Текст книги "Тысячи ли под чужим небом (СИ)"

Автор книги: Солянка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

Глава 18. Линь Юэ

Глава 18. Линь Юэ

Несмотря на тревогу, вся команда быстро заснула, утомившись в пути. Мне же такое искушение не было позволено. Они не ведали, что будет впереди, а я предполагала. К тому же меня предупредили, что Цзюнь Янь вновь позовет меня.

К часу рассвета, пусть в Диюе такого не было, я не спала и была полностью собрана. Едва Хэ Лянь постучался в дверь, как я сразу вышла, надеясь, что он не разбудит моих спутников. Я не заботилась об их сне, я не такая совестливая, но я не желала слушать новых увещеваний.

Предстала я перед Цзюнь Янем в полном одиночестве. Он опять сидел на своем троне и упивался своим положением.

Зал был пуст, но не тих. В воздухе чувствовалось движение: тени ползли по полу, как живые, свет фонарей дышал, будто вдыхал и выдыхал вместе с этим местом. Я остановилась на расстоянии, не склоняя головы.

– Ты звал, – сказала я ровно.

– Я? – он лениво приподнял бровь. – Я лишь позволил тебе прийти. Но я не звал, тебе же от меня что-то нужно.

Я не ответила. Игры слов – его любимая забава. Моя же, терпеть их до тех пор, пока они не начинают мешать делу. Он некоторое время разглядывал меня, будто приценивался.

– Ты изменилась, – протянул он. – Когда-то ты бы не стояла так прямо передо мной.

– Когда-то у меня не было причин стоять иначе.

Он усмехнулся.

– Посмотрим, останется ли у тебя эта причина. И прежде чем мы перейдем к нашему соглашению… – его голос стал мягче, почти ласковым. – Думаю, тебе стоит увидеть кое-кого.

У меня внутри что-то неприятно сжалось.

– Мне не нужно ничего видеть.

– О, – он тихо рассмеялся, – это не тебе решать.

Он поднял руку. Воздух вокруг нас дрогнул.

Сначала это было лишь легким искажением, как жар над камнем. Потом оно стало плотнее, гуще. Пространство словно раздвинулось, уступая место чужому присутствию. Я не поверила сразу своим глазам.

– Мама, – по-лисьи завыла я.

– …Юэ-эр… – голос посторонней женщины сорвался, как тонкая струна.

Моя матушка находилась в Бурлящих глубинах, выглядела как пленница, будто поменялась в размерах и уменьшилась. Она раболепно присела перед троном Цзюнь Яня.

– Владыка… – она дрожала. – Прошу… простите… простите наш род…

Я не сразу поняла, что слышу. Она ведь не ко мне обращалась. Она просила его. Цзюнь Янь наблюдал за этим с ленивым интересом, как за представлением театра.

– Продолжай, – мягко сказал он. – Мне нравится, люблю слушать, когда меня о чем-то просят.

Она кивнула, будто это был приказ, от которого зависела ее жизнь. Хотя, возможно, так и было.

– Мы… ошиблись, – слова давались ей тяжело, будто она вырывала их из себя. – Мы отдали нашу Линь Юэ ради равновесия, р ади союза, ради страха перед сильнейшими…

Ее голос сорвался. А я прошептала:

– Мамочка....

– Мы думали, – продолжила она, – что так правильно, что это сохранит наш клан, – она сжала пальцы, уткнувшись лбом в холодный пол. – Но мы потеряли все.

Я ощутила, как внутри поднимается гнев. Да, у меня есть обиды на свой клан, но не Цзюнь Яну вскрывать эти раны.

– Прекрати, – потребовала я.

– Нет, дослушай, – смеялся высший демон.

А матушка тем временем продолжала:

– Союзы с некоторых пор распались. Нас не спас Цзюнь Луо, а дочь, если она еще считает нас дочерью, мы потеряли сами.

Мне стало плохо:

– Матушка...

Я ужасалась ее положению, тому, что она кланяется демону. Мой клан был великим, известным. Мы, лисьи демоны, никогда не правили в Диюе, но имели собственную точку зрения.

Поступок матери мне казался жалким.

– Не отрицай, Юэ, – ответила мне мать. – Твой отец, Линь Цзюньхао, – она запнулась, – он никогда не признает своей ошибки. Но не он приводил тебя в этот свет. Если ты выбрала сторону Цзюнь Яня, я поддержу тебя, все женщины поддержат тебя, а слабости мы оставим мужчинам.

