Текст книги "Прародитель Магии Том III (СИ)"

Автор книги: Swfan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

124. Яростная битва Расчётливых Умов

124. Яростная битва Рассчётливых Умов

Пламенный змей пронзил небеса и заревел. Плащ Артура взмыл и растворился в языках пламени. Внутри было пусто. Языки захлестали вокруг и вдруг стали обвиваться петлёю вокруг невидимого силуэта. Силуэт проявился. Это был Артур. Его копьё летело в шею Всадника Осени, но звякнуло о пламенный меч. Вспыхнули искры. Лезвие клинка скользнуло под копьё и едва не впилось в сердце юноши, но копьё закрутилось вокруг меча и приподняло его.

Вдруг Всадник Осени отпустил свой меч. Он шагнул вперёд и выкинул кулак. Удар пришёлся Артуру в живот. Юношу согнуло. Но одновременно его копьё словно цепкий удав захватило горло Всадника. Ударная сила отбросила Артура назад. Всадника, связанного копьём, потянуло за ним. Ботинки мужчины заскользили по земле. Артур держал копьё крепко, копьё всё ещё сжимало горло всадника. Горло это было крепкое, похожее на белый нефрит – но всё-таки оно сжималось, и лицо мужчины наливалось кровью. Тело его дрожало. Вдруг небольшая веточка вырвалась из его спины – Артур вспомнил свою битву против гигантского куста – и притянуло клинок ему в руки.

И снова вспыхнула восьмёрка красных самоцветов. Глаза Всадника загорелись. Он уперся ногами в землю и взмахнул клинком, ударяя Артуру в руку. Юноша отпустил копьё и отскочил. Копьё выпрямилось, отпуская шею мужчины. Клинок швырнул копьё в сторону, а потом вдруг развернулся и полетел назад, в шею Артура. Но снова звон. Лезвие ударилось о другое копьё. Оно было красным. Раздался взрыв. Клинок мужчины прибило к земле. И тогда третье, зелёное жало возникло в ногах Артура. Он запустил его пяткой и пронзил ногу Всадника Осени. Мужчина отскочил и напрягся. Вдруг нога его как будто задеревенела. Согнуть её не получалось.

Зелёное копьё было отправленным. Эльф крепче схватился за свой меч. Внутри всадника вспыхнуло пламя. Яд повалил зеленоватым дымком из раны у него на ноге.

В руках Артура были часы. Юноша зажимал самую большую стрелку. Он стоял за спиной Всадника Осени и метил красным копьём ему в шею. Всадник заметил его, и начал медленно поворачиваться, – слишком медленно, чтобы успеть, но вдруг вспыхнуло пламя, раздался взрыв, мужчина стал намного быстрее и в резком повороте отбил копьё. Артур отпрыгнул, его палец отпустил стрелку. Пламенная волна хлынула из красного меча Всадника Осени и пролетела над землёй, сдирая плитку и мозаику, словно лёгкие бумажки, на которые подул сильный ветер. Огненное цунами врезалось в руины высокого дома, словно хлыст, и наводнило узкие переулки. В них сидели серебряные эльфы и два легионера. Они не успели даже закричать. Эльфы в обносках превратились в пепел. Воины, закованные в сталь, начали плавиться. Они сверкали как льдинки с кровавой жилкой внутри.

Артур пристально смотрел на Всадника Осени. Вдруг юношу окружили огненные языки. Они раскрыли свои пасти, и кинулись на него, словно змеи. Змеи врезались друг в друга и развалились в огненную массу. Артур исчез. Но вот он снова проявился, в шаге от Всадника, и запустил копьём ему в грудь. Мужчина осторожным, очень выверенным движением качнул лезвие своего клинка. Сталь столкнулась. Брызнули искры. Меч и копьё застыли в противостоянии. Мышцы Всадника Осени напряглись. Кипящая кровь бурлила в его венах. Вдруг он заметил краем глаза небольшой светлячок. Нежно гарцуя на ветру, он приземлился на плечо всадника, и растворился.

