Текст книги "Смерть - лучший учитель (СИ)"
Автор книги: Войт Крис
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 29 страниц)
Глава 23
Дни снова мелькали мимо. Фредерик бесился и злился, но курсовую я сдала и защитила перед деканатом именно по Войне. Занятия по алхимии перешли в работу с элементами, и все чаще мне начинало казаться, что если я перепутаю ингредиент – все вокруг либо взорвется, либо я вызову из подземных миров какого-нибудь огромного и мерзкого демона. Иногда, когда ядовитые испарения и мерцающие огни вокруг становились очень густыми и беспорядочными, а из тумана ко мне подкрадывалась сгорбленная фигура Стеонтия, – мне верилось, что я уже кого-то вызвала из небытия. Пару раз я даже вздрогнула, пролив на себя несколько едких смесей. Но я подобных моментов не афишировала, стараясь залечивать все несерьезные раны сама.
Я сдала теорию предсказаний, не увидев ничего конкретного, но освоив методику, закрыла изучение лекарств и приступила к религиям. По Войне все шло ровно и по плану, хотя до осадных орудий в этом году мы уже не успевали добраться.
– Нет, я правда считаю, что ты бы могла с нами поделиться тем волшебным эликсиром, – громко расхохотался Атрас. Мы сидели за ужином в Главном зале и бросали друг другу язвительные шутки, снимая напряжение тяжелого дня. Завтра был выходной, поэтому мы могли себе позволить чуть задержаться за столом.
– Тебя и без этого зелья неплохо так глючит, что ты там лопотал в библиотеке? Вчера ночью? – я ехидно осклабилась в ответ. – «Кони были, кони были, кони – скучно!» и что-то вроде «мне нужны трупы, мне нужно больше трупов, где же взять трупы⁈»
Атрас попытался что-то объяснить, оправдывая свои слова тем, что был занят подготовкой по некромантии. А скелет коня он уже оживлял. Потом резко прервал свою оправдательную речь и в качестве главного аргумента опрокинул меня на пол резким движением руки. Ему повезло – я сидела рядом и толчок получился достаточным, чтобы я перелетела через скамью, кувыркнувшись назад. Я быстро сгруппировалась, заняла рукопашную стойку и улыбнулась.
– Ну что, парниша, поговорить решил? Давай потрещим. Ты и пяти минут не протянешь в темном переулке портового района, таких как ты поутру стражники находят в канавах с улыбкой на шее, понял? Ну, давай, иди сюда, сухопутный клещара!
– Ваша базарная речь, миледи, не может испугать того, кому подвластны жизнь и смерть! Я убью вас, а затем оживлю скелет, и вы будете вечно прислуживать в моих покоях!
Он нарочито медленно промокнул губы белоснежной салфеткой и вышел из-за стола. Встал напротив меня, тоже приняв боевую стойку.
– И ваще, ты кого клещарой назвала, королевская плесень⁈ Портовая водоросля!
Он подхватил меня под руки, и мы стали совершенно непрофессионально пинаться и пихаться, иногда обмениваясь изысканными ругательствами. Звездные ехидно комментировали наши действия и даже делали ставки. Не на то, кто победит, а лишь через сколько времени нам устроят взбучку за потасовку, пусть и шуточную, устроенную в Главном Зале.
– О, надо же! Я вижу, вы совершенно не устали к вечеру, – с улыбкой произнес вошедший в зал Натаниэль. – В таком случае, вас, видимо, ни капельки не утомит поработать и завтра на благо нашей школы. Меня радует, что в вас так много жизненных сил.
Декан еще раз улыбнулся и удалился обратно в зал, где обычно ужинали преподаватели. Атрас встал с пола и протянул мне руку.
– Это называется – довыеживались, – протянула Элька, отправляя в рот очередную дольку какого-то фрукта. Победители собирали деньги с остальных, а мы с некромантом почему-то не прекращали смеяться. Наверное, сказывался стресс последних недель напряженной учебы. Мы так и разошлись по комнатам, нервно хихикая и подмигивая друг другу всю дорогу.
