Текст книги "Сердце Темного мира (СИ)"
Автор книги: Сиана Ди
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)
От этих слов я сбился с шага, потрясенно замерев на месте. Недоверчиво посмотрел на Чеда. Тот встретил пристальным, прямым взглядом. Дух не шутил.
– Так значит Разящий кинжал? – вместе с моими словами в мир просочилась ледяная Тьма. – Что ж, я услышал тебя, Чед.
В ответ дух слегка поклонился и вновь исчез, оставляя меня наедине с моими мыслями. На мгновение мелькнувший страх сменился злостью. Не позволю. Я справлюсь.
Глава 26. Коронация
Когда я вернулась в свои покои, там уже все было готово, а еще меня ждало послание от Демида. Не зная и опасаясь того, что оно может в себе скрывать, я тут же распечатала его, скользя взглядом по его ровным строчкам.
«Видно, судьба ко мне благосклонна. Час назад во дворец вернулась Лера. Мы не могли медлить, потому сразу попросили ее провести ритуал. Свое предназначение она выполнила, сейчас отдыхает.
Лир Кондерс отправился забирать артефакты рода из тайника. Через час состоится моя тайная коронация. Буду рад, если ты разделишь со мной этот момент. Если согласна, приходи ко мне, как только получишь письмо.»
Стоило мне дочитать, как бумага вспыхнула в моих руках и тотчас исчезла, не причинив вреда. Мне уже было не до этого. Я стремительно покидала покои, направляясь к своему другу, а в голове мелькали мысли.
Валерия вернулась, покинув Темный мир. Теперь у Демида появится защита от ритуалов даже через кровь. Это прекрасно, вот только есть одно «но»: эта защита не вечна, а когда она спадет, новый император окажется под угрозой. Если за это время альтернатива защиты не найдется, это подпишет ему приговор. Заговорщики не пощадят никого. И ждать больше не станут.
Демида я встретила еще в коридоре в императорской части замка. Меня туда пустили только потому, что Демид не забыл об этом позаботиться и предупредил стражу.
– Тесса, рад, что ты успела прочитать. Идем, все уже собираются в храме.
– В храме? Я думала, коронации проходят в тронном зале, – живя при дворе, я знала, как проходят самый разные церемонии двора и безукоризненно в них разбиралась. В конце концов, их проведение было моей работой.
– Открою тебе секрет, – весело усмехнулся Демид. – Все императоры на самом деле сперва коронуются в родовом храме, где его должен принять глава рода. Он же дает защиту. Все, что после происходит во дворце – лишь видимость для поданных. Они не знают, что, склоняясь перед коронующимся наследником, приветствуют своего императора.
– Невероятно. И почему никто до сих пор об этом не догадался? Ведь есть же магия, признание артефактов…
– Артефактов нашего рода, – добавил Демид, – А они всецело на нашей стороне. Так что им стоит еще раз подтвердить мое право на трон, только при большем количестве народа?
Пока я пыталась осознать открывшуюся правду, мы добрались до храма правящего рода. Чтобы защита пропустила меня внутрь, Демид взял меня за руку и произнес какое-то слово-ключ. Знать его могли только члены семьи.
Внутри я еще не была ни разу. Место поражало своим величием и ослепительной белизной. Белый мрамор, высокие своды и почти абсолютная тишина. Лишь в одном из залов слышались едва уловимые звуки. Туда мы и направились.
Ритуальный зал, а это был именно он, оказался довольно просторным, хоть здесь и мало народа. В центре возвышался пьедестал с массивным алтарем на нем. К нему вели несколько небольших ступеней.
Возле камня стояли зажженные свечи, а на самом алтаре лежали главные регалии императорского рода: венец власти, скипетр, перстень императора, а также кинжал рода.
К нашему появлению в зале уже были лир Кондерс, его сын, Колиас и сам император. Ждали только главного жреца, но и он не замедлил появиться.
С его приходом император с сыном поднялись к алтарю вслед за жрецом, все остальные, призванные засвидетельствовать передачу власти, отошли к дальней стене, чтобы не попасть под влияние магии.
