Текст книги "Тысячи ли под чужим небом (СИ)"

Автор книги: Солянка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

Лань Чжэ дрожащим голосом спросила:

– Зачем? Вы же... умрете.

Хушэнь устало усмехнулся.

– Потому что эта маленькая хулицзин мне всегда нравилась.– Он покосился на Линь Юэ. – Умная была,хитрая. Вечно лезла туда, куда не следовало. – Тигр вдруг тихо фыркнул. – И вечно собирала вокруг себя проблемы.

На губах Цзян Тана впервые за долгое время появилась болезненная улыбка. А Вэнь Чжэнь смотрел только на Линь Юэ. И боялся, по-настоящему боялся, что Хушэнь передумает. Он жалел тигра, ненавидел себя, но мечтал, чтобы Линь Юэ осталась жива. Чтобы его ошибка была исправлена.

Внезапно Хушэнь резко выдохнул. Золотой свет вокруг него и Линь Юэ вспыхнул ярче. Девушка дернулась и сделала болезненный вдох. Она не пришла в себя, но порозовела. Генерал был готов поклясться, что ощущает сердцебиение и пульс на ее запястье.

– Линь Юэ? – шепотом позвал он.

Но она не открыла глаз, лишь слабо дышала.

Хушэнь медленно опустился на землю. Теперь он выглядел очень старым.

– С твоим заклятием… – тяжело проговорил тигр, обращаясь к Вэнь Чжэню, – я ничего сделать не могу. Его может снять только владыка демонов. А владыкой становятся только одним способом – убив предыдущего владыку. Понимаешь, к чему я клоню?

Где-то вдали снова загрохотала битва. Но теперь Вэнь Чжэнь слышал только эти слова.

Хушэнь медленно перевел взгляд на Линь Юэ.

– Защитите ее. Она охраняла вас всю дорогу против воли, пришла ваша очередь превратиться в защитников. Это будет непросто, потому что помимо Цзюнь Луо существует еще и Цзюнь Янь.

Тигр прикрыл глаза. Неожиданно его тело начало растворяться золотыми искрами.

Цзян Тан резко шагнул вперед.

– Хушэнь!

Тот усмехнулся.

– Не ори. Стар я уже для таких подвигов.

Его силуэт становился все прозрачнее.

– Да и… она всегда была умненькой девочкой.

Вэнь Чжэнь нахмурился, не понимая последней фразы.

– Что вы имеете в виду?

Хушэнь тихо рассмеялся.

– Конечно, у нее был запасной план.

Он поднял тяжелый взгляд к горизонту. Туда, где сквозь дым внезапно начали раздаваться новые барабаны. Не такие, как прежде. Другой звук, другое звучание. На плато вел армию кто-то третий.

Демоны стали тревожно оглядываться, тоже расслышав новый шум.

Хушэнь оскалился от смеха.

– Маленькая лиса столкнула двух тигров… и позвала третьего.

И в этот миг из тумана показались новые знамена. Серебристо-синие. На них извивались символы дорог, лабиринтов и туманных рек. А впереди войска медленно двигался мужчина в длинных одеждах цвета ночного тумана. Его лицо скрывала полумаска.

Вэнь Чжэнь вспомнил, что Линь Юэ рассказывала о трех братьев. Самым амбициозным был владыка Цзюнь Луо, за ним шел Цзюнь Янь, а это, видно, Цзюнь Лань. Князь Обманчивых Путей.

Хушэнь тихо хмыкнул:

– Удачи вам, – и рассыпался золотыми искрами, исчезая навсегда.

Эти искры еще кружились в воздухе, медленно растворяясь над Плато Черного Нефрита, но магия древнего существа не исчезла.

Полупрозрачный барьер продолжал окружать героев, отсекая их от бушующей битвы. За его пределами гремело оружие, ревели демоны, трещала земля, но внутри царила почти пугающая тишина.

Вэнь Чжэнь обнял Линь Юэ, удостоверился, что она слабо дышит, что кровь струится по ее венам.

И от этого в груди становилось одновременно легче и невыносимее. Он осторожно провел пальцами по ее волосам, убирая прилипшие к щеке темные пряди.

А потом поднял взгляд. Снова в нем сгущалась уже привычная тьма, зато сейчас он способен ее контролировать.

Он медленно поднялся, перед этим бережно передав Линь Юэ в руки Суань Куна.

– Присмотри за ней, – тихо попросил Вэнь Чжэнь.

Суань Кун нахмурился.

– А ты?

Алый свет в глазах Вэнь Чжэня вспыхнул ярче. Темная энергия заструилась по коже, как черные трещины по нефриту.