Конечно же, ранним утром, проснувшись в свой единственный выходной, я не обнаружила никаких следов вчерашнего веселья. Атрас мрачно зевнул и взял в руки швабру. Я невнятно выругалась и тоже приступила к мытью полов в бесконечных коридорах Академии.
– И где все те скелеты, которые должны тебе прислуживать? – съехидничала я, выжимая тряпку. Некромант смерил меня темным взглядом и снисходительно вздохнул.
– Я же сказал – для этого мне нужны трупы. И мы возвращаемся к старому вопросу – где их брать?
Я пожала плечами, но вскоре меня осенила простая и, как часто бывает, гениальная мысль:
– Приезжай летом ко мне, в Хермет. Если ты будешь на каникулах у матери – там два шага от ее мира до меня. Я тебе добуду несметную кучу скелетов. У меня стража знакомая, могут отдавать бесхозные трупы или костяшки каких-нибудь бандитов.
Атрас на миг остановился и задумчиво нахмурился.
– Декан Натаниэль против не будет?
– Это моя лавка, в конце концов! Приезжай в любое время. А если сразу после окончания учебы – будет отлично. Поможешь мне с лавкой, а я тебе с костями. Все равно одной там будет скучновато.
Мы закончили с восточными коридорами к обеду, и деканат милостиво разрешил нам отдохнуть оставшееся время. А в столовой я снова поймала на себе пристальный взгляд этой странной первокурсницы, Клои.
Приближался конец года. С ним по традиции наваливались оставленные на самый конец магические дисциплины. Наконец я сдала все предметы до единого и облегченно вздохнула. Оставались установочные лекции на будущий год, подведение итогов и уточнение выбора направления учебы. Все, кто сдал экзамены, прогуливались по коридору неспешной походкой и вели светские беседы на отвлеченные темы. В эти последние недели я успела осознать простую вещь – в школе, где не проводят уроков, очень грустно и удивительно одиноко.
Весь год меня нагружали занятиями так плотно, что просто не оставалось времени на мысли и чувства. А вот теперь я изнывала от одиночества, от близости привычно холодного и кажущегося безразличным Натаниэля, от желания скорее очутиться в своей лавке. И от понимания, что еще пройдет месяц, прежде порог моего дома переступит декан Сфер.
За узкими бойницами стены, на которой я стояла, уже начиналась осень. С ее желтыми листьями, последними полевыми цветами, темными дождями и ощущением вечности. Эти запахи сырой земли, затяжная и тусклая морось и нескончаемая облачность, заполонившая все небеса над Академией, загнали меня в глубочайшую меланхолию. Я часами стояла на влажной стене или сидела в сырой дозорной башне, глядя на осенний мокрый пейзаж внизу. Иногда порыв ветра доносил шум штормящего моря, иногда дождь прекращался, и на ослепительно синем небе, среди рваных облаков, сверкало едва теплое солнце.
Я плела из серебряной нити магическое украшение, завязывая узел за узлом, переплетая тонкие тесемки и выкладывая узоры. Это единственное рукоделие, которому научила меня моя мать в далеком детстве. Всегда, когда я впадала в задумчивость или не могла успокоиться, я бралась за нитки или тончайшую проволоку, а руки уже все делали сами, без моего вмешательства. Всего три типа узлов позволяли создать почти любой узор и рисунок. Вот и сегодня мне случайно попалась серебряная нить в пустом кабинете. Потом я, конечно, выяснила, что в этой аудитории проводила занятия Лантия у третьего курса. Но эта новость не заставила меня пойти и вернуть находку.
В Хермете сейчас, как и всегда, тепло и душно, а море ласковое, как согретое солнцем вино. Со второго курса все стало входить в спокойную колею. Фредерик уже привычно груб и подчас несправедлив, но словно бы и он смирился с моими недостатками. Лантию я перестала видеть с этого года, когда было принято решение оставить мои манеры в покое. Роберт – как всегда спокоен и надежен, словно каменная стена Академии. Команда Звездных, в которой так много первокурсников, постепенно набирала опыт и знания, что позволяло действовать слаженно и мощно. У меня есть свой дом и бизнес, а если верить рассказам Натаниэля – дела там шли вполне успешно. Арчидоз звезд с неба не хватал, но с присущей всем драконам бережливостью приумножал мое небольшое состояние. И даже с родными все как-то стабилизировалось… так почему же на душе так паршиво? Я завязала последний узелок и оборвала нить.
