьми, которые даже посох держать не умели. И вот совсем скоро настанет пора уходить из учеников во взрослую жизнь. Радовало то, что, если многие Звездные доучатся до шестого курса, я буду рядом и смогу еще год их видеть. Правда, уже в роли одного из сотрудников школы.

С порога Фредерик взял меня в оборот, натаскивая на битву с самыми изощренными противниками. Даже с собственными братьями.

Начало года оказалось богатым на сюрпризы. Первым стал Шин, который пришел на первый сбор, открыто надев наряд лиохов. Удивительные татуировки покрывали тонкой вязью руки, шею, часть лица и уходили на лысый затылок. Он принял свою судьбу и мысленно уже вступил в битву с Императором.

Вторым оказалась девочка с первого курса, скрытная и очень молчаливая, она, как нам казалось, влюбилась в Шина и всюду следовала за ним, как хвостик. Она не упускала ни малейшей возможности узнать о нем как можно больше.

Все это коснулось меня лишь косвенно. Император готовился к наступлению на северные графства, что заставляло деканат совещаться до самой ночи. Я иногда слышала обрывки их обеспокоенных фраз, долетавших до высокой стены, где проходила моя вахта. Но сам Натаниэль не говорил ни слова в приватных беседах, а я и не наседала, не желая ставить его в неловкое положение…

Глава 46

…Шаги в ночном лазарете заставили меня отвлечься от воспоминаний. К моей койке едва слышно подошел Натаниэль и сердито покачал головой. Я еще раз горестно вздохнула.

– Ты прекрасно билась. Особенно меня порадовал контроль над трансом Мары. Фредерик в полном восторге, а остальные ученики в ужасе, что и от них станут требовать подобного уровня. Жаль, я не видел.

– У меня сломаны чуть ли не все кости, не думаю, что это хорошая победа, – нахмурилась я. – Лечение займет уйму времени.

– Безусловно, но лучше ты сейчас пройдешь через подобное, чем во время настоящей битвы. К тому же, что у тебя осталось? – Натаниэль присел рядом и погладил меня по голове. – Магические музыкальные инструменты ты сможешь осилить и потом, я тебя научу. Психопатологиям – тоже. А все прочие дисциплины ты уже сдала на отлично. Поэтому отдыхай и ни о чем не беспокойся, хорошо?

Я с сомнением посмотрела на жениха, который никогда не упускал возможности почитать нотации.

– Нат, есть что-то о чем я могу беспокоиться? Что происходит?

– Выздоравливай, больше ничего не имеет значения, – улыбнулся он и поспешно вышел из лазарета.

Я выругалась и нахмурилась.

– Какого черта?

– Похоже мы выбрали неудачное время для нашего спарринга, – раздался голос Адриана с соседней койки. Он проснулся и смотрел на меня, а робкий огонь свечи бросал на его лицо болезненные тени.

– Что ты имеешь ввиду?

– Ничего, забудь, – ответил он и отвернулся, заставив меня заскрипеть зубами от злости.

На следующий день ко мне в лазарет пришел Шин, в теплых одеждах и с дорожной сумкой на плече. Он немного растерянно улыбнулся и сбросил сумку на пол. Я шмыгнула носом и отвела взгляд, справляясь со своими эмоциями.

– Он перешел в наступление, я нужен своему народу. Я возвращаюсь домой, – на одном дыхании произнес Шин. Затем устало присел на край моей постели. Я, насколько позволяли растяжки и травмы, обняла друга. – Думал, еще успею доучиться год, но как видишь…

– Не помирай там, слышишь! Я подлечусь и приеду тебе помогать, как и пообещала. Лидорианцы держат свою слово!

– Не надо, это моя битва. Своей жизнью я научился не дорожить, а если рядом будешь ты… не хочу, чтобы ты пострадала из-за моей войны. Выздоравливай! Однажды Лидор и освобожденная Империя подпишут торговый союз. Я в это верю!

Я мотнула головой и поджала губы, чуть закусив.

– Победа…

– Или смерть! Но все равно свобода. Удачи, Ди.