Мои губы чуть дернулись. Предлагая свою силу Цзюнь Яню, я не думала, что призовет к ответу весь мой клан. Довольно подлый поступок, но он же демон.

Обнимая собственную мать, которую я не видела несколько веков, я повернулась к Владыке.

– Это представление ты устроил для меня. Теперь ты видишь, что меня поддерживают. Собирай силы и выступай против Цзюнь Луо. Спаси Вэнь Чжэня.

Улыбка у демона стала чуть острее.

– Скоро, – сказал он. – Очень скоро, Линь Юэ.

И я впервые почувствовала, что это "скоро" – не обещание. Он точно планировал напасть.

Уходила из зала я на дрожащих ногах. С матерью воссоединиться мне не позволили. Ее увели в другой угол и вывели из зала, а меня Хэ Лянь провожал в выданные покои. Цзюнь Янь стребовал кое-что с меня, и я его за это возненавидела.

Когда я добровольно шла на сделку с ним, я по собственной глупости, привыкнув жить среди людей, полагалась на свою силу и силу тех, кто решил меня сопровождать. Они-то понимали, что им грозит. Но люди не впечатляют жителей Диюя, а демоны не только коварны, они еще хитры и жадны. Цзюнь Янь отыскал мою мать, а после попросил, чтобы я обратилась к другим хулицзин. Мы хоть и не высшие демоны, но могучие воины.

Я этого не желала, но, кажется, придется воспользоваться предложением Шао Жуна. Он говорил, что его семья может мне помочь.

Я шла по коридорам Бурлящих глубин, и тени ползли за мной, как голодные псы, ожидающие, когда я оступлюсь. Лампы в нишах дрожали, будто дышали – здесь все жило своей волей, кроме, пожалуй, тех, кто считал себя хозяевами.

Хэ Лянь молчал. Только у самой двери коротко поклонился, больше по привычке, чем из уважения, и исчез в темноте.

Я осталась одна и только тогда позволила себе выдохнуть.

– Вот ведь… – прошептала я, прислоняясь лбом к прохладной древесине двери. – Дошла.

Смешок вышел тихим и злым. Обратной дороги не было.

Цзюнь Янь не просто нашел мою мать. Он вытащил мой род на поверхность, как старую рану, и теперь собирался в нее вонзить нож. Ему нужны были хулицзин. Ему наплевать на меня, одна я не нужна, просто я старшая в роду. За мной магия, сила. Он прекрасно знал, что многие в нашем клане не приняли изгнание. Что там осталось достаточно тех, кто готов был пойти против Цзюнь Луо… если им дать повод. И этим поводом он сделал меня.

Я закрыла глаза, и передо мной предстал облик Шао Жуна. Отца семейства лис, что укрывал нас перед входом в Диюй. Он, перед нашим уходом, предложил помощь своего клана.

Я тогда не поверила. А теперь, кажется, у меня не осталось выбора, кроме как постучаться в эту дверь.

– Прекрасно, – пробормотала я. – Линь Юэ снова возвращается туда, откуда ее выкинули.

Я оттолкнулась от двери и вошла в покои.

Меня ждали. Цзян Тан поднялся первым.

– Ты где была? – В его голосе было больше злости, чем я ожидала. И еще больше облегчения.

Лань Чжэ стояла у стены, скрестив руки на груди, но пальцы у нее были сжаты так, что побелели костяшки. Суань Кун сидел неподвижно, но взгляд был слишком внимательным. Мао Сяо поднял голову с подушки и прищурился.

– Жива, – хмыкнул маогуй. – Уже неплохо.

Я прошла внутрь, не спеша отвечать. Села на край ложа, чувствуя, как снова подкашиваются ноги.

– Цзюнь Янь был столь добр, что позволил встретиться с моей матушкой, – промолвила я. – А потом потребовал, чтобы я созвала тех хулицзин, которые противятся власти Цзюнь Луо.

Суань Кун чуть склонил голову.

– Среди вас есть непокорные?

– Да, – кивнула я. – Многих возмущал мой уход, да и Цзюнь Луо пугал. Он стал властителем не потому, что его выбрали, а потому, что его боятся.

– Тогда все логично, – спокойно заметил Суань Кун. – Этот демон будет собирать всех непокорных. Отчего ты нервничаешь? – обратился он ко мне.

– Потому что не хотела, чтобы они участвовали, – вздохнула я. – Не забывайтесь, мы демоны. Демоны не обязаны вступаться за человека. Это Цзюнь Янь хочет побороть своего брата, а я хотела только спасти Вэнь Чжэня.

