Текст книги "Прародитель Магии Том III (СИ)"

Автор книги: Swfan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

147. Не верь Сердцу

147. Не верь Сердцу

Артур ощупал свои губы. Воспоминания из часиков отпечатали на них лёгкое и сухое прикосновение. Юноша сделал себе заметку подарить Аркадии бальзам для губ. Но не сейчас.

Какой-никакой такт у него всё-таки был.

Юноша забрался на склон. Аркадия ещё какое-то время помялась и пошла за ним. Сперва она держала голову немного опущенной; потом снова выпрямилась и тихо, очень по-женски, вздохнула.

Артур в это время осматривал дупло мёртвого дерева. После он проверил сухие трупы, которые Весна сложила в его корнях. Юноша примерно понял, в чём была её задумка.

Вечное Древо всё-таки удивительно живучее создание – не с проста оно получило свое название. Живительная эссенция в корнях дерева Осени совершенно иссякла, но её можно было восполнить. Для этой цели подходили эльфы, которые рождались с толикой древесной эссенции в своей крови.

Скорее всего, Весна уже давно пряталась где-то рядом и готовила свою задумку. Если предположить, что Казнер не был идиотом, – а он скорее всего не был, наоборот, скорее всего он был даже очень умён – то премьер-министр приказал Всаднику Осени следить за корнями своей мёртвой госпожи.

Весна могла попытаться прибрать их себе после его кончины, но подозревала ловушку, – она была довольно осторожна – и потому держалась на расстоянии. Она сдержалась, и не вышла на свет даже когда Артура и Джозеф выжигали корни её мёртвой сестры. Показалась Весна только после того как они ушли. Почему? Возможно потому что тогда было наиболее подходящее время. Если бы она вошла в корни Осени, Весна могла бы издать ещё один зов и призвать эльфийские войска на свою сторону. Приказать им себя защищать.

Артуру повезло вовремя остановить её планы, иначе у юноши было бы много проблем. У него и так было много проблем. Артур хмуро взглянул на дальний тёмный горизонт. Луна висела на краю небес; город лежал в темноте; звёздная россыпь была особенно густой на небесах – тысячи звёздочек мелькали, когда проплывали громадные тучи. И на земле тоже мелькали светлые огни; битва продолжалась; факелы вспыхивали и падали во тьму, залитые кровавыми брызгами.

Артур наблюдал за битвой со стены. Взгляд юноши сиял тихим свечением. В его глазах отразились зелёные огоньки фейерверка – Мерзел приказывал войскам давить на правый фланг. И сразу, отвечая на его зов, тёмные точки посыпались направо, сверкая серебром в переливах неспокойных огней.

Эльф показывал себя хорошим командирам. Восставшие оттеснили врагов от городских ворот, но не окружили, чтобы легионы не боролись до последнего. Воинов медленно загоняли в чащу.

Горожан, золотых эльфов, наоборот удалось отрезать от легионов и окружить; Артуру не хотел даже представлять, каким трудом Мерзел удержал восставших от того, чтобы немедленно не перерезать им глотки, но взять в плен.

На самом деле всё шло настолько хорошо, что Артур даже не видел особого смысла самому спрыгивать на землю принимать участие в битве. Хотя нет. Если так подумать, смысл всё-таки был. Если он сейчас продемонстрирует свои силы, особенно пышно, как тогда, во время сражения с Всадником Осени, почтение к нему среди восставших станет ещё более рьяным. Попытки Артура создать из этого сброда войско немного повредили его авторитету – самое время его вернуть.

Это первая причина.

А вторая в том, что Артуру захотелось опробовать, по случаю достижения нового ранга, ещё одно своё копьё. Её звали Зимней Симфонией. В своё время юноша очень долго орудовал им на службе Белой Башни, и теперь не прочь был вспомнить старые добрые времена. Фигурально, разумеется. Времена эти были не добрыми, и вообще Артур не любил вспоминать. Во многом это потому, что память его хорошо сохраняла только неприятное; во многом это потому, что в жизни у него намного больше было неприятного, чем приятного.

Но орудовать Зимней Симфонией Артуру нравилось. Это как раз таки было приятно. Копьё обладало освежающим свойством. С ним не нужно было особенно напрягаться. Ты просто протыкаешь противника и он превращается в ледышку, трещит и разлетается на острые, острые льдинки. Льдинки пронзают всех вокруг. Дюжину эльфов, например. Эльфы тоже замерзают, тоже трещат, взрываются и вот уже сотни ледышек трещат и взрываются; и смерти наслаиваются как снежный ком, и ветер поднимает снежную пыль и веет приятною прохладой. И никакого тошнотворного запаха крови, пепла или жареного мяса. Сладко и свежо.