Мужчина вдохнул. Из него как будто вытянули душу. Его руки размякли. Кожа стала дряхлой – но потом снова гладкой, – жизненные силы внутри него, струящиеся в его сердце, вырвались наружу, возвращая ему молодой облик. С новой силой он взялся за свой меч – красные камешки засверкали ярче прежнего. Само лезвие накалялось красным, капая и прожигая землю. Жизнь, брызнувшая внутри Всадника Осени фонтаном, стремительно сгорала. Вдруг у него перед глазами замаячил второй светлячок. Мужчина отпрыгнул.

Артур шагнул вперёд и рывком вонзил жало в плечо Всадника. На острие копья сверкал белый огонёк. Ноги Всадника Осени подкосились, кости его треснули. Лицо его сделалось сморщенным, словно мятая бумага. Но вновь он поднялся. И снова кожа его стала гладкой, кости его выпрямились, срослись, он взмахнул мечом, и тонкий пламенный диск врезался в копьё. Артура бросило назад. Всадник побежал за ним и вдруг свалился на колено. Его нога снова затрещала. Артур остановился и встал перед ним. Копьё в руках юноши снова сменилось – с острого жала стекали зелёные соки

Мужчина попытался кинуться в сторону, но стоило ему немного напрячь мышцы, как острая боль врезалась ему в плечо. Тогда в руках всадника вспыхнул пламенный меч. Ударная волна швырнула мужчину в сторону и прокатила по земле. Одним движением он поднялся на ноги. Выпрямил спину. Едкая отрава сочилась из гниющей раны у него на плече. Глаза его сделались мутными, но всё равно сохраняли предельное спокойствие. Он взялся за свой меч двумя руками.

Артур сдавил стрелку часов.

Меч наливался напряжённым красным свечением. Сталь его ручьями струилась на землю. Самоцветы засверкали, как будто в такт некому неясному пульсу. Один из них треснул и взорвался. Огненный змей возвысился в небеса. Затем треснул ещё один камень, потом третий. А потом все разом они засверкали и посыпались. Великий змей превратился в дракона, его пламя заволокло небосвод. Всадник Осени сгорбился. Его лик стремительно старел. У него под ногами разливалась кровавая лужа. Но взгляд его оставался неподвижен. Он замахнулся.

Артур шагнул назад.

Всадник Осени медленно повёл свой клинок вниз. Дракон в небесах ринулся на землю. Вдруг прилетело копьё. Оно выбило меч из старых и дряхлых рук мужчины. Клинок завертелся, и змей закружился пламенным колесом, взрывая каменную кладку. Пасть его врезалась в землю. Пламенное море хлынуло на всю площадь. Языки его пожирали трупы. Пепельные облака вздымались в небеса.

Артур прошёлся вперёд. Он замер перед высыхающим телом Всадника. Глаза мужчины были неизменно спокойны. Неподвижны. Всадник Осени сказал, едва шевеля губами: “Они… мой народ”.

Артур осмотрел незримые толпы. Они следили за битвой из переуклов и теней.

“Ты обрёк их на смерть”. Произнёс Артур.

“Он был моим сыном”.

“…”

“Сохрани… её”. Проговорил старик.

Артур удивлённо приподнял брови:

“Ты даже не знаешь её имени”.

“В ней моя кровь. Этого достаточно…”

Юноша задумался. Ответил:

“Пусть. Ты лицемер”.

Всадник Осени едва-едва кивнул. Его голова упала на землю. Светло-карие, полуприкрытые глаза мужчины отражали звёздное небо. Оно было глубоким, спокойным и тихим. И постепенно глаза впитали ту тишину, тот покой и ту глубину. Их наполнила тёмная и мёртвая вечность.

125. Итоги

125. Итоги

После смерти Всадника Осени, грандиозной и в то же время тихой, воины легиона пали духом. Их души были потрясены, солдаты не могли поверить своим глазам. Замешательство в их рядах продлилось всего несколько секунд, но за это время многие воины успели потерять свои жизни. В прорези между их латами вонзались острые кинжалы.