Когда тишину зала нарушил рокочущий голос жреца, начавшего читать заклятье, я ощутила, как по коже пробежался легкий холодок.
Белый мрамор, до того безучастный ко всему происходящему, начал мерцать и светиться, словно откликаясь на каждое слово. Происходило нечто невероятное и действительно великое.
Когда первая часть ритуала была произнесена, император взял кинжал рода и рассек свою руку, а затем передал Демиду, чтобы тот сделал то же самое, а после они переплели их, соединяя.
– Кровь к крови. От отца к сыну. По праву рождения. По праву крови. По праву магии. Да переидет власть, – произнес жрец, и тут же от стен устремилась магия, охватывая двух мужчин, стоящих перед алтарем.
– Пусть род примет наследника. Пусть род даст ему власть. Пусть род даст ему защиту, – последовали слова императора Юлиана.
Повинуясь его воле, из дымки в зале начали воплощаться духи рода. Теперь здесь стало неожиданно тесно. Признать Демида пожелали многие.
– Признаю тебя, Демид, наследником крови, и магии. Признаю новым императором Сиайской империи, – произносили один за другим духи.
Каждый из них давал свое позволение на ритуал, принимая решение Юлиана.
Зал вновь пустел, вот только не все духи спешили исчезнуть. Теперь я стояла и видела рядом с императорской семьей того, кого ей не хватало – императрицу. Теперь она являлась бестелесным духом, но с гордостью смотрела на своего старшего сына.
Последним свое признание произнес глава рода, самый первый из династии, ее основатель. Только после его слов регалии рода пробудились, отвечая на ритуал, а затем каждый из них лир Юлиан передал сыну и каждый признал в нем нового хозяина.
– Силой рода, по праву крови и магии Демид Сиайский объявляется новым императором, законным правителем, признанным своим родом и магией, – и жрец возложил на голову Демида венец.
Теперь все, кто был в зале, покорно склонились, признавая его власть.
– Клянусь править достойно своего рода. Обещаю ценить и возвеличивать его мощь и славу. Клянусь заботиться о вверенной империи и ее поданных, – произнес Демид и лишь после нам было позволено подняться, чтобы встретить взглядами нового императора.
Постепенно магия развеялась, белые своды храма вновь стали безучастны ко всему происходящему в нем, а ритуальные свечи погасли. Демид помог отцу спуститься с пьедестала и подойти к нам.
– Поздравляю, сын мой, – он первый уже неформально обратился к своему старшему сыну, крепко его обняв.
За ним последовал и Колиас, отбросив привычную колкость и искренне желая счастья старшему брату.
Я оставаться в стороне не хотела. Даже не заметила, что в моих глазах стояли восторженные слезы, пока Демид с легкой улыбкой на губах не смахнул их прочь.
Долго задерживаться в храме не стали. Лир Юлиан отправился в свои покои, так как ему требовался отдых, Колиас возвращался в академию к подруге, а Демида, как и лира Кондерса, ждали неотложные дела.
Положение империи не давало времени на празднество. Пожелав всего хорошего, я тоже поспешила вернуться к себе, пребывая под впечатлением от увиденного, а еще предложила в последний раз помочь с организацией уже публичной коронации во дворце.
Лишь когда я уже засыпала, в голове мелькнула мысль о том, что момент моего возращения стал ближе.
***
Со следующего дня моя жизнь наполнилась уже подзабытыми, но привычными хлопотами по организации торжества. Лиа, с которой я и прежде работала, была рада моему возвращению, пусть и временному. Вот только я попросила ее это не афишировать.
Во дворец съезжались гости, вся придворная знать, а к ней причислялась и моя семья, и не состоявшийся жених.
Я выяснила, где разместятся и те, и другие, старательно обходила ту часть замка стороной, но все равно опасалась случайно наткнуться на них в одном из коридоров.
Их гнева или мести я не боялась. Знала, что против Рихтера они никогда не пойдут, а теперь отрицать мою связь с ним бессмысленно. Вот только что я могла бы им сказать при встрече?