Мои сопровождающие не осознавали, какие эмоции испытывала я. Пусть они стали чуть лучше относится к демонам, но все равно, жители Подземного царства оставались для них абсолютными злодеями.

Я же страдала оттого, что тащила за собой невинных. Я встала против Цзюнь Луо, потому что он забрал моего возлюбленного, Цзюнь Янь же хотел получить власть, и ему было наплевать, сколько существ пострадает в войне.

– И что ты ответила? – спросил самый прозорливый. Суань Кун.

Я повернулась к культиватору.

– Я слаба, я демон. Я призову тех, кого могу позвать.

– Если они уже готовы прийти, значит, они просто искали предводителя. Не вини себя за их решения. В конце концов, у них есть выбор – не отзываться на твой зов.

Суань Кун говорил бесхитростно, просто, но он даже не предполагал, как подействовали на меня его слова. Он, правда, помог.

– Мы тоже будем участвовать, – напомнила я. – Все вы. Вы слабее демонов, но у вас есть свои умения. И я не могу гарантировать, что вы вернетесь живыми.

– Но мы не отступим, смерть не пугает нас, – шагнула вперед Лань Чжэ. – Никто не уйдет, пока мы не спасем генерала.

– Она верно говорит, – кивнул серьезный Цзян Тан.

– И будет так, – философски отметил Суань Кун.

– Нам конец, – зажал лапами глаза Мао Сяо, но на его реплику никто не обратил внимание.

Ощутив поддержку людей, я долго всматривалась в их лица. Мне не верилось, что несколько месяцев назад мы были врагами. Я успела с ними сродниться. Если кто-то погибнет, я буду переживать эту потерю так же, как если бы погиб кто-то из моих родственников. Но этой мыслью я с ними не поделилась.

Я вышла из покоев и обратилась в лису. Сосредоточилась и залаяла, обращаясь к тем, кто мог меня услышать. Мой лай распространялся далеко, на всю территорию Диюя. Я звала хулицзин, чтобы они присоединились к нам.

Глава 19. Вэнь Чжэнь

Глава 19. Вэнь Чжэнь

Темница не имела ни времени, ни дыхания.

Каменные стены были влажными, как чешуя древнего зверя, что спит под землей уже тысячу лет. С них медленно стекала вода, капля за каплей, мерно, как счет ударов сердца, которое никто не слушает. Свет сюда не приходил. Даже тьма здесь была иной – густой, вязкой, словно ее можно было зачерпнуть ладонью и выпить.

Вэнь Чжэнь долгое время не знал, сколько прошло дней. Сначала он считал. Потом сбился. После перестал и пытаться.

Его не допрашивали, не били, не приходили. Его просто… Забыли. И это было хуже любого наказания. Иногда ему толкали миску с черствым хлебом и мутной водой. Но на этом все его общение со внешним миром завершалось.

Он сидел, опершись спиной о холодный камень, и смотрел в пустоту перед собой. Когда-то его осанка была прямой, как у бамбука на ветру – гибкой, но несломленной. Теперь плечи чуть опали, словно на них легла невидимая тяжесть.

Иногда Вэнь Чжэнь смеялся.

– Генерал… – произнес он однажды, пробуя слово на вкус. – Какой из меня генерал?

Он по наивности и дурости полагал, что сойдется с владыкой демонов в честном бою, заставит сказать его правду, а потом потребует, чтобы тот забрал свое проклятие обратно. Ему было бы не жаль и умереть за свои идеалы.

На деле вышло иначе. Цзюнь Луо не отрицал свое вмешательство, но заронил в Вэнь Чжэне неуверенность, ведь он не думал, что в его проклятии виноват кто-то из его семьи.

Теперь он сидел в забытье, один и даже без права на возмездие. Почему он не послушал Линь Юэ?

Отчаяние все больше его накрывало. Отчаяние хуже боли. Боль понятна, она чиста. Эти же эмоции темные, они подпитывали его внутреннего зверя, который вот-вот вырвется наружу.

Чтобы хоть как-то бороться с тьмой, Вэнь Чжэнь закрывал глаза и видел своих друзей, своих побратимов.

Спокойного и рассудительного Суань Куна, упрямую и яростную Лань Чжэ, смеющегося и флиртующего с барышнями Цзян Тана. Даже въедливый, саркастичный зверек Мао Сяо напоминал Вэнь Чжэню, что он еще человек.