Цзян Тан резко поднялся.

– Генерал… что ты задумал?

Вэнь Чжэнь собирался с мыслями. Он виноват перед своими соратниками, он будет долго замаливать свое прощение, но важно, чтобы они доверились ему в этот миг.

– Я уже упал ниже некуда. – Он посмотрел на свои руки, на когти, проступающие сквозь человеческие пальцы. – Я устал жить с этим проклятием. Если от него может освободить только владыка демонов… – проговорил военачальник, поднимая взгляд к черному небу Диюя, – тогда я сам стану владыкой.

Лань Чжэ закричала:

– Ты с ума сошел?!

– Генерал, не надо! – Цзян Тан шагнул к нему. – Хватит уже жертвовать собой! Мы едва тебя снова обрели.

Но Вэнь Чжэнь только покачал головой.

– Нет, Хушэнь был прав. Я слишком долго пытался нести все один. И я недооценивал вас, вашу помощь. Поэтому я сейчас говорю вам спасибо. Но... – он вздохнул, – последний шаг я обязан закончить сам.

Суань Кун тоже поднялся, но в отличие от остальных, на его лице не было осуждающей гримасы

– Тогда вернись. И вернись живым, – твердо закончил заклинатель.

Вэнь Чжэнь кивнул и шагнул через барьер, созданный тигром, вошел в хаос битвы, и его новая сущность его снова поглотила.

Кости затрещали. За спиной с хрустом прорвались огромные темные крылья. Из висков выросли черные рога, напоминающие изогнутые драконьи ветви. А алые глаза вспыхнули так ярко, словно внутри них разгоралось пламя преисподней.

Демоны вокруг замерли. Некоторые в ужасе отступили. Некоторые опустились на колени.

Над полем битвы пронесся ледяной ветер, Вэнь Чжэнь расправил крылья, затем взмыл в черное небо Диюя.

Высоко над полем сражались два владыки. Цзюнь Луо и Цзюнь Янь. Пламя сталкивалось с тьмой.

Пространство рвалось от их силы, но пришла и третья. Так генерал заявил о себе.

Оба демона резко обернулись. Вэнь Чжэнь завис в воздухе напротив них.

Цзюнь Луо сначала не поверил, а потом его лицо исказилось яростью.

– Иньлун Чжэнь, ты смеешь восстать против меня?

Темные крылья Вэнь Чжэня медленно дрогнули.

– Не называй меня так. Это не мое имя, я поддался слабости, а ты ей воспользовался. Меня зовут Вэнь Чжэнь. Я генерал, который убивает демонов, а не служит им.

Цзюнь Янь неожиданно расхохотался.

– Вот это уже интересно.

Цзюнь Луо резко поднял руку, выпуская энергию в сторону Вэнь Чжэня, но тот исчез, а потом появился вблизи Цзюнь Яня и ударил того в грудную клетку. Меч вошел через доспехи со свистом.

Демон настолько не ожидал нападения, что даже не закрылся щитом. Черные когти Вэнь Чжэня пробили его грудь насквозь. Лезвие провернулось, и Цзюнь Янь захрипел. Из уголка его губ потекла темная кровь.

Он посмотрел на Вэнь Чжэня... Зачем-то улыбнулся, но обратился не к противнику, а к брату.

– Луо… – прохрипел он, переводя взгляд на другого демона. – Выходит, ты сам создал себе идеального врага.

Его тело вспыхнуло пламенем и рассыпалось пеплом. Цзюнь Луо впервые выглядел по-настоящему потрясенным.

– Ты…

Вэнь Чжэнь повернулся к нему.

– Я... Ты так нагло давлел надо мной, сыграл на моих страхах и пороках, но забыл, что способен взрастить силу, что будет сильнее твоей.

Цзюнь Луо осунулся, до него дошло, что он не сможет контролировать генерала. Пусть Вэнь Чжэнь и превратился в демона, но Цзюнь Луо не смог создать из него послушную пешку.

Цзюнь Луо ударил первым. Тьма хлынула волной, способной уничтожить целую армию. Но Вэнь Чжэнь прошел сквозь нее, как клинок проходит сквозь шелк. Он ведь был необычным человеком, он слишком долго сражался с демонами. Изучал их, узнавал слабости, убивал.

Вэнь Чжэнь считался самым одаренным генералом среди людей, именно это демоны всегда недооценивали.

Бой длился недолго. В конце Вэнь Чжэнь перехватил руку Цзюнь Луо и вонзил когти ему в сердце. Владыка демонов застыл. В его красивых глазах впервые мелькнул страх.