На моей ладони лежала плетеная подвеска, тускло мерцая серебром в рассеянном и дождливом свете. Я огляделась. Вокруг уже начали сгущаться ранние осенние сумерки, а тяжелые рваные тучи окрасились багровым по краям. Ветер полностью стих и не тревожил ни замерший лес, ни полы моего плаща.
Я вздохнула, положила поделку во внутренний карман и встала с холодного камня, ощущая покалывание в занемевших ногах. За ужином в Главном Зале я торжественно вручила подвеску Атрасу, пообещав следующее творение подарить Шину или Эльке. Я всегда раздаривала те редкие вещицы, что сплетала. У меня так и не было ни одной – все разошлись по рукам братьев, сестер, друзей и знакомых. Некоторые я даже умудрилась проиграть в карты, а другие – отдать совершенно незнакомым людям, с которыми мы напивались в «Малютке».
Я обнаружила Натаниэля одного посреди опустевшей Арены, он неспешно выполнял упражнения, становился в стойку, кружился и двигался вместе с посохом, хотя и не использовал магию. Мне показалось, что ему просто потребовалось побыть одному и о чем-то своем подумать. Я присела на мокрый край карниза и тихо наблюдала за его плавными движениями и взлетающими в такт белоснежными одеждами. Он казался удивительно чистым на фоне осенней сырости и грязи, даже бело-желтый песок был темнее его одежд и волос.
Натаниэль очертил круг по Арене, что заставило меня подобрать ноги и немного отодвинуться назад. Периметр тренировочной площадки и так укреплен массой заклинаний с целью удержать магию внутри. Дополнительное заграждение требовалось в исключительных случаях. Декан глядел вниз, когда концом посоха вел по земле, замыкая магический круг, поэтому не заметил меня.
Он встал в центр и положил посох на песок, что-то произнеся над ним. Затем прикрыл глаза и развел в сторону руки, замерев на миг, словно человек, собравшийся прыгнуть со скалы. Резкий порыв ветра взметнул покрытый вышивкой и серебряной тесьмой край жилета, привел в беспорядок длинные белые волосы, что лежали по плечам, поднял в воздух отяжелевший от влаги песок Арены. Затем вокруг Натаниэля разгорелось пламя, сначала это был небольшой круг огня, ярко мерцающего в пасмурном свете утра. Но вскоре он стал расширяться и увеличиваться по высоте, разгораясь все сильнее, превращаясь в безумно ревущий магический пожар. Я невольно отступила назад, хотя защита не пропустила даже малейшего жара. Оранжевое, желтое и красное кружилось над песком, закрывая белоснежный силуэт, накрывая его с головой и силясь коснуться того, кто самонадеянно вызвал стихию в чистом виде.
Затем внутри круга поднялся дикий ветер, рвущий на части языки пламени и заставляющий его разгораться еще сильнее. Воздух кружился, медленно превращаясь в вихрь, смешиваясь с песком и пламенем. А Натаниэль, едва видный за завесой разгулявшихся стихий, казалось, и не пошевелился за это время. Лишь в тонких чертах лица читалась сосредоточенность и удивительное спокойствие, словно, высвобождая стихии, он и сам освобождался от чего-то тяжелого и гнетущего, что разъедало его изнутри.
Я сидела не шевелясь, вся внимание, и видела, как внутри огненно-пыльного вихря создаются и меняются узоры, перетекают образы. Словно пламя было всего лишь холстом, на котором умелый художник мог нарисовать все, что угодно. Даже картины новых миров.
