Текст книги "Сердце Темного мира (СИ)"

Автор книги: Сиана Ди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

Глава 4. Конец спокойным дням

Прогулки с Рамоном по вечерам стали традицией. Я привязалась к этому магу. Он первый, кто меня слушал и слышал. Кому интересно, о чем я думаю, чего хочу, к чему стремлюсь в этой жизни. Он дал мне ту свободу, возможность дышать, о которой я столько мечтала.

Стремясь разнообразить наши вечера, пару раз мы выбирались в театр, ходили на небольшие приемы, куда приглашали моего покровителя – тем его считали окружающие.

Однажды мне все же удалось разговорить его и узнать хотя бы часть истории, которая привела его в Темный мир, и почему он решил здесь остаться.

– Это случилось давно. Не буду вдаваться в подробности, но я жаждал мести. Один маг нанес слишком серьезный удар, чтобы его стерпеть. Мне не везло, я был незнатен, а он принадлежал верхушке общества. Я покинул родной мир, начал обучаться искусству боя, постигал магию, жадно расширяя свои горизонты. Настал день, когда я понял, что готов вернуться.

Рамон взволнованно ходил по гостиной, где мы сидели. Было видно, что боль тех воспоминаний все еще не улеглась в нем.

– Моя месть была тонка и изящна. Я вижу, Тесс, ты мне не веришь, – он скривился, отвернувшись. – Я научился производить то впечатление, которое хочу. Но поверь, если нужно, я могу быть жестоким. Таким я и был, когда восстановил справедливость.

Рамон был прав. Мне сложно поверить, что это мужчина, оказавшийся столь добр ко мне, жесток. Даже сейчас я видела в нем лишь боль и горечь, но не злобу. Так искусно научился притворяться?

– В том мире до сих пор существует рабство. Мой враг в тот день отправился на торги, и я последовал за ним. Вот только судьба решила изменить мои планы. Невольно я вмешался в судьбу девушки, что имела значение для Повелителя. Об этом я узнал уже позже. Сперва я выкупил ее на торгах, а затем разобрался со своим врагом.

Я не могла больше спокойно сидеть. Поднялась и подошла к Рамону, замершему возле окна. Осторожно коснулась его плеча, давая поддержку.

– Когда Повелитель узнал о произошедшем, он предложил служить ему. Мне было нечего терять, я согласился. И тогда он дал мне то, чего я так жаждал. Возможность вершить справедливость. Я могу наблюдать, незаметно узнавать детали и находить виновных. Темный мир – единственный, где нет смысла прикрывать правду, потому что только она и ценна. Повелителю не зачем гнаться за силой, богатством и славой. Всего этого у него в изобилии.

– Так значит, месть и жажда справедливости – ваша цель? Столькие годы вы служите лишь ей? А как же любовь? Дружба?

– Вы еще очень юны, Тесса. Мы смотрим на мир разными глазами. Мои цели пока еще греют мою жизнь. Но вы правы. Скоро эта жажда потухнет, и тогда я найду новую цель. Кто знает, возможно, это будет любовь.

С того дня я стала несколько иначе относится к Рамону. Нет, я не боялась его. Если б он хотел навредить, уже сделал это. Я пыталась его понять, разгадать. А еще старательно обучалась всему, чему он соглашался научить. И все было прекрасно, но, как всегда, не вечно. Лишь до сегодняшнего дня.

Рамон задерживался. Дурные предчувствия уже не покидали. Я нервно прогуливалась по саду, откуда хорошо просматривалась дорога, ведущая к поместью. Время близилось к полудню, когда на дороге показался всадник.

Приглядевшись, я убедилась, что это именно Рамон, его фигуру я успела хорошо запомнить. Стоило ему войти за ворота, как я устремилась навстречу, но была остановлена.

– Тесса, иди в дом, пожалуйста. Ты простынешь. Я сейчас приду, и мы поговорим.

Подобно начало не обнадежило. В голове тотчас возникли тысячи мыслей о том, что могло случиться.

Повелитель узнал, что он обо мне заботится? Велел казнить? Лишил должности? Еще что? Или… Это что-то личного характера? Хотя он говорил, что семьи у него нет…

В общем, когда маг вошел в гостиную, я была до того взволована, что не могла больше спокойно сидеть.

