Текст книги "Сердце Темного мира (СИ)"

Автор книги: Сиана Ди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

Глава 23. Предупреждение

Рих явно чем-то недоволен. Чтобы не разжигать в нем это чувство, я покорно вложила ладонь в протянутую руку и направилась за ним к танцующим. Пока мы шли, я мимолетно кинула взгляд за окно.

Тьма, до того вольготно гулявшая на свободе, возвращалась обратно. Она наполняла зал, сгущаясь возле Повелителя. Я видела, как время от времени ее потоки входят в тело Рихтера и в эти мгновения его глаза наполнялись Тьмой.

– Не похоже, что разговор тебя порадовал. Что он тебе сказал? – Рих не хотел погружать наш танец в молчание.

– Не так и много. Мику интересно узнать, правдивы ли слухи, наполняющие Темный мир.

– И какие именно? Поверь, ходит их немало, – Рихтер прищурился, вглядываясь в мои глаза.

– Слухи о том, что ты воплотил кольцо избранницы, – стоило мне это произнести, как его взгляд заледенел.

– Как интересно… Что ж, я выясню, кто разнес эту новость. И что же? Тебя так расстроили слухи? Или само кольцо? – его голос холодный, как сталь. Я чувствовала его напряжение.

– Рих, я прошу тебя. Дай мне время! Зачем ты сделал это сейчас?

– Кольцо – лишь формальность. Ты сможешь привыкнуть к нему и нося его на своем пальчике. Мы оба знаем, что уже ничего не изменится. Ты будешь моей, – его слова причиняли боль. Он все решил. Сам, ни слова не спросив у меня. А ведь это касалось нас обоих!

– Но я не принадлежу тебе, Рихтер! – я попыталась вырваться из его крепких рук, направляющих в танце. Он не позволил.

Вместо этого остановился, притянув меня еще ближе, вынуждая прижаться к его обнаженной груди, испытывать дрожь от этих прикосновений.

– Мне стоит это исправить? Могу устроить, Тесса, – его слова прозвучали угрозой, хлестнувшей не хуже пощечины.

Я возмущенно вздохнула и отвернулась, не в силах больше смотреть в эти пронзительные глаза. Вот только уже в следующий миг его рука коснулась моей щеки, вынуждая вновь повернуться к нему, не давая увернуться от настигшего поцелуя.

Обжигающего, горячего и нетерпеливого. Он вновь показывал власть надо мной, и я не могла противиться. Не имела сил.

Он словно крал мою волю к сопротивлению, как жадно перехватывал воздух, который я едва успевала вдыхать. И останавливаться он не спешил.

Он легко подхватил меня, приподняв на руках, а затем вышел от танцующих, унося куда-то прочь. Я почувствовала, как он уложил меня на что-то мягкое, и прежде, чем обзор закрыло его лицо и разметавшиеся черные пряди, увидела, что мы на том самом возвышении, где открывали бал.

Риху было не до разглядывания зала. Его поцелуи становились все настойчивей. Теперь ему мало моих припухших и покрасневших губ, он начал спускаться к шее, покрывая ее обжигающими прикосновениями.

Вот только я уже не терялась в них. Меня охватила паника. Я попыталась оттолкнуть мужчину, но он и не замечал моих слабых попыток. Мне стало действительно страшно.

– Рих, остановись! – вскрикнула я, когда его рука скользнула вдоль моей спины. Он не услышал. – Рихтер, да хватит же! Отпусти меня!

Теперь уже паника накрывала с головой. Я чувствовала себя как никогда беспомощной. Меня попросту не замечали, не слышали. Рих делал, что хотел, ничуть не заботясь о том, а хочу ли этого я.

Когда отчаяние уже довело до грани сознания, я высвободила руку и со всей силы ударила его по лицу.

Заметил.

Рихтер остановился, отринув от меня и прожигая своим убийственным взглядом. Теперь вся страсть, до того бушевавшая в его глазах, обратилась в ярость.

– Как ты посмела?! Я предупреждал тебя, – он не кричал, но в его голосе столько гнева и обжигающего холода, что я невольно отпрянула прочь, жалея, что не могу слиться с диванной обивкой.