“Давно не виделись”.

“Хм”. Кивнул Артур миниатюрной девочке в белом платьице, украшенном льдинками, и с пухлыми, как будто припудренными щёчками с розовым румянцем, которая сидела у него на копье и качала ножками.

Девочка помахала ему и развеялась. Это была душа оружия. Начиная с пятого ранга у магического оружия появляются собственные души. Они бывают самые разные. Болтливые, надоедливые, весёлые. А бывают как Симфония. Очень тихие и приятные.

Артур вдохнул снежинки и вонзил копьё в ещё одного бронированного эльфа.

Юноше захотелось расслабиться.

*********

После непродолжительного отдыха Артур направился в чащу и забрал оттуда Марию. На обратной дороге девушка постоянно спотыкалась о ветки, так что в какой-то момент юноша вздохнул и оставшуюся половину пути Мария проделала на руках. Руке. Не его, разумеется. Но Мария так шутила и говорила, что, кажется, совершенно не замечала, что её несла служанка. Или просто делала вид, что не замечает.

Кто её знает.

Вернувшись в шатёр, Артур разложился на своём кресле и попросил Марию прочитать ему записку Джозефа. Девушка ответила, что это на самом деле была не записка, а белиберда, стилизованная под очень плохой почерк, как будто специально чтобы читающий сломал о неё глаза. Артур кивнул.

Он решил это припомнить.

Утром битва завершилась. В шатёр притащили труп Алдана. Артур лично приказал его отыскать, чтобы точно быть уверенным, что генерал мёртв. Несколько раз он показывал себя опасным противником. Его легионы не уничтожили, а только прогнали. Юноша не хотел удара в спину.

Но вскоре обнаружилось нечто странное. Маг склонился перед Алданом, рассматривая его, и заметил у него на руке шов. Артур прищурился и срезал его. Кожа отпала, и вывалилась тонкая бумажка. Артур её раскрыл и увидел надпись очень чистым почерк на эльфийском. Она была подписана именем Казнера.

‘Рад встрече, надеюсь на честное противостояние’. Гласила записка. Артур нахмурился. Вдруг заговорила Мария:

“Он не это имеет в виду”. Сказала девушка. Артур передал ей бумажку. Она присмотрелась к ней и сказала:

“На самом деле он говорит…”

“Не верь Сердцу”.

“Хм. Довольно глупый совет, Артур. Ты должен верить своему сердцу, особенно когда оно говорит обо мне”.

148. Ревность

148. Ревность

Задымляя утреннее солнце, вздымались ароматные пары травяного чая. Он был свежим, душистым, горячим. Над чашечкою наклонялась, и смотрелась в своё отражение в гладкой и тёмной водице маленькая ледяная фея. Она улыбнулась своими пухлыми щёчками и тихонько щёлкнула пальчиками. Несколько снежинок опустились в чашчку, и жар немного улетучился.

Артур кивнул девушке в знак благодарности и подобрал чашку. Юноша сидел возле своего шатра, на лужайке. Рядом Аркадия держала чайник и как-то очень недовольно поглядывала Симфонию. Мерзел стоял напротив, смиренно ожидал указаний.

Артур сделал несколько глотков, опустил чашку и сказал: “Ничего”.

Мерзел кивнул и пошёл назад, по склону, к своей армии. Вопрос его был следующим: что делать с теми золотыми эльфами, которые отказывались присоединяться к войскам короля людей?

Битва закончилась. Первые утреннее ветра развеяли по лесу вонь гари и кровавый смрад, мешая их с ароматами гниющей листы и самой ранней зимы. Землю медленно заволакивало опустошение. Когда Осень ещё была жива, и природа была неизменна, Древо даровало своим подданным умеренные урожаи. После её кончины, спустя всего пару недель, семена стали замерзать в грубой земле. Веками стоявшее неизменным время тронулось, возвращаясь к своему привычному ходу. Дожди сыпались снежинками. Приближалась зима.