– Рамон, что случилось?! – я пристально вглядывалась в его глаза, желая прочитать, что предстоит слышать.

– Тесса…

– Неужели он все узнал?!

– Тесса, сядь, пожалуйста, – неожиданно жестко произнес мужчина.

Я молча повиновалась, опустившись в ближайшее кресло недалеко от него.

– Мы оба знали, что не сможем долго жить вместе. Что-нибудь бы разлучило нас, хотя, ты знаешь, мне этого не хотелось не меньше, чем тебе! Повелителю действительно обо всем известно. Сегодня он вызывал меня к себе.

– Он тебе навредил? Он накажет тебя? – я дрожала, сжимала руки так, что пальцы побелели от напряжения.

– Нет, об этом не беспокойся. Я знал, что мне делать, чтобы не нарушить законов.

– Тогда в чем проблема?

– Тесса, завтра ты должна быть у него во дворце. Не позже обеда.

Кровь отхлынула от лица. Воздух вмиг вышибло из легких, и на миг все перед глазами поплыло. Словно весь мир замер, покрывшись пеленой.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я смогла вновь вздохнуть и хриплым голосом спросить:

– Зачем? Зачем он хочет меня видеть? И как долго я там пробуду?

– Тесса… Не думаю, что все настолько страшно. Если бы Повелитель хотел наказать тебя…

– Это и есть мое наказание! Весь этот невозможный мир! А сейчас, убедившись, что я только стала к нему привыкать, он вновь хочет все разрушить. Так скажи уже, что на этот раз придумала его извращенная фантазия? – мой голос то и дело срывался, едва не пропадая совсем.

– Он хочет, чтобы ты жила во дворце. Он сам будет обучать тебя магии.

Какая же я дура… Наивно верила, что смогу тут выжить. Научусь, чему смогу у Рамона, а потом найду способ выбраться отсюда. Или стану сильной, независимой. О чем мечтала в своем мире, но была скована рамками условностей.

Думала, что здесь смогу обрести свою свободу. Думала… Думала! Наивно думала и верила, что кто-то позволит мне это сделать!

Ну, конечно, он все узнал бы, рано или поздно. Разумеется, не дал бы жить спокойно.

Он не оставит меня, пока не сломает. Пока не превратит в жалкую безвольную куклу. А потом избавится и не заметит.

Ну уж нет!

– Ты сможешь там со мной видеться? Хоть иногда? – тихим, спокойным голосом спросила я, заставив мага удивиться.

– Если ты захочешь, я приду, – с некоторым промедлением ответил он.

– Конечно, я этого захочу! Без тебя мне там не выжить! А теперь скажи: что я могу с собой взять?

Практически всю ночь я потратила на сборы, потому с утра была ужасно уставшей и сонной. Вот только даже это не помешало мне поразиться замком Темного Правителя.

Он был огромен, кажется, даже больше того, в котором я прежде жила. Вот только вместо ослепительной белизны этот сиял своей мрачной чернотой.

Огромные, темные плиты отражали окружающее пространство. Сотни бликов на его поверхности причудливо извивались, шевелились, от чего казалось, что замок живой. От камня исходило легкое ощущение магии. Опасной, хищной и внимательно следящей за всем, что происходило вокруг.

Двери перед нами распахнулись сами, пропуская внутрь. Огромный и пустынный холл. Казалось, что ты один во всей этой громаде. С обеих сторон от входа вверх устремлялись широкие колонны, увенчанные замысловатыми капителями. Они создавали иллюзорный коридор, который вел к широкой парадной лестнице.

Когда мы поднимались, шаги глухим эхом разносились по коридорам, уходящим в темноту из холла.

– Тут всегда так тихо и безлюдно? – я невольно приблизилась к Рамону, ища у него поддержки.

– Это Темный мир, Тесса. Здесь иные правила. Темный Повелитель не любит, когда нарушают его покой. К тому же ты и сама это ощутила: все стены пропитаны магией. Тьмой.

– Как это возможно? – я пораженно всматривалась в темные плиты вокруг. Пару раз мне показалось, что отражения и впрямь исказились, словно по ним пробежала волна.