Просто пройти мимо? Но, хочу я того или нет, даже после моего выхода из рода Валуа, они оставались моими родителями. Этого не могло изменить ничто.
Вот только и никакого тепла или должного почтения к ним я не испытывала. Они легко согласились отдать меня в другой род, тому, кто внушал мне ужас и суслил жизнь, полную гнета и несчастий.
В общем, по коридорам я передвигалась осторожно, уделяя значительную часть подготовке коронации, а всю остальную тем моментам, когда мы с Демидом могли пообщаться, или же когда я пропадала в библиотеке, надеясь хоть в чем-то помочь ему с поиском новой защиты. Теперь это был вопрос, являющийся едва ли не самым главным для империи.
Защиту активно пытались создать лучшие маги империи. Искали везде, поднимали все архивы. Вот только способа не было. Напряжение и чувство опасности витало вокруг тех, кто был посвящен в тайны императора, в круг доверия рода, принесшего свои клятвы.
Каждый раз, когда я слышала о том, что еще одна попытка провалилась, мое сердце испуганно сжималось, а мысли устремлялись туда, откуда я надеялась бежать.
В Темном мире хранится очень много знаний. Тех, что не доступны больше никому во всех остальных мирах. Вполне возможно, да практически наверняка там найдется решение проблемы.
Вот только для этого туда предстоит вернуться, чего я не хотела. Всеми силами пыталась отсрочить этот момент.
Демид прекрасно понимал мои мысли. Когда я не выдержала и поделилась своими сомнениями, он оказался на удивление категоричен.
– Тесс, даже не думай делать это ради меня. Ты и так преступила через себя, чтобы прийти сюда. Я никогда не забуду этого, потому что безмерно благодарен и ценю твое решение. Потому и не хочу, чтобы из-за меня ты потеряла ту свободу, к которой стремилась.
– Но это может помочь тебе, Демид! Ты же не можешь не понимать, в какой ты опасности! Что будет, если защита спадет, а способ найти так и не удастся?! – я взволнованно поднялась с диванчика, на котором мы сидели в гостиной. Демид встал следом и с легкостью меня догнал, обнимая.
– Один способ есть. Надежный и даже проверенный. Вот только он на самый последний случай… Отец проведет тот же ритуал, что моя мать. Ценой своей жизни даст мне защиту. Он болен, уже давно тяжело болен, потому не видит ничего плохого в том, чтобы отдать оставшееся время взамен на мою безопасность. Вот только я этого не хочу. Сколько бы отцу не оставалось, это его жизнь, его время. Его, а не мое!
В голосе Демида слышалась боль, как бы он ни пытался ее скрыть.
– Мне не нравится твой блеск в глазах, Тесса. И догадываюсь, что ты уже все для себя решила. Но теперь я твой император, потому запрещаю тебе в это вмешиваться. Запрещаю жертвовать собой ради меня. Я справлюсь. И тебе не нужно раньше срока возвращаться в Темный мир.
От его слов я почувствовала обиду. Я не понимала его нежелание принять мою помощь. Но он был прав в одном: он император, а я давала клятву верности его роду и теперь просто не могу ослушаться прямого приказа.
***
Вечером я сидела в покоях, листая очередной фолиант о магической защите, когда в комнате появился Чед. В кутерьме забот я даже не заметила, что он где-то пропадал все это время, чего раньше не случалось.
– Скучала? – спросил он, забираясь мне на колени, хотя уже на них не умещался.
– Если честно, не до этого было. Я все же надеюсь помочь Демиду, – книгу пришлось отложить, ибо Чед настойчиво требовал к себе внимания.
– Демиду? Да, ему нелегко сейчас. А книги ты эти брось. Зря время тратишь. Я тебе и так могу сказать, в этом мире нужных знаний нет. Ни в одном фолианте.
– В этом мире? – я ухватилась за слова Чеда, зная, что ничего так просто и случайно он не произносит.
– Да, в Темном есть. И много чего интереснее. Вот только делиться знаниями Рих так просто не намерен. К тому же, пока ты поданная Демида, то не имеешь права нарушить его приказ, – напомнил Чед.