Но если генерал вспоминал Линь Юэ, он старался отогнать мысли о ней подальше.

Он резко открыл глаза.

– Не думай, – прошептал он сам себе. – Не думай.

Но было поздно. Всегда поздно.

Память коварнее любого демона. Она не стучится, когда входит. Он вспомнил голос хулицзин, ее убеждения:

"Не во всех демонах есть зло".

Смешно.

Он провел ладонью по лицу и тихо выдохнул.

– Тогда скажи мне, Линь Юэ… – пробормотал он в пустоту. – Что есть во мне? Я уже пал так низко, что достиг дна этого мира.

Ответа не было. Только тьма.

Эта темная сущность приходила медленно. Сначала как усталость. Потом как мысль. Потом – как единственное, что остается.

Он чувствовал, как мерзкая демоническая энергия расплескивается внутри него. Он сражался с ней, отторгал, но в какой-то момент перестал сопротивляться.

– Может… – выдохнул он, глядя в темноту. – Может, это и есть мой путь.

Мысль была опасной, дерзкой, но такой умиротворяющей...

Не он же виноват в том, что с ним стало. Это мачеха, поддавшись соблазну, сделала из него монстра. Если он окончательно поддастся ей, то как монстр он придет за этой женщиной, а может и за братом, что испортил его будущее.

– Я могу их убить, – проговорил генерал. – Всех, всех своих врагов.

Он посмотрел на лужу в щербинке между плитами. Там он нашел свое отражение. Он не особенно изменился, но зрачки вдруг приобрели алый цвет, а черты лица сильно заострились.

Вэнь Чжэнь поднял голову.И впервые за все время почувствовал чужое присутствие.

Неожиланно перед ним предстал Цзюнь Луо. Тот сидел на его топчане, сложив ногу на ногу. Прическа и одежды были безукоризненны, словно владыка демонов не покидал тронного зала.

– Ох, Вэнь Чжэнь, – проговорил он, – надо отдать тебе должное. Воля твоя несокрушима. Не будь проклятия, пришлось бы тебя убить, но и с ним ты упирался долго.

– Я не сломался, – ответил Вэнь Чжэнь.

– Разве? – мягко отозвался тот. – Тогда что же ты чувствуешь? Не ненависть ли, не желание убивать? Я все тебе позволю. Ты уже почти у цели.

Вэнь Чжэнь не ответил. Как многие полководцы, зависящие от правителя, он предпочел промолчать.

– Впрочем, к этому вернемся позже, я хотел оповестить тебя, – улыбнулся Цзюнь Луо, что твои верные друзья тебя предали.

Вэнь Чжэнь не дрогнул.

– Ложь.

Цзюнь Луо усмехнулся.

– Хотелось бы, но увы. —Он прошелся по темнице, как по саду. – Вместо того чтобы прийти ко мне, – произнес он лениво, – чтобы склониться и просить о твоей жизни, они отправились к моему заклятому врагу Цзюнь Яню. Они бы сами не сообразили, но твоей любимой Линь Юэ хватило бы на это мозгов.

– Они хотят победить тебя, – хмурился генерал.

– Естественно, хотят, – подтвердил демон, – зато тебя не ценят. Даже дураку понятно, что за сговор с Цзюнь Янем я казню всех своих пленников, казню тебя, Вэнь Чжэнь.

– Линь Юэ знает, на что ты способен, – спорил с ним мужчина.

– Было бы странно, если бы она не знала, в конце концов, я ее самый ненавистный враг, – совсем не обиделся Цзюнь Луо. – Но из это следует и то, что она не хотела, чтобы ты спасся. Она хотела… Вернуться. Вернуть себе имя, власть рода и силу, все, что она потеряла. Продолжишь ее защищать? Ты ведь для нее обычное средство помощи.

Тьма внутри Вэнь Чжэня вспыхнула снова. Очень ярко и жадно.

– Ты врешь, – сказал он, но голос его уже не звучал так уверенно.

– Разве? – тихо произнес Цзюнь Луо. – Тогда почему она не пришла за тобой? Почему ты здесь один, а она удобно устроилась у моего заклятого брата?

Каждое слово демона действовало, как капля яда. Подтачивало веру.

Когда-то Линь Юэ уговаривала его не сражаться с Цзюнь Луо, а принять природу. Она сама признала, что это не его путь, но она боится его потерять. Шагнув в Диюй, он думал, что он еще борется, но с первым шагом сразу проиграл. Может, Линь Юэ его плохо отговаривала? Может, Цзюнь Луо прав, и она просто хотела вернуться под благовидным предлогом?