– Невозможно… – выдохнул он.

Вэнь Чжэнь смотрел на него без жалости.

– Ты ошибся. Люди иногда страшнее демонов. И мы не слабее.

Тьма взорвалась. Весь Диюй задрожал.

Сила Цзюнь Луо хлынула в Вэнь Чжэня бурей, раскаленной лавой, черным штормом. Небо раскололось алыми молниями. А демоны на поле боя одновременно рухнули на колени.

Появился новый владыка.

Вэнь Чжэнь медленно опустился на Плато Черного Нефрита, прямо перед войском Цзюнь Ланя. Его вид изменился. Часть волос поседела, взгляд стал суровее, крылья стали шире.

– Трон твой, – произнес генерал спокойно.

Цзюнь Лань едва заметно приподнял бровь.

– Вот как? Не придется за него бороться? Я же вижу, что ты знаешь правила.

– Я не намерен здесь оставаться. Мне не нужен Диюй, но тебе же будет полезней не спорить со мной. – Его голос был холоден и утомлен одновременно. – Прекрати битву.

Цзюнь Лань долго изучал лицо Вэнь Чжэня.

– Ты убил двух моих братьев за один вечер. Мою кровь, моих родных.

Поразительно, но в его голосе звучало искреннее восхищение.

– Пожалуй, – кивнул генерал, – но ведь ты не хочешь стать третьим? Дай мне и моим друзьям передохнуть. Через несколько дней мы уйдем. Разве демоны не держут свое слово?

Цзюнь Лань поднял руку, останавливая свое войско, а другие демоны тоже стали затихать. Битва завершилась.

Глава 20. Линь Юэ

Глава 20. Линь Юэ

Я пребывала во тьме, но внезапно светлое пятно меня разбудило. Первое, что я почувствовала, это был запах.

Тяжелый аромат сандала, старого дерева и дыма благовоний. Такой запах не бывает в человеческих, бедных домах. Они не любят тяжеть в ароматах, но подобные запахи предпочитал мой враг, который жил в главном дворце Диюя.

Я резко распахнула глаза от испуга. Нет, неужели я попалась в его ловушку?

Надо мной нависал темный потолок с резными балками, по которым извивались золотые драконы. За тонкими занавесями шелестел ветер, а за окнами вместо солнца клубилось знакомое багрово-черное небо.

Сердце ухнуло куда-то вниз.

Я дернулась, пытаясь подняться, и тут же зашипела от боли. Тело будто разобрали на части, а потом кое-как собрали обратно руками пьяного лекаря.

– Нет… нет, нет… Мне нужно уйти, нужно бежать отсюда. Он победил? Взял меня пленницей и держит в роскоши, пока я прихожу в себя?

Пальцы судорожно вцепились в покрывало. Я узнала эти дворцовые покои: высокие ширмы из черного дерева, нефритовые курильницы, тяжелые темные шторы. Из окна открывался вид на каменные террасы и алые фонари, висящие над пропастью. Дворец владыки демонов.

Меня сильно затрясло.

Последнее, что я помнила, это мой поступок на Плато Черного нефрита. Над нами возвышалось черное небо, а мой генерал чуть не совершил непростительный поступок. Он стал не собой, не отдавал себе отчета, но ведь когда-нибудь столкнулся с тем, что он наделал. Я не желала, чтобы он познал подобную боль.

Мой Вэнь Чжэнь превратился в демона, навсегда запомню его холодное лицо. Он был готов убить ближайшего друга. Самого верного соратника, самого близкого и самого разумного. Я бросилась наперерез, чтобы не дать совершиться злодеянию, а после я ничего не помнила.

Я судорожно втянула воздух.

– Вэнь Чжэнь…

Голос прозвучал хрипло и жалко. Что произошло дальше? Кто победил? Кто стал новым владыкой? Цзюнь Луо? Цзюнь Янь?

Я резко побледнела. Я столько всего сделала и совершила за эти дни, но бесполезно глупа в этот час. Хоть один из моих планов сработал?

Небеса, бездна, Вэнь Чжэнь, обратившись в демона, ударил меня с такой силой, что я не должна была выжить, отчего я еще дышу?

В этот момент что-то тяжелое внезапно свалилось мне прямо на грудь.

– Уф!

Я испуганно дернулась.

– Эй, не ори, женщина, ты и так еле живая.

На мне, недовольно распушив хвост, сидел Мао Сяо. Живой, целый, до невозможности наглый и, по-моему, даже более обросший шерстью. Его-то на битву не взяли.