– Рих, ты напугал меня! Я просила тебя остановиться, но ты не слышал! Как далеко ты бы позволил себе зайти?!

– Как счел бы нужным, – отрезал он.

К глазам подступили бессильные слезы. Рих это заметил. Рывком поднял меня на ноги, развернул к себе лицом и сам вытер соленые капли, все же сорвавшиеся вниз.

Он хотел что-то сказать, но нас прервал раскатистый звук колокола, прокатившийся по дворцу. Рихтер глубоко вздохнул, ненадолго прикрыв глаза.

– Повелитель, пора, – рядом совершенно неожиданно прозвучал голос Чеда. Я даже не заметила, когда он появился.

– Я помню, Чед. Сейчас, – Рихтер отвел от меня взгляд, обратив внимание на духа. А тот уже внимательно изучал мое встревоженное лицо и мокрые глаза, недовольно нахмурился.

– Повелитель. Напомню лишь одним словом: Аведьяр.

Я не знала, что значит это слово, но заметила, как вмиг Рихтер переменился в лице. Его губы сжались в тонкую нить, а жилка на шее нервно дрогнула.

– Я понял тебя, Чед. Я не допущу этого. Проследи за Тесс, пока меня не будет, – и Повелитель исчез в портале.

Я обессиленно опустилась на край софы. Чед тут же забрался ко мне и устроился рядом, положив свою голову мне на колени. А ведь он заметно вырос…

– Я крепну с каждым днем, что провожу в своем воплощении. Теперь я сильнее, – ответил дух, словно услышав мои мысли.

– Куда он ушел? – тихо спросила я, все еще чувствуя нервную дрожь от пережитого.

– Он должен призвать Тьму. Ей пора возвращаться к своему хозяину, а еще она расскажет то, что успела узнать для него.

Словно в подтверждение его слов я почувствовала, как магия в зале пришла в движение. Она покидала зал, а вместо нее опускался привычный сумрак от гаснущих светлячков.

– Что значит Аведьяр? – я запустила руку в шелковистую шерстку Чеда, задумчиво почесывая его за ушком.

– Спроси об этом у Рихтера. Думаю, он расскажет. И не мешало бы напоминать ему о нем почаще…

– Сомневаюсь, что он вообще захочет со мной говорить, – я тяжело вздохнула, пытаясь успокоиться и отогнать тяжелые мысли.

– Захочет. Не сможет иначе. Ведь он любит тебя.

Последние слова Чеда оказались столь неожиданными, что я невольно вздрогнула и дернула духа за прядь шерсти. Он недовольно фыркнул, но стерпел.

– Любит? Он ни слова не говорил мне об этом. Лишь о том, что я принадлежу ему и никому другому.

– Он Темный Правитель, Тесса. Он такой, какой есть. И его не изменить. Да, он бывает жесток. Но он умеет любить. И его любовь столь же велика, как его сила.

Рихтер вернулся не скоро. Все это время я покорно просидела на диванчике, рассматривая гостей и танцующих. Они словно и не заметили исчезновения своего Повелителя. Часть придворных уже покинула зал, но здесь по-прежнему было многолюдно.

– Спасибо, что послушно дождалась меня, – передо мной вновь возник Рихтер.

Кажется, он успел успокоиться, хоть в его глазах все еще блестели всполохи Тьмы.

– Тесс, прости меня, – он опустился передо мной на колено. – Я не могу обещать, что впредь сумею сдержаться себя, с каждым днем меня влечет к тебе все больше. И с этим сложно бороться. Но ты заслужила большего. И можешь бить меня сколько хочешь. Только, прошу, не делай глупостей. Не смей рисковать собой или своей жизнью. А от остального я смогу тебя уберечь.

Рих осторожно приподнялся, внимательно следя за каждым моим движением, готовый отстраниться, если я того захочу. Но его слова вновь лишили меня воли. Этот мужчина давно украл мое сердце, я люблю его больше всего на свете.

Его прикосновения были нежными, трепетными. Я чувствовала себя желанной и любимой. Рих был осторожен, его руки заботливо обнимали, даря тепло. Даже Тьма ласково касалась кожи, прогоняя прочь остатки пережитого страха.