Натаниэль неожиданно выкрикнул какую-то фразу на журчащем и одновременно волевом языке. В тот же миг пламя, ветер и песок застыли, прекратив свое движение и зависнув внутри пространства Арены. Казалось, что остановилось само время. Я тоже замерла, глядя на языки огня, ставшие похожими на красно-оранжевое прозрачное стекло. Внутри этого замершего мгновения Натаниэль открыл глаза и посмотрел на меня, сквозь легкую завесу магии. Он улыбнулся, небрежно махнул рукой, и прекрасное произведение из огня мгновенно исчезло, а песок постепенно осел. Декан поднял невредимый посох с земли, отряхнул полы жилета и разорвал магический круг. Я сразу ощутила дуновение разогретого воздуха и запах гари, хотя дыма не наблюдалось.
Мы провели этот выходной день вместе, не выходя из изящно обставленных апартаментов моего учителя. Натаниэль казался чем-то подавленным, озабоченным и уставшим, и все никак не удавалось подвести его к разговору, заставить поделиться своими проблемами и тем, что так угнетает. Он наливал отвар цветов и трав точными движениями, но мыслями был где-то далеко и даже не смотрел на свои руки и фарфоровые чашки на столе. В какой-то момент эта давящая тишина поглотила и меня, сразу прекратив безуспешные попытки завести беседу.
За окном снова пошел дождь, обещая ранние сумерки и промозглую ночь в каменных стенах, где до времени отопления еще далеко, а вот воздух уже прохладен. Я сильнее закуталась в покрытый вышивкой плед и подхватила со стола горячую кружку. Осталась всего пара недель до того момента, когда по мокрой дороге ученики разъедутся по домам и Академия полностью опустеет. И хотя сейчас все Звездные чувствовали себя не у дел, школа еще была полна суеты и движения. Бегали те несчастные, что еще не успели сдать последние зачеты и экзамены, некоторые преподаватели проводили дополнительные уроки или же просто отвечали на вопросы по пройденному материалу.
– Из-за этой войны весь четкий и отлаженный учебный процесс превратился в балаган, – произнес Натаниэль, выдергивая меня из глубокой пучины размышлений. Он держал чашку перед лицом и с наслаждением вдыхал ароматный пар. – Во время той битвы очень многие получили раны, и, чтобы ослабить давление, мы немного урезали учебную программу на этот год. Как видишь – не рассчитали, что все так рьяно кинутся закрывать долги и наверстывать упущенное. Получились почти три недели бесцельного шатания по школе. Увы, на допустимое прохождение некоторых дисциплин времени маловато, да и не хочется вводить новые предметы за три недели до…
Натаниэль неожиданно встал, резким движением поставил чашку на столик и улыбнулся, сверкнув клыками.
– Посиди здесь, у меня родилась идея. Скоро вернусь.
Прошел почти час, отвар в чашках и чайничке давно остыл, а я успела съесть все пирожные, что лежали в стеклянной вазочке, начав их тихо ненавидеть. Я перетрогала все не магические украшения в комнате, повалялась на мягкой постели и даже попыталась почитать некоторые книги. Но большинство из них оказались на эльфийском, поэтому я ограничилась просмотром иллюстраций.
Под конец ожидание мне наскучило и я отправилась на обед в Большой Зал. Стоило только открыть тяжелые двери, как на меня обрушился невообразимый гул и гам, все что-то с жаром обсуждали.
– Ты слышала, что решили провести бал? – накинулась на меня Элька с одной стороны, а Атрас с другой. Я отмахнулась от них и степенно села за стол.