Серебряные эльфы не долго сидели на месте. Только что они увидели смерть почти что божества. Они вспомнили речь неизвестного рыжего воина, и воспылали яростным пламенем. В молчаливом бешенстве они стали бросаться на своих врагов. Ряд серебристых щитов снова преградил им дороги, но теперь он уже не был как прежде крепким и стройным. Теперь он казался нескладным. Треснул он быстро. Серебряные эльфы вырвались на свободу, заполонили пустые дороги, и уже сами, подчиняясь некому стадному инстинкту, следуя воле общего разума толпы, начали окружать войска легиона.

Серебряные эльфы занимали крыши, балконы. Скидывали на врагов камни, горящие балки.

Наблюдая за их обдуманным безумством, Артур невольно вспомнил фразу из одной книжки, которую читал недавно – что толпа это тоже стихия, иногда наиболее разрушительная. Юноша первое время следил за битвой. Потом устал. Он сказал несколько слов Мерзелу и ушёл, растворяясь в ночь.

Небо медленно приобретало голубые нотки. Звёзды меркли, близилось солнце. Пламенные языки, пожиравшие город, тянулись в небеса. Артур вернулся в богатые кварталы. Там он увидел испуганное сборище. Эльфы пытались бежать, но не знали куда. Они столпились перед воротами дворца и пали на колени, моля, чтобы их впустили. Сперва кланялись немногие. Потом, с приближением огней, всё больше из них опускали глаза вниз. Кто вынес свои драгоценности, богатые шкатулки, – те вытягивал их перед собою, словно подношения, и падал перед ними на землю, вжимаясь в неё лбом.

Артур нежным, воздушным шагом пошёл ко дворцу. Он ступал по спинам склонившихся эльфов. Они его не замечали. Они лежали в полном смирении, на которое способен только хорошо тренированный зверь – или человек. Артур открыл двери, но эльфы продолжали лежать, вжимая головы в землю, и только лёгкая дрожь пробрала их ряд. Юноша вошёл и ворота за ним закрылись.

Эльфы и дальше лежали в смиренной мольбе.

Артур пошёл высокими коридорами. Юноша не чурался ступать на лианы. Он наблюдал, как устроено всё вокруг, и невольно умиротворение отразилось у него на лице. Артуру нравилась эльфийская архитектура. В сравнение с тем, как спроектированы человеческие замки и дворцы, эльфы делали всё проще, более обыкновенно. В том, как устроены были их жилища, не было неприятного, ощутимого влияния чужого разума, чужой, склизкой руки, которую юноша ощущал всякий раз, когда ему приходилось обходить свой дворец. В очередной раз Артур напомнил себе узнать имя таинственного архитектора. Или же архитектурного стиля, архитектурной школы, которой следовало, кажется, всё королевство Эргор.

Надо бы сделать заметку.

Артур прошёл высокие коридоры. Он вышел на просторную площадку. Высокие арки сперва немного мозолили ему глаза, но вот он их покинул, и ему даже вздохнулось глубже – и даже кровавый аромат вовсе не мешал его торжествующим лёгким. Юноша ступил на белую тропинку, и пока он шёл, за его спиной вытянулась, из тени, служанка с фиолетовыми косичками. Именно она… Арка в образе Мальвуна проникла во дворец, а потом взорвала высокую башню – к сожалению, Артур не смог взять эту роль себе – юноша любил взрывать бомбы.

Вместе Артур и его служанка ступали по белой тропинке. Рядом был бассейн. В нём плавали трупы. Тёмная кровь была незаметна в тёмных водах. Самые отдалённые тела напоминали брёвна. Тёмная кровь разливалась в саду неподалёку. Земля её впитывала и насыщала травы.

Некогда белая площадка с белым троном утратила свою белизну. Теперь она напоминала торт, обильно политый вишнёвым сиром с плохо порезанными, большими кусочками вишни, какие оседают на дне баночки с вареньем.

