Текст книги "Сердце Темного мира (СИ)"
Автор книги: Сиана Ди
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)
Часть первая. Глава 1. Мечты и иллюзии
– Тесса! – грозный крик отца раздался снизу и был слышен во всем доме. Так же, как и грохот взрыва, что прозвучал лишь мгновеньем раньше.
Увы, плод моих стараний вот уже нескольких недель – заклятие огненного шара в очередной раз закончилось неудачей.
В прошлый раз я подожгла куст возле пруда. К счастью, подбежавшие слуги подоспели вовремя. На сей раз я затаилась на чердаке, что теперь покрылся копотью и пропитался запахом гари.
Стремление постичь магию у меня было, сколько себя помню. Ровно столько же длится борьба отца с этим самым желанием.
Увы, но младшему ребенку древнего рода, к тому же девочке, не пристало тратить время на подобные глупости. Куда важнее уметь вести хозяйство, знать этикет и быть «достойным украшением мужа и матерью его детей».
Мне подобная роль ну никак не нравилась, а вот стать магом… Только в мои восемь с небольшим года достичь хоть сколько-нибудь стоящих успехов непросто.
Учебники достать почти невозможно. Слуг либо отлавливает матушка, либо они приносят такие книги, где ничего не разобрать! Вот и приходится тайком экспериментировать.
– Тесса, выходи немедленно, негодяйка, пока не выпорол! – вновь донесся крик отца. И на этот раз стоит поспешить, ибо угроза вполне реальна!
Я выбралась с чердака, с тоской оглядела безнадежно испорченное платье и запачканное лицо и побрела в кабинет отца. Времени привести себя в порядок уже не было.
Слуги, завидев меня, испуганно сторонились, провожая сочувствующими взглядами. А я морально готовилась. И не зря.
В кабинете отец оказался не один, а вместе с матушкой. Та судорожно схватилась за сердце, заметив, в каком я виде. Ну да, впечатляюще.
– Тесса! Что… Что это такое?! – кажется, у матушки даже дар речи пропал. Значит, совсем дела плохи. Вот и отец уже краснеет от гнева…
– Это была последняя капля, негодная девчонка. Через два часа к нам приедет отец твоего жениха, чтобы заключить договор о твоем браке с его сыном. К тому сроку изволь выглядеть достойно.
Сердце испуганно дрогнуло. Нет, я знала, что однажды это все равно случится, но все равно оказалась не готова. Вот только это оказались не все новости.
– Мне надоели твои глупости с магией. Это совершенно не то, что должно быть в твоей голове, потому мы с твоей матушкой приняли решение. Ее Величество набирает кандидаток для обучения на должность своих фрейлин. Завтра ты отправишься туда и войдешь в число учениц, чтобы после состоять в ее свите. А сейчас ступай и приведи себя в порядок!
***
Двенадцать лет спустя.
Утро началось со стука в дверь, вслед за которым в мои покои вошли служанки. Когда состоишь в свите Ее Величества, крайне важно выглядеть идеально, иначе роняешь тень на свою покровительницу, а я ее безгранично ценила.
С восьми лет я нахожусь во дворце. К пятнадцати годам закончилось мое обучения, и я заняла то место, к которому долго готовилась. Мне повезло попасть в ту категорию фрейлин, что пользовалась благосклонностью императрицы и множественными послаблениями.
К примеру, нас не вынуждали дежурить возле ее покоев. мы лишь сопровождали свою императрицу днем, скрашивая ее досуг.
За подобную милость нас наверняка ненавидели другие девушки, вот только главным правилом службы возле Ее Величества являлся запрет на всевозможные склоки.
Императрица ненавидела придворные сплетни и дрязги, потому от ближайших лиа не собиралась этого терпеть. Если кто кого и ненавидел (то есть почти все и всех), то делали это исключительно тайно и осторожно.
Было непросто привыкнуть к жизни во дворце. Особенно в первое время. Я еще пыталась украдкой обучаться магии, но каждый раз это заканчивалось провалом.