– Потанцуй со мной, Тесса, – теперь это не приказ. Приглашение. И я чувствовала, что, если откажусь, он не будет настаивать. Но я не хотела отказывать.

– Идем, – я покорно вложила свою ладонь в его протянутую руку, и мы устремились к танцующим.

Легко влившись в общий рисунок танца, мы заскользили по залу, покоряясь магии бала и музыки. Но все же у меня оставался вопрос, не задать который я не могла.

– Рих, что значит Аведьяр? – я боялась, что мой вопрос вызовет его недовольство, но он лишь понимающе улыбнулся.

– Один из членов моего рода. Не Повелитель, но его брат. Когда он нашел свою избранницу, не смог взять под контроль Тьму. Если силы слишком много, она влияет на сознание, вызываю излишнюю жестокость и властность. Его избранница не смогла этого принять и после очередной из ссор бросилась прочь. Она выбежала на край башни, не зная, что там есть обрыв. Так как Аведьяр не был Повелителем, то не проводил ритуала принятия сове избранницы миром. Девушка сорвалась вниз, а Тьма не успела ее спасти.

– Это… ужасно, – прошептала я.

– Аведьяр потерял свою избранницу и это свело его с ума. Его брат проводил десятки ритуалов, взывая к Сердцу мира, прежде чем оно помогло Аведьяру укротить охватившую его Тьму. Когда он пришел в себя, то не смог долго прожить без своей избранной. Он чувствовал вину в ее гибели и сам спрыгнул с того самого обрыва.

– Но неужели сил Темных Правителей не хватило, чтобы воскресить девушку? Ведь говорят, что вы умеете управлять самим временем?

– Да, мы можем это делать. Вот только прибегаем к этому редко. Никто не любит менять ход времени. Можно его замедлить или укорить, но переписывать историю – лишь в крайнем случае. Но здесь не помогло бы и это. Девушка была избранной. Наш род связан особой магией Тьмы. Она бы не позволила исправить ошибку.

– Но почему?! – я не могла поверить, что Сердце Тьмы может быть столь жестоким. Ведь оно заботится о своих Повелителях. Почему не помочь им?

– Позволь, я расскажу об этом тебе в другой раз. Просто пока еще не время. Позже ты обязательно узнаешь обо всех особенностях нашей с тобой связи. А сейчас я хочу, чтобы ты думала лишь обо мне и нашем с тобой танце, – он, предвкушая, улыбнулся и первым вступил в новый танец.

Я не заметила, когда ночь превратилась в утро. Весь бал слился для меня в единый поток чувств. Обжигающих, горячих, будоражащих. И все время Рихтер был рядом со мной. Даже если я отходила от него, неизменно чувствовала, что он поблизости.

Вот только это пугало. Моя зависимость, привязанность к нему становилась слишком сильной. Я чувствовала, что мне нужно время. Хоть немного, чтобы быть одной. Чтобы справиться со всем, с чем приходится встречать в этом мире. А времени не было, ведь каждый час приносил свои сюрпризы.

***

Новое утро началось для меня раньше, чем это бывало после длительных балов. Я проснулась, чувствуя легкую слабость. Хотелось поспать подольше, но организм отказывался засыпать.

Я выбралась из кровати, где сегодня спала одна. Рих куда-то ушел после того, как перенес меня и больше не появлялся. Не скажу, что меня это сильно расстроило, ибо матушкино воспитание никак не желало мириться с тем, что я вынуждена спать в компании постороннего мужчины.

После завтрака я ушла в полюбившийся мне сад. Там было тихо и спокойно, так что я могла подумать и потренировать свою магию, не боясь кого-то задеть. Именно за плетением целительской сети меня и застал Рихтер.

– Ты рано проснулась, – он сел рядом, изучая ту часть сети, что я уже успела сплести, и сходу указал на две допущенные ошибки. И откуда только знал их, он же не целитель?!

– Мне не спалось, – я поправила пару узлов и продолжила свое занятие, а также пыталась найти ответ на мучавший вопрос: как же мне уговорить Риха дать хоть на пару дней вернуться в Сиалон?

– Ты можешь попросить Чеда, его магия восстановит силы во сне. Единственное, придется потерпеть его рядом на кровати.