Я уставилась на него так, будто увидела небожителя, который добровольно решил выплатить долги смертным.

– Мао Сяо? Какого демона ты здесь делаешь?

– А кого ты ожидала? – фыркнул он. – Призрак совести? Мы в Диюе, а призраки среди смертных. Ну, если тебе очень надо, то я и им притворюсь.

Я схватила его за шерсть и потянула.

– Что произошло? Отвечай!

– Ай! Женщина, ты умерла всего один раз, а уже ведешь себя хуже старухи на рынке!

Значит, я все-таки умерла. Но как я тогда вернулась в Диюй? Это явно не плод моих фантазий.

Для точного осознания я похлопала себя по щекам и бокам. Лучше бы я этого не делала, потому что все тело отозвалось тянущейся болью.

– Мао Сяо, – рыкнула я.

Он дернул ухом и неожиданно перестал язвить.

– Не бойся, – сказал он уже тише. – Нынешний владыка демонов очень благодарен тебе за помощь.

Я замерла. Нынешний?

– Он оказался благороднее своих братьев, – продолжил маогуй. – Даже пощадил тех демонов, что сражались против него.

Мое сердце забилось быстрее. Значит… Получилось?

Я прикрыла глаза. Я столкнула двух вредных братьев и уговорила спокойного третьего прийти на финал. Я и сама не верила, что он придет, ведь Цзюнь Лань никогда не отличался амбициями. Все-таки пришел.

Губы сами собой дрогнули в слабой улыбке.

– Значит, владыкой стал Цзюнь Лань…

Мао Сяо слишком быстро отвел взгляд. Очень подозрительно отвел. Я медленно прищурилась.

– Мао Сяо...

– Что?

– Почему ты выглядишь как кот, которого поймали возле миски с рыбой?

– Потому что ты задаешь слишком много вопросов.

– Мао Сяо.

Он нервно дернул хвостом.

– Тебе сейчас вообще вредно волноваться. Лучше бы ты выздоравливала побыстрее. Очнулась на десятый день. Это не предстало могущественной хулицзин.

Я застыла. Десятый день? Я так долго валяюсь? Внутри вдруг неприятно похолодело.

– Так долго?

Мао Сяо помолчал. А потом тихо произнес:

– Береги себя, Линь Юэ.

От его голоса у меня внутри все оборвалось. Мао Сяо никогда так не говорил. Он как будто специально предупреждал меня, чтобы я не рассчитывала на большее.

Кот-то легко убежал, а я не понимала, о чем думать. Я потащила в битву людей, и я понятия не имею, выжили ли они. Я искала возлюбленного, но опоздала. Чего мне ожидать за дверями этой комнаты?

* * *

– Это обязательно пить?

– Да.

– А если я откажусь?

– Тогда я волью это тебе в рот силой.

Я вздохнула. Да. Вот теперь мир действительно вернулся в норму. Ко мне пришла настырная Лань Чжэ, и я осторожно взяла чашу обеими руками. Раз она ухаживает за мной, значит, все хорошо. Значит, Цзян Тан и Суань Кун живы.

– Что произошло после?– тихо спросила я, когда выпила. – На плато? – Лань Чжэ не хотела отвечать. Складывалось впечатление, что мы проиграли, и все боялись мне об этом сообщить. В груди стало холодно. – Кто победил?

Воительница посмотрела прямо мне в глаза.

– Вэнь Чжэнь.

Чаша дрогнула в моих руках. Горячий отвар выплеснулся на пальцы, но я почти не почувствовала кипятка.

– Что? Он?

Лань Чжэ медленно выдохнула.

– Я не буду от тебя скрывать. Он полностью обратился в демона. Он уже не совсем Вэнь Чжэнь. С этим могуществом он убил Цзюнь Яня, потом Цзюнь Луо. Он великий генерал, мы все это знали.

У меня перехватило дыхание. Несколько мгновений я просто смотрела на нее, не понимая услышанного. А после внутри все оборвалось.

Вэнь Чжэнь. Мой Вэнь Чжэнь? Тот самый человек, который когда-то сердился, если солдаты плохо питались зимой. Тот самый генерал, что до последнего пытался остаться человеком. Теперь… Владыка Диюя?

Я закрыла глаза. Небеса, даже я не заходила настолько далеко в своих планах.

– Мы с Суань Куном и Цзян Таном сами не понимаем, о чем он думает, – призналась Лань Чжэ. – Он почти не спит. Разбирается с демонами, с армией, с дворцом. – Она помолчала. – Но одно я знаю точно.

Я подняла взгляд.

– Что вы знаете?

Воительница неожиданно усмехнулась.