Однажды и вовсе дошло до того, что на устроенный мною погром явился придворный архимаг. Пришлось клятвенно пообещать оставить самостоятельное обучение. Обучение, но не мечты! Страсть к магии не прошла, а значит у меня был свой план.
Увы, от приближающегося замужество спасти ничего не могло, и роль прилежной жены мне все же надлежит исполнять. Вот только при дворе я научилась и привлекать внимание мужчин, и заставлять делать то, что хочу. Пусть не всегда, но при должном упорстве…
Я надеялась заполучить благосклонность своего жениха и убедить позволить своей невесте такую прихоть, как занятия магией. Ведь говорят, что это может усилить магию наследников!
Этими мечтами я и жила, втайне читая книги о магии, наблюдая за работой тех, что служили при дворе, но времени на это практически не было. Обязанности фрейлины требовали постоянного внимания. Вот и сейчас я поспешила на завтрак в покои Ее Величества.
Каждое мое утро начинается в этой светлой гостиной, на одном из диванчиков, среди других девушек в ожидании появления императрицы. Сегодня она задерживалась, что случалось довольно редко.
– Доброе утро, девушки! – в залу вышла императрица. – До завтрака я бы хотела прогуляться в саду. Тесса, будь добра, составь мне компанию.
– Как вам будет угодно, – я улыбнулась.
Гулять с императрицей мне нравилось. Да и не только. Эта женщина заменила мне мать, подарив тепло и заботу, выслушивая все мои юношеские мечты и заблуждения. Весьма неожиданно для императрицы. Не знаю, что она во мне нашла, раз позволила к ней приблизиться, но именно ей я обязана своей счастливой юностью, в отличии от скучной жизни дома.
Мы вышли в сад и прогуливались по дорожкам, время от времени здороваясь со встречающимися нам придворными.
– Тесса, Юлиан рассказал мне о просьбе твоего отца и грядущей помолвке. Что ты думаешь о своем женихе? – императрица всегда интересовалась моей жизнью. Благодаря ей многие нашли для себя удачные партии, но вот мою судьбу решили еще в детстве.
– Простите, лиа, но мы еще не знакомы лично. Сегодня на балу я впервые его увижу. Впрочем, не думаю, что отец выбрал бы для меня плохую партию, – ответила я.
– Тесса, твой жених – лир Фротэр. Во дворце давно не утихают слухи о его похождениях. Ты не могла об этом не слышать. Может, твоему отцу стоит подыскать более подходящую партию?
– Сомневаюсь, что это возможно. Пока Вильям не связан официальными обещаниями, так что в обществе считается свободным. Надеюсь, после объявления о нашей помолвке, он обратит внимание на меня и слухи прекратятся.
Собственные слова на самом деле больше являлись утешением мне самой. Сегодняшний бал очень важен. Либо он оправдает мои надежды, либо станет началом проблем…
***
К вечеру во дворец прибыли родители. Матушка со свойственной ей придирчивостью занялась моим нарядом, настаивая, что я должна понравиться своему жениху. Я была слишком взволнована, чтобы спорить с ней, потому позволила делать со мной все, что ей вздумается, пока мы наконец не отправились на бал.
В зале собралось немало народу. Сегодняшний вечер был посвящен представлению девушек-дебютанток. По традиции, они спускались в зал по парадной лестнице, давая возможность собравшимся их рассмотреть. Одна за другой они спускались к нам, выстраиваясь для своего первого вальса.
Изучение новых лиц смогло немного отвлечь, но танец пролетел словно миг. Матушка, стоящая рядом, высматривала отца, который должен был подойти в компании лиров. Судя по тому, как она оживилась, те уже шли к нам.
– Выпрями спину, улыбайся! Изящней, а не измученно! Тесса! Ты хочешь нас опозорить? – я едва различала ее ворчание, мое сердце слишком громко билось в груди, потому что я уже увидела их.
Мой жених… Высокий, статный брюнет. Широкие плечи, военная выправка, камзол, подчеркивающий идеальную фигуру. Вильям.
Когда мужчины подошли, мы с Вильямом, ничуть не скрываясь, смотрели друг на друга, пропустив представление обеих сторон. Кажется, от нас ждали каких-то слов, но я не знала, каких, а Вильям лишь снисходительно улыбнулся.