– Это очень древний замок. Его возводил первый Правитель, вкладывая в него свою магию. К тому же, где-то здесь, в подвалах, хранится Сердце Темного мира. Именно оно первозданный источник Тьмы. Вот только найти его могут лишь те, кто принадлежит роду хозяев замка.

Пока мы шли, нам все же встретились несколько обитателей дворца. Их становилось все больше, чем выше мы поднимались. Вот только на лицах всех придворных словно застыла маска безразличия. Словно статуи, ожившие под влиянием магии. Даже двигались почти бесшумно. И это безумно пугало.

Когда мы остановились перед дверями приемной Повелителя, Рамон неожиданно крепко сжал мою ладонь. Я видела, что он и сам волнуется не меньше моего и не особо пытается это скрывать.

– Тесса, что бы дальше ни происходило, запомни, пожалуйста одно: я всегда желал тебе только лучшего. И ты можешь на меня рассчитывать. Что бы ни случилось.

Я не успела ничего ответить. Вернулся секретарь, сообщив, что Повелитель примет нас, и распахнул передо мной дверь. Сделав последний вдох, я первой отправилась навстречу тому, кого так долго боялась.

Он сидел в кресле за огромным столом, на котором аккуратно разложены бумаги. В его руках как раз находился один из пергаментов.

Когда мы вошли, он встал из-за стола, обошел его и небрежно присел на столешницу, не сводя с меня глаз.

Как бы я ни храбрилась, а одного только взгляда хватило, чтобы вновь ощутить его давящую власть надо мной. Теперь, когда и моя магия пробудилась, я чувствовала его мощь, его силу. Она едва не пригибала меня.

Он долго молчал. Пристально изучал, а я не отрывала глаз от ковра на полу. Вздрогнула, когда он подошел, прикоснулся, от чего по коже пробежали тысяча маленьких искорок, и заставил заглянуть ему в глаза.

Я тут же испуганно сделала шаг назад, встретившись с этой холодной бездной, а вот второй сделать он уже не позволил, положив свою крепкую ладонь мне на талию. Я забыла, как дышать.

– Значит, желаешь учиться магии. И даже делаешь успехи. Что ж, ты меня заинтересовала. Думаю, тебя уже обрадовали: я решил лично преподать тебе пару уроков. Разумеется, постоянно искать тебя, когда будет нужно, я не собираюсь. Ты останешься здесь. Когда я позову тебя, ты придешь. Это ясно? – требовательно спросил он.

Я смогла лишь кивнуть. Спорить с ним было выше моих сил.

– Славно. А теперь еще один вопрос, но не к тебе. Какого кера, Ратис? Как давно ты перестал меня понимать? Я же сказал: при мне кончай этот маскарад! Или же… – его пристальный взгляд вновь перешел на меня, а потом вернулся назад, где должен был быть Рамон. – Ты до сих пор ей не сказал?

– Я не успел, мой Повелитель, – раздался позади совершенно незнакомый мне голос.

Не в силах больше пытаться понять, что происходит, я оглянулась и замерла. Там стоял не Рамон, с которым я пришла, а совершенно другой, незнакомый мне мужчина.

Этот был намного моложе и, чего уж там, привлекательнее. Темные волосы, забранные на затылке в небольшой хвост, на груди и бедрах его костюма металлические пластины вместо доспехов, высокие черные сапоги, но главное взгляд. Холодный, жесткий, пронзительный.

Я совершенно не знаю того, с кем жила все это время.

– Что ж, твое дело, – произнес Повелитель, а затем вновь посмотрел на меня. – Можешь идти, тебя проводят в новые комнаты. Позже я тебя позову. А с тобой мы поговорим… – Повелитель повернулся к мужчине, отпустив меня. Я поспешила выйти, так и не взглянув на моего «друга».

***

Темный Повелитель.

– И почему же ты ей не сказал? – во мне бушевала буря чувств. Подумать только, встреча с девчонкой вновь лишила меня спокойствия.

Ее обманчивая внешность, этот испуганный, беззащитный взгляд – все не более, чем притворство. Что ж, я сорву с нее эти маски.