– И тебе. Покажи ему…

Шин подобрал рюкзак и ушел, все же обернувшись у самого выхода и помахав рукой. В этом прощальном жесте он напомнил мне прошлые года, когда он так же махал рукой и по-детски улыбался. Я откинулась на подушку и прикрыла глаза. Он ушел на верную смерть, разве что судьба действительно выбрала для него удивительный путь. В противном случае он погибнет, едва добравшись до врага.

Я закусила губу и прикрыла глаза ладонью, ощущая себя предателем, беспомощной и бесполезной амебой.

– Уже ушел? – спросил тихий голосок. Элька стояла рядом с моей кроватью и смотрела в окно, провожая взглядом Шина. – Не успела попрощаться, была на вахте. Я верю в него.

Она внимательно посмотрела на меня, словно ожидая утвердительного ответа на немой вопрос.

– Нет, – выдохнула я. – Это невозможно. Я билась с Императором. Да, если убить его, то победа будет в кармане. Но мало того, что победить этого гада не так просто, его практически нереально найти. Он носит такие же доспехи, что и рядовые пехотинцы, а армия у него будь здоров. Слабо верится в победу Шина…

– Так в чем проблема? – резко, порывисто повернулась Элька. – Значит, давай думать, как решить! Немедленно! Я позову Атраса и мы вместе решим, как помочь Шину в его войне. А после передадим информацию через того же Арчидоза.

Подруга столь же резко убежала, заставив меня испытать легкий приступ тошноты из-за мельтешения. Мой организм так и не отошел от поединка. Невольно глянув налево, я увидела брата, который что-то читал и одновременно поедал вяленое тонкими пластушками мясо. Он уловил мой взгляд и с ехидной ухмылкой указал на закуску.

– Тоже хочешь?

Я закатила глаза и отвернулась. Подобное соседство – дополнительная пытка.

Через час пришли едва ли не все Звездные. Атрас, Клоя, Элька, Мет, Голди и даже Георг. Они расставили вокруг меня стулья и пустили по кругу термос с чаем. Сделав пару глотков, я узнала фирменный рецепт Роберта. Мы выпили за победу Шина в этой войне и тут же приступили к разработке плана.

– Самая главная проблема – это отыскать Императора в толпе. Он всегда окружен своими людьми, а у всей его армии – топхельмы, видны только глаза, и доспехи идентичные. Я узнала его только по карим глазам с желтыми прожилками и голосу. Но уже через минуту он полностью потерялся в толпе. Когда напали драконы, я очень надеялась, что Император будет среди нападающих. Но, видимо, он вернулся к резерву. Кстати, если война развернется у северных графств, особенно недалеко от той крепости, драконы могут помочь.

– Он не такой дурак, чтобы вести туда опять войска, – нахмурился Мет.

– Не скажи. На месте Шина, я бы там и сидела. Да еще и знак подала, смотри, где я.

– А я бы на месте Императора выжигал одну деревню за другой, и оставил бы Шина куковать в последнем оплоте лиохов и наблюдать, как весь мир вокруг превращается в пепелище, – так же спокойно возразил Мет, поглаживая аккуратную бородку, которой обзавелся на прошлом курсе.

– Что будет делать Шинмер? Он говорил? – спросила Клоя. Все глянули на нее, задумавшись. Все эти внимательные взгляды заставили девушку покраснеть и опустить глаза.

– Он думал пробраться через темницы и подземелья во дворец и убить Императора в покоях, – проговорил Атрас. – Шин хорошо знает эти катакомбы, да и с магией земли не будет проблемой спрятаться. Разумный вариант.

– Если учесть, что мерзавец будет дома, а не ушел в поход. А вот среди солдат найти его будет сложновато.

Адриан на соседней койке раздраженно вздохнул и зашуршал книгой, привлекая к себе внимание. Я повернула голову и нахмурилась. Брат вскинул брови и легко улыбнулся.

– Дети вы еще, – сказал он и продолжил читать книгу, заставив меня сжать кулаки. Но прежде, чем я разразилась гневной тирадой, он продолжил. – Сложно будет найти в первый раз. А потом, кто мешает поставить на него какую-угодно метку? Облить специфическим маслом, которое непросто смыть, но что более важно, оно имеет едва различимый запах, который однако легко находят существа с тонким нюхом. Собаки, к примеру. Или любой эквивалент этого масла. Зачитать поисковое заклинание, прицепить артефакт или выколоть глаз, скажем. Создать любую примету, понятную только вам. Тогда будет достаточно сначала послать разведчика, а затем уже выбрать удобный момент для атаки, когда Император будет уверен в своей невидимости.