– Эка невидаль, – пробормотала я и с отвращением посмотрела на сладости в деревянной резной миске. – Большая часть из нас этими балами объелась…
– Говори за себя, – недовольно буркнул Атрас, а Шин согласно кивнул. На миг я ощутила уколол совести. Ведь тот же Избранный вырос в бедной семье, и большую часть жизни видел лишь расписанные рунами руины и грязные улочки ветхих кварталов. Только в Академии он стал хорошо питаться и ходить в новой чистой одежде. Да и Атрас половину жизни провел наедине с отцом в высокой башне Некроманта, а другую – в чопорном и выбеленном мире своей матери. Словно в подтверждение моих слов, он произнес: – Те приемы, на которых бывал я – делались взрослыми для взрослых. Там важные чиновники обсуждали государственные дела и кто с кем спал. А мы, дети, чаще всего просто сидели в углу, пока остальные напивались, танцевали и сплетничали. Здесь же у нас, наконец, появится возможность познакомиться с учениками других курсов, пообщаться, повеселиться. Мы проучились здесь уже два года, ты знаешь по именам хотя бы половину тех, кто сейчас находится в Зале?
Я нахмурилась и огляделась по сторонам, рассматривая десятки лиц, восторженных и раскрасневшихся от неожиданной новости. Старшекурсники делали вид, что еще и не такое в жизни бывает, но судя по взглядам приценивались, с кем будут танцевать и какую заварушку можно устроить, не получив взбучку. Все младшие курсы ликовали, щебетали, некоторые о чем-то спорили. Но можно сказать точно – в Зале царила восторженно-радостная атмосфера, которая задевала даже самых нелюдимых и сдержанных.
– Ладно, ты прав. Я знаю всех чиновников, князей, графов и прочих дворян, жрецов, капитанов кораблей, воевод и командиров, купцов и даже мелких лавочников Лидора. Я успела за лето перезнакомиться едва ли не со всем Херметом. Как-то неловко не знать тех, с кем ешь три раза в день в одном помещении.
Я примирительно пожала плечами и оглядела Звездных.
– И кто что наденет?
Глава 24
Как выяснилось позднее, это был самый сложный вопрос. Особенно – для девушек-магов и воинов. У большинства парней завалялись в шкафах нарядные одеяния на случай сопровождения важных особ или поездок с посещением дворцов. Иногда нам случалось охранять принцев, королев или именитых купцов. Всех членов древних родов снабдили хотя бы одной приличной сменой одежды помимо формы Академии. Хуже было тем, кто пришел в школу босым, как, например, Шинмер, или тем, кто и не планировал отплясывать на балах, как я.
И вот тут я снова столкнулась с этой ледяной, надменной фурией, что попила немало моей крови. Лантия! Она поджидала меня у своего кабинета, куда я пришла в компании таких же босоногих дервишей. Женщина мило улыбалась, разворачивала рулоны дорогой ткани, искрящейся в свете факелов и ламп, доставала бобины тесьмы всех цветов и текстур и даже заготовки для платьев. Когда дело дошло до выкроек, иголок и ниток, я нахмурилась и вздохнула.
– Пожалуй, теперь моя форма Легиона кажется мне прекрасным нарядом для бала, – раздосадовано буркнула я себе под нос. Рядом раздалось едва слышное хихиканье. Я повернула голову и увидела Клою, которая смотрела на все эти швейные принадлежности с таким же суеверным ужасом, что и я. Видимо отличная идея плавно превратилась в тихий кошмар и дополнительные гадостные занятия. В какой-то момент я решила, что на этот год мне хватит потрясений, и стала неслышно отступать к выходу из аудитории. Но цепкая Лантия моментально ухватила меня взглядом и нарочито удивленно вскинула бровь.
– И куда это вы собрались, юная леди? – от ледяных ноток в ее голосе мне немного поплохело. Нет, саму учительницу я не боялась, но она так сильно напомнила мне этой фразой тех мышиных монашек из школы для девиц, что меня даже передернуло.
– Мои таланты не распространяются на кройку и шитье, и за одну неделю я точно не сошью бальное платье…
– Не переживайте, я прекрасно осознаю ваши возможности. Я помогу всем ученикам с пошивом.
Я упрямо покачала головой.
– Тогда вам придется сшить самой почти все платье. Боюсь, в обычной форме мага я буду смотреться намного лучше, чем в том ужасе, который я произведу на свет.
– Девушка должна уметь шить, это самое необходимое в жизни! – распаляясь из-за моей неуступчивости, произнесла Лантия.