– Не решился. Она и так напугана. Это бы еще больше взволновало ее.

– Ратис, скажу прямо. Меня не устраивают ваши с ней отношения. Но ты мне дорог, поэтому я позволю тебе выбирать. Сейчас в Сиалоне неспокойно. Мне нужны там свои люди. Если ты согласен оставаться на службе, отправляйся туда, желательно сегодня же. Но если хочешь, я позволю тебе остаться с этой девчонкой. Не знаю, что у вас из этого выйдет, но, если решишь и дальше быть со мной… Пойми, Ратис, ты уже позволил себе огромную слабость. А ты знаешь, что ее нужно отстаивать. Постоянно. Ты рискуешь совершить ошибку. Так что реши, что тебе сейчас важнее.

– Я понял вас, Повелитель. Если вы позволите, я все же хотел бы поговорить с Тессой, а после я отправлюсь в Сиалон.

– Я рад, мой друг. Иди.

***

За дверьми меня уже ждала служанка, проводившая в покои. Я бы не удивилась, окажись они подвалом или тюремной камерой, но мне отвели приличные комнаты.

Не такие большие, к каким я привыкла, но чистые, светлые и со всем необходимым. Даже приставили служанку, что и вовсе было неслыханной щедростью. И это настораживало.

Я не могла понять, чего добивается мой враг. Его действия разнились с целью. Или это слишком изощренный ход, понять который я не в силах.

Мои размышления прервал стук в дверь. Я догадывалась, кто там, но видеть его не хотела. Вот только он единственный, кто мне помог…

– Пусть проходит, – позволила я служанке, и она привела того, кого еще недавно я считала другом.

– Тесса, – он подошел ближе, но я предупредительно вскинула руку.

– Не буду скрывать, мне больно от этой лжи. Но… но я хочу услышать правду. На этот раз настоящую.

– Думаю, ты уже поняла. Я служу Повелителю, выполняю его личные распоряжения. Недавно Повелитель дал приказ приглядывать за девушкой и докладывать ему. Чтобы не смущать тебя, я принял личину другого человека. Решился помочь тебе, но сам невольно нарушил одно из правил, позволив себе привязаться к тебе. Тесса, прости мне мою ложь, но мое отношение к тебе, все мои слова и поступки – совершенно искренни. И я буду рад, если ты позволишь и впредь оставаться твоим другом.

Я долго молчала. Пыталась понять. Принять. Почему-то сейчас я верила ему. И не хотела оставаться совершенно одна в этом мире. Мне нужен был хоть кто-то!

– Что ж, если ты хочешь быть друзьями, стоило бы сперва представится. Как тебя зовут? На самом деле?

– Ратис.

– Что ж, приятно познакомиться, Ратис. Что он сказал тебе?

– Дал новое поручение. Мне придется вернутся в Сиалон. Я постараюсь навещать тебя, как только смогу.

– Ратис… Я боюсь. Ты же знаешь, как я его боюсь! И оставаться с ним наедине… Чего от него ждать, что он задумал? Мне так страшно!

– Тесса, послушай: о нем ходят жуткие слухи. Большинство из них правда. Но Повелитель не тиран. Да, ты нарушила его запрет, он счел это своим оскорблением, но так ты заинтересовала его. Будь осторожна, но не стоит так бояться. Он тебя не тронет.

– Хочется верить…

Глава 5. Жажда мести

Я ждала, что меня вот-вот позовут. Прошел час, затем еще один, через три я настолько устала от напряженного ожидания, что отправилась изучать обстановку, хотя была уверена, что не рискну выйти из комнат.

Это было бы разумно, учитывая, что у меня нет покровителя, а дворец полон опасных личностей.

Впрочем, либо моей служанке дали особое распоряжение, либо был такой час, но мы добрались до выхода на улицу, так и никого не встретив. Даже слуг.

Снаружи территория дворца оказалась ненамного меньше, чем внутри. Жил Повелитель с размахом. Пожалуй, избегать встреч с ним на таких просторах будет несложно.

На улице еще не стемнело. Я бродила по окрестностям, заглядывая иногда к весьма странным постройкам неясного назначения, но и узнавать о них я не стремилась. Зато встретилась с парой местных жителей.