– Хорошо. Рих, скажи, Говард сегодня придет со мной заниматься? – я надеялась, что учитель, куда более опытный чем я, подскажет мне, как поступить.

– Так рвешься изучать свою магию? Учти, излишние нагрузки могут серьезно повредить. Что же касается занятий, то на сегодня я его отпустил. В моих планах наведаться в Светлый оплот, а тебе уже пора бы познакомиться и с ним.

– Ты сам посещаешь оплоты? Я думала, что их главы обо всем докладывают тебе на бесконечных советах…

– Отчасти так и есть. Но Светлый оплот нуждается в отдельном контроле. Я прихожу, чтобы узнать о том, о чем молчат его главы. А такое случается постоянно. Впрочем, ты сама все увидишь. Отправимся после обеда, а пока я тебя оставлю.

Полученные новости оставили двоякое впечатление. С одной стороны, встреча с Говардом откладывалась как минимум на день, но с другой у меня появилась надежда увидеть в этом мире хоть что-то хорошее.

В Светлом оплоте живут только мирные подданные, невольно оказавшиеся под угрозой, или же те, кого хотят защитить жители Темного.

– Привет, Тесс, – на лавочке, где я сидела, возник Чед, тут же забрался мне на колени и подставил живот, напрашиваясь на ласку.

– Привет, бездельник, – я потрепала его за ушком, игнорируя его недовольное сопение.

– Вовсе я не бездельник. С утра проучил парочку вчерашний хулиганок, что посягали на нашего лира. Ты в курсе, что ему всю ночь старательно подмешивали всяких зелий в напитки, еду? На себя выливали всякую гадость, вместо духов. В общем, всеми способами пытались его приворожить.

– И как? У кого-то вышло? – невольно вспомнился тот факт, что ночевала я сегодня одна.

В таком свете это выглядело несколько… неприятно. Я, конечно, не надеялась, что Рихтер будет отличаться верностью той, кто ему даже невестой не считается, но все же…

– Уже предчувствую, что ты себе навыдумывала, – весело фыркнул Чед, спрыгивая на землю. – Рих всю ночь работал. А ушел от тебя потому, что понимал: тебе надо отдохнуть. Пойми, Тесс, Рих как-никак мужчина, и вид любимой девушки вызывает у него определенные мысли. Вот только он сейчас скорее напугает тебя, если захочет продолжить ваши отношения в другом плане. Поэтому он ушел.

– Ну надо же, какой благородный. Нет бы наконец отвести мне отдельные покои… – своим недовольством я надеялась скрыть безумное смущение от слов духа.

О небо, я же теперь спокойно в присутствии Риха находиться не смогу! Так и будут находить глупые мысли… Нет, определенно, нужно как-то выбраться в Сиалон. Хотя бы ненадолго!

– А вообще-то я сюда не за этим пришел. Варрасс тебе привет передавал, но он сейчас сильно занят. Повелитель все еще его не простил. Потому развлекать тебя буду я. Собирайся, покажу одно интересное место, а то кроме садов ничего не видишь!

Так как в словах Чеда был резон, я все же рискнула отправиться с ним. Надеюсь, после прошлого случая, о котором даже вспоминать не хочу, Чед действительно будет осторожней.

Когда мы вновь вошли в замок, народу там прибавилось. Видимо, придворные начали просыпаться после бала. Вот только теперь внимания ко мне стало еще больше.

Лишь сейчас осознала, что вообще-то не смотря на полумрак в зале, при желании любой мог разглядеть то, как я танцевала с их Повелителем. Нет, все в пределах приличий мира, но все же!

– Чед, давай уйдем, где поменьше людей, – тихо попросила я, зная, что дух услышит. Он в ответ понимающе усмехнулся, но был категоричен:

– Нет уж. Привыкай. И они пусть знают, что вскоре ты станешь женой их Повелителя. Темный оплот узнает об этом очень скоро, а в Светлом вы сами сегодня побываете. И вообще, Тесс, пора становиться смелее! Вспомни, чему учила Марселина. Никаких эмоций. Тем более страха.

Я поняла, что спорить с Чедом бессмысленно. Пришлось подчиниться.