Усталость, недоверие и страх брали свое. Вэнь Чжэнь опустил голову, а тьма, что сгущалась вокруг него, наоборот, приняла его в свои объятия.

Она ничего не просила, не задавала вопросов, она понимала мечты и стремления, а еще давала сил. Он полностью погрузился в эту темень.

– Что ты предлагаешь? – спросил он тихо, обращаясь к правителю демонов.

Цзюнь Луо с оскалом улыбнулся.

– Я предлагаю тебе стать тем, кем ты уже почти стал. Моим генералом, моим военачальником. Отринь имя, которое тебе дали люди. Прими то, что течет в твоей крови. Стань драконом, рожденным из пепла предательства. Отныне ты Иньлун Чжэнь.

Имя прозвучало, как удар грома в подземном мире. Черный дракон. Тень, что рождается из боли.

Вэнь Чжэнь поднял голову. В его глазах больше не было прежнего света. Только отражение тьмы.

Вэнь Чжэнь стоял посреди темницы, прикрыв глаза, и чувствовал, как демоническая энергия течет по его меридианам, больше не сталкиваясь и не воюя. Она подчинялась ему, слушала, придавала могущество.

Он медленно вдохнул. И впервые за долгое время воздух не обжег грудь. Проклятие больше не терзало его. Оно стало частью его самого.

"Так вот что я столько лет пытался подавить?" – промелькнула мысль в его голове.

Он столько времени цеплялся за человеческое упрямство, за честь, за долг, за путь, который с самого начала был обречен. Сражался с собственной природой, будто глупец, пытающийся ладонями остановить горную реку.

Зачем? Разве он хоть раз был по-настоящему свободен?

Нет. За него всегда решали другие. Сначала семья, потом император, потом проклятие. И Линь Юэ, которая смотрела на него так, будто все еще верила, что он способен остаться человеком.

Он усмехнулся.

– Какая жестокая ирония… – пробормотал генерал.

Теперь он понимал, что все было предрешено еще в тот день, когда мачеха замыслила его убить и заключила сделку с демоном. Просто он слишком долго сопротивлялся неизбежному.

Позади послышались неспешные шаги. Цзюнь Луо обошел его по кругу и распахнул руки, чтобы обнять, словно Вэнь Чжэнь стал его любимым учеником.

В глазах демона мелькнуло удовлетворение.

– Тебе идет, – произнес он.

Иньлун Чжэнь сжал кулаки.

– Сила? – уточнил он.

– Истинная природа, – поправил Цзюнь Луо. – Многие люди боятся демонов, но после смерти осознают, что бояться нас не стоило. Мы ближе к человеку, чем небожители. Чаще даже добрее. – Он подошел ближе. – У меня есть для тебя задание, Иньлун Чжэнь. И раз ты теперь мой слуга, ты обязан подчиниться.

Сначала генерал хотел привычно возразить, но внезапно счел, что Цзюнь Луо не ведет с ним беседу просто так. Владыка демонов ускорил его превращение, да, но подарил и свободу от постоянных мучений и тяжести.

– Какое, владыка?

– Мой брат уже ведет войска к границам Диюя. Видимо, решил, что сумеет воспользоваться моментом, пока я занят. – На губах демона появилась тонкая улыбка. – Как всегда самонадеян. Или кто-то его надоумил. Мы ведь оба знаем кто?

Иньлун Чжэнь слушал спокойно, догадался, что Цзюнь Луо его проверяет, но не возмутился и не дернулся. Сердце спокойно билось в его теле.

Раньше намек на Линь Юэ, намек на ее сговор с другим высшим демоном вызвал бы в нем тревогу. Сейчас же он чувствовал только интерес. Ведь предстоит сражение, будут литься реки крови, а вокруг разгораться пламя. Как давно он не ощущал подобного предвкушения?

– Войска моего брата многочисленны, – продолжал Цзюнь Луо. – Но ему недостает того, что всегда было у людей.

– И чего же? – переспросил Иньлун Чжэн.

Владыка снова рассмеялся.

– Кого. Им не хватает кого-то. Тебя. – Он чуть склонил голову. – Ты был великим генералом среди смертных, Иньлун Чжэнь. Но можешь стать великим генералом среди демонов. Поверь, это куда почетнее.

Темная энергия в груди Вэнь Чжэня отозвалась жаром. Регалии его никогда не занимали, но было кое-что, что он стал жаждать в необъятном порыве.