Артур отыскал в кровавом месиве Альфареса и Гемилиона. Аркадия показала ему на вице-Генерала Герона. Все они были мертвы. В битве не было победителей. Некоторое время юноша стоял погружённый в свои мысли. Потом он вздохнул и щёлкнул пальцами, и яркое пламя жадно набросилось на трупы. Когда повеял ветер, и пепел понесло по земле, юноша собрал самоцветы и пошёл назад.

Небо разгоралось всё ярче, на его фоне блеклыми казались огни, охватившие город – но это была всего лишь иллюзия. На самом деле они разгорались только сильнее. Бледное пламя сливалось с первыми лучами солнца. Безумные тени шатались по улицам. Трупы наполняли переулки. Дети бегали, неся в руках награбленное и прыгая через кровавые лужи. Где-то золотого эльфа прибили к стене и кидали теперь в него камни; где-то легионеры доставали свои запасы взрывчатки и минировали дома – готовили тёплый приём толпе восставших рабов; где-то женщина переползала улицу, заплаканная, окровавленная, но ещё живая.

Где-то юноша с длинными рыжими волосами открыл двери поместья, и вошёл. Служанка закрыла двери. Артур прошёл до чулана и открыл его. Внутри сидела Альфия. Она прищурилась на юношу и быстро проглотила кусочек куриной ножки. Спросила:

“Что?”

“Выходи. У тебя день, чтобы найти самоцвет. Если не сможешь его отыскать…” Альфия не дослушала. Она вышла из чулана – служанка снова открыла дверь – Альфия вышла на улицы. Дверь закрыли. Артур постоял ещё немного, наблюдая, как с лестницы второго этажа спускается огромный жёлтый цыплёнок. Он чинно протиснулся в чулан на своих неловких ногах и стал пожирать своим клювом куриную ножку. Артур смотрел на него несколько секунд. Потом подошла служанка.

Она похлопала цыплёнка по голове и отмахнулась от него, когда он попытался залезть на её руку.

Юноша поднялся в свою комнату. Изголовье его кровати вжималось в окно – Артур сам её так разместил. Юноша открыл окно. Повеяло гарью и кровь. Артур нахмурился, закрыл ставни и прилёг. Потом прикрыл глаза. Раздался шелест – Аркадия присела на кровать рядом. Она сама её так разместила. От девушки пахло кровью, свежей травой, пылью и ещё чем-то, кажется… лавандой. Артур поморщился. Ему не нравились цветочные ароматы – они были горькими и удушающими. И вся комната казалась ему теперь удушающей. И самое главное, самый главный вопрос – с каких пор она стала использовать духи? Зачем?

Надо будет ей сказать, что ему нравится запах ванили. Юноша снова вздохнул и попытался поскорее уснуть.

126. Мнение

126. Мнение

Особенных стараний было не нужно. Артур был хозяином своего тела, и сон мог вызывать, когда угодно. И вот уже не пахло ванилью и пылью, но шумели волны. Ноги вдавливались в песочек. За скалой, как за непреодолимым бельмом, сияло незримое сердце. Джозефа было не видно. Артур обратился к его скале – на ней сверкал магический круг, похожий на звёздный узор.

Юноша уже давно понял, – когда впервые навестил мир своих сновидений после того, как Джозеф заявил о себе, – как именно тот смог заполучить материальное тело. Дело в том, что душа его хоть и была привязана к телу Артуру, была всё же вольной – этим он и воспользовался. Вольный дух похож на призрак. С помощью определённого ритуала призрака можно призвать в материальную оболочку, и тогда он получит над нею полную власть.

Разумеется, ни один ритуал, особенно ритуал призыва, не может длиться вечно. Рано или поздно Джозефу придётся вернуться. Более того, скорее всего он уже возвращался, и много раз, но прежде чем покинуть тело, он рисовал новый магический круг, – и потому немедленно призывал себя назад. Он всегда умел и любил искать лазейки.

