Текст книги "Попаданка (СИ)"

Автор книги: Sandra Hartly

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

«Я полагаю, мы внесем коррективы,» – в этот раз заговорил герцог. – «Ваша связь многое меняет, принц Даррен, но я предполагал такое развитие событий. Вы позволите, Ваше Высочество?» – обратился он к наследнику, тот кивнул. Но по виду было понятно, что он не вкурсе, что собирался говорить герцог.

Мужчина прокашлялся. «Принц Даррен, изначально мы ехали к Вам с другим предложением, но с учетом обстоятельств…», – он перевел взгляд на свою дочь, и та опустила взгляд, – «Для того чтобы сохранить стабильность в королевстве, я готов пойти на некоторые жертвы. Вам известно, что руки Наоми просят одни из самых титулованных и успешных аристократов. Вы и сами неоднократно обращались ко мне по данному вопросу.» – Рен дернулся что-то сказать, но граф показал знак, что еще не закончил.

«Позвольте мне закончить, принц. Я озвучу свое предложение, после чего мы его обсудим. Я не буду скрывать, что есть более достойные кандидаты для моей дочки, но как советник и подданный королевства, я готов пойти на определенные жертвы и дать согласие на ваш брак с Наоми,» – он сделал паузу, позволяя Даррену осознать, насколько близка его цель, и по сценарию дальше пошли условия.

«С учетом обстоятельств, я понимаю, что связь разорвать невозможно. Поэтому девушку следует как можно скорее вернуть домой; насколько мне известно, в ее мире нет магии, и связь исчезнет из-за ее отсутствия. Прежде чем отправиться к вам, я посоветовался с уважаемыми магами, и они предположили, что вам, Даррен, возможно, придется отправиться вместе с леди Эшли и вернуться, когда связь исчезнет, не имея магической подпитки. Мои доверенные люди занимаются вопросом открытия портала,» – снова пауза, и теперь герцог наверняка изложит аргументы, почему его предложение самое выгодное, и Рену не стоит отказываться.

«Насколько мне известно, девушка и сама желает вернуться домой. Мы все понимаем, что данной леди не место в нашем обществе, и тем более ей не стоит становиться вашей женой, принц Даррен, несмотря на амулет и вашу связь. Это не принесет ничего хорошего ни вам, ни королевству. Что скажете?» – закончив свою речь, герцог сложил руки перед собой, поставив локти на стол, наплевав на правила этикета и подпер ими подбородок. В нашем мире на переговорах ему бы цены не было.

В обеденном зале воцарилась тишина; все ожидали решения Даррена. Но он медлил, пока в разговор не вступила Наоми.

Девушка кашлянула, привлекая внимание и выказывая напускное смущение, сказала: «Принц Даррен, я все еще желаю стать вашей женой. Меня несколько расстроило ваша связь с иномирянкой, но я готова закрыть глаза на те отношения, которые были до меня. Вы помните наше свидание в королевском саду? Вы дали слово тогда, что не отступитесь от меня, несмотря ни на что. Или же вы просто играли моими чувствами?» – она говорила, опустив взгляд на стол, а после подняла глаза, полные слез, на младшего принца.

Я отчетливо почувствовала, как Рен вздрогнул и убрал свою руку, которой до этого поглаживал мою ладонь. Принц ощутимо напрягся, а я не сдержала грустную улыбку; по сути, он получит то, чего так долго добивался.

Наконец Рен откашлялся и заговорил: «Герцог Штайн, ваше высочество, я дам вам окончательный ответ за обедом. Теперь прошу нас простить. Эшли,» – сказал Рен твердым тоном и подал мне руку, поднимаясь.

Я не утруждала себя реверансами и книксенами, просто пожелала гостям Рена доброго дня, и мы с принцем удалились в покои.

«Дай мне несколько минут,» – сказал Даррен, как только за нами закрылись двери, и принялся расхаживать по комнате.

Я наблюдала, как мужчина мечется, и решила облегчить ему задачу с принятием решения.

«Я хочу домой, Рен. Герцог прав, мне не место в этом мире,» – сказала, складывая руки перед собой и рассматривая отросший маникюр.

Рен вначале замер, потом медленно развернулся и подошел ко мне, поднимая подбородок и заставляя меня посмотреть на него.