Вот только хоть его голос и звучал категорично и расслабленно, отчего-то возникло чувство, будто он весьма незаметно, словно сам сомневаясь, на что-то намекает. Вот только додумать это я не успела, дух сменил тему.
– Завтра, как я знаю, официальная коронация. Уже собрала вещи? Готова вернуться обратно, сдаваясь во всецелую и полноправную власть Повелителя? – от слов Чеда меня аж передернуло. В груди проснулась давно и старательно усыпляема паника.
– Нет, не готова. И твоих слов про Сиа я не забыла. Я пыталась ее позвать, но такое чувство, что она меня не слышит.
– А оно так и есть. Иногда Сиа довольно занята и потому достучаться до нее без особого ритуала почти невозможно. К тому же, как я говорил, Рих закрыл от нее ваши судьбы. Но радуйся, что у тебя есть я, – Чед довольно улыбнулся, обнажив ряд остреньких клыков, а потом перевернулся на спину, подставляя живот для почесываний.
– Ты мне поможешь?
– Разумеется. Я наведаюсь к Сиа, передам, что ты хочешь с ней встретиться. Завтра на коронации увидитесь.
– Спасибо, Чед! – не удержавшись, я радостно чмокнула его в нос, из-за чего он недовольно фыркнул.
После решения важных вопросов меня ждал целый час, за который Чед рассказывал все слухи и сплетни Темного двора. Он считал, что я обязана быть в курсе всего там происходящего. Даже если оно меня совершенно не интересовало.
***
Утро нового дня началось волнительно, как, наверное, и у всех лиа двора. Сегодня коронация Демида, потому каждая старалась выглядеть лучше всех. Все незамужние лиа надеялись приглянуться новому императору, замужние, как и лиры надеялись сыскать его снисхождение и расположение.
И только для меня сегодняшнее утро полно тревог о другом. Я должна уговорить Сиа мне помочь, а это, чувствую, будет непросто. Хоть Чед и не появлялся больше, я была уверена, что просьбу мою он передал.
От тревог отвлекали сборы и сопутствующие процедуры. Все же воспитание не позволяло выглядеть недостойно или допустить малейший недочет в своей внешности.
Наконец я была готова. Для торжественной церемонии я выбрала светло-бирюзовое платье, а волосы мне заплели в замысловатые косы.
В зале я появилась одной из первых, чтобы проконтролировать точность исполненных указаний. Довольно скоро ко мне присоединился и младший лир Кондерс.
Анвар – лучший друг Демида. Вот только его волновали вопросы безопасности. Вдвоем мы осмотрели зал и остались довольны. А затем начали прибывать гости.
Юноша знал о моих опасениях встретиться с семьей, потому увлек в дальний край зала, где нас сложно заметить и пытался развлечь беседами. Ему это даже удавалось до того момента, как я все же заметила вошедшую в зал семью.
Отец чинно вел под руку матушку. Они направлялись к кому-то из знакомых, а следом за ними шел Натан. Пожалуй, брат единственный, кого бы я хотела здесь видеть. Какое счастье, что он не пошел следом за родителями, а направился в другую сторону.
Я не смогла удержаться и все же решилась с ним поговорить. Осторожно пробираясь среди гостей, я вышла ему навстречу. Брат заметил меня сразу и тут же устремился ко мне, чтобы через пару мгновений заключить в свои объятия.
– Сестренка! Как же я рад тебя видеть! Уже не верил, что смогу еще когда-нибудь встретиться с тобой! Но… как ты здесь? Он отпустил тебя? – Натан тут же понизил голос, не желая делать наш разговор достоянием общественности.
– Почти. Мне пришлось пойти на уступки. Не переживай, ничего, что и так бы не свершилось, он не просил, – уже мягче добавила я, видя, как заметно напрягся брат. Не скажу, что мои слова сильно его успокоили, но выяснять детали он не стал.
– Как ты сама? В порядке? Может, я смогу хоть как-то тебе помочь?