– Я могу зашить человека, которому распороли живот! Это в любом случае важнее для жизни. Спасибо вам за предложение, но я поищу другой способ. Доброго вечера!
Я быстро вышла из аудитории, пока она не опомнилась и не нашла другие аргументы, чтобы усадить меня за стол и всучить в руки нитку с иголкой. Благо, вся эта суета с платьями являлась добровольной.
Шитье было, бесспорно, не моим делом. Я могла вязать и плести, отлично готовила и подбирала интерьер для дома, с неохотой, но все же содержала свое жилье в чистоте, хотя рабочее место всегда пребывало в творческом беспорядке. Я умела танцевать и петь, даже более того – я уже начала осваивать плетение заклинаний с помощью голоса и мелодии. Но шитье… страшный сон!
Я сидела на узкой скамейке во внутреннем дворе, защищенном от косых прядей дождя и промозглого ветра, глядя на отражение неба в лужах. От капель шли бесконечные круги, которые умиротворяли меня не хуже чая с ликером по рецепту Роберта. Я все смотрела на струйки воды, что бежали между камней двора к решеткам слива, на однотонно-серое небо, словно затянутое серой ватой, на неглубокие лужи, и пыталась придумать, что надеть на этот чертов бал.
Сзади послышались торопливые шаги, которые резко замерли у меня за спиной. Я обернулась и увидела Клою, которая быстро спрятала от меня заплаканное лицо. Она попыталась скрыться в боковых коридорах и избежать встречи со мной, но мне показалось необходимым переговорить. Я окликнула ее и пригласила присесть рядом. Девушка некоторое время постояла в задумчивости, переминаясь с ноги на ногу, затем решительно села на чуть влажное от сырости дерево скамьи, с таким видом, словно восходила на эшафот.
– Тебе тоже не далось шитье? – участливо спросила я. Клоя сдержанно кивнула, уставившись вперед себя, наверное, на те же лужи, что приковывали и мой взгляд пару минут назад. – Не переживай, каждому свое. Я видела как ты здорово плела кольчугу, очень качественно и главное – изящно. Подойдет для любой женщины-воительницы. И я знаю нескольких венценосных особ, которые оторвут с руками такое произведение!
Клоя покраснела от похвалы и скованно улыбнулась, но как мне показалось – немного оттаяла.
– И что же мы будем делать с нарядами?
– Топать за мной, красавицы криворукие! – гордо произнесла подошедшая Элька и решительно направилась к жилым комнатам.
– У меня есть несколько платьев, которые мне сунули все эти придворные девы. И пара тех, что положила лично королева-мать. Я их ни разу не надевала, – Элька открыла сундуки из белого дерева, что всегда мирно стояли у стены в углу, и стала выкидывать наряды на свою кровать. Я с интересом разглядывала их, пропуская между пальцев тончайшую ткань, в которую были вшиты мерцающие кристаллы.
Клоя держалась около двери, с нерешительностью и любопытством разглядывая нашу комнату. Ее взгляд скользил по стеллажам, на которых я недавно все-таки навела порядок, по вышитой ткани штор и покрывал, по стойке с оружием и мягким коврам. Я попросила ее плотнее прикрыть дверь и подойти ближе.
К вечеру мы подобрали три годных платья, а дальше нам все равно пришлось заняться шитьем. Элька была моего роста, но значительно, чисто по-эльфийски стройнее. А Клоя оказалась моей комплекции, но ниже ростом, и путалась в длинном подоле выбранного платья. Мы решили общими усилиями немного переделать наряды.
Пока за окном шел непрерывный дождь, мы сидели втроем в светлой комнате и прямо на полу, на пушистых ковриках, ушивали, распарывали и снова сшивали наши бальные платья. Я добавила шнуровку на спине, наподобие корсета, чем и решила проблему. Для Клои отрезали часть юбки по низу, но немного отхватили лишнего, поэтому пришлось добавлять длину тесьмой. Затем Элька выпросила у Лантии воздушной ткани, из которой по лидорианскому образцу мы сделали нижние юбки, прибавляющие объема платьям. К сожалению, эльфы носили чаще прямые, хотя и свободные одеяния. Нам же хотелось бального великолепия и роскошного размаха.