– Разумеется, наша пара украсит этот бал. Тесса, прошу, – и мне протянули руку.
Не задумываясь, вложила свою. Прикосновение к его холодной руке вмиг привело меня в чувство. Мы вышли к танцующим парам, заняв свое место.
– Я настолько пленил вас своей красотой, что вы утратили связь с реальностью? – Вильям подхватил меня за талию и сразу же увлек в танец. Двигался он легко и изящно, с кошачьей грацией исполняя каждое па.
– Ну что вы. Я всего лишь задумалась, – отвечая, я больше не хотела встречаться с ним взглядом. Он внушал опасения. Эта мягкость казалась игрой.
– Признайтесь, врать вы совершенно не умеете. Но не буду наставить, ответ очевиден нам обоим. Насколько мне известно, ты состоишь в свите Ее величества. Давно?
Такой переход на «ты» лишь еще больше укрепил мои подозрения. Учтивость стала переходить в наглость. Его движения, до того нежные и осторожные, стали властными. Теперь его рука, обнимающая меня за талию, казалась оковами.
– С четырнадцати лет. Уверена, вам об этом тоже известно.
– Нет, детали меня не интересовали. Я бы предпочел, чтобы ты воспитывалась до совершеннолетия дома. Придворная жизнь развращает. Тем более подле императрицы, – Вильям скривился, не скрывая своего разочарования. Это возмутило еще больше.
– Да как вы смеете?! – я едва сумела удержать голос от невольного крика. – Ее Величество мне как мать, не смейте говорить о ней в подобном тоне. Она ваша императрица!
– Ой, да бросьте. Уже недалек тот день, когда у нас будет новый император. Слухи о неизлечимой болезни нынешнего давно питают двор.
– Слухов при дворе достаточно. Стоит ли верить каждым? Например, тем, что ходят о вас? – во мне медленно вскипал гнев, но я пыталась держать себя в руках.
Я предполагала, что жених не окажется подарком судьбы, но это не давало ему права проявлять столь явное неуважение.
– Вообще-то, это известно только нашим семьям. Для остальных я совершенно свободен, и не намерен упускать этот шанс, – он остановился, выпуская меня из объятий незавершенного танца, и ушел, так и не поклонившись.
Он миновал лишь несколько попавшихся девушек, остановив свой выбор на следующей и с куда более вежливой улыбкой пригласил ее на танец.
– Тесса! Как ты могла?! Вы еще не помолвлены, а ты уже успела расстроить Вильяма! – о, а вот и матушка подоспела.
Разумеется, она все видела, наше прекрасное завершение танца тоже. И конечно, в нем виновата непременно я.
– Тебе стоит извиниться перед ним. Сразу после этого танца подойдешь к нему! – мать цепко держала меня за руку, но я сумела вывернуться и, не слушая ее недовольства, отправилась прочь отсюда.
В моей груди кипел вулкан гнева. Неужели за этого напыщенного индюка мне нужно будет выйти? Обречь себя на вечную жизнь с ним? Рожать ему наследников?!
Я помнила все те причины, по которым этот брак так нужен моей семье. Мне казалось, что мне их достаточно, чтобы смириться, но оказалось, что нет.
Наверное, я что-нибудь вытворила, не вырвись наконец на балкон, где меня окутал приятный, прохладный воздух. Двери в зал закрылись, приглушая звуки бала. Подошла к самому краю, надеясь успокоиться, но чем усерднее пыталась, тем больше слез наполняло глаза. Впрочем, слабости предавалась недолго. Гнев помог прийти в себя. Этот гад не стоит ни моих слез, ни моих нервов!
Вот только что делать? Как я смогу разорвать помолвку? Кто мне позволит? Пытаться сбежать? Будем честны, одна я вряд ли выживу.
Куда бы я пошла? Да и найдут, спрятаться я не сумею. Но что же тогда делать? То, что я не выйду за этого человека – это совершенно ясно.
– Ты так спешно покинула зал, что я счел своим долгом убедиться, что ты в порядке, – раздался у меня за спиной знакомый голос. Я обернулась.