Земли Вечного Лета были объяты войною и отрезаны и от всей прочей эльфийской Империи. После того как Осенняя столица попала во власть Артура, никаких караванов с продовольствием можно было не ждать. Юноша позволил золотым эльфам выбирать:

Они могли присоединиться к его войску, из людей и бывших рабов, к этой гигантской орде, которую он собрал чтобы, как юноша сам заявил на всеуслышание, освободить Эльфийскую Империю от гнёта тирана и предателя Казнера, либо же они могли остаться здесь, в разрушенном городе, со своими семьями, и вместе с ними медленно умирать от голода.

С точки зрения Артур, выбор был более чем очевиден, но разумеется нашлись несогласные с разумом. Пусть. Заставлять он их не собирался. Это испортит мораль оставшихся – ведь тогда они перестанут смотреть на поход как на свой собственный выбор. К тому же всегда не хорошо, когда в твоём войске есть цельное недовольное звено. Ложка дёгтя портит бочку мёда.

Артур движением руки потребовал ещё чаю. Служанка нагнула носик чайника, наливая ароматный напиток, а потом вдруг украла чашечку. Юноша удивлённо взглянул на неё. Аркадия приоткрыли губки и подула в чашку, разгоняя струйку пара, и только потом вернула её на стол. А потом она ещё так взглянула на Зимнюю Симфонию, которая весело качалась на плече Артура, что…

“Она думает, как бы скормить её цыплёнку… Артур, ты ведёшь себя очень грубо. Жена может смириться, если у её мужа любовница, но горничная никогда не простит измены”. Сказала вдруг ожившая Мария. Девушка лежала в кресле и нежилась в тенёчке плотного настила.

“Прошу прощения”. Извинилась Симфония и растворилась в снежном вихре. Артур посидел без движения примерно десять секунд, а потом снова приподнял чашку. Он заметил у неё на краю розоватый мазок. Кажется, это была влажная помада, которой пользовалась Мария… Когда это они с Аркадией успели так сдружиться?

Артур покачал головой и опустил взгляд на стол, где лежали разложенные карты. Войска юноши были показаны тремя фигурками. Каждая означала сто тысяч. Артур продвинул их до самого края земель Осени и разделил. Одно двухсоттысячное войско, преимущественно из восставших рабов, но и некоторых золотых эльфов, особенно разговорчивых, которые должны были завлекать к себе сторонников, рассказывая страшную правду о том, что на самом деле произошло с Отголоском Осени, возглавлял Мерзел. Он должен был вонзиться в столичные земли и клином дойти до Священного города.

Священный город Эльфийской Империи находился между столицей и землями Вечного Лета. Во время гражданской войны он был превращён в перевалочный пункт, через который проходили все железнодорожные и прочие узлы снабжения. Весь кровоток военной машины империи. Город стал для неё своеобразное сердцем.

Сердцем… Артур покачал головой и решил обдумать это попозже.

Другую часть войска Артур собирался возглавить сам. В неё входили все рыцари, золотые эльфы и тоже некоторые рабы. Им предстояло обогнуть столичные земли и сразу войти в обитель Вечной Зимы, что располагалась на востоке. Граница между ней и землями вот уже не вечной Осени когда-то был очень чёткой. Ухоженный лес вдруг заканчивался и превращался в ровную снежную пустошь. Между ними тянулся, до самого побережья, ряд башен – пропускных пунктов. Теперь многие из них были засыпаны снегом. Ветер загонял зиму в лесную чащу. Граница размывалась в белизне. На деревья разрастался иней.

Последние, сухие листья трепыхалась на веточках, словно робкие птички, которые боялись взлететь, но всё равно, неумолимо отрывались, один за другим, поддаваясь яростно ревущему на них ветру.

Артур узнал этот ветер – холодный, душный, неживой. Юноша уже вдыхал его, очень давно, в самом начале своей жизни, когда бродил чёрной точкой по просторной снежной долине. Перед ним снова протянулись до самого солнца сугробы, и Артуру в очередной раз вспомнилось прошлое.

Юноша его беспощадно прогнал и вздохнул. И Симфония тоже вздоънула и тихонько, сладко рассмеялась, как будто пьяная от холода и ветра.

Войска юноши ей бы очень позавидовали. Серебряных эльфов пробирала дрожь. Они никогда не видели снега. Сперва они ему удивились, а потом стали замерзать. Золотые эльфы с явным недовольством смотрели, как серебряные кутаются в наворованные шубы.

Вскоре разведчики нащупали след. Здесь проходил седьмой легион. Последний из отправленных в земли Вечной Осени. Артур нахмурился, но не сильно. Юноша предполагал, что Казнер скорее отведёт его на защиту столицы, но вместо этого премьер-министр направил своих воинов в земли Вечной Зимы.