– А после победы?

– После победы я позволю тебе уйти. Ты волен будешь найти всех, кто сделал тебя таким. Кто виноват. И я не буду бояться, что ты не вернешься, потому что... Ты вернешься.

Перед внутренним взором Иньлун Чжэня вспыхнуло лицо мачехи, отца и младшего брата.

– Хорошо, – произнес он.

Цзюнь Луо довольно прикрыл глаза.

– Тогда идем, генерал.

Было совсем непонятно, сколько времени прошло, потому что в Диюе не светило солнце. Зато распласталось черное небо.

Он присоединился к армии Владыки и со всем войском отправился к огромной каменной равнине. Трещины в земле светились лавой, словно в недрах мира билось сердце древнего дракона. Это место демоны называли Плато Черного нефрита. Здесь всегда сражались и мерились силами.

Другая армия, принадлежащая Цзюнь Яню, уже ждала. Она состояла из тысячи существ: кто-то был похож на людей, кто-то лишь отдаленно. Рога, копыта, когти и клыки. Знамена из щелка колыхались над строем.

Когда Иньлун Чжэнь вышел вслед за Цзюнь Луо, войско медленно опустилось на колени. Он мгновенно ощутил их страх, почтение, желание угодить. Не так давно демоны насмехались над ним и считали слабым. Действительно, по-настоящему сильным темным созданиям он ничего не мог противопоставить, но теперь они на коленях перед ним. И ему это нравилось

Цзюнь Луо поднял руку.

– Смотрите внимательно, – произнес владыка. – Перед вами Иньлун Чжэнь. Тот, кто поведет вас в битву.

По рядам прокатился одобрительный низкий гул.

Иньлун Чжэнь же посмотрел вперед. Туда, где на противоположной стороне плато собралась армия Цзюнь Яня. Неожиданно там почудилось какое-то движение. Вперед выступили... Лисы.

Очень много хулицзин со своими длинными хвостами. Это явно дело рук Линь Юэ.

Он искал ее среди рядов со своим более зорким зрением, но не находил.

Вот значит как.

Когда-то она смотрела на него со страхом, дальше с любовью, уговаривая сражаться, в конце пути молила, чтобы он не ходил в Диюй, и что демоном быть не так уж и страшно.

Он стал демоном, но ее здесь нет. Получается, ее слова были хоть и красивыми, но лживыми.

Она не пришла. Не попыталась остановить его. Не попыталась спасти. Значит, она просто выбрала сторону. Так чем она лучше остальных предателей?

Иньлун Чжэнь продолжал вглядываться и впервые думал не о том, как защитить людей, а о том, сколько из них сегодня умрет.

Над Плато Черного нефрита загрохотали барабаны.

Рядом бесшумно возник Цзюнь Луо.

– Там будут и твои друзья, – произнес владыка спокойно.– Те люди, что шли за тобой через полмира.

Иньлун Чжэнь даже не повернул головы. Алые глаза продолжали смотреть вперед.

– Я просил их не идти за мной, – ответил он ровно. – Специально оставил их. – Он помолчал и холодно добавил: – Раз они ослушались, теперь это их ответственность.

Цзюнь Луо искоса посмотрел на него и усмехнулся:

– Хороший ответ. Видимо, небожители, пожалевшие мальчишку с проклятием, не только помогли тебе… но еще и сильно недооценили.

Иньлун Чжэнь ничего не ответил. Внутри него уже поднималось другое чувство. Жажда битвы. Она бурлила в крови, как раскаленное железо в кузнице.

В следующий миг над полем раздался протяжный рог, и армии ринулись друг на друга. Диюй содрогнулся.

Демоны сталкивались с демонами, хулицзин метались среди дыма и огня, клинки вспыхивали в багровом свете лавы. Черное небо над плато дрожало от магии. Кто-то кричал, кто-то молился, кто-то умирал.

Иньлун Чжэнь двигался сквозь битву, как воплощенное бедствие. Темная энергия срывалась с его ладоней черными вспышками, разрывая строй противников. Демоны склонялись перед ним, следовали за ним, ревели его новое имя.

Когда-то Вэнь Чжэнь вел людей, теперь Иньлун Чжэнь вел чудовищ. И с каждым новым ударом ему становилось легче дышать.

Он взмахнул рукой, и поток демонической силы отбросил сразу нескольких воинов Цзюнь Яня в пропасть.

Позади кто-то закричал:

– Вэнь Чжэнь!