Артура всегда это в нём раздражало. Как, собственно, и лазейки сами по себе. Юноша повернулся к белой дверце. В этот раз в неё никто не стучал. Артур вошёл внутрь и увидел небо – очень чёрное небо, по которому плавали звёзды. Хотя нет, не звёзды – но пламенные искры. Юноша вспомнил городское пожарище и нахмурился.

“Я смотрела на костёр, пока засыпала. Тебе нравится, Артур?” Спросил нежный голос рядом. Юноша взглянул на свою сестру. На него смотрели её голубые, светлые, но очень глубокие и пустые глаза. Его взор едва не утонул в них. Юноша ступил в очень глубокую лужу, – Артур немедленно качнул головой и пришёл в себя.

“Докладывай”. Сказал он сухо.

“Артур, ты сегодня очень официальный”.

Артур кивнул.

“Кхм…” Девушка слегка прокашлялась, достала листок, раскрыла губы, и ещё раз прокашлялась, и вручила листок юноше. Он закатил глаза и начал читать.

‘Когда подступило войско,

Когда задрожала земля…’

Артур немедленно пробежал ключевые слова, избегая рифмы, и собрал в своей голове следующую картину: его рыцари заняли подступы к лесу, разбили лагерь, рассеяли по чаще дозорных и теперь ожидали врага. Первые донесения гласили, что враг приближается, – когда эти донесения пришли, связь с самыми отдалёнными рубежами разведки пропала. Примерное время встречи войск – в лучшем случае тридцать семь часов.

Артур в мыслях посчитал, что за это время гонец доложен успеть доложить Алдану о восстании в городе, и, если всё пойдёт по плану, – а если нет Артур готовил ещё один план, потому что он вспомнил один очень важный урок, который усвоил довольно давно, и с тех пор, кажется, позабыл – что одного плана бывает мало – но если всё таки пойдёт по изначальному плану, Алдан поведёт свою армию назад.

Юноша задумчиво кивнул и взглянул в спину девушке. Мария повернулась к нему своей рыжей макушкой.

“Что такое?” Спросил Артур.

“Мне стыдно Артур, ты читаешь мои стихи”. Ответила девушка.

Юноша снова едва не закатил глаза, но сдержался. Он помялся немного и опять посмотрел на стихотворное переложение доклада. Оно было подписано. Снизу было выведено имя – Мария. Юноша вздохнул и начал вдумчиво читать, перебирая на языке рифмы.

Спустя пару минут Мария услышала:

“Я в этом плохо разбираюсь”.

Она кивнула. Ей было всё равно.

“По-моему слишком сухо”. Добавил Артур.

“И ярко”.

“Ты хочешь сказать вычурно, Артур?”

“Возможно”. Недовольно отмахнулся юноша.

“Я не уверен”.

“Как бы ты… как бы ты описал мой стих, Артур?”

Юноша напрягался, а затем помрщился и сказал первое, что пришло ему в голову: “Много света, слепящего. В нём нет смысла”.

“Вот как”.

Мария улыбнулась. Она пришла к тому же мнению, когда сама перечитывала свою работу. Ей хотелось сымпровизировать, и потому она переписала доклад в поэму. Но потому что выходило очень блекло, она разнообразила её метафорами, всевозможными красками – и потому что работа это была чисто механическая, пёстрость получилось, возможно, даже излишней и неумелой. Поэма пахла густой краской.

“Спасибо, Артур”. Девушка вырвала листок у него из рук.

“Скажи вот ещё что… Тебе понравилось?” Спросила она, опуская голову.

Юноша ответил без размышлений:

“У меня заболела голова”.

Добавил:

“Нет”.

“Мне теперь очень больно, Артур”. Сказала девушка, не поднимая взгляд. Вдруг она слегка покраснела.

“Артур… А можешь сказать мне ещё что-нибудь злое…” Она застыла в весёлом, сладком предвкушении. Но прошло время, Артур не говорил. Мария приподняла взгляд. Юноши больше не было рядом. Только дверь захлопнуть и растворилась. Девушка горько вздохнула и улыбнулась. Красные искры витали у неё перед глазами, словно маленькие звёздочки.