– Ваше Высочество! Простите, я не слышала, как вы вошли, – и я присела в поклоне, приветствуя старшего наследника.
– Кажется, ты плакала, Тесса, – заметил юноша.
– Обычная женская слабость, Демид, не стоит беспокоиться, – я провела ладонью по щеке, стирая мокрые следы.
– Я все видел, Тесс. Знакомство с женихом не задалось?
– Очевидно, что да, – я тихо вздохнула. Демид подошел ко мне ближе и обнял. Прямо как в день нашего знакомства…
Меня тогда привезли во дворец. Еще ребенок, я была напугана и обижена дерзкими взглядами, которыми все вокруг на меня смотрели. Я осталась одна в целом дворце, зная лишь, что вскоре буду представлена императрице, а платье, которое мне надлежало надеть, испортила одна из претенденток на место фрейлины Ее Величества.
Кажется, я тогда бежала наугад, забредя к библиотеке и спрятавшись в проеме окна. Именно оттуда и услышал Демид мои тихие всхлипы. Он старше меня на два года. Тогда это казалось невероятным преимуществом, тем более Демид довольно высок и мужественен не по годам.
Я не поняла, кто именно передо мной и, всхлипывая и не скупясь на слова, подслушанные у слуг, рассказала обо всех своих бедах. Каково же было мое удивление, когда я осознала, кому изливала душу.
Вот только Демид оказался не избалованным, черствым подростком. Напротив, он меня успокоил, помог привести зареванное лицо в порядок, а потом в обход длинной очереди моих конкуренток представил своей маме.
Я успокоилась, мы поговорили втроем, как мне казалось, ни о чем важном, а через некоторое время меня перевели в покои фрейлин Ее Величества. Мне дали возможность состоять в ее свите и обучаться всем тонкостям нового положения.
С тех пор с Демидом мы общались часто, став хорошими друзьями. Разумеется, сперва это вызывало настороженность в его семье, не говорю уже про мнение общества.
В итоге, чтобы успокоить службу безопасности, с меня взяли клятву верности императорскому роду. Чтобы не волновать придворных, мы старались общаться под пологом отвода глаз.
Для своих же фавориток он и вовсе объявил, что я для них неприкосновенна. Милые красавицы понятливо покивали, но каждый раз, встречая в коридоре, провожали убийственными взглядами. Вот только мне было не до них.
В детстве я еще верила, что могу надеяться на что-то большее в отношениях с наследником, но, стоило повзрослеть, как детская увлеченность героем, спасшим меня из беды, благополучно прошла. С Демидом мы только друзья.
– Идем в зал. Бал не для того, чтобы мерзнуть на балконе. Надеюсь, я стану тебе более приятным партнером!
Благодаря наследнику, настроение мое и впрямь улучшилось. Конечно, мы не могли танцевать с ним весь бал, однако вальс он мне подарил, а затем оставил в компании моих знакомых.
Я кружила с другими кавалерами, иногда наблюдая за своим женихом. Он сменял девушек с завидной регулярностью, и собирал возле себя целые толпы, когда стоял в стороне.
Родители, к счастью, больше не вмешивались, сочли, что знакомство состоялось и детей можно оставить в покое.
Бал уже подходил к концу, когда я проходила мимо одной из колонн и была грубо утянута за нее.
– Я вижу, недостатки воспитания уже начали сказываться на тебе? – раздался у меня над самым ухом злой голос Вильяма. – Думаешь, наследник прельстится девкой на побегушках своей матери? Не надейся! И другие лиры пары тебе не составят. Ты принадлежишь мне. Уясни это уже!
– О нашей помолвке знают лишь наши семьи. Так что меня с тобой ничего не связывает! Оставь свои претензии себе и своим напыщенным курицам!
– Не смей мне указывать! – его глаза блестели в бешенной злобе, но его слова окончательно вывели меня из себя. Моя рука сама взметнулась вверх и отвесила ему звонкую пощечину, оставив алый след на коже.
– Ах ты тварь! – прошипел он.
Не успела я опомниться, как он схватил меня, сжав шею рукой и ударив о стену. Воздух из легких тут же выбило, я задыхалась.