Как оказалось, в замок мы вошли лишь за тем, чтобы не обходить его снаружи, это значительно удлинило бы путь. Когда мы вновь выбрались на улицу, то оказались в его закрытой части, принадлежащей стражам и воинам повелителя. Здесь находились их тренировочные арены и казармы.

– Чед, куда ты меня ведешь? – я озиралась по сторонам, пытаясь заметить хоть что-то подходящее.

– Потерпи. Я знаю, что делаю, – дух невозмутимо шествовал по одной из дорожек, увлекая меня все дальше.

Мы шли не меньше четверти часа, прежде чем вышли к небольшому лесу. Именно туда вела тропинка, по которой мы шли. Хорошо, что было светло, иначе я непременно навернулась в нем прежде, чем мы добрались до места.

– Это невероятно!

Когда мы остановились, я потрясенно замерла, не в силах поверить, что раскинувшийся перед нами водопад – не плод моих фантазий. Здесь, укрытый в лесу, он казался чем-то невозможным, от того еще более прекрасным.

Широким потоком вода падала с горы, растекаясь в озере. Оно укрывалось со всех сторон кромкой леса, но откуда эта вода появлялась? Ведь здесь не было гор, с которых она могла бы течь.

– Здесь есть источник пространственной магии. Ее свободные потоки как раз сосредоточены на вершине. Они создают портал, который волей случая выходит в одну из горных рек другого мира. Оттуда вода и попадает сюда. Если портал закроется, в том мире это приведет к затоплению окраин.

Я приблизилась к воде, пытаясь понять глубину озера. Вода оказалась кристально чистой, так что сказать точно не получилось бы.

Чед заверил, что на середине оно едва ли не глубже самой горы. Проверять не хотелось. Вместо этого я разместилась на берегу, надеясь посидеть в тишине, нарушаемой лишь рокотом воды.

Чед прогуливался неподалеку, оставив меня, когда я заметила странное движение под водой. Ко мне кто-то приближался из глубины озера. В груди нарастала тревога, чем ближе становилось это нечто.

– Чед! Тут кто-то есть! – закричала я, призывая духа. Тот мгновенно оказался рядом, но сильно встревоженным не выглядел. Скорее просто нахмурился.

– Это фейри. Водные духи, живущие здесь. Иногда они выплывают на поверхность, если хотят поговорить с пришедшими.

Еще минута, и вот по воде прошли круги, из которых показалась маленькая фейри. Совсем крохотная, но с большой головой и плавниками вдоль тела. На ее лице выделялись огромные глаза, слегка мутные из-за защитной пленки.

– Здравствуй, Тесса! – голос у фейри оказался писклявым, но все же довольно приятным. Она покрутилась вокруг, приблизившись к самому берегу.

– Как тебя зовут? – я знала, что обычно эти создания дружелюбны и иногда даже могут помочь советом или предостеречь от беды.

– Сия. Я живу здесь уже несколько лет, а мои сестры обитают в Темном оплоте. Они просили предупредить тебя, если мы вдруг встретимся.

– Предупредить? О чем? – я встревожилась, и мое волнение лишь усилилось, когда я заметила недовольство Чеда. Кажется, ему наш разговор не нравился.

– Сия, Тессу бережет Повелитель. Вам не о чем волноваться, – вмешался дух.

– Повелитель силен, дух Сердца, но даже он не в силах победить твою магию, когда настанет час. Будь осторожна, Тесс. Помни: у того, кому ты отдала свое сердце, есть враги. Они не упустят шанса отомстить. Береги себя, Тесса! Береги всегда и будь осторожна!

Я не успела ничего спросить, фейри скрылась под водой. Тогда я решила узнать все у Чеда. Сдается мне, он прекрасно понял, о чем меня хотели предупредить.

– Чед, может, объяснишь?

– Уже объяснил. Просто слушайся Повелителя, и ничего не случится. А сейчас нам, пожалуй, пора возвращаться. Рихтер ждет тебя, чтобы отправиться в Светлый оплот.

Глава 24. Светлый оплот

После обеда Рих дал мне время переодеться и открыл портал. Вышли мы на окраине небольшого города, видневшегося внизу пригорка.

Открывшийся вид напомнил о том дне, когда я впервые оказалась в Темном мире. На миг даже возникло чувство, что сейчас Рих исчезнет, оставив меня одну выживать.