Оказалось, тут не только воины Повелителя, но и придворные. Здесь девушки не скрывались за плащами с капюшонами. Напротив, нравы во дворце куда раскованнее.

В Сиаолне их давно бы сочли вульгарными, здесь же огромные разрезы на одежде со всех сторон и облегающие силуэты считались модными.

Долго наслаждаться тишиной и спокойствием мне не дали. Повелитель все же вспомнил обо мне и «пригласил на аудиенцию», хотя посмей я отказаться, уверена – притащили бы силой. Впрочем, испытывать терпение моего пленителя я не собиралась и покорно пошла за слугой.

Удивление возрастало, чем выше мы поднимались. Меня привели едва ли не на самый верх одной из башен.

– Ну же, проходи. Стоять в дверях неудобно, – с легким раздражением произнес мужчина, приглашая меня… в столовую.

Это была сравнительно небольшая зала с широкими окнами, открывавшими вид на раскинувшийся вдали город, уже начавший скрываться в сумерках. В центре залы находился стол, сервированный на двоих.

– Ты еще не ужинала, поэтому разделишь трапезу со мной. За одно ответишь на мои вопросы, – он не предлагал, просто озвучил свои планы на меня в этот вечер. И мне пришлось подчиниться.

Я покорно села возле него, как он того пожелал, и даже попыталась поесть, ибо сидеть в тягостном молчании было еще хуже.

– Как много ты успела изучить в магии с Ратисом? – вопрос прозвучал неожиданно, заставив меня вздрогнуть. Отвечать пришлось.

– Не так уж и много. Мы отрабатывали концентрацию, Рамон, то есть Рьюс, не хотел спешить, чтобы не травмировать мои силовые потоки, Повелитель, – я старалась не смотреть в его сторону, но все равно уловила недовольство от моих слов.

– Повелитель? Твой Повелитель – лир Юлиан Сианон. Во всяком случае – пока что, и мне ты еще не принадлежишь. Будешь обращаться «лир» или «Рихтер», – ответил он, чем поразил.

Не знаю, почему я так в этом уверена, но я поняла – этот мужчина назвал свое настоящее имя. Рихтер… Так вот как зовут страх и ужас всех миров.

– Как вам будет угодно, лир, – думаю, я никогда не решусь обратиться к нему по имени.

– Сколько покорности в голосе! А на том балу ты была непозволительна дерзка, за что сейчас и расплачиваешься. Что ж, вернемся к магии. Я смогу уделять тебе несколько часов в день. Когда конкретно – будет зависеть от моих планов. Будь готова, даже если позову в середине ночи.

И как это, интересно? Вообще не спать что ли? Решил таким способом меня изморить?! Видимо, мои мысли слишком хорошо отразились на моем лице, так как на его появилась снисходительная усмешка.

– Так и быть, ночью дам пару минут, чтобы одеться. В то время, пока я занят, ты будешь заниматься сама, книги тебе принесут. Я проверю твое прилежание. Разочаровывать меня не стоит. Учитывая, что в комнате ты уже не усидела, тебе пригодится вот это. Надень, – и он протянул мне кольцо.

Сверкающий черный бриллиант в тонкой оправе из черного золота, на котором выгравирован его знак, что я не раз встречала в этом замке.

– Вы даете мне свое покровительство, которое запретили другим?

– Да.

Весьма изощренное издевательство. Покровительство. То, что являлось защитой в этом мире. Что дало бы мне хоть какую-то свободу и безопасность. Но принять его от этого мага?!

Видимо, лир понял, что сама я его не надену, но проблемой это не счел. Не поленился, ловко перехватив мою руку, за запястье притянул ее к себе и сам надел мне кольцо. Оно тут же нагрелось и сжалось. Попробовала снять, но не вышло.

– И не снимет никто другой, кроме меня. Окружающие будут в курсе, кому ты принадлежишь. Я не позволю тебе заводить здесь романы. Ни один мужчина без крайней необходимости к тебе не подойдет. Здесь ты только для меня.

– Это подло, – тихо ответила я.

Он обрекал меня на вынужденное одиночество. Раньше у меня был Рамон. Точнее Ратис. Теперь никого.