– Предупреждаю тебя, маленькая дрянь, не смей поднимать на меня руку! Иначе очень об этом пожалеешь. Твое место в моих ногах, и не сомневайся, там ты и будешь уже через неделю. Думаю, я сумею убедить отца ускорить дату нашей свадьбы. Я научу тебя, как следует вести себя со мной… – он выпустил меня, позволяя соскользнуть вниз по стене… к его ногам.
Заметив это, он победно усмехнулся и ушел. С минуту я сидела, пытаясь отдышаться, а затем еле поднялась и побрела прочь из зала, стараясь не попадаться гостям на глаза.
Не помню, как я добрела до своей комнаты, но лишь там почувствовала себя в безопасности. Жаловаться императрице бесполезно. У Фротеров слишком значимое положение при дворе и они подданные другого государства, важные партнеры империи. Его Величество не позволит за меня вступиться.
Меня била дрожь от пережитого ужаса. Как, как отец может отдавать меня этому зверю?! Неужели мое счастье совсем для него ничего не значит?!
Нет, я не верю! Возможно, он просто не знает…
Глава 2. Роковая ошибка
С этой мыслью я и проснулась на следующий день. Написала записку Ее Величеству с просьбой отлучиться по личным делам на это утро, не сомневаясь в ее ответе, и поспешила к отцу. К счастью, матушка уже куда-то ушла, мы могли поговорить без нее.
– Отец, я пришла обсудить нашу с Вильямом помолвку, – я присела в кресло напротив него. Стараясь скрыть волнение, покорно сложила руки на коленях, расправив каждую складочку на юбке.
– Чудесно, я сам хотел ее обсудить, – отец пребывал в хорошем настроении. Это вселило в меня надежду.
Я не могла больше медлить, рассказала обо всем, что произошло вчера. Я настолько увлеклась своими чувствами и обидой, что не заметила, как побагровело лицо отца, нахмурились его густые брови. Лишь когда я закончила и подняла на него взгляд, увидела, что зря пришла: поддержки мне не найти.
– Как ты посмела его ударить, Тесса?! Он твой будущий муж! Женщина должна быть скромна и послушна. Ты сама разрушаешь свой будущий брак. Он был прав, указав твое место.
– Прав? А оставив это на моей шее, от тоже был прав? – я гневно сорвала шелковый платок, который сегодня долго повязывала. Под ним отчетливо виднелись синяки, оставленные его рукою. Увидев их, отец, кажется, отступил. Но недостаточно.
– Разумеется, это был излишним. Но он юн, вспыльчив и горяч. Он дворянин и не мог простить твоего поведения. Будь ты сдержанней, этого бы не случилось!
– Отец, прошу тебя! В свете полно более достойных партий. Не ломай мне жизнь. Брак с ним обречет меня на страдания. Этот человек ужасен!
– Тесса, ты прекрасно знаешь, почему этот брак так нужен.
– Ну, конечно. У Фротеров огромное состояние, связи, что помогут сохранить тебе свое положение после неудачных вкладов. Зато у них в роду проблемы со стабильностью магии, а наша кровь укрепит наследственность. Как видишь, отец, я все прекрасно помню. Но неужели у тебя нет других партнеров с богатыми наследниками?!
Отец прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. Я в отчаянии следила за каждым его движением, надеясь уловить хоть тень надежды. Тщетно. Он оставался непреклонен.
– Вчера лир говорил со мною. Несмотря на твое поведение, Вильям просил ускорить дату свадьбы. О вашей помолвке объявят завтра, а свадьба состоится в конце весеннего сезона. Его Величество уже дал свое согласие.
Мне показалось, после этих слов мир раскололся. Отец еще что-то говорил, но я ничего не слышала. Пыталась осознать, что завтра моя жизнь будет окончена. И я лучше умру, чем выйду за Вильяма, ибо жизнь с ним – намного хуже смерти.
После разговора с отцом я отправилась к императрице. Разумеется, она не могла не заметить моего состояния. На все вопросы я ответила лишь только, что даты помолвки и последующей свадьбы перенесли. Теперь они состоятся намного раньше.