– Он с ума сходит из-за тебя.

Я замерла.

– Лань Чжэ…

– Это правда. – Она пожала плечами. – Ему уже сообщили, что ты очнулась. Но сейчас он не может уйти. Он стал владыкой демонов, нравится ему это или нет. – В ее голосе впервые прозвучало что-то странное. Не страх, не ненависть, скорее… растерянное принятие. – Когда освободится, он придет сюда, – закончила она.

Некоторое время я молчала и внезапно рассмеялась.

Лань Чжэ удивленно моргнула.

– И что такого смешного?

– Моя жизнь.

Я покачала головой.

– Еще недавно я была изгнанной хулицзин, которую все считали позором семьи. Прошли целые столетия. А теперь мой возлюбленный превратился во владыку демонов. А я ненавидела владыку демонов.

Воительница хмыкнула.

– У тебя всегда был отвратительный вкус на мужчин.

– Это говорит женщина, которая дружит с Цзян Таном.

– Я не дружу с Цзян Таном.

– Конечно.

Она закатила глаза так выразительно, что я не выдержала и снова рассмеялась. Правда, смех тут же закончился кашлем.

Я медленно перевела взгляд на Лань Чжэ.

– Спасибо тебе.

Она нахмурилась.

– За что?

– За то, что осталась рядом с ним. С нами. – Я помолчала. – И… за то, что стала мне подругой.

Лань Чжэ застыла так, будто я предложила ей выйти замуж за демона. Что, учитывая последние события, уже не звучало особенно страшно. Она неловко отвела взгляд.

– Я не доверяла тебе вначале. Скорее мне надо говорить тебе спасибо.

– О, еще успеешь. Я хулицзин. Мы не забываем.

– И правильно делаете, – буркнула она. – Но о тебе я предупреждена. Вы все хитрые, любите манипулировать, до последнего что-то скрываете.

Так она намекала на мои договоренности с Цзюнь Ланем. Да, я до последнего молчала. Да, я не предупредила соратников. Я не могла отрицать ее слов, как и не могла отрицать своих поступков. Все-таки, этот третий брат поменял всю битву. Я не гордилась собой, но я все сделала, чтобы спасти Вэнь Чжэня из лап Цзюнь Луо. А не поступи я так, Цзюнь Луо и Цзюнь Янь, неважно, кто бы победил, не отпустил бы моего генерала.

– Все же, Линь Юэ, – Лань Чжэ вдруг поменяла тон, – я сильно в тебе ошибалась. Раньше мне казалось, что демоны – это просто зло, которое нужно уничтожать, – тихо произнесла она. – Но теперь… – Ее взгляд скользнул к окну, за которым расстилался Диюй. – Теперь я думаю, что они такие же, как люди. Среди них есть чудовища. И есть те, кого чудовищами сделали.

У меня болезненно сжалось сердце. Лань Чжэ же медленно выдохнула.

– Так что… – она явно чувствовала себя ужасно неловко, – я тоже буду рада дружбе с тобой.

Я улыбнулась.

– Хорошо. В конце концов, я планирую вернуться в мир смертных.

Воительница удивленно моргнула.

– Даже после всего, что с тобой и генералом произошло?

Я посмотрела в сторону окна, где над пропастью мерцали алые огни Диюя.

– Мир смертных мне нравится больше, – честно призналась я. – Там есть друзья. И мне нравится осознавать, что у меня уже есть подруга.

Лань Чжэ долго сидела рядом со мной, задумчиво крутя в пальцах пустую чашу из-под лекарства. Может, так и выглядит настоящая дружба? Нам не особенно хотелось разговаривать, но рядом друг с другом было спокойно. Я была благодарна ей за это молчаливое присутствие.

Когда двери покоев внезапно открылись, я вздрогнула, а воительница резко обернулась.

На пороге стоял Вэнь Чжэнь.

Пожалуй, я бы узнала его, даже превратись он в морского дракона, но его облик все же изменился. Тьма больше не пряталась внутри него – он принял, вобрал в себя демоническую природу. Зрачки стали алыми, черты лица заострились.

Наверное, по меркам демонов он стал красивее, но мне не было дела до его красоты. Я видела только то, как он устал, будто эта сила не возвысила его, а опустошила.

Лань Чжэ первой нарушила молчание.

– Генерал, я пойду. Не буду вам мешать.

Он молча кивнул, а потом хрипло, почти вымученно произнес:

– Спасибо.

Воительница попятилась к двери. На меня она посмотрела с сочувствием, а на Вэнь Чжэня с осторожной печалью. Да, Лань Чжэ еще не успела принять его новый облик.