«Эшли,» – он заглядывал мне в глаза, и я не отводила взгляд. Выглядел принц сосредоточенным и серьезным. Проведя пальцем по моей скуле, он наклонился и поцеловал сначала уголок рта, потом захватил и мои губы. В этот раз не было страсти, только нежность, мне казалось, что Рен прощается или благодарит меня за то, что не требую у него жениться или выбирать между мной и Наоми.

Когда Даррен прервал поцелуй, он отошел от меня на несколько шагов.

«Я эгоист, Эшли. Самовлюбленный и беспринципный мерзавец. Потому что не хочу тебя отпускать, но не могу отказаться от нее. Я так стремился получить это разрешение, столько лет добивался внимания Наоми, что получив все это, не смогу отказаться. Мне жаль,» – сказал принц, отводя взгляд.

«Все в порядке, Рен. Я не жалею о том, что между нами было. Благодаря установлению связи, мы нарушили изначальный план герцога и Эрика,» – я старалась говорить уверенно, подавляя какую-то горечь от слов принца.

Конечно, он не попросит остаться, да и я бы ни за что не согласилась жить в этом ужасном средневековье с его дикими правилами и ограничениями. Но все равно внутри что-то кольнуло. Рен казался выдохнул с облегчением, но хмурится не перестал.

«Слишком легко они переиграли свои планы. Я пытался понять, где может быть скрыт подвох, но ничего в голову так и не пришло. Придется довериться Финиану. Если бы он хотел отправить тебя одну, тут могла быть скрыта ловушка, но мы пойдем вместе, это меняет дело,» – сказал принц, все так же меряя шагами комнату.

«Ты перенесешься в мой мир? Зачем?» – я слышала, как герцог вспоминал об этом, но не придала значение.

«Иначе связь не разорвать. Как повлияет на меня связь, если ты исчезнешь, а я останусь тут, никто не знает. Фридо уже писал мне об этом, мы с ним обсуждали такой вариант. Чтобы связь исчезла, нам нужно перенестись вдвоем. Может понадобится какое-то время, пока амулет не потухнет. Это означает, что связь исчезла. Я ищу способ не только как открыть портал в твой мир, но и как вернуться назад,» – принц говорил спокойно и остановился, когда подошел к окну, будто заметил что-то.

Я не удержалась и подошла к нему, стало интересно, что он так внимательно рассматривает. Когда я проследила, за что зацепился взгляд Даррена, то поняла не что, а кого. По саду, на которые выходили окна, прогуливалась девушка с грацией феи. Она неспешно ходила по дорожкам и о чем-то сосредоточенно думала.

«Иди,» – положила я руку на плечо мужчины, и он перевел на меня взгляд.

«Увидимся за обедом, Эшли,» – сказал Рен, взяв мою руку и поцеловав ее, а после накинул плащ и быстрым шагом покинул комнату.

Я взглянула на временной артефакт, до обеда оставалось больше часа. Чем заняться все это время, ума не приложу. Но отсутствие принца в комнате не осталось незамеченным, и не успела я заскучать, как ко мне постучал Эрик.

«Не бойся, Эшли, мне нет никакого смысла вредить тебе. Открой,» – сказал старший принц, когда я не отреагировала на его настойчивый стук.

«Что же, Вы, Ваше Высочество, не зашли, пока тут был Ваш брат?» – не удержалась я и ответила.

«Не был уверен, что вы занимаетесь чем-то приличным,» – плюнул в меня ядом наследник.

Я резко распахнула дверь, и Эрик, который, похоже, прислонился к ней плечом, ввалился внутрь.

«Как бестактно, Ваше Высочество, делать такие намеки. Как видите, все вполне в рамках ваших приличий,» – я не сдерживала удовлетворенную улыбку и подошла ближе, скрестив руки на груди, слегка склоняясь над распластанным у моих ног монархом.

«Помогите мне подняться, я ушиб руку,» – прошипел злой принц.

«Даже пальцем не пошевелю, Ваше Высочество, для этого у Вас есть слуги. Если желаете предстать перед ними лежащим у ног неотесанной иномирянки. Уверена, слухи быстро расползутся. Или справляйтесь сами, вы мужчина, в конце концов,» – кинув в будущего короля злорадной улыбкой, я развернулась и пошла в комнату, плюхнувшись в кресло. Я вела себя тихо и спокойно, как советовал Рен, и что получила, об меня регулярно вытирали ноги, даже слуги. Возможно, стоит попробовать показать зубы.