– Девочка моя, ты знаешь, как я дорожу тобой и меньше всего хочу отпускать от себя. Тем более, если этот брак тебе столь неприятен. Я пыталась поговорить с Юлианом. Обычно он прислушивается ко мне, но не сейчас. В последнее время нам трудно найти с ним общий язык.
– Ваше Величество, я безмерно благодарна вам уже за то, что позволили все это время быть подле вас. Оберегали и заботились, как я того не заслуживала. Не стоит ради меня портить ваши отношения с его Величеством.
Я прекрасно понимаю причины его отказа. Увы, жених оказался слишком влиятельным. Но я справлюсь. В конце концов, время еще есть. Все может измениться.
– В таком случае, тебе стоит отдохнуть. Если хочешь, можешь нас на сегодня покинуть. Если что-то будет нужно, я позову.
Отказываться от представившейся возможности я не стала, оставив императрицу. Сначала я в одиночестве бродила по коридорам, но вид радостных и оживленных лиа, обсуждавших прошедший бал, еще больше меня угнетал, и я ушла в сад. В нем всегда можно найти укромное место.
Сперва я заглянула к любимому фонтану, но там оказалось занято. Лир Колиас, младший наследник империи, развлекался там со своей подругой. Их отношения неустанно обсуждались в обществе, но император смотрел на них сквозь пальцы и не пресекал. Впрочем, если верить Демиду, они такие же друзья, как и мы с ним.
Я разместилась почти на самой окраине сада, откуда открывался красивый вид на канал. Я просидела там, пока солнце не начало садиться. Увы, еще слишком рано. Провожая его лучи, мне казалось, что я ловила последние мгновения своей жизни.
Мне отчаянно хотелось задержать его теплый свет еще на чуть-чуть. Хотя бы на пару минут, но вот оно уже скрылось с неба, уступая место наступающей темноте.
***
Утро последнего дня началось ужасно, а именно с прихода как всегда неугомонной матушки. По ее уверениям, сегодня я была обязана выглядеть лучше всех. Не так уж и сложно, учитывая, что нынче бал Красного ириса, посвященный юношам. Девушки одевались на него значительно скромнее.
Матушке удалось меня удивить выбранным нарядом. Я ожидала нежное пышное платье, а вместо него мне принесли ярко-алое с облегающим лифом и струящейся юбкой.
Смотрелось неожиданно смело для матушкиных консервативных взглядов. Впрочем, до поры до времени полагалось носить легкий палантин, прикрывающий открытые плечи.
Пришлось неплохо постараться, чтобы скрыть синяки на шее, но качественная косметика все же справилась.
Как назло, первым, кого я заметила сегодня в зале, был Вильям. Теперь я его опасалась, узнав, на что он способен. Подходить к нам он не спешил, но и родители настояли, чтобы я от них не отлучалась. Во избежание конфликтов.
Пришлось развлекаться изучением гостей. Сперва, как и вчера, были представлены дебютанты и их первый танец. За их внимательное изучение я была удостоена очередным упреком матери.
Теперь наслаждалась лицезрением венценосной семьи. Как же я обрадовалась, когда императрица, заметив мой скучающий вид, подозвала к себе. Тут уж родители не вправе меня удерживать.
Приблизившись к тронам, я почтительно склонилась, а после отошла в сторону с императрицей, чтобы поговорить.
– Ты сегодня снова грустишь, – заметила она.
– Я в порядке, Ваше Величество. Вчера я смогла отдохнуть и успокоиться.
– Хорошо, я рада за тебя… – она хотела вновь что-то спросить, но тут шум голосов неожиданно стих. Все обратили взгляд на парадные двери, ведущие в зал.
Того, кто сейчас входил в него, знал, пожалуй, каждый житель империи, хоть мужчина и не имел к ней отношения. Этот бал почтил своим визитом Темный Правитель.
Его мир оставался главной загадкой. Несмотря на то, что в нем находили пристанище самые жестокие убийцы и преступники, что там обитали все высшие твари тьмы, этот мир имел своего Правителя, которого боготворил.