Это было опасно.

В последние недели войны положение дел на фронте складывалось неблагоприятно для Отголосков. Войска Казнера углубились в Земли Вечной Зимы. Лету пришлось делиться с сестрою своими воинами, чтобы замедлить продвижение противника. Но даже так столица Зимы, её Священный храм, медленно попадали в тиски. Если Казнер ударит с другой стороны, со стороны Осени, Древо может не устоять. Тогда все легионы приемьер-министра обрушатся на Лето.

Юноша не мог этого допустить.

Он приказал войску перейти на ускоренный марш.

Предстоял трудный и напряжённый поход.

149. Скука; Белый Снег

149. Скука; Белый Снег

Самое сложное в правление огромной ордой не в том, чтобы настроить её на битву, и даже не в том, чтобы направлять её во время сражения; нет. Самое сложное, и Артур убедился в этом самолично, – и, кажется, заработал таким образом мигрень – это распределять припасы, планировать маршрут и вести огромной войско по совершенно скучной пустоши. Особенно монументальной становилась задача, когда почти все воины этого войска были не привычны к холоду. Их ноги замерзали. А ведь им ещё нужно было спешить, чтобы поспеть за настоящим, обученным легионом.

Очень вскоре Артура понял, что сделать это невозможно.

Серебряные эльфы начали сыпаться почти с самого начала. На каждом привале, ночью, во время снежной бури они бежали из войска. После первой недели они начали убегать прямо среди белого, снежного дня. Дезертиров было уже с самого начала не мало, а потом только больше и больше, и в какой-то момент потери на марше едва не сравнялись с потерями в пылу битвы.

Если бы не припасы, взятые юношей в поход, Артур был уверен, его великое войска давно бы разбежалось. К счастью, голод им в ближайшее время не грозил. Возы в тылу войска везли всю пищу, награбленную в землях Вечной Осени. Армии Мерзела она была не нужна. Ему предстоял поход не по белой пустыне, но в плодородные и богатые столичные земли эльфийской империи – будет где награбить.

Войска Артура отставали от седьмого легиона. Артур беспокоился, как бы Зима не пала раньше времени, и уже раздумывал попросить Семь подкинуть его в столицу юного древа, чтобы помочь тамошним защитникам, когда следопыты принесли важнейшие известия. Седьмой легион свернул с прежнего маршрута. Куда? Артур сверился с картами, и долгое время потом был в размышлениях.

Все расчёты, как и дальнейшие донесения разведчиков, говорили, что легион повернул в столичные земли. Вернулся на маршрут, который Артур предполагал ему изначально. Но если причины поворота тоже была той, которую представлял себе Артур – а именно встретить войска Мерзела, – зачем тогда они сперва прошлись маршем по ледяной пустыни? Зачем этот крюк? Чтобы запутать юношу?

Возможно.

Но что-то не складывалось. Артур взялся за линейку. Он провёл линию он точки, где легион повернул, в столичный регион. Потом юноша подвигал другие фигуры, произвёл некоторые расчёты, присел и задумчиво всмотрелся в карты.

Седьмой легион, придерживаясь своего нынешнего маршрута, должен был через неделю – если они используют железные дороги – зайти в тыл армии Мерзела. К тому моменту когда они встретятся, Мерзел уже возьмёт Священный город в осаду.

То, что Казнер прознал про главную цель второго войска было ожидаемо. Её даже и не скрывали особо. Всё равно невозможно избежать шпионов, когда ты на вражеской земле, а в подчинении у тебя разношёрстная орда. Вопрос был в другом. Собственно, а зачем Казнер отправил за Мерзелом свой легион именно сейчас? Тридцать тысяч воинов не смогут остановить орду в двести тысяч. Если бы легион с самого начала пошёл в Священный город, он бы смог зайти за стены и закрепиться. Обороняться так было бы намного удобнее. Так у них были бы настоящие шансы. Теперь же Мерзел их не пропустит.

И снова тот же вопрос: зачем был этот манёвр?

Артур думал долго, но ответа не нашёл. Он решил пока ничего не предпринимать. Юноша питал к Мерзелу и его способностям определённое доверие. Пусть он сам разбирается. Артур же продолжил вести свои войска к Зимней Столице.