Я и Клоя выполняли черновую работу, в то время как Элька делала те швы, что были на виду и командовала парадом. За неделю кропотливой работы мы все же смогли сделать достаточно красивые наряды. Я выпросила у Фредерика разрешения немного изменить на балу свою внешность, и декан Магии, пребывающий в благодушном настроении, милостиво позволил мне чуть удлинить волосы и добавить в их черноту рыжие пряди. К сожалению, волосы у лидорианцев росли медленно, так что мой настоящий цвет едва-едва виднелся у корней.
Это было сделано для того, чтобы удачно гармонировать с моим бордово-золотым и таким осенним платьем. Элька выбрала темно-синее, с серебром, как мне показалось, из зимней коллекции, но оно ей бесспорно шло в любое время года. А Клое досталось изумрудно-зеленое, отчего ее волосы казались не русыми, а рыжими, а глаза – зелеными. Она походила в этом платье на совсем юную и ничем не обремененную девушку из дворянской семьи, живущую где-то за городом в родовом поместье. Она все вертелась в своем наряде перед огромным зеркалом, и я видела, как медленно, но верно, скованность покидала эту замкнутую девушку.
Впервые за этот учебный год у меня появилась возможность хотя бы отчасти пожить светской обыденностью, с балами, танцами, ярко освещенными залами и нарядными гостями. И должна признаться – я совершенно отвыкла от таких занятий. Непринужденность и свобода Хермета едва не лишили меня лидорианских навыков. Я судорожно вспоминала то, что и так отлично знала – какую руку подавать кавалеру, какие танцы из самых распространенных я помню, какие приборы могут быть на столе и для чего они. Я понимала: стоит только начать и я не ошибусь, годы такой жизни не могут пройти бесследно. И все же волнение поднималось во мне, словно колыхалась темная вуаль, опадая и вздымаясь вновь. Я пойду на бал с человеком, чьи манеры и движения безупречны, рядом с ним даже Лантия кажется неотесанной деревенщиной.
Близился бал. Никто из Звездных не подходил ко мне с предложением пойти вместе – то, что я буду в паре с Натаниэлем, казалось очевидным. Правда, поймать моего жениха мне не удавалось, лишь временами можно было увидеть белоснежный подол жилета, мелькнувший на фоне каменной стены – и вот декан Сфер уже пропал за углом, спеша легкой походкой по организационным делам. Мы закончили приготовления и проводили выходные втроем с Элькой и Клоей, почти превратившись в обычных девушек. Я даже начала опасаться, как бы за время этого вынужденного безделья мы не опустились окончательно на уровень обсуждения платьев и кавалеров. Хотя для разнообразия можно побыть и такими.
Я стояла у огромных дверей Главного зала, в своем осеннем образе, среди толпы других учеников. Вокруг раздавалось шуршание платьев и голосов, запахи духов смешивались в один общий терпкий и сладкий аромат, а восторженное возбуждение, казалось, готово смести волной тяжелые двери Зала, как вода прорывает ненадежную плотину. Рядом стояла Элька, внимательно осматривая зал в поисках своего кавалера.
– И с кем ты идешь? – заинтригованно спросила я. Она неопределенно махнула рукой, затем ее лицо резко просветлело и заиграло улыбкой. Я обернулась туда, куда был направлен ее взгляд. Позади стоял, застенчиво улыбаясь Шинмер. На нем были темно-синие свободные одежды, испещренные серебряными рунами, вышитыми с удивительным искусством – видимо национальные одежды. Сам парень словно светился от счастья. Он немного скованно поклонился и подал руку своей прекрасной даме. Элька приняла ее с присущей ей грацией, и они подошли к дверям, где уже выстраивались пары, ожидая начала бала.
– А ты с кем? – спросила я молчаливую Клою. Она сконфуженно пожала плечами и отвела взгляд. В ответ я нахмурилась и оглядела толпу в поисках знакомых и одиноких лиц. Обнаружив свою жертву, я сразу ринулась в атаку.