Я же смотрела на генерала с любопытством. Что теперь нас ждет?

Демоны отличаются от людей восприятием мира. Нам сложнее распознавать любовь, сложнее быть ласковыми и нежными. В Диюе значение всегда имела лишь сила.

Вэнь Чжэнь еще помнит, что говорил мне перед уходом? Помнит, что собирался взять меня в жены? Или эти слова уже канули в бездну вместе с его человеческой жизнью?

Сложно забыть и то, что он хотел убить друзей… но попал в меня.

Несколько мгновений Вэнь Чжэнь стоял неподвижно, будто считал, что не имеет права подойти ближе.

И тогда до меня неожиданно дошло: он боится. Не демонов, не собственного могущества, меня.

– Ты же вошел, – забурчала я, не отводя взгляда. – Почему теперь жмешься у стены? Мне следует поклониться и назвать тебя своим владыкой?

Вэнь Чжэнь словно очнулся. Скривился и быстро шагнул ко мне, но остановился, будто все еще сомневался.

– Как ты можешь так спокойно говорить со мной? – выдохнул он. – Как смотришь мне в глаза без ненависти? Ведь это я убил тебя. Я заставил тебя испытать муки смерти.

У меня болезненно сжалось сердце.

Нет, пусть тьма обволокла его душу, пусть проклятие изменило тело, стремления и мысли Вэнь Чжэня не исчезли. Если в нем все еще звучит совесть, значит, еще ничего не потеряно.

Я с трудом приподнялась, ощущая, как каждое мое движение причиняет ему почти физическую боль.

– Но я ведь жива, – медленно проговорила я. – Разве теперь это имеет значение?

Вэнь Чжэнь склонился ниже.

– Имеет. Я хотел ударить Суань Куна. – Его голос звучал глухо. – И даже не задумался. Я видел перед собой Лань Чжэ, Цзян Тана, Суань Куна… и думал лишь о том, как заставить вас уйти. – Он горько усмехнулся. – Какое великодушие с моей стороны.

– Тебя развратил Цзюнь Луо, – тихо возразила я. – Не так-то просто противостоять владыке демонов.

– Нет, – мотнул головой генерал и вдруг опустился передо мной на колени. – Это было бы гораздо проще, чем ты думаешь.

Я смолкла, потому что не имела права судить его. Я не была человеком. Не шла тем путем, которым шел он. Но я слишком хорошо знала, как легко поддаться отчаянию, ярости и жестокости.

– Я избегал тебя эти дни, – признался Вэнь Чжэнь. – Потому что понял одну страшную вещь. – Наконец, он поднял взгляд, и в его глазах я увидела не тьму, а отчаяние. – Мне понравилась эта сила. Когда я сражался… когда убивал… часть меня действительно наслаждалась этим. – Он сжал кулаки. – И я испугался, что если посмотрю на тебя, ты тоже это увидишь.

В груди болезненно защемило.

Небеса, мой упрямый генерал. Даже став владыкой демонов, он боялся не смерти, а того, что я перестану видеть в нем человека.

Вэнь Чжэнь осторожно коснулся моей руки.

– Я сожалею, Линь Юэ. Если бы Хушэнь не вмешался… я бы убил тебя собственными руками. А Хушэнь умер, чтобы исправить мою ошибку.

Огонь свечей дрогнул.

И я вдруг особенно ясно осознала, насколько он сейчас одинок. Друзья еще только привыкают к его новой сущности, а демоны наверняка шепчутся за спиной, признавая силу нового владыки, но не доверяя ему до конца.

Я подвинулась ближе и положила вторую руку ему на плечо. Почувствовала, как он дрожит.

– Есть кое-что еще, – тихо произнес Вэнь Чжэнь.

Я насторожилась. С меня хватало плохих новостей. То, что он стал демоном, почему-то мучило его гораздо сильнее, чем меня.

Он долго молчал, собираясь с силами.

– Когда ты выйдешь за ворота Диюя… – наконец произнес он, – ты станешь смертной. Хушэнь не просто исцелил тебя. Он отдал тебе свою жизнь, свою ци.

Его голос дрогнул, а я неожиданно развеселилась.

Древний тигр всегда все делал с размахом, даже ушел красиво.

– Мой старый, верный друг, – тихо произнесла я в пустоту комнаты и погладила Вэнь Чжэня по макушке. – Не вини себя за его уход. Он давно устал, просто не хотел оставлять меня одну. Я ему нравилась.

Вэнь Чжэнь поднял голову.