Прошипев что-то в мой адрес, Эрик ловко поднялся. Похоже, просьба о помощи была еще одним способом указать мне на мое место. Он закрыл дверь и направился ко мне. Но я резко поднялась и направилась к выходу, прихватив тяжелый стул, под опешившим взглядом принца. Я открыла дверь и распахнула ее настежь, распугав слуг, которые будто случайно проходили мимо. И, подперев тяжелую дверь стулом, чтобы не закрылась, развернулась к шокированному Эрику.

«Вы, кажется, хотели поговорить, Ваше Высочество? Я Вас внимательно слушаю,» – сказала, не отходя далеко от распахнутой двери.

«Возможно, позже. Я ушибся,» – прошипел принц и вылетел из комнаты.

Похоже, разговаривать при свидетелях настроения не было, и я улыбнулась. Что ж, сегодня явно не его день. Решив не останавливаться на этом, я пошла в гардероб. Покорность и жалкие попытки соответствовать ничем хорошим не обернулись, будем брать эпатажем.

У меня были припасены пара нарядов, которые я уговорила сшить, чтобы переодеться, когда буду возвращаться домой. Неизвестно, куда меня вынесет портал, а расхаживать по Торонто в средневековых платьях я была не настроена. Пришлось поработать дизайнером и нарисовать несколько шокирующих для швеи эскизов. Мои наряды были аккуратно сложены в дальнем углу гардероба.

«Настало ваше время,» – мелькнула мысль, и с торжественной улыбкой я вынула несколько свитков.

Первым, что я достала, было хлопковое белье. Верх напоминал что-то среднее между спортивным бюстгальтером и топом, а вот низом служили небольшие спортивные шорты. Наверх пошла белая блуза с рукавом три четверти и моя гордость – штаны. За них пришлось долго ругаться с Реном и швеей, но вышло потрясно. Приталенные как джинсы и такого же цвета, а сверху я добавила накидку типа юбки на запах, только с двумя высокими разрезами до самого бедра. Все это дополнили высокие сапоги на танкетке.

Когда слуга через дверь сообщил, что обед подали, я добила образ конским хвостом с кожаным ремешком, открывая шею и лицо. Рен будет слишком занят обольщением Наоми, ему не до меня, а вот увидеть лица принца и высокомерного герцога очень хочется. Покрутившись перед зеркалом, я осталась довольна и чуть ли не вприпрыжку отправилась вниз.

Издалека я услышала смех в зале, похоже, беседа шла хорошо. По смеху было ясно, что Рен и Наоми общаются. Ревность кольнула, но слуга, который при виде меня выронил поднос с чистой посудой и полетел следом, напомнил о том, что я намерена повеселиться.

Когда передо мной открыли дверь, кто-то выронил приборы. Рен все так же обсуждал что-то с возлюбленной и не обратил на мое присутствие никакого внимания.

Я подошла к наследнику, который, казалось, лишился дара речи, и сделала жест, который когда то видела в фильме. Приложив кулак к груди, я вставала на носок, стукнула каблук о каблук, наклоняя голову.

«Приветствую, Ваше Высочество.' – звонко отчеканила, и с язвительной улыбкой тише добавила: 'Надеюсь, вашу руку осмотрел целитель. Негоже будущему правителю валяться у женских ног,» – сказала я и подмигнула принцу. Он покраснел, а герцог, который как раз пил воду, подавился и зашелся кашлем.

Не долго думая, я предложила: «Аккуратней, Ваше Сиятельство, Вам по спинке постучать,» – и улыбнулась так натурально, склонив голову. Кашляющий герцог усердно замотал головой, опасаясь, что я ринусь его спасать.

Подавляя рвущийся наружу смех, я направилась к своему прошлому месту. Но злой рык Рена заставил притормозить. – «Ты сидишь рядом со мной, Эшли!»

Ох, каким злющим взглядом меня одаривал младший принц. Если бы он мог, придушил бы на месте. Вид был почти такой же, как в первый день, когда я только попала к нему в покои вместо Наоми. Только теперь меня это не пугало.