Я не хотела себе лгать: в таком одиночестве мне будет слишком тяжело. Это невольно заставит искать хоть кого-то для общения. И им единственным станет лир.

– Я поступаю так, как считаю нужным. Не это ли ты сделала, подойдя ко мне на балу? – усмехнулся мужчина, и я не выдержала.

Уже не заботясь ни о чем, я резко встала, охваченная гневом и злостью.

– Да что вы вообще знаете о том вечере?! Знаете о том, почему я тогда на это решилась?! Да, вы правы: я понимала, чем это грозит. Но не смейте обвинять меня в высокомерии и низости, не зная причин моего поступка! Я надеялась на ваше благородство, но вы его не оправдали, поступив еще хуже, чем я!

Я покинула стол и намеревалась выйти из залы, но была неожиданно прижата к стене холодной и сильной рукой лира, оказавшегося неожиданно так близко.

Вмиг гнев сменился паникой и страхом. Его глаза блестели пугающим огнем, а взгляд полон решимости. На миг показалось, что он сейчас ударит, как это сделал Вильям. Я прикрыла глаза, отвернувшись, ожидая, что вот-вот лицо пронзит боль, но ее не последовало.

– Так уверена, что я не знаю о том вечере чего-либо? До сих пор ничего не узнал о тебе, маленькая Тесс? – обманчиво спокойно прошептал он.

От этого голоса по телу прошла дрожь. Я поняла, насколько ошиблась. Этот мужчина знал обо мне все. Все, вплоть до того, как меня называла кормилица едва ли не в младенчестве.

– Мне прекрасно известно, что ты, девчонка, не захотела принять волю отца, воспротивившись своей помолвке. Вот только выход нашла самый неверный. Не стоило тебе ко мне приближаться. И уж тем более сейчас на меня кричать…

Его рука прошлась вдоль моей шеи, заставив ощутить все тонкости моего беззащитного положения. Я боялась сделать маленький вдох, завороженная его убийственной властью надо мной.

– Не стоит меня дразнить, Тесса. Я не маленький мальчик, не тебе со мной играть. Потому что победителям в наших играх всегда останусь я.

Я боялась на него смотреть в эту минуту, отвернувшись в сторону, но это не мешало мне ощущать его дыхание на моей шее, пробирающих холод от его рук и давящую силу его магии.

Я действительно лишь недоразумение для него. Слишком ничтожна, чтобы брать во внимание.

– Вернись за стол, – фраза, прозвучавшая ровно и спокойно, словно не было до нее ни угроз, ни гнева. И я подчинилась.

Молча села на место, стараясь не замечать того, кто расположился так близко. Я ощущала его пристальный взгляд, следивший за каждым моим движением. Пыталась думать о еде. Выходило плохо.

Когда эта молчаливая пытка закончилась и мне позволили покинуть общество самого ненавистного мага, я спокойно вышла и негромко закрыла за собой дверь, оставляя лира наедине.

Вот только стоило закрыться двери, я поняла, что во мне что-то неотвратимо изменилось. Быть осторожной больше не хотелось. Так же, как и слушаться, подчиняться.

Да, я безумно боюсь этого лира. Но мое положение настолько безнадежно отчаянно, что мне теперь все равно. Я чувствовала, что способна творить, что вздумаю.

Даже если это сплошное безумство. Даже если об этом пожалею. Но если это доставит хоть каплю неприятностей этом магу, то мне принесет удовлетворение. Станет отличной ценой.

Мой взгляд упал на кольцо, которое теперь обрамляло мой пальчик. Что ж, по законам со мной и правда ни один трезвомыслящий мужчина не заговорит без лишней необходимости. Но ведь смотреть-то никто не запрещал?!

Уже не скрывая предвкушающей улыбки, я направилась в свои комнаты, мысленно благодаря природу за данное мне тело.

***

Добравшись до покоев, я направилась в гардеробную. Туда уже доставили новые вещи и те, что успела обрести, пока жила у Ратиса.

Я знала, что среди них найдется парочка, которая поможет моему плану, но тут я заметила новые наряды, пополнившие мой гардероб. И улыбка стала шире.