– Но это смертная жизнь, Линь Юэ. Ты больше не обратишься в лисицу. Не воспользуешься магией. Ты состаришься, умрешь.

Я несколько мгновений молчала, а потом вдруг тихо и совершенно искренне рассмеялась. Вэнь Чжэнь растерянно нахмурился.

– Что смешного?

– Небеса… – выдохнула я сквозь смех. – Ты сейчас выглядишь так, будто сообщил мне о конце света. – Я покачала головой и улыбнулась. – Вэнь Чжэнь, я прожила слишком долго. Видела падение царств, войны кланов, интриги демонов. И знаешь, что я поняла за все эти столетия? – Он молча смотрел на меня. – Мир людей мне всегда нравился больше.

За окном мерцали алые огни Диюя, но я вдруг особенно ясно вспомнила: шум рынков, запах горячей лапши, уличных музыкантов, дождь над человеческими городами, глупые разговоры в придорожных трактирах. Живую жизнь. Настоящую.

Я сжала пальцы Вэнь Чжэня.

– Люди умеют ценить то, что быстро заканчивается. Именно поэтому их мир такой красивый. – Он застыл, будто не верил услышанному. А я улыбнулась еще шире. – И вообще, – пробормотала я, – быть смертной гораздо удобнее. Наконец-то смогу перестать прятать хвосты.

Вэнь Чжэнь уселся на ложе и долго смотрел на меня так, будто ожидал подвоха, обвинений, страха, чего угодно, только не того, что я сижу перед ним и улыбаюсь.

Матрас едва заметно прогнулся под его весом, а темная энергия, окружавшая нового владыку Диюя, вдруг стала тише, спокойнее.

– Ты не должна меня оправдывать, – шепотом проговорил Вэнь Чжэнь.

Я покачала головой.

– А я и не оправдываю. – Вздохнула и отвела взгляд к алым огням за окном. – Если кто и виноват, так это я. Я слишком поздно поняла, насколько тебе тяжело. Слишком долго пыталась хитрить, строить планы, договариваться с демонами, а должна была раньше помочь тебе.

Генерал молниеносно нахмурился:

– Нет.

Это прозвучало неожиданно резко.

Я удивленно посмотрела на него.

– Нет? – переспросила я.

– Даже не думай брать на себя эту вину. – Он устало провел рукой по лицу. – Линь Юэ, я сам сделал выбор. И продолжу делать его сам.

Я хотела возразить, но не успела. Вэнь Чжэнь вдруг наклонился надо мной, стал очень близок. Слишком близок.

Его темные пряди скользнули по моим плечам, алые глаза потемнели, а голос стал ниже.

– Главное, что между нами ничего не изменилось.

У меня предательски сбилось дыхание. Небеса. После всего, что произошло, этот мужчина все еще умел смотреть так, что мысли начинали путаться.

– Что именно? – пробормотала я.

Вэнь Чжэнь медленно провел пальцами по моей щеке, а потом очертил мои губы.

– Я все еще хочу взять тебя в жены. Мечтаю об этом. Ты же согласна?

Сердце дрогнуло. Он смотрел прямо мне в глаза.

– Мы можем обсудить это после, – с дрожью предложила я.

Мне отчего-то стало почти страшно.

– Не можем, – он поджал губы, но так и не изменил расстояние между нами. – Я безумно тебя полюбил. И больше не представляю жизни, в которой тебя нет.

Небеса. Почему от этих слов мне вдруг стало настолько жарко? Я почувствовала, как щеки начинают гореть, и тут же мысленно возмутилась собственной реакции. Вот уж действительно неподходящий момент смущаться.

Но Вэнь Чжэнь, кажется, заметил все. На его губах мелькнула едва заметная улыбка.

А потом он поцеловал меня. Осторожно.Словно спрашивал разрешения.

Тепло его губ оказалось неожиданно знакомым, и у меня внутри что-то болезненно сжалось. Слишком много страха, боли и невысказанных чувств накопилось между нами за эти дни.

Вэнь Чжэнь почти сразу отстранился. Тревожно всмотрелся в мое лицо.

– Тебе не больно? Как ты себя чувствуешь?

Проклятая бездна, он, правда, спрашивает об этом сейчас?

Я тихо фыркнула, а потом сама подалась вперед и поцеловала его снова. На этот раз без сомнений. Ощутила, как Вэнь Чжэнь замер, а потом его ладонь осторожно легла мне на талию.

Тьма вокруг нас дрогнула, словно отозвавшись на его эмоции.Поцелуй стал глубже. Медленнее. Жаднее.