Дорога была неблизкая. Единственный населённый город, или даже скорее гигантский храм Вечной Зимы, находился далеко от земель Осени. Он был расположен почти на границе с Летом. Причина такой дисгармонии была в том, что в летних землях вырастала половина всех урожаев эльфийской империи, в то время как на землях Зимы не росло вообще ничего. Торговля была им нужна для выживания, и чем меньше нужно идти караванщику, тем лучше.

Поход нагонял на Артура скуку. Всё вокруг вызывало в нём раздражение. Ко многим прочим проблемам прибавились конфликты между серебряными эльфами и золотыми. И они почему-то, как и раньше, вымещали свою злобу на командирах; деревьев рядом не было, а потому трупы закапывали под землю…

Артуру срочно нужен был отдых.

Но даже отдыхать стало неприятно: Артур любил наслаждаться живописными пейзажами, – это было одним из его немногих хобби, – но снежные поля навевали на него только скуку и дурные воспоминания. В них не было ничего примечательного. И даже небо, его последняя отдушина, было в эти дни пустое и сухое. Уныние заставило Артура обратиться к поэзии. Марии подарила ему книжку стихов, и даже пометила среди них самые лёгкие и летние. И один стишок про красную звезду. Некоторые стихотворения даже смогли развлечь юношу, но когда он прочёл их все, Артур только покачал головой. Он сделал для себя вывод, что литература всегда была и будет бледным слепком настоящего прекрасного мира. Так его представляют себе слепцы.

Мария выслушала его мысли и потом долго смотрела на Артура… Вернее, не смотрела. Юноша опомнился и спросил: “Ты хочешь вернуть глаза?”

Пророк, Профессия в которую Артур хотел привести девушку, требовала в качестве ингредиента собственные глаза. Маг обязан был оставаться слеп. По крайней мере до Девятого ранга. На Девятом он наоборот, обретал взор, который способен был узреть весь мир в самых мельчайших деталях. Но дорога до Девятого ранга была сложной. Без самоцветов Мария достигла бы его лет через триста, триста пятьдесят, и даже с ними ей нужно было не меньше пятидесяти лет. Всё это время девушка не могла видеть краски настоящего мира.

Раньше Артур предложил ей эту дорогу, потому что девушка подходила под условия, – уже лишилась глаз – и казалась достаточно верной. Почему она уже тогда казалась ему верной, это другой вопрос. Возможно таким, тайным для него образом уже в то время проявлялись некие странные чувства, которые юноша питал к Марии.

Но сам Артур не был слепым. С тех пор юноша не раз замечал, что девушка сожалела о своём решении. Она постоянно хотела спросить его о чём-то, но боялась.

Артур её игнорировал.

Но сейчас юноша и сам оказался в скучной снежной пустоши и впервые, кажется, понял, что на самом деле чувствует девушка. И поэтому он повторил свой давний вопрос.

Мария сперва молчала. Улыбалась. Потом она ответила:

“Я потерплю”.

Артур приподнял брови.

“Зачем?”

Её глаза хорошо сохранились. Артур об этом позаботился. На пятом ранге он мог легко вернуть их на место.

“Я хочу быть тебе полезна, Артур, и ещё… Знаешь, есть что-то очень приятное, когда ты очень долго себя ограничиваешь, а потом как будто освобождаешь. Представь дракона, сотни лет прикованного к земле. Как приятно ему потом взмыть, вернуться в небеса! Возможно тогда он снова увидит настоящее, сладкое небо, которое видел далёком в детстве, но с тех пор привык, и разлюбил. А теперь снова полюбит”.

“И ещё; ты так прекрасно рассказываешь, Артур, что однажды, если я смирюсь и потерплю, я смогу увидеть каждую травинку, каждую капельку росы на каждой травинке. Мне очень нравиться, Артур. Я представляю себе и предвкушаю, и кусаю губы. Я готова потерпеть”.

Артур отвернулся от неё, подумал и кивнул. Затем юноша собирался выйти из кареты и прогуляться, как вдруг Мария протянула ему книжку, которую всё это время держала на коленях:

“Артур, почитаешь мне?”

Юноша помялся и медленно кивнул.

Спустя несколько часов он вышел из кареты остудить уставшее горло. Гуляя вдоль войска, Артур вспомнил, что они уже очень скоро должны быть у места назначения. Следовало провести разведку. Артур взял эту обязанность на себя. Он попросил Семь поднять его повыше, а потом вгляделся в далёкий горизонт зрением, которое усилил особым заклятием. Юноша увидел отадлённые белые стены. Он присмотрелся к их подножию, и вдруг нахмурился.

Перед юношей предстало нечто совершенно неожиданное.