Знакомый голос, старое имя.

Он обернулся.

Среди хаоса битвы к нему пробивались трое.

Цзян Тан, растрепанный и залитый кровью, Лань Чжэ с мечом в руках и яростью в глазах. И Суань Кун – спокойный даже посреди этого ада.

Они остановились в нескольких шагах. Они не должны были быть здесь, они слишком слабые для подобного места.

На мгновение мир будто затих.

Цзян Тан смотрел на своего генерала и не верил.

– Генерал… – хрипло произнес он. – Что они с вами сделали?..

Лань Чжэ стиснула меч дрожащими пальцами.

– Нет, господин… – выдохнула она. – Нет, это не ты…

Только Суань Кун долго всматривался в алые глаза Иньлун Чжэня. И первым понял правду.

– Он сам принял это, – тихо сказал заклинатель.

Лань Чжэ резко повернулась к нему.

– Замолчи!

– Нет, – спокойно ответил Суань Кун. – Посмотри на него.

Иньлун Чжэнь медленно перевел взгляд с одного лица на другое.А ведь эти люди были его семьей. Теперь он почти ничего не чувствовал.

– Вернись с нами, генерал! – Цзян Тан шагнул вперед. – Это не вы! Вы же…

– Хватит, – оборвал Иньлун Чжэнь. – Я больше не ваш генерал. Я не хочу убивать вас в память о старой дружбе, но уходите отсюда. Другой демон вас не пощадит.

Лань Чжэ распахнула рот.

– Ты не можешь от нас отказаться, от себя отказаться.

– Могу, – спокойно ответил он. – И уже сделал.

Суань Кун смотрел прямо ему в глаза.

– Ты все еще способен бороться.

Этот культиватор всегда верит в бесполезное и несбыточное. Будет милостью, если Иньлун Чжэнь лишит его и остальных жизни сейчас, лишит без боли и мучений, прежде чем до них доберутся другие жители Диюя.

На губах Иньлун Чжэня появилась тень улыбки.

– Нет. – Он поднял руку. Черная энергия закрутилась вокруг пальцев. – Я устал сопротивляться. Пусть это будет последним моим наказанием.

И он ударил. Темная сила рванулась прямо в Суань Куна. Лань Чжэ закричала. Цзян Тан рванулся вперед. Но быстрее всех оказалась рыжая тень. Лиса.

Она выскочила словно из самого дыма битвы и закрыла Суань Куна собой. Удар пришелся прямо в нее, она зарычала, а после сразу завыла от боли.

Черная энергия пробила ее насквозь, вспыхнула алым светом и отбросила тело на камни.

Иньлун Чжэнь замер. Что-то внутри него оборвалось. Какие-то чудные, далекие эмоции проступили наружу через скованное сердце.

Он подошел к хулицзин, которая корчилась от боли, позади охнула Лань Чжэ и прикрыла рот ладонью. Белоснежный мех медленно исчезал, растворяясь в воздухе, знакомые черты проступали сквозь магию.

Темные волосы, бледное, уставшее лицо, розовые дрожащие губы...

Иньлун Чжэнь перестал дышать, осознавая, в кого попал его снаряд, и кого он смертельно ранил.

Нет, не может этого быть. Она же не пришла, она же бросила его.

– Линь… Юэ?.. – голос генерала сорвался.

Линь Юэ лежала на камнях, залитых кровью, она бессильно подняла руку, чтобы коснуться его лица, но не смогла дотянуться. Во взгляде мелькнула жалость. Через секунду она закрыла глаза и погрузилась в вечный сон.

Вся тьма внутри Иньлун Чжэня в тот миг будто взбесилась и одновременно рассыпалась.

Он рванулся к ней, упал рядом на колени, подхватил ее тело на руки.

– Нет… – прохрипел он. – Линь Юэ, только не ты. Нет, нет, нет…

Ее теплая кровь стекала по его ладоням.

Иньлун Чжэнь задрожал, в груди что-то оборвалось.

– Почему?.. – сорвано выдохнул он. – Почему ты…

Он прижал ее к себе сильнее, словно пытался удержать ускользающую жизнь и ненавидел себя так сильно, что это чувство оказалось страшнее всей тьмы Диюя.

Позади внезапно раздался громовой голос.

Демон, которого именовали Цзюнь Янь, увидел эту сцену. Он стоял среди своего войска, окутанный пламенем и дымом, и смеялся.