Самого сильного мага всех миров, никто не знал пределов его способностей, а потому боялись и уважали.
Обычно он не вмешивался в дела других миров и государств, пока те не задевали его интересы. История знала случай, когда несколько империй создали Альянс, надеясь лишить его власти. Итог был плачевен. Практически полностью уничтоженные государства, бесконечное число жертв. Темный Правитель не щадил никого.
Тем удивительнее случаи, когда Темный Правитель желал в качестве гостя посетить подобное этому мероприятие. Иногда он выбирал на нем жертву, которую после приглашал в свой мир. Конечно, большинство возвращались, но никто не рассказывал о том, что они там видели.
Сейчас Темный Лорд направлялся прямо сюда, чтобы поприветствовать правителей империи, которую почтил своим визитом. Не желая быть замеченной, я невольно отступила назад, к колоннам, но оттуда могла прекрасно разглядеть его черты.
Темные, как сам мрак, волосы, такие же пронзительно-глубокие глаза, идеально прямой нос, тонкие брови и губы, четкие скулы, придающие мужественности его лицу. Идеально сложенная фигура, одежда, расшитая темным серебром и тихий, ровный голос.
– Рад приветствовать. Надеюсь, мне будет дозволено разделить с вами это торжество? – произнес он и слегка наклонил голову в знак приветствия.
– Для нас честь принимать Вас на нашем балу. Надеюсь, он вас не разочарует, – ответил Его Величество, ничуть не смутившись, словно ждал появления такого гостя.
Темный правитель отошел, заняв место у окна. Зал вновь наполнился музыкой, а я заметила, как к Повелителю подошел лир Кондерс. Кому, как не главе безопасности империи присматривать за этой личностью?!
– Что ж, еще один особый бал в истории, – ко мне вернулась императрица.
– Да уж. Пожалуй, его явления можно отмечать отдельно, – усмехнулась я. – Главное, чтобы не зачастил, иначе дамы, которых старательно приводят в чувства и вовсе перестанут выходить в свет, – заметила я.
Императрица тихо рассмеялась, и, возможно, это привлекло внимание Правителя. Он повернулся и посмотрел в нашу сторону. Скользнул по мне мимолетным взглядом и вновь повернулся к своему собеседнику, а я стояла, пытаясь прийти в себя.
Его взгляд словно пронзил меня насквозь, заронив в голову отчаянную мысль. Дикая, сумасшедшая, невероятно опасная и безрассудная.
– Тесса, твои глаза выдают, что ты что-то задумала. Если это связано с Темным Правителем – не стоит. От него всем нужно держаться подальше. Не такому юному созданию, как ты, с ним играть. Раздавит и не заметит, Тесса! – предостерегла меня лиа. И была права.
– Ваше Величество, позвольте мне увести вашу собеседницу на танец, – разрушая наш тихий и уединенный мир, к нам подошел Вильям.
Я не смогла сдержаться и в первый миг испуганно отшатнулась от него. Он это заметил, но виду не подал. Протянул мне руку с позволения императрицы и повел в круг.
– Если это платье – способ выпросить мое прощение, то могу сказать, что начало неплохое. Вот только этого, как ты понимаешь, мало. Если до конца вечера будешь вести себя столь же примерно, то, так и быть, я прощу тебе вчерашнюю выходку, – Вильям склонился к моему лицу, что наверняка вызвало волну пересудов среди гостей.
– Мне не нужно твое прощение, иди с ним на все четыре стороны, – резко ответила я, за что поплатилась тут же.
Он сжал мое запястье, я еле сдержала рвущийся стон боли.
– Что ж. Думаю, ты уже знаешь: до нашей свадьбы уже не так много, и вот тогда мы займемся твоим воспитанием…
– Катись ты к демонам, Вильям! Никогда, слышишь, никогда я твоей не буду! – если б мой взгляд мог убивать, его уже давно не было б среди живых.
– Да неужели? О нашей помолвке объявят сразу после полуночи. Говорят, сегодня будет арир. После нашего с тобой пламенного танца мы и оповестим собравшихся о грядущем событии.