– Я в порядке, спасибо. Не переживай, Повелитель никому не позволит причинить мне вред. Теперь уж точно нет…
Тут наш разговор прервался. В зал вошла императорская семья, и все гости склонились, приветствуя вошедших. Началась церемония.
Теперь не было жреца, ритуал проводил сам лир Юлиан. Не смотря на болезнь и свое самочувствие, он не утратил величия.
Его голос звучал твердо и решительно, когда он произносил ритуальные слова, причем сразу на нескольких языках, один из которых относился к древним и почти утерянным.
Несмотря на то, что я знала, что все происходящее лишь показное мероприятие, а роли давно сменились, не проникнуться моментом я не могла. Мое сердце вновь замерло, когда венец власти засиял, коснувшись головы Демида еще раз, признав его полное право на власть.
Когда церемония завершилась, гости поспешили высказать свои поздравления. Я не рвалась в первые ряды, но и уходить тоже не спешила.
Знала, в какой-то момент Демиду это все надоест и ему понадобится наша с Анваром помощь. Он, к слову, уже нашел меня и вновь пристроился рядом.
Хватило Демида где-то на час. После он бросил нам короткий умоляющий взгляд, и мы тотчас поспешили приблизиться. Анвар забрал друга под видом необходимости срочно решить какое-то дело с новым императором, и мы втроем покинули зал.
– Как представлю, что теперь подобное ждет меня постоянно, нападает тоска, – немного нервно выдохнул Демид, когда мы оказались в закрытой части замка.
– Не все ж тебе жизнью наслаждаться, – Анвар весело рассмеялся, падая на диван с бокалом вина. Как при этом не расплескал содержимое – остается вопросом.
– Что планируешь делать? С чего начинать? – я заняла свое место спокойней, нежели юноши, помня о том, что я все же лиа.
– Я хочу встретиться с Лерой. Как минимум – выразить благодарность рода. Ее помощь сложно переоценить.
– О да, а еще тонко намекнуть, что ей крупно повезло, раз она зацепила самого императора, – да, порой Анвар чрезмерно прямолинеен. Поймав мой недовольный взгляд, он лишь весело мне подмигнул.
– Понимаю твое веселье друг, но прощу лишь потому, что надеюсь в свое время здорово на тебе отыграться, – Демид снисходительно ему улыбнулся.
Впрочем, его слова большого влияния не произвели. Анвар лишь хитро прищурился, что-то мысленно прикидывая.
– Я понимаю, что могу упустить Леру, если промедлю. Но мне не дает покоя ситуация на границе. Все указывает на то, что скоро хрупкий мир закончится и грядет война. Место, куда сбежала мать бастарда, не случайно. У нее наверняка там сообщники. Еще и кровь ее сыночка, через которую легко добраться до меня. Отец настаивал на переговорах, но это лишь формальность.
– И все же не стоит ею пренебрегать, – Анвар утратил свою беспечность, посерьезнев. – От войны нас отделяет хрупкое затишье. На границе юга неспокойно.
– Что ж, не хотелось бы начинать править с войны, но выбора пока не предвидится, – задумчиво ответил Демид.
Глава 27. Побег
Вечером должно состояться большое торжество. Бал по случаю коронации нового императора. А еще наконец решится моя дальнейшая судьба.
Именно эта мысль не давала мне покоя. От внутреннего напряжения у меня даже слегка подрагивали руки. Чед так и не появился, но он вряд ли сможет помочь больше, чем уже сделал.
Когда в назначенное время за мной зашел Анвар, чтобы сопровождать меня на бал, я смогла взять себя в руки и унять излишнее волнение.
– Прекрасно выглядишь, Тесс, – юноша склонился, едва коснувшись моей руки поцелуем, а затем подставил локоть. Мы направились в общую залу. – Демид говорил, что ты сегодня должна вернуться обратно в Темный мир?
– Да, таково было условие Повелителя, – я не собиралась посвящать в свои планы Демида и его друга, надеясь хоть так защитить от возможных последствий.
Если они не будут ничего знать о том, что я сделаю, то и наказывать их Рихтер не имеет права. Весь его гнев, который последует – а я в этом не сомневалась – должен достаться только мне.