*********

Когда Артур проснулся, ещё некоторое время рифмы Марии, – тяжёлые, вязкие и сухие – сплетались в его голове. Юноша прищурился. Кажется, поэзия была ему неприятна.

“Доброе утро”. Сказал Артур, вставая с кровати.

“Доброе утро”. Повторила Аркадия, поднимаясь на ноги. Артур выглянул в окно. Город всё ещё был охвачен ярким пламенем, но пепел и руины теперь преобладали над ним. Подул ветер, и обдал волосы юноши золой. Артур покосился на солнце. До прибытия Алдана, если он всё-таки решит повернуть своё войско, чтобы вернуть в город порядок, оставалось примерно два дня.

Теперь следовало…

Треск.

Артур нахмурился и закрыл окно. Ноги его ощутили близкую дрожь. Кто-то выламывал двери его поместья. Аркадия было пошла вниз, встречать незнакомцев, но юноша остановил её и спустился сам. Он медленно сошёл по лестнице, и сразу же дверь треснула и рухнула. Ворвался серебряный эльф, потом ещё один, и за ними ещё двое. Первый был неотёсанным, но рослым бугаем с длинными, неряшливыми волосами. С ним была девушка, тоже грубая. Губы она держала полуоткрытыми, её лицо выражало непоправимую тупость. Последние двое были очень невзрачными – хотя они, кажется, были близнецами.

Высокий эльф вышел вперёд и удивился рыжим волосам Артура. Он замер и едва не опустил голову, но потом один из близнецов закричал: “Уши! Это человек! Зверь!”

Высокий эльф и остальные немедленно воспряли духом. Глаза их загорелись. Они забыли Артура и стали жадно осматривать богатое убранство поместья.

“Где твой хозяин хранит ценности?” Снова заговорил тот близнец, обращаясь к Артуру. Остальные пришли в себя, перестали отбивать позолоченные ручки с дверей, и тоже жадно взглянули на рыжего юношу.

127. Собственно, зачем?

127. Собственно, зачем?

У Артура была одна дурная привычка. Он давно уже заметил её, давно уже она успела ему надоесть – надоесть настолько, что даже повторять, что она есть у него, и что от неё следовало бы избавиться, ему тоже надоело. И всё-таки. У Артура была одна дурная привычна. Его всегда очень заботило, что о нём думают другие. Потому что мысль столь же важна, как и материальный мир, потому что ему противна глупость, потому что… Просто потому.

Поэтому, когда эльфы посмотрели на него с явным презрением. Когда они разозлились его молчанию, и стали доставать свои ножи, чтобы, как они говорили, выбить из него слова – юноша разозлился. Он решил их проучить.

“Давай, открой ротик…” Говорила грязная, неряшливая женщина и тыкала в Артура кинжалом. Лезвие надавило на щёку юноши. Ржавый кинжал был замазан кровью. Он давил на мягкую плоть, давил, но никак не мог её потревожить. Женщина удивлённо поморгала, и по своей тупости попробовала надавить сильнее. Серебряные эльфы были довольно сильны, а потому, под её напором, кинжал вдруг треснул. Ржавые осколки врезались в глаза женщине. Она заревела и, шатаясь, упала с лестницы.

Неотёсанный мужчина закричал и ринулся на юношу. Артур выставил ногу и одним ударом вбил его в землю. Голова его пробила деревянные дощечки и превратилась в кровавую кашицу, с костями. Близнецы оцепенели. Один из них побежал наружу, как вдруг в спину ему ударил огненный шар. Юный эльф на бегу развалился в пепел. Второй близнец стоял неподвижно. Он дрожал. Артур подошёл к нему. Близнец сорвал с себя рубаху.

У него на груди было вставлено несколько самоцветов, их окружал мудрёный узор – магический круг – и надпись, на древне-магическом – ‘С добрым утром, Эрхи!’ Артур прочёл её моментально, но ещё быстрее он понял, что именно за магический круг сверкал и сочился искрами на груди эльфа.