– Теперь не оставлю, – мужчина без труда угадал мои мысли и заботливо приобнял. – Я перенес нас сюда, чтобы призвать Мантируса. Проедемся на нем, чтобы ты посмотрела город. Всего в Светлом оплоте их два, так как народа немного.

Словно в подтверждение его слов из облаков вынырнул рабикан, спускаясь к нам. Рих усадил меня, а затем вскочил на спину коня следом, направив его в сторону города.

Не удивительно, что наше появление не осталось незамеченным. Люди, завидев нас, тут же склонялись в поклонах, умудряясь при этом еще и переговариваться. Наверное, поэтому весть о том, что в оплот прибыл Повелитель, разлетелась так быстро.

Многие, кто не занят делами, спешили туда, где мы проезжали. И каждый с неуемным любопытством старался разглядеть меня.

Чтобы не сойти с ума от волнения и столь пристального внимания, я разглядывала сам город. Разница между Темным оплотом и Светлым разительна. Улочки здесь чище, светлее и куда оживленнее. Здесь много детей, бегающих и играющих небольшими кучками. За ними приглядывал кто-то из стариков, занимаясь какой-нибудь нехитрой работой.

Сами дома простоваты, но зато крепкие и надежные. Здесь больше красок и зелени, чем в средних землях. Но, конечно, этим улицам далеко до живописного, бурлящего жизнью Сиалона.

К тому моменту, как мы добрались до главного здания управления, возле него собралась огромная толпа, занявшая всю площадь. Рих не обращал на них внимания. Первым спустился с лошади, легко подхватил меня и опустил на землю. Велев Мантирусу прогуляться в окрестностях, Рих повел меня внутрь.

Мы поднимались по парадной лестнице. Рих не спешил, давая мне осмотреться, когда вдруг неожиданно замер, так и не ступив на последние ступеньки.

Пытаясь понять причину остановки, я проследила за его недовольным, хмурым взглядом и увидела девушку в пламенных объятиях какого-то мага. Они самозабвенно целовались возле одной из колон, возвышающихся до потолка.

Я недоуменно ждала объяснений, но их не было. Вместо этого Рих молча прожигал парочку яростным взглядом, хотя при дворе подобное встречалось довольно часто, вот только он не проявлял такого внимания… Выходит, кто-то из этих двоих ему не безразличен. И кто же? Сомневаюсь, что этот смазливый блондин.

– Ну и как это понимать?! – видимо, устав ждать, когда его заметят, Рих сам подошел к ним.

В его голосе было столько холодной ярости, что она вмиг остудила пыл парочки. Двое резво отскочили друг от друга и уставились на Повелителя. Вот только если блондин заметно оробел и не смел поднять головы, склонившись перед Повелителем, то девушка и не думала смущаться.

Вместо этого она недовольно скрестила руки на груди и отвечала на взгляд Рихтера не менее грозным.

– А это не надо понимать! Просто пройти мимо! Может, хватит уже лезть в мою личную жизнь? Мне не пять лет, не пятнадцать. Я не должна перед тобой отчитываться! – голос у девушки оказался довольно звонким.

– Раз такая смелая, зачем личину нацепила? – усмехнулся зло Повелитель.

Коротки пас его руки, девушку окутала дымка и теперь вместо рыжеволосой соблазнительницы перед нами стояла хрупкая брюнетка.

Это преображение произвело странное впечатление на блондина. Увидев девушку в истинном облике, он побледнел, а затем едва не свалился к ногам Рихтера.

– Простите, Повелитель! Я не знал, – лепетал он.

– Вот именно поэтому я и ношу личину! Потому что ты запугал всех в этом проклятом мире, и никто не осмелится ко мне подойти! Хотя сам ты, как я вижу, себя ни в чем не ограничиваешь, – и гневный взгляд девушки переместился на меня. – Меняешь фавориток, а мне не даешь и одним увлечься!

– Довольно, Лил, – резко прервал девушку Рихтер.