– Жаль. Но я верю, что мы еще увидимся. Ты достаточно умная девушка, Тесс, чтобы найти способ уговорить даже Темного Правителя.
От необходимость отвечать меня избавила подошедшая к нам пара гостей. Граф и графиня Приндо желали через нас выразить свои поздравления Демиду.
Вообще, здесь крайне оживленно. То и дело местами слышался смех и веселье. Народ решил отпраздновать этот вечер максимально ярко. Слишком сильно на всех давило ощущение приближающейся войны. Хотелось хоть на день забыть о ней.
С появлением в зале императорской семьи начался бал. Громче заиграла музыка, и гости стали разбиваться на пары. Меня тут же подхватил Анвар, опередив какого-то лира, приметившего меня среди гостей.
Сам император пока не спешил приглашать партнерш, но я заметила, что Валерию он уже нашел и теперь иногда украдкой на нее поглядывал.
Девушка была в сопровождении своего друга. Я знала о том, что Рихтер наложил на ее сознание магию.
Поначалу мне эта идея не нравилась, но сейчас видя, как девушке намного проще и легче принимать внимание своего партнера, а не убиваться из-за потерянного рента, начинала менять свое мнение.
Что ж, Повелитель действительно никогда не причинит вреда тем, кого выбрал среди остальных. Валерии повезло.
Танцевать весь вечер с Анваром не позволяли приличия, потому я пару раз сменила партнеров, пока не встретилась взглядом с матушкой. Разумеется, не узнать свою дочь она не могла.
Вот только мы обе не горели желанием общаться, так что я попросту поспешила затеряться среди гостей.
Отойдя к окну, я наблюдала за тем, как Демид все же подошел к Валерии и пригласил на танец. За их парой сейчас наблюдал весь зал, даже сами танцующие с любопытством на них поглядывали.
До меня доносились шепотки со стороны. Гости пытались предположить, что же значит этот танец. И надо признать, некоторые из них довольно близки к правде…
Я следила за девушкой, ее взглядами и прикосновениями к Демиду и не могла заметить очевидного: она его боится. Не спешит отвечать на внезапный для нее интерес императора.
Кажется, она была даже рада, когда ее увел в сторону друг. Что ж, если Демид действительно заинтересован в этой предназначенной, ему придется хорошо постараться. Конкурент у него уже есть.
Бал был в самом разгаре, когда я все же вспомнила о своей главной цели, но пока Сиа нигде не было видно. И чем же занята моя подруга?!
Я отошла к столику с закусками, надеясь немного передохнуть после танца, который провела с Демидом, добавив новых поводов для сплетен. Он о чем-то переговаривался с лиром Кондерсом, главой безопасности, когда я заметила рядом Валерию.
– Добрый вечер, – я решила первой начать разговор, не упустив возможности еще раз рассмотреть девушку.
Что ж, и впрямь красива, а судя по рассказам Демида, не глупа. Понятно, к чему такой интерес.
– Вижу, тобой многие интересуются сегодня. За исключением последнего кавалера, все из них неплохая партия.
Да, я и за ней тоже иногда присматривала и не могла не видеть ее танца с одним из богатых наследничков, известного при дворе любовными похождениями. Совсем не пара для той, за которую хочет побороться император.
– Думаю, мне сейчас не до выгодных партий, – Валерия вежливо улыбнулась. – Вы здесь одни?
– Как сказать. Здесь моя семья и бывший жених. Ни те, ни другие рады мне не будут, поэтом я стараюсь им не попадаться. Но и не прийти я не могла. Мы с Демидом довольно близко знакомы, он мой друг с детства.
Я не видела причин скрывать своего общения с Демидом, да и к самой девушке была расположена довольно благодушна.
Все мои мысли вмиг прервались, когда я увидела среди гостей ту, в чьих руках вот-вот окажется моя судьба. Нас уже нашла Сиа и шла сюда.