Значит, до полуночи мне нужно что-то придумать… Близость разрушения моей судьбы напомнила мне о предстоящем. Теперь уже многие проблемы казались решаемые. Даже побег обрел соблазнительную привлекательность.
– И не надейся, – зло усмехнулся Вильям, кажется, угадав мои мысли. Мое запястье обожгла поставленная метка-маячок. И самое паршивое, снимать их я не умела! Остается надеяться, с этим поможет Демид.
Вот только прежде, чем я получила свободу, Вильям провел со мной еще три танца. Мы оба молчали, не стремясь заводить разговор.
Я просто терпела, стараясь как можно реже его касаться, он проявлял свою власть, почти не выпуская из рук, заставляя прислоняться к нему как можно ближе.
Когда он отпустил меня, ушел без поклона, но я уже и не ждала от него ни малейшей вежливости. Мне нужно было успеть найти Демида, а затем бежать отсюда как можно дальше.
Я несколько раз обвела взглядом зал, пытаясь заметить наследника, но юноши нигде не было видно. И даже его родителей. Как и Темного Правителя в компании главы безопасности.
В зале остался лишь Колиас, который завершал очередной танец со своей подругой, лиа Нарелией. Ох, не люблю я младшего наследника, но сейчас просто нет выбора.
Как только они отошли в сторону, покинув ряды танцующих, я подошла к ним.
– Ваше Высочество, прошу меня простить, но мне очень нужно найти лира Демида. Вы не подскажете, где он?
– Понятия не имею, – небрежно бросил Колиас.
– Он пошел проводить отца в его покои. Императрица вернулась к себе еще четверть часа назад, – неожиданно ответила мне девушка, улыбнувшись. Я поблагодарила ее и отошла.
Идти искать Демида во дворце? Но к покоям императора меня не пустят, только если в комнаты императрицы. Ждать, когда он вернется? А если он не придет снова в зал?
Теряясь в предположениях, я понимала, что уходит время. Полночь неминуемо приближалась, а я так ничего и не придумала!
Тут сбоку от меня прокатилась волна шепотков. Я повернулась в их сторону и сразу нашла тому причину – в зал вернулся лир Кондерс и Темный Правитель, заняв свое прежнее место.
Я надеялась, что следом вернется Демид. И он пришел! Тут же стала пробираться к нему среди гостей, стараясь не упустить из виду. Он заметил меня и сам пошел навстречу.
– Тесса? Ты меня искала? Я уходил ненадолго. Отец плохо себя чувствует, поэтому решил покинуть бал раньше полуночи. Что у тебя случилось?
– Можешь помочь это снять? – я показала ему метку. Демид нахмурился.
– Вообще, могу, но это будет болезненно и наверняка привлечет внимание большинства гостей, так как тут полно сильных магов. Это Вильям поставил?
– Да. Кажется, понял, что я надеялась сбежать. Но бежать с этой меткой – лишь выставлять себя еще большей дурой, – с досадой отозвалась я.
Мы стояли у окна, и я невольно бросила взгляд на башню с часами, виднеющуюся за ним. До полуночи оставалось не больше пятнадцати минут. Время пролетело слишком быстро!
– Тесса, ты же понимаешь, что сбежать все равно бы не вышло? А если бы с тобой что-нибудь случилось?
– Что может быть хуже, чем брак с этим ужасным человеком?!
– Ты же знаешь, что я тебе зла не желаю, но, может, не все так плохо? Многие выходят замуж против воли, но потом создают хорошие, крепкие семьи.
– Крепкие семьи? С вот этим? – я нервно скинула с плеч палантин и резким движением руки смазала край наложенной косметики, обнажая часть синяка. Демид заметно побледнел.
– Как он посмел?!
– Раз я его собственность, он вправе творить, что захочет, – в моем голосе звучали подступающие слезы.
– Послушай, Тесса, не глупи, хорошо? Я тебе верю. Помолвка – это еще не свадьба. Просто потерпи сегодня, а завтра же, я обещаю, я поговорю с отцом, попытаюсь убедить его повлиять на эту ситуацию и освободить тебя от этого брака. Хорошо? – он с надеждой заглянул мне в глаза. Я молча кивнула и отвернулась.