Я провела пальцами по его волосам, ощущая, как напряжение в его теле постепенно исчезает. Будто он только сейчас позволил себе поверить, что я действительно жива.

Что не исчезну. Что не отвернусь.

За дверью внезапно послышались шаги, а затем осторожный голос:

– Владыка?

Вэнь Чжэнь даже не обернулся. Только едва заметно шевельнул пальцами. Темная энергия скользнула по комнате, и двери с тихим стуком захлопнулись. Послышался звук задвигающегося засова.

Несколько секунд за дверью царило ошеломленное молчание, а после очень поспешные удаляющиеся шаги.

Я не выдержала и тихо рассмеялась прямо в губы Вэнь Чжэня.

– Какой грозный владыка.

Он уткнулся лбом мне в висок.

– Мне все равно, что они подумают.

От этих слов внутри стало удивительно тепло.

Вэнь Чжэнь снова поцеловал меня – медленно, неторопливо, словно хотел запомнить каждое мое дыхание. Его руки скользнули по моей спине удивительно бережно, будто я была драгоценностью, которую слишком легко разбить.

А я вдруг особенно ясно поняла: мы оба слишком устали от смерти, от войн, от страха потерять друг друга. И сейчас среди темных покоев Диюя, под багровым небом мира демонов, мне впервые за долгое время стало спокойно.

Я прижалась к Вэнь Чжэню сильнее, ощущая биение его сердца под ладонью.

Пусть он демон, но он живой. И он любил меня так отчаянно, словно готов был удержать даже против воли небес.

* * *

На следующее утро Диюй встретил нас непривычной тишиной. Не той тяжелой, давящей тишиной, которая стояла здесь при Цзюнь Луо, а другой, настороженной, будто весь подземный мир затаил дыхание и ждал, что станет с ним дальше.

Я шла рядом с Вэнь Чжэнем по длинным коридорам дворца, стараясь не слишком морщиться от слабости. После потери силы мое тело казалось чужим. Вэнь Чжэнь крепко держал меня за руку. Казалось, что он боялся, что я исчезну, стоит ему отпустить пальцы. Позади нас шли Суань Кун, Цзян Тан и Лань Чжэ, даже Мао Сяо увязался следом, недовольно ворча, что приличные маогуи вообще-то предпочитают спать по утрам.

Тронный зал встретил нас клубящимся туманом. Он стелился по черному нефритовому полу, цеплялся за ступени, скрывал дальние колонны. Воздух пах дождем, мокрым кедром и бергамотом. На троне сидел Цзюнь Лань.

Ох, небеса… Теперь я окончательно поняла, почему в Диюе его считали самым хитрым из трех братьев. Не потому что он был сильнее, а потому что никогда не стремился показать свою силу.

Его длинные волосы напоминали осенний кленовый лес:густые, медно-рыжие, с золотыми отблесками в свете фонарей. На бледном лице не было ни жестокости Цзюнь Луо, ни пылающей ярости Цзюнь Яня, слошное, очень внимательное, усталое спокойствие.

Он сидел на троне расслабленно, темные одежды струились по ступеням, а на пальцах поблескивали тонкие серебряные кольца. Но когда мы приблизились, Цзюнь Лань встал и склонился перед генералом.

– Владыка, итак, – мягко произнес он, – вы приняли решение?

Я почувствовала, как пальцы Вэнь Чжэня сжали мою ладонь сильнее. Он шагнул вперед.

– Мое проклятие может снять только владыка демонов.

Цзюнь Лань лениво обвел нас взглядом.

– Верно.

– Ты знаешь, я готов отдать тебе трон, – спокойно продолжил Вэнь Чжэнь. – Если ты поклянешься, что снимешь проклятие. Говорят, что и демоны не нарушают своих обещаний.

Позади меня шумно вдохнул Цзян Тан. Даже сейчас эти слова звучали безумно. Отдать власть над Диюем так спокойно…

Но Вэнь Чжэнь никогда не жаждал трона.

Цзюнь Лань перевел взгляд на меня. И в янтарных глазах демона мелькнуло что-то похожее на любопытство.

– А ты, Линь Юэ?

Я невольно выпрямилась.

– Что я?

– Готова отказаться от всего? – тихо спросил он. – От силы, от бессмертия, от собственной природы? Если я стану Владыкой, я способен вернуть тебе могущество. – Туман медленно закружился вокруг трона. – У тебя останется клан, братья, матушка, а главное – имя. Ты успела прославиться в наших краях. Будем честны, мне первому следует отдавать тебе благодарности. Ты была сильнейшей среди хулицзин, самой разумной. Ты готова от всего отказаться?