Сомневаюсь, что их выбирал лир. Скорее, поручил кому-то из слуг. Слуг своего мира, потому как они соответствовали местной моде. Весьма развязной и провокационной. То, что нужно! Еще немного доработаем, и будет, что надо!

Убив на воплощение затеи весь вечер, я своего добилась. Теперь у меня был неплохой арсенал исключительно женского оружия на войне против мужчин. С этой счастливой мыслью я и легла спать.

Утро началось прекрасно. Исколов вчера все пальцы, я превратила свой гардероб в хитрое оружие против лира.

Выбранные мною платья весьма эффектно подчеркивали все преимущества фигуры, ибо вырезов на них было предостаточно, но, когда нужно, они незаметно уменьшились до скромных размеров парой пуговок.

Испытать первое же платье я решила по дороге на завтрак. Лир вновь пригласил меня разделить с ним эту трапезу.

Я вышла из покоев и направилась в залу, по дороге собирая сотни взглядов. С утра, оказалось, во дворце полно народу. И мужчин особенно. И ни один не оставил меня незамеченной.

Мой вид приковывал внимание. Жаль, что привыкшие к правилам, воины сперва смотрели на мою руку и замечали на ней кольцо своего Повелителя прежде, чем решались ко мне подойти. Но смотреть-то никто не запрещал!

Впрочем, мой план оказался не идеален. Я не учла одного момента. Мне самой было ужасно сложно держаться под этими раздевающими и недвусмысленными взглядами.

Подобных вещей я себе никогда не позволяла. Матушка так и вовсе бы лишилась чувств, увидь меня в таком образе. Но сейчас моя цель позволяла преступить свои принципы. Терять уже нечего.

Когда я добралась до личной части дворца, принадлежавшей лиру, то не сдержала облегченного вздоха. Поспешно застегнула потайные пуговки, возвращая платью приличный, сдержанный вид, и только после этого направилась к лиру.

– Проходи, – вместо приветствия велел он, даже не взглянув. – Вчера я так и не узнал, что собирался. Расскажи обо всех уроках, что успел дать Ратис.

После вчерашнего ужина разговаривать хотелось меньше всего, но пришлось умерить гордость. Открыто выступать против лира мне не по силам. По крайне мере – пока что. Пришлось честно рассказать детали моего обучения.

– Что ж, уже что-то. У меня сейчас есть пара свободных часов. После завтрака я с тобой позанимаюсь. Затем можешь идти к себе. Тебе доставили учебники, начнешь с теории силовых потоков. На сегодня – первые три главы, вечером проверю, – мужчина казался на удивление спокойным, словно вчера ничего не произошло.

Отдав мне свои распоряжения, приступил к еде, забыв о моем существовании. Тогда зачем же звал?

– Лир, скажите, Ратиса долго не будет?

– Уже успела соскучиться по своему дружку? – насмешливый тон оскорблял, заставив покраснеть. Пришлось постараться, чтоб не наговорить лишнего.

– Он единственный, кого я здесь знаю. Благодаря вам, других друзей у меня не будет. Это… расстраивает.

– У тебя есть самый прекрасный и замечательный друг на свете. Я! – он сказал это так, словно считал правдой.

Я удивленно взглянула на него и поняла: ошиблась. Его глаза открыто демонстрировали его насмешку.

– Тесса, ты здесь не затем, чтобы друзей заводить, – строго и уже серьезно продолжил он, поднимаясь.

Мне пришлось встать вслед за ним, настороженно наблюдая, как он ко мне приближается. Ощущение давящей силы вновь настигло. Она заставляла покориться, принять его волю и подчиниться, хотя все в душе противилось этому.

– Докажи мне, что мои вчерашние слова о тебе – неправда. Что ты другая. Что достойна того отношения, которое ты от меня ждешь. Заставишь себя уважать, докажешь, что не высокомерное дитя света – и я отпущу тебя домой. Верну в твой мир, – пообещал он.

Я почувствовала, как замерло сердце. Могу ли я верить его словам?! Неужели моя свобода и впрямь так близко?! Всего-то и нужно – немного покорности и старания в учебе?!

– Я докажу вам. Надеюсь, вы свое слово сдержите.