– Атрас, у тебя есть пара?
Некромант вздернул бровь и окинул меня недовольным взглядом, нервным движением расправив складки на своем черно-белом наряде. Я восприняла это как отрицание и подвела его к Клое.
– Теперь у тебя есть пара, – я улыбнулась смущенным друзьям и ободряюще похлопала их по плечам, подталкивая к дверям.
Вся эта предбальная суета отвлекала меня от насущных и неприятных мыслей – Натаниэля я не видела. Он в зале? Или подойдет сюда? Мне идти одной или плюнуть и найти себе пару? Хотя, скорее всего уже поздно. Мет галантно улыбался какой-то девице со старшего курса, что висела у него на руке и заглядывала в глаза некормленым котом. Голди и Георг тоже слушали восторженное щебетание своих девушек, а больше я никого и не знала настолько, чтобы подойти и без проблем потребовать сопровождать меня. Зато Клоя прямо-таки светилась от счастья, боясь поднять глаза на своего кавалера.
Я гордо подошла к двери совершенно одна, когда она распахнулась, и так же в одиночестве прошествовала в зал, стараясь не замечать косых взглядов других учеников.
Лантия и ее девочки-одуванчики постарались на славу – весь зал утопал в лучших образчиках флористики как науки, не говоря уже об обилии шелковых лент, горящих свечах и ниспадающих полотнищах мерцающих тканей, которыми украсили суровые каменные стены. Центр зала освободили для танцев, а в отдалении я даже увидела настоящий оркестр, видимо, приглашенный. Если бы в Академии изучали еще и оркестровую музыку, она бы точно развалилась на части от обилия знаний и дисциплин.
Я вместе со Звездными вышла вперед, к помосту, на котором сидели учителя и сотворила на удивление удачный реверанс. Деканы поклонились нам в ответ. Затем Роберт смерил меня взглядом и ухмыльнулся в бороду. Неуловимым движением он подтолкнул Натаниэля вперед, шепнув что-то вроде: «Я сам произнесу речь, а дама не должна быть одна в такой день».
Декан Сфер мимолетно улыбнулся своему коллеге и подошел ко мне, церемонно взяв за руку и произнеся своим вкрадчивым голосом какой-то комплимент, которого я не расслышала за громким биением своего сердца. Пожалуй, я лишь в эту минуту смогла облегченно вздохнуть, избавившись от тревог и сомнений, что свалились с моих плеч в тот момент, когда я почувствовала его холодную руку в своей ладони. Еще несколько минут Роберт, а затем и Фредерик произносили свои речи и напутствия, которые я полностью пропустила мимо ушей. Я лишь поглаживала руку Натаниэля, водя указательным пальцем по его ладони едва заметными движениями.
Я почти пропустила момент, когда грянул оркестр и начался первый танец. Если бы мой жених не увлек меня за собой, словно тряпичную куклу, я бы так и осталась стоять посреди танцующего зала. Я встряхнулась и нежно положила руку на плечо Натаниэля, заглянув в его фиалковые глаза. Он казался привычно расслабленным и спокойным, разве что я не чувствовала притворства. Я же улыбалась во все лицо и ничего не могла с собой поделать. Вокруг реальность кружилась в хороводе платьев, свечей и цветов, словно в калейдоскопе по краям зрения мелькали лица. Но я смотрела лишь на него, рассказывая все подряд, силясь передать все, что со мной произошло с нашей последней встречи. Он ласково улыбался, иногда задавал вопросы. А музыка все играла, смывая волной то страшное напряжение, в котором я жила весь учебный год. К концу третьего танца Натаниэль рассмеялся и мимолетным движением поцеловал мою руку.
– Может быть, мы хотя бы на пару минут остановимся, поднимем тост или хотя бы оглядимся вокруг? – с легкой иронией спросил он. Я неохотно кивнула, но разжимать тиски своих рук не собиралась. Хватит и того, что за весь учебный год мы ни разу не были так близки, я натерпелась сполна.