– Добрый вечер, мои хорошие! Безумно рада вас видеть, – Смерть, как всегда, пребывала в радостном настроении. Что ж, это обнадеживает в успехе моей затеи. – Лера, кажется, у тебя уже все в порядке? Чувствую, Леша не перестает за тебя переживать. Ну и не зря! Будьте осторожны. Скоро покою в этом мире придет конец. Хотя он и не наступал…
Я знала, что Сиа в курсе того, что происходит в Сиалоне, потому и надеялась увидеть ее гораздо раньше, но либо подруга на стороне Рихтера, не желая посвящать меня в детали, либо просто занята.
– Что ж. Зачем же ты меня звала? – теперь уже Смерть обратилась ко мне, переключившись на то, зачем пришла.
– Ты знаешь, что за условие поставил мне Рих, чтобы разрешить сюда вернуться? – начать я решила издалека. Я должна убедиться, что на этот раз Сиа на моей стороне, а не поддержит Повелителя.
– Увы, нет. Этот негодяй закрыл вас от меня, чем жутко обидел! В конце концов, я не преступала грани дозволенного вмешательства в вашу личную жизнь! А он… Так, ладно. И что же за условие?
– Он позволил вернуться только до официальной коронации Демида. Сегодня после бала я должна отправиться в Темный мир, в этот раз уже навсегда, чтобы принадлежать ему.
– Значит, все же решил по возвращении надеть тебе кольцо? И наверняка выбора не оставил. Вот чувствовала я, что быть такими засранцами в личных отношениях – это у них семейное, – недовольно проворчала Сиа.
Я почувствовала укор совести, но так и не призналась в том, что это самое кольцо уже на моей руке, скрыто стараниями Чеда.
– Сиа, ты же можешь меня понять… Рих и правда не оставил мне выбора. Я не могла не согласиться, так как должна быть рядом с Демидом в этот день. Иначе не простила бы себе. Но его условие… это слишком жестоко, Сиа!
– Я понимаю. И даже согласна. Но что ты хочешь от меня? Я не в силах влиять на решения Темного Повелителя, – Смерть нахмурилась. Кажется, уже начала догадываться, к чему я веду.
– На решения – да. Чед рассказал мне о кое-чем другом. Твоя магия единственная, которая сможет заставить Риха забыть обо мне хотя бы на время. Время, которое даст мне еще немного свободы, чтобы свыкнуться с мыслью о моей дальнейшей судьбе. Прошу тебя, Сиа! Помоги мне! – я с надеждой смотрела на ее нахмурившееся лицо.
От услышанного она была, мягко говоря, не в восторге. Но и сразу отказывать не спешила, о чем-то напряженно думая.
– Говоришь, Чед рассказал? Ну да, а кто же еще. Тесс, ты понимаешь, чем все это закончится? Магия даст не больше месяца. Тьма Риха все равно развеет мои чары, и он тотчас тебя найдет. Представляешь, как он будет зол? Даже нет. Он будет просто в бешенной ярости, когда узнает. И я тебе обещаю, тебе не понравятся эти последствия. Так стоит ли оно того?
– Я понимаю это, Сиа. Думала об этом каждый день с тех пор, как Чед рассказал об этом. Но мне это действительно нужно, Сиа. Прошу, помоги. Кроме тебя некому, – мой голос предательски дрогнул, хоть я и не собиралась плакать.
Сделала пару глубоких вдохов, пытаясь успокоиться, лишь потом вновь взглянула на Сиа.
– Я против твоей затеи, но помогу. За час до конца бала будь готова. Пока лучше попрощайся с друзьями. Потом такой возможности не будет еще долго…
Сиа ушла, затерявшись среди гостей, а я стояла, все еще не в силах поверить. У меня получилось?! Ура!
Успех пьянил лучше крепкого вина. Настроение вмиг взлетело до небес. Бал заиграл новыми красками и теперь я тоже готова веселиться и восславлять нового императора.
Время пролетело как единый вихрь, быстро и почти незаметно. Я отошла вместе с Демидом на балкон, где мы могли укрыться от гостей и побыть вдвоем.
– Ты покидаешь дворец? – догадался Демид.