– Не сомневайся.

Как и говорил лир, после завтрака мы направились в тренировочный зал. Я терялась в догадках, как именно меня захочет учить лир. К огромному удивлению, учителем он оказался еще лучшим, чем Ратис.

Задание было непростым. Передо мной висели сферы, напитанные магией. Нужно, не касаясь, ощутить их силу, а затем рассчитать свою, чтобы аккуратно поднять шарик и переместить на указанное место.

Несмотря на кажущуюся простоту, упражнение требовало концентрации и внимательности. Малейшие погрешности силы и дрожание потока оборачивалось плачевно.

Когда я справилась с отдельными сферами, лир велел перемещать сразу все. Разумеется, не вышло. И не по разу. Тогда он стал объяснять, что именно я делаю не так и показал сам.

Во время занятия я даже забыла, что мой учитель – Темный Правитель. Сейчас я видела в нем опытного и сильного мага, способного поделиться знаниями, столь нужными и желанными.

К концу занятия руки подрагивали от непривычного напряжения. Разумеется, лир это заметил. Подошел ко мне, встав за спиной и заставив невольно замереть в ожидании.

Чего он хочет на этот раз?

Его руки коснулись плеч, прикрытых легким шелком, я вздрогнула. Он тихо рассмеялся, заставив пробежать по коже сотню мурашек. Его же ладони… чуть сжались и устремились вниз…

– Что… что вы делаете? – прийти в себя было сложно. Неожиданно его прикосновения оказались… приятными, даже обжигающими, когда с рук он перешел к спине.

– Выдохните, лиа. Я всего лишь помогаю мышцам снять напряжение. Или вы хотите, чтобы мои прикосновения обрели иной смысл?

– Да как вы смеете! – щеки тотчас опалило огнем, я дернулась вперед, но руки, до того обманчиво мягкие и нежные, мгновенно сжались, не выпуская меня.

– Тесса, пора бы уже понять – смею, что угодно. И не в твоих силах мне что-либо запретить. Если будет время, позанимаемся вечером. Сейчас свободна.

Когда лир отпустил меня, я тотчас бросилась прочь, не оглянувшись напоследок. Скрывшись за дверью, резко рванула скрытые пуговки, делая наряд более открытым.

Слишком жарко!

Покинув лира, я задумалась, имеет ли смысл продолжать месть. Лир изменил подход. Он действительно меня учил. И не считал себя виноватым. Поступал так, как хотел.

Что ж, вот и я так же буду.

Стоило покинуть территорию лира, как народу вокруг вновь прибавилось, как и взглядов, заинтересованно меня изучающих. Стражей так особенно.

Они знали, что я не принадлежу здешним аристократкам, поэтому казалась более доступной. И все же пора чем-то заняться. Учитывая, что мне крайне не доставало знаний об этом мире, я направилась прямиков в библиотеку.

Она оказалась молчаливо-пугающей. Кажется, я была здесь одна. Что ж, тем лучше.

Я подошла к кристаллу управления, задумавшись, с чего начать. Решила остановиться на местных законах и правилах. Слишком часто я их нарушаю.

Совпадение или нет – но путеводный маяк привел к законам о подопечных. Что ж, тоже полезно.

Первые же главы подтвердили то, о чем говорил Ратис. Подопечные – это все же не рабы.

Такая связка в первую очередь давала защиту. Ее закрепляли в материальном носителе – каком-либо камне, который потом превращали в украшение или небольшой предмет, удобный для постоянного ношения.

Создавали привязки исключительно под контролем соответствующего министерства, находящегося в средних землях.

Покровитель гарантировал защиту, посильную помощь, а также выступал посредником между подопечным и властью. Через него согласовывались все вопросы и проблемы, которые могли возникнуть.

Покровители же помогали при необходимости покинуть Темный оплот своим подопечным. Оказалось, что тут все же есть стационарные порталы, вот только доступ к ним не у каждого.

Взамен маги получали разрешение жить в Темном оплоте, где их не могли достать преследующие их враги и власти, против которых они зачастую выступали.

Также занять высокий пост мог лишь тот, у кого были подопечные. Чем больше, тем выше можно подняться.