Предложение Адриана Звездным понравилось. За неимением поисковых существ сошлись на заклинании-липучке. Я в свою очередь предложила создать особое оружие, например, заговоренную стрелу, которая поразит, ориентируясь именно на это заклинание.

Ребята принесли мне на прочтение кипу книг, а сами ушли кто куда. Адриан, предварительно скривив лицо в брезгливой гримасе, забрал у меня часть книг и тоже приступил к изучению. Судя по его взгляду, он сомневался в моем умении читать.

– Лучше почитай по оружию, с магией у тебя могут возникнуть трудности, – не выдержала я и подколола.

Он ухмыльнулся и с ходу прочитал мне одно из самых сложных заклинаний защиты на мертвом, гортанном языке, затем повернул голову и удовлетворенно глянул на мое злое лицо.

– Не доросла еще, малявка, меня учить, – назидательно изрек он и погрузился в чтение.

Через несколько часов именно он нашел нужную информацию, хотя и я не провела время впустую. Но пришлось загнать свою гордость в темный угол. Брат оказался прав, найденное им заклинание подходило лучше. Мое могло остаться на одежде и требовало чтения непосредственно над жертвой. Его же находка позволяла заранее провести ритуал, а на самого Императора было достаточно лишь нанести своеобразную метку. Я взялась приготовить соответствующее зелье, которое позволяло впоследствии обнаружить жертву в толпе. Ринек забежал на несколько минут, произнес пару ободряющих фраз и отбыл обратно в Баронаты.

Через неделю мне позволили медленно и аккуратно передвигаться, но Адриан следовал за мной, умудряясь оказываться всегда именно там, где я находилась. Казалось, что брату доставляет огромное удовольствие портить мне настроение и выводить из себя. Я честно держалась и игнорировала все его нападки, но становилось тяжелее с каждой новой гадостью. Стараясь не поддаваться на провокации, я думала о Шине и нашей общей задаче.

Адриан помогал лишь от скуки и невозможности в скором времени покинуть стены Академии, но стоило признать – сейчас нужно любое содействие в продумывании плана. Незначительная мелочь может спасти жизнь Избранному или отнять ее.

За окном моросил холодный дождь ранней весны, пришедшей на смену зиме. Отопительные заклинания понемногу снимали, а окна давно освободились от ледяного плена. Пока я занималась нашими изысканиями, вокруг мельтешили ученики младших курсов, глядящие на меня со смесью ужаса и восхищения. Постоянное присутствие Адриана регулярно вгоняло Клою в краску, а Эльку заставляло побивать даже мои рекорды по ехидству.

Она запомнила фразу об «очаровательной эльфийке с третьим размером» и теперь взяла манеру мерить все вокруг адрианами. Объем, высоту и длину, и что особенно выводило брата из себя – расстояние, намеки на его падение во время спарринга на Арене. Все это делалось с милой улыбкой и неизменно эльфийской вежливостью. Возможно, моя подруга просто облегчала мне жизнь, взяв на себя часть рутинных обязанностей. Например, регулярно изводить брата. Но развлечение слишком быстро закончилось, когда Адриан невозмутимо принес извинения за ту грубую фразу. У вежливой Эльки выбили оружие из рук и продолжать травлю на законных основаниях она больше не могла.

Поэтому меня снова окружила аура презрительно-оскорбительного внимания брата, который не упускал возможности меня унизить.

– Откуда пошла ваша вражда? – однажды спросила меня Элька, сгорая от любопытства. После извинений она вполне легко сошлась с братом и часто общалась на различные темы. Через неделю ей пришлось признать, что Адриан хорош во многих смыслах. Конечно, в лицо ему об этом она не говорила, щадя мои чувства.

– С самого детства. Когда я падала, он отпускал ехидные шутки и смеялся. Всегда стремился меня уязвить, доказать, что я хуже, глупее его. Не знаю, с чего это началось. Когда я немного подросла, стала отвечать и сама не упускать повода уколоть. Странно, конечно. Когда я родилась, Адри было уже пятьсот шестьдесят лет или около того. Вроде взрослый человек, а вел себя всегда как малолетний подросток.