Это была бомба.

*********

“Бум”.

Сказала маленькая девочка и цокнула своими ботиночками. А потом весело улыбнулась Альфии.

Альфия скривила ответную улыбку.

Они стояли на крыше, на некотором отдалении от поместья Мальвуна. Отсюда открывался ясный вид на всё представление. Альфия была крайне напряжена, но сделать ничего не могла. Ужасная девочка, – а она и вправду ужасала, особенно когда говорила не мужским голосом, но писклявым детским, причём таким голоском она говорила слова и интонации того самого мужчины – взяла её в заложники.

Альфии не впервые было быть в заложниках. Ей это не нравилось, но и выбора особенно не было. И всё-таки, страшно было наблюдать, как готовиться покушение на… него. На Артура. Не потому, что он мог умереть, нет, это было бы слишком хорошо, или не хорошо, – Альфия была не вполне уверена, – но потому что Альфия была рядом, и ей было страшно, что он сочтёт её соучастником, и тогда…

“Не волнуйся”. Сказала девочка.

“Эрхи такое не убьёт. Даже не ранит. Он крепкий мальчик. Мне просто нужно было его шугануть – она нарушила мои планы, и теперь приходится идти на крайние меры, чтобы всё исправить. Жаль-жаль. Не люблю переводить штучки”. Девочка похлопала сумку, набитую сверкающими через неё самоцветами. Альфия взглянула на сумку с мимолётной и беспомощной жалостью – она была уверена, что это были, наверное, все самоцветы, которые вообще можно было добыть в округе. Для неё совсем ничего не осталось.

“Так вот. Честно говоря, потому что всё вышло так спонтанно, я не приберёг для тебя никакой весёлой истории из детства Эрхи. Поэтому давай сегодня я расскажу немного о моём прошлом”. Девочка щёлкнула пальцами и присела на карниз, скрестив ножки. Альфия осторожна встала рядом. С одной стороны, ей было интересно, а с другой она всячески размышляла, как ей подать сигнал или сбежать. Вот, например, какие-то рабы поджигали дома неподалёку. Если приманить их сюда…

“Молодец”. Вдруг сказала девочка.

Альфия дёрнулась.

“Нет, правда. Ты изменилась. Раньше бы ты смиренно сидела на месте и слушала меня, потому что была слабой безвольной куколкой. Теперь ты не боишься. В тебе немного больше воли. Тренировки Эрхи не прошли зря. Я сам, конечно-разумеется, добился с ним лучшего результата, но допустим”.

“Кстати, если так подумать. Вот ещё одна причина, зачем он тебя взял – он хочет уколоть меня, показать, так сказать, что может учить лучше меня. Пусть попробует. Это забавно”.

Альфия растерялась. Сама она никаких изменений в себе не замечала.

“И вот опять мы о нём. На самом деле…” Девочка закинула голову и взглянула в глаза Альфии своими сизыми глазками.

“На самом деле моя жизнь, так-то, совсем не крутится вокруг Эрхи, хотя так может показаться”. Девочка отвернулась и пожала плечами.

“Это я здесь главный герой, а он так – важный персонаж. Персонаж первого плана”.

Альфия сама, не зная почему, а может и зная, спросила: “А…”

“Ты персонаж…” Девочка уверенно прервала её, и вдруг сама задумалась.

“Вообще я не уверен”. Брови на милом личике нахмурились.

“Если так подумать, каждого персонажа определяет его роль. Ты же… Ты собственно зачем?”

Альфия промолчала.

“Очень хороший вопрос. Сама посуди. Служаночка и сестра – это в гарем Артура. Я, собственно, главный персонаж. Это моя история. Артур нужен чтобы раскрыть меня – как своеобразная копия, которая во всём хуже оригинала. А ты. Зачем ты?”