Я натянула довольную улыбку и мотнула головой, перекидывая хвост на плечо, плавно и неспешно пошла к младшему принцу, взгляд которого обещал мне скорую расправу. При этом вид сделала абсолютно невинным, даже волосы на пальчик накрутила для убедительности. Что я, ну иномирянка же, что с меня необразованной взять. Надеюсь, убедительно, что там еще в книгах писали про попаданок, ах да, еще глазками похлопать.

Но на Даррена это имело обратный эффект. Ноздри раздувались, а дыхание участилось. Был бы драконом, уже плевался бы огнем. Я села на место возле принца и закинула ногу на ногу, обнажая бедро, что не укрылось от взгляда Рена, и он с силой сжал край стола. Я осмотрела присутствующих.

Наследник сидел пунцовый, то ли злой, или смущенный, нет, судя по сжатым кулакам, все-таки злой.

Герцог пытался удерживать маску невозмутимости, но красные уши выдали смущение.

А Наоми широкими глазами наблюдала за представлением, переводя взгляд с меня на Рена, и судя по виду, была смущена и в замешательстве.

Я ехидненько улыбнулась, вполне удовлетворенная произведенным эффектом. Все молчали, пока слуги подавали обед, и когда подняли крышки с блюд, оказалось, что у меня отдельное меню. Эрик решил не отступать.

Судя по тому, как дернулся Рен, очередной раз мне указали место. Он хотел подняться, но я остановила его и прикрыла его ладонь своей, чем вызвала недовольный взгляд Наоми.

«Что это?» – спросила я у Эрика, не позволяя вмешаться Рену.

«Оооо, я решил угостить Вас традиционными блюдами Сарнии, наверняка брат до этого не додумался обменяться культурами, так сказать.» – пропел принц, снова цепляя ехидную улыбку – «Не злись, Даррен, я просто проявил гостеприимство. Это всего лишь традиционное блюдо – очищенные кишки, фаршированные крупой и мясом. У нас даже послов в замке таким угощают. Не побрезгуйте, леди Эшли.» – самодовольно объявил Эрик, наблюдая за моей реакцией.

«Без крови?» – спросила я, рассматривая местный аналог кровяной колбасы. Воцарилась тишина, и я подняла взгляд, чтобы понять причину.

«Чччто простите?» – как-то неуверенно спросил принц.

«Я спросила, или в рецепт входит кровь?» – я посмотрела на разочарованного Эрика.

«Без крови,» – ответил принц, моментально теряя свой запал повеселится.

Я пожала плечами и под внимательным взглядом отрезала кусочек колбасы, отправив его в рот. Не отводя глаз от принца, прожевала и запила водой.

«Вполне неплохо, в нашем рецепте добавляют кровь, другую крупу и больше специй. В целом, очень похоже на нашу кровяную колбасу. Все не осилю, простите, для меня слишком тяжелое блюдо. У нас принято в первую очередь подавать салат, затем суп-пюре из овощей, и только потом основное блюдо – рыбу или мясо с гарниром.» – Я сложила приборы, и позвала слугу. – «На кухне имеются свежие овощи?» – Он, не ожидая вопроса, посмотрел на наследника, тот кивнул.

«Да, леди Эшли,» – робко ответил парень.

Я отодвинула стул под удивленным взглядом Рена, который тоже порывался встать, но я положила ему руку на плечо, удерживая.

«Показывай дорогу,» – уверенно сказала испуганному парню.

Он снова посмотрел на наследника, и тот удивленно следил за мной, но разрешил. Отвесив слуге легкий кивок.

Меня провели в кухню, все шумели и суетились, но как только заметили меня, воцарилась тишина.

«Добрый день, я леди Эшли, если кто-то еще не знает. Прошу прощения, что нарушаю ваш порядок, но его Высочество, принц Эрик, милостиво позволил мне самой выбрать себе блюдо на обед, согласно традициям моего мира. Надеюсь, мы не станем разочаровывать наследного принца, и вы мне поможете.» – Я осмотрела кухню, слуги хмурились, полненький дядька посмотрел на слугу, который меня привел, и тот кивнул. Судя по всему, главный повар, тут же расплылся в улыбке и принялся меня обхаживать, спрашивая, что я желаю и предлагая варианты.

Как оказалось, свежие овощи в суровом климате Сарнии это редкость, и на кухне, кроме моркови и подобия картошки, ничего не сыскать. Приказав запечь овощи на гарнир, я выбрала свежую рыбу и рассказала, как разделать тушку, тоже отправив ее в печь. Так и получилось рыбное филе с гарниром из запеченных овощей. На десерт захотелось чизкейка с джемом. Под удивленным взглядом повара и слуг я отобрала творог, который обычно отправляли в поселки, не царское это дело питаться подпорченными продуктами.