– Смотрите! – прогремел он. – Генерал Цзюнь Луо убил хулицзин! – Его голос разносился по всему плато. – Убил свою бывшую невесту! А значит, он не пожалеет никого. Убил ту, что созвала вас всех сюда! Неужели вы за нее не отомстите?

Армия Цзюнь Яня яростно и оглушительно взревела. Хулицзин ринулись вперед с удвоенной злостью. Демоны Бурлящих глубин начали теснить войско Цзюнь Луо. Но Иньлун Чжэнь этого почти не видел.

Он сидел среди хаоса битвы, прижимая к груди Линь Юэ. Рядом опустились Цзян Тан, Лань Чжэ и Суань Кун.

Никто не говорил, потому что иногда горе становится слишком большим для слов.

Вокруг продолжалась битва. Кричали демоны. Грохотало оружие. Но для Вэнь Чжэня весь мир сузился до одной-единственной девушки, чья кровь медленно остывала на его ладонях.

Он смотрел на ее лицо и сожалел о содеянном. Он осознал, что стал именно тем существом, которого ненавидел всю свою жизнь. Тем, кого убивал. Тем, от кого защищал людей. Монстром.

Его пальцы дрогнули.

– Я… – голос сорвался. – Я сделал это…

Рядом молчали Цзян Тан, Лань Чжэ и Суань Кун. Никто его не перебивал.

Иньлун Чжэнь медленно поднял взгляд. Алые глаза больше не горели прежним холодом. В них осталась только боль.

– Простите меня, – тихо произнес он.

Цзян Тан вздрогнул. Лань Чжэ сомкнула веки, даже Суань Кун впервые за долгое время отвел взгляд.

А внутри Иньлун Чжэня снова поднималась тьма. Но теперь она была другой. Менее яростной, более холодной. И эта тьма была направлена на одно существо. На Цзюнь Луо.

Если бы не он… Если бы не проклятие… Если бы не эти игры высших демонов… Линь Юэ была бы жива.

Тьма опять рванулась по его меридианам. Камни под ногами начали трескаться.

Цзян Тан резко поднял голову.

– Генерал…держи себя в руках, ты уже натворил дел.

Но Иньлун Чжэнь уже не слушал. Он жадно втягивал демоническую энергию Диюя, словно хотел захлебнуться ею.

Пусть. Пусть он станет чудовищем. Но тогда он уничтожит того, кто превратил его в это чудовище.

– Суань Кун… – хрипло произнес он. – Есть способ вернуть ее к жизни? Любой? Я готов отдать свою за нее.

Заклинатель долго молчал, но потом покачал головой.

– Я несведущ в темной энергии. Они демоны. Меня обучали уничтожать их, а не спасать. Я горюю вместе с тобой, но я не знаю, как оживить Линь Юэ.

У Лань Чжэ сорвался тихий всхлип.

– Она этого не заслужила, тем более... – повернулась она к Вэнь Чжэню, – от тебя. Она столько всего сделала.

И в этот момент вокруг что-то поменялось. Мир словно пошел рябью. Их окружило теплой энергией, заключая в прозрачный купол. Раздалось утробное рычание.

Из дыма и схватки выступил огромный тигр. Хушэнь.

Он окинул взглядом поле боя, потом осуждающе посмотрел на Вэнь Чжэня и уставился на тело Линь Юэ.

– Глупый мальчишка, – проворчал он. – Я же говорил тебе, что нельзя тащить мир на собственной спине.

Иньлун Чжэнь не спорил, не оправдывался, только крепче прижал Линь Юэ к себе.

– Я понял, – тихо произнес он. – Поздно, но понял.

Хушэнь хмыкнул.

– Люди всегда понимают самое важное слишком поздно. Но не умеют разбираться с последствием своих решений.

Огромный тигр осторожно, почти бережно забрал Линь Юэ из рук Вэнь Чжэня, словно она была не раненой хулицзин, а хрупким цветком сливы. А после склонился над ней и начал вливать в нее свою силу. Золотистое сияние медленно разливалось по телу Линь Юэ.

Усилился ветер, демоны не могли пробраться через барьер, который создал Хушэнь, но тот, помогая хулицзин, начал слабеть. Шерсть на его морде медленно седела, глаза тускнели, дыхание становилось тяжелее.

Цзян Тан изумился:

– Хушэнь… вы…

– Молчи, – проворчал тигр. – И без тебя знаю. Но я пожил достаточно.

Он продолжал вливать силу все больше, все глубже. Он отдавал не просто энергию, а собственную жизнь.