– Да. Как бы мне того ни хотелось, но вряд ли мы скоро сможем увидеться. Мне очень, очень жаль, что не смогу тебе помогать в это нелегкое время. Твое правление начинается с угрозы войны. Но я верю в тебя, Демид. Ты запретил мне жертвовать собой. Что ж, я подчинилась, но знай, что и сдаваться не стану до последнего. Использую каждую возможность.
– Тесса, – тепло улыбнулся Демид, обняв меня. – Хоть ты и выросла, превратившись в прекрасную лиа, в твоих глазах я все так же вижу маленькую девочку, сидящую на окне и обидевшуюся на глупых конкуренток. Мне будет не хватать тебя, Тесса.
– Я тоже буду скучать.
***
Когда до конца бала оставалось около часа, я уже вернулась в свои покои и сменила бальное платье на довольно скромный дорожный костюм, собрала самые необходимые вещи и деньги.
Осталось дождаться лишь Сиа, которая не замедлила появиться. Внимательно меня оглядели и сделала вывод:
– Значит, не передумала. Ну что ж. Сколько продержится магия, я точно сказать не могу, но знай: она спадет мгновенно, если ты вслух обозначишь свою связь с Темным Повелителем. Желательно, чтоб даже в мыслях ты к нему не прикасалась. Но это не так страшно. Если Рихтер случайно тебя увидит, тогда он вспомнит все мгновенно.
– Сомневаюсь, что это возможно, но я запомню, Сиа.
– И вот еще что. Когда чары все же спадут, и он придет за тобой… Ради себя самой, не сопротивляйся, чего бы он ни потребовал, Тесс. Гнев его не будет знать границ. Любой отказ может послужить последней каплей. И не пытайся от него сбежать. Догонит. И накажет еще сильнее.
Услышанное пробрало так, что по спине пробежал холодок. Я знала, что Сиа надеялась, что ее слова заставят меня передумать. Как знала и то, что я уже решилась.
Сиа одной ладонью коснулась моего лба, а другой груди чуть ниже ключиц, начала шептать заклятие. Магия смерти оказалась совершенно иной, не похожей ни на одну из тех, что мне доводилось встречать.
Она ощущалась ледяным ветром, проникающим сквозь тело, обволакивая словно шелк и устремляясь куда-то дальше.
Меня начало уже знобить, когда Сиа наконец опустила руки.
– Готово. Отныне Рихтер забыл о тебе и всем, что с тобой как-то связано. Ты словно не появлялась в его жизни. Помни, у тебя месяц, не больше. Так что цени каждый день, – поддавшись порыву, Сиа крепко меня обняла, а затем стремительно исчезла, словно боялась передумать.
Задерживаться я тоже не стала. Внизу уже ждала гончая, готовая везти меня в другую жизнь длинною в месяц.
***
Я долго думала, куда же отправлюсь. В империи много мест, которые я хотела посетить, но большая часть из них находилась в крупных городах, а мне хотелось тишины и спокойствия.
Хотелось забыть о дворе и его беспокойной жизни. Хотелось забраться в самую глубинку, словно отрезанную от остального мира. И я нашла ее.
Небольшая деревушка возле западной границы империи. Там тихо и спокойно, а все волнения возможных врагов сосредоточены достаточно далеко от нее.
Добираться до нее пришлось долго и не так просто. Гончие ходили лишь до города, расположенного в нескольких часах от поселения. До него народ добирался на лошадях. Мне пришлось нанять проводника, молодого парнишку родом из той самой деревни, куда я стремилась. За весьма скромную для меня плату он согласился быть моим проводником.
В дороге мы познакомились и даже сдружились. Мальчугана звали Питом. Ему только восемь, но он уже помогал родителям, отвозя товар в город к лавочнику, с которым у них был заключен договор о поставках.
Его семья продавала рыбу, хлеб и молочные продукты. Довезти все это помогала магия, наложенная на специальные коробы для перевозки.
– Пит, а у вас в деревне целитель есть?
– Есть дед Михась. Только он больше травами лечит, да заговорами всякими. Он же простой наш, деревенский. Он знания от отца своего получил, а тот от своего отца. Их мудрость через народ передается, а в школах всяких никто и не учился.