Пришлось похозяйничать. Повар был недоволен, но злить принца и перечить не решился. Нацепив любезно предложенный передник, я смешала творог, яйца и ошпаренные сушеные ягоды, добавила молотые в порошок зерна из которых пекли хлеб и сахар. Так и вышла творожная запеканка с ягодами, которая отправилась в печь в небольшой посуде. На вид вышло неплохо. Разрезав ее на небольшие дольки, разложила все по блюдам и приказала подать в обеденный зал.

Собираясь покидать кухню, я наткнулась на недовольно взирающего на меня Даррена, который оперся о косяк и внимательно наблюдал, сложив руки на груди. Не обращая внимания на его строгий взгляд, я уверенно направилась обратно в столовую, чувствуя, как спину прожигают взглядом.

Подходя ближе, услышала поднявшийся до визга голос Эрика, который бранил меня всеми словами, которые пришли в голову. Я замедлилась и показала Рену знак, чтобы он притормозил.

«Я все сделал так, как мы говорили, пришел в покои, пока Наоми отвлекала Даррена. Эта невежда заставила валяться в ногах и даже руки мне не подала. Как я должен ее скомпрометировать перед этим упрямцем, когда она смотрела на меня, будто я шут на арене, а не наследный принц?» – визжал наследный принц.

«Я предупреждал, принц Даррен не первый, кто попал под чары иномирянок. Не зря ритуал переноса запретили, она окрутила принца, заставив бегать за ней, как щенка. Вы проявили недостаточно упорства, Ваше Высочество. Как бы не было противно, но ослабить связь, если она падет под напором, все еще возможно. Всего один поцелуй, и амулет может погаснуть. Тогда она будет в нашей власти. Я пожертвовал благополучием дочери,» – отчитывал наследника герцог.

«Отец, Даррен тут не при чем, он под влиянием. Я говорила Вам, он сам не свой. Но я все еще желаю выйти за него, он все для меня сделает, если я попрошу, он отошлет эту девку куда-нибудь. Просто ослабьте связь, остальное Даррен сделает сам. А если нет, то я ему подскажу, как правильно. Я хочу быть принцессой тут и не желаю покидать Сарнию. Эрик обещал выделить ему земли к югу от утеса, разве недостаточно? Пусть и не наследный, но он принц!» – визгливым голосом пропела Наоми.

Я хмыкнула и повернулась к Даррену: «А твоя Наоми не так уж проста и невинна, своего не упустит,» – сказала шепотом, ехидно улыбаясь. Кто бы сомневался, что вся невинность и неприступность не более чем хорошая игра. А зубки там в три ряда, как у акулы. Держала принца под каблуком, пока не выторговала у наследника побольше земли в нагрузку к влюбленному и на все готовому мужчине.

Дарен нахмурился, похоже, его тоже удивила расчетливость идеальной во всем возлюбленной. Может, наконец, дошло, что он все это время был просто запасным аэродромом, пока не стал выгодным женихом.

«Наоми приличная и невинная девушка, видимо, поддалась влиянию отца и смущена сложившейся ситуацией, вот и говорит чепуху,» – прошептал принц, убеждая больше себя, чем меня.

«Ага, смотри-ка, что тут у нас,» – я поднялась к его лицу, и он свел брови, не понимая, что я делаю. Картинно сделав вид, что что-то снимаю с его носа, я взглянула на пустую руку. «Ох, да это же розовые очки,» – помахала я рукой перед глазами принца, и он вздернул бровь.

«Я не понимаю тебя, Эшли. У меня отличное зрение, и я не пользуюсь окуляром,» – сказал он едва слышно, убирая мою руку от лица.

«А помоему ты слеп, как новорожденный котенок, когда дело касается этой акулы под маской невинности и чистоты,» – прошипела я практически в лицо.

«Не смей так говорить о Наоми, я люблю ее, и ты будешь уважительно относиться к ней. ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛА, ЭШЛИ?» – он больно сжал мою руку и зашипел прямо в лицо, сверкая гневным взглядом.