“Ты мне скажи”. Вдруг выпалила Альфия. Она и сама уже много раз задавалась и задавала этот вопрос. Зачем она, собственно, нужна этим сумасшедшим? Ответа пока не последовало. В смысле, ответа, который бы её устраивал.

“Не скажу!” Надулась девочка.

“…” Альфия кивнула. Это было ожидаемо.

“Ну ладно, что-то расхотелось мне душу изливать. Вот”. Девочка встала и вдруг выкинула Альфии самоцвет. Красный. Красивый. Альфия поймала его и едва не упала с крыши. Удержала. Приобняла. А девочка взглянула на неё сверху-вниз с усмешкой и спрыгнула. Альфия медленно приподнялась, осмотрелась, и как очень осторожная воровка стала пробирать к руинам поместья.

Но когда она была уже совсем близко к намеченной цели, она увидела пыльного, пепельного монстра, сверкающего страшным тёмным взором. Альфия без лишних мыслей завернула назад, в город, и решила вернуться под вечер…

В руинах поместья стоял Артур. В грудь ему впивались кусочки костей. Пламенные языки слизали кожу с его щёк – открывалась беловатая жижа и пепельные мышцы. Рядом стояла Аркадия. Её платья было всячески порвано. Её левое плечо было открыто, вплоть до ключицы, но белую кожу заслонял целомудренный ковёр пыли. От девушки и пахло, собственно, только пылью – запах лаванды совершенно задохнулся.

“Мне нравиться ваниль”. Сказал Артур.

Аркадия посмотрела на него косо и кивнула.

Ей не нравилась ваниль.

*********

Мерзел очень удивился облику короля людей, когда пришёл с докладом. Он хмуро, с некоторым беспокойством поинтересовался, что случилось. Артур сослался на последствия битвы против Всадника Осени. Эльф задумчиво кивнул. Потом он доложил нынешнее положение дел.

Легион засел в своих бараках. Наружу воины вылезали очень медленно и неумело. Потери среди легионеров, особенно среди командующих, были огромны, а потому действовали войска неловко. Они завязли в боях. Золотые эльфы искали укрытия в так называемых чистых районах – добиралась до них немногие. Попытка помочь переросла в восстание, а восстание – в резню.

Эльфийскую империю населяло девять миллионов золотых эльфов и четырнадцать миллионов серебряных. Но при этом большая часть серебряных, почти девять миллионов, проживали на землях Вечной Осени. Для сравнения золотых здесь жило всего полтора миллиона. В городе, особенно в столице, разница немного сглаживалась, но всё равно была существенной – полное население города составляло триста тысяч эльфов, – двесте двадцать тысяч серебряных и восемьдесят тысяч золотых, и ещё несколько сотен дворян. Легион просто не мог управиться с такой ордой – а восстание было почти поголовным.

В отчаянии легионеры начали минировать город и подрывать серебряных эльфов, и тем самым только сильнее разжигали злобу. Да и бомбы расположены были не очень умно, а многие и вовсе были потеряны в суматохе. Лишивших почти всех своих командиров, легион действовал слепо и неловко, как безголовая курица. Любая инициатива, целенаправленная атака, для них была невозможна. Воины только и могли, что караулить свободные районы и молиться о скором возвращение Алдана. Прошёл день. Заканчивался второй. Никто уже не считал трупы, но из-за пожаров, – горели даже деревья, некогда священные – не было особого запаха гниения, только удушающая гарь. Эльфы кашляли пылью. Поздним вечером почти все легионеры собрались на стенах, ещё кое-как защищённых, и начали высматривать дороги. Глаза воинов были красными. Сердца их бились в тревоге. Томительное ожидание травило их души. Солнце опускалось.

В середине ночи пришло сообщение. Ещё несколько свободных районов были захвачены. Легионеры впадали в отчаяние. Сгущалась ночь.

Но вдруг тёмное небо пронзила пламенная стрела. Павшие духом вскочили, спавшие проснулись. Они облепили стены, уставились в бойницы. В сиянии звёзд приближалось великое войско.

Алдан вернулся.