Я наконец услышала ее имя и поняла, кто же перед нами. Так вот как оказывается, выглядит сестра Темного Правителя…

– Тот, кто будет тебя достоин, не побоится ни нашего родства, ни моего неодобрения. Снисходить до всякой швали я тебе не позволял и не позволю впредь. А насчет меня – не тебе решать. Тесс не фаворитка. Она моя избранница. Ее признали и приняли Тьма и Сердце, вскоре она станет моей невестой.

– О, прошу прощения! – тут же сменила гнев на милость Лил. – Так ты, оказывается, такая же несчастная, как я! Наверняка уже поняла, какого это – находиться под опекой этого невозможного ревнивца! А вообще, рада наконец познакомиться. До меня доходили слухи… Впрочем, я все равно предпочитаю убедиться лично. Что ж, Тесса, познакомимся позже, – и девушка, тряхнув своими темными локонами, поспешила скрыться.

Путь продолжили уже в молчании. Рихтеру нужно было время, чтобы успокоиться, а мне осмыслить произошедшее, так что оставшийся путь до парадного зала прошел как в тумане.

Когда перед нами распахнулись огромные кованые двери, я увидела огромный зал, наполненный светом, пробивающимся через витражные окна. Здесь было свежо и легко, прохлада чувствовалась в воздухе.

Впереди возвышался трон и рядом с ним резное кресло, а путь до них устилал мраморный рисунок на полу. Здесь уже было несколько магов. Они почтительно склонились, приветствуя своего Повелителя.

Согласно правилам, которым меня успела обучить Марселина, свите Повелителя надлежало идти в отдалении от него, чтобы не попадать под воздействие Тьмы и подчеркивать его статус.

Я даже собиралась отступить на несколько шагов назад, чтобы соблюсти полагающийся церемониал, но Рихтер не позволил.

Вместо этого протянул мне руку, повел меня и усадил рядом с собой в приготовленное кресло, а сам занял трон.

– Сейчас будут приходить жители оплота. Большинство из них хотят о чем-то попросить. Решающее слово в таких вопросах всегда остается за мной, если я сам являюсь на совет, но, если ты захочешь вмешаться, я не против. Обещаю выслушать. Возможно, изменю свое решение.

Подобные слова от Рихтера были неожиданны, но приятны. Ему интересно мое мнение? Вот только долго насладиться этой минутой не вышло, потому как Рих без дела не сидел. Он велел приказать явиться на Совет всем главам ведомств Светлого оплота, а сам призвал керов.

Эти создания Тьмы, свившиеся в ком мрака по другую сторону от трона Риха, казались здесь инородными, настолько они контрастировали со светом зала. Маги, стоящие поблизости, испуганно отпрянули.

Вслед за керами появился Чед. Сперва в привычном облике кота, а затем обернулся крупным волкодавом, усевшись рядом со мной, как преданный страж.

Через пару минут легкий шум в зале стих, вошел первый проситель. Им оказался уже немолодой мужчина в одежде рабочего. Он низко склонился перед Повелителем, а получив позволение подняться, сжался, явно боясь такого внимания Повелителя и не поднимал взгляда от пола.

– Повелитель, я пришел просить Вашей помощи для таких же рабочих, как я. В прошлый раз мы говорили о том, что Совет ополота просит слишком больших налогов, нам трудно прокормить наши семьи.

Пока мужчина говорил, один из магов, что выстроились вдоль стены – главные советники и управляющие оплотом, начал багроветь.

– Совет услышал Вашу волю и снизил налоги, однако теперь они втрое подняли пошлины на порталы. У кого-то остались близкие в других оплотах. Моя жена живет и работает в Средиземье, но мы можем видеться лишь раз в месяц, на большее нам не достает денег.

Когда я вновь взглянула на раскрасневшегося мага, то он стоял уже бледен как полотно, яростным взглядом прожигая мужчину. Как бы подобная смелость не вышла рабочему боком. Но сейчас все ждали, что скажет Рихтер. И я тоже.

– За скольких людей ты говоришь здесь? – спросил Рихтер.

– Едва ли не треть рабочих оплота, мой Повелитель, – ему едва хватало смелости отвечать. Он словно исчерпал все силы, излагая просьбу.

Мне стало невыносимо жаль его. Сам знала, как порой непросто выдержать взгляд Повелителя. Тем более его о чем-то просить.

Даже кога мне нужно было передать какую-то просьбу Его Величеству Юлиану, то я старалась действовать через Демида.

– Хорошо. Я оставлю кера, он разберется в вашем вопросе и проследит за исполненьем моей воли. Если потребуется, управляющего сместят с должности. На этом у тебя все?

– Да, мой Повелитель, – мужчина еще раз склонился и поспешил удалиться.

Теперь вместо него вошла женщина. Лет тридцати пяти, одета в легкие шелка, и покрывала ими голову. Она едва заметно дрожала. Кольца на ее руках иногда тихо звенели, ударяясь друг о друга. Когда она приблизилась к трону, то не выдержала и упала на колени.

Я вздрогнула и невольно подалась вперед, сжав подлокотники кресла. Рих почувствовал мое волнение, повернулся ко мне и накрыл мою руку своей.

Его молчаливая поддержка немного успокоила. Я глубоко вздохнула и замерла, ожидая узнать, что же случилось у этой женщины.

– Мой Повелитель, я знаю, что не в праве просить об этом, но прошу о милости вашей!

Рих нахмурился. Он уже начал о чем-то догадываться, и оно ему не нравилось.

– Какой милости ты ждешь? – его голос был грозен, но даже это не могло уже остановить женщину у его ног.

– Мой сын преступил закон оплота. Он юн и пылок, потому не смог сдержать своего нрава. Он убил мага, отомстив ему за обиду. Его приговорили к казни, – тут несчастная мать не выдержала и из ее груди вырвался полный боли стон.

– Твой сын знал законы оплота? Знал, что послужит платой за его нарушение?

– Знал, Повелитель, но он…

– Но он, – Рих не стал ее дослушивать, прервав на полуслове. – Он нарушил закон осознано. Не так уж и много я вам их дал, чтобы прощать их преступление. Наказание за месть справедливо. Не стоило тратить время на ожидание милости. Лучше иди и простись с сыном.

Услышав эти жестокие слова, женщина разрыдалась. Она не могла даже подняться на ослабевших ногах, двое стражей уже направились к ней, намереваясь вывести из зала, когда мое терпенье кончилось.

– Стойте, – я не ожидала, что мой голос прозвучит так громко и так холодно. Не ждали и стражи, изумленно замерев и вопрошающе взглянув на Повелителя, не зная, как поступить. Рих, хоть и был не доволен, но кивнул, приказал остановиться.

– Чего ты хочешь, Тесса? В Светлом оплоте есть свои законы. Раз он создан для тех, кто ищет защиты, то им запрещено самим лишать ее других. Ее сын убил и за это должен быть наказан.

Рих смотрел уже только на меня, а я видела глаза несчастной женщины, в которых вспыхнула надежда. Такая, какой не было и в тот момент, когда она только вошла в зал.

– За что мстил твой сын? И кому? – спросила я. Строже и холодней, чем стоило, но пока я не хотела укреплять ее надежду. Ведь Риху виднее, как поступить.

– Он мстил за свою опороченную сестру. Один князь положил на нее глаз, обещал покровительство, если та согласиться быть с ним. Моя дочь горда, она сказала, что будет принадлежать лишь мужу. Если тот хочет видеть ее рядом, то пусть берет в жены.

Я уже догадалась, чем кончилась эта история. Вот только конец ее едва слышала, невольно погрязнув в воспоминаниях, как сама едва не стала наложницей. Если бы не Мик…

Значит, будь мы в Светлом оплоте, и его ждала бы казнь? А в Темном тому гаду все сходило с рук? Ну уж нет!

– Это оскорбило князя, – продолжала женщина, – Он взял ее силой. Мы скрывали это от сына, зная его горячий нрав. Но он все равно узнал от кого-то! В ту же ночь отмстил, убив князя. А потом пришел и сам покаялся в содеянном.

– Рихтер, ты обещал меня выслушать, – теперь я смотрела только на него.

В отличие от измучанной горем женщины, я в силах выдержать этот недовольный взгляд.

– Подобная участь грозила Лил, ты сам отомстил за сестру с куда большей жестокостью. Это… Это грозило мне. Там, в Темном оплоте, – признание далось нелегко. Голос невольно упал до шепота, но Рих услышал.