Дыхание участилось, а вся веселость улетучилась. Я никак не ожидала такого отношения. Рен не отпускал руку и не отстранялся.

«Я не слышу, Эшли, ты меня поняла?» – повторил он свой вопрос, больно сжимая мое запястье.

«Да,» – ответила растерянно, и он отпустил. Я потерла покрасневшее место, на котором остались следы от пальцев принца.

Не дожидаясь меня, Рен уверенным шагом отправился в обеденный зал.

Я провела спину принца взглядом. Похоже, акула не ошиблась, он действительно сделает все, что она скажет. Но это не главное.

Эрик и герцог решили ослабить связь, чтобы я оказалась в их руках. В том, что Рен откажется от меня, застукая на измене, я не сомневалась, особенно под сладкими подсказками возлюбленной. Похоже, дожить до открытия портала будет сложнее, чем я думала. Единственный шанс – не подпускать близко змею в шкуре наследного принца. Его сбивает с толку эпатаж, значит, так я и буду с ним играть. Шоковое состояние на расстоянии, наследному принцу я обеспечу.

Послышались шаги, слуга принес мой обед. Отличненько, пьеса та же, акт второй. Чеканя шаг, я направилась в зал.

Ела я под искривленными лицами аристократов. Но на мой аппетит это не повлияло. Когда принесли мою запеканку, бедные чувствительные дворяне позеленели. Добавив джема, я с удовольствием наслаждалась знакомым вкусом, даже прикрыла глаза от удовольствия.

Когда обед закончился, герцог, подавляя отвращение, заговорил.

«Что ж, обед полагаю завершен. Я все еще не услышал ваше решение, принц Даррен,» – сказал он приглушенным голосом.

'Мы с Эшли отправимся в её мир, чтобы разорвать связь. Я принимаю ваше слово, и после возвращения намерен объявить о помолвке с герцогиней. От помощи с порталом не откажусь. Также мне нужно содействие для разработки артефакта или ритуала, который позволит вернуться в наш мир," – холодным голосом произнес принц.

Герцог удовлетворенно кивнул и сказал: 'Что ж, у меня есть некоторые предположения. Думаю, недели нам хватит на подготовку. И ещё, принц Даррен, поскольку вы намерены жениться на моей дочери, я требую соблюдения приличий. Мне известно, что леди Эшли поселили в ваших покоях, это неприемлемо для того, кто выразил серьезные намерения в отношении герцогини. Требовать что-то от иномирянки я не вправе, она весьма своеобразных нравов. Но вы, как жених Наоми, должны немедленно принять меры и в дальнейшем в отношении данной особы соблюдать принятые у нас нормы приличий," – закончил он ледяным тоном переводя взгляд с меня на Даррена.

Я все больше поражалась тому, насколько предусмотрительным был герцог. Если убрать Рена подальше, подобраться ко мне не составит труда. Он все просчитал, истинный стратег.

И я, не удержавшись, тихо добавила «Шах и Мат,» чем вызвала недоуменные взгляды. Пришлось объяснять: 'Похоже, игра в шахматы в вашем мире не популярна. Я выразила своё восхищение вашим умением вести переговоры, уважаемый герцог. ШАХ и МАТ – это финальная фраза популярной в моём мире игры, которую говорят, когда противник полностью повержен."

От моего объяснения герцог подозрительно прищурился, а я улыбнулась. «Уверена, вам бы не было равных. Впрочем, наверняка и у вас есть подобные игры, которые помогают развивать стратегическое мышление. Какая ваша любимая игра, герцог?» – мужчина опешил от такого вопроса и даже задумался.

'Брик спот, полагаю, леди Эшли," – всё же меня удостоили ответа.

'Интересно посмотреть, вы расскажете мне правила? Надоело просиживать дни в библиотеке. Если конечно, это не нарушит ваши правила приличий и нормы морали," – я смотрела на удивлённые лица дворян. Герцог прочистил горло, не решаясь ответить. За него это сделал Эрик.

'Я думаю, мы можем пройти в библиотеку, когда закончим обсуждение, и я научу вас играть, леди Эшли. Помнится, там завалялась доска для брик спот. Со стороны Даррена жестоко запирать любознательную и неглупую девушку в комнате. Мы задержимся в поместье на несколько дней, я намерен исправить это упущение," – расплылся в улыбке наследный принц, чем заслужил гневный взгляд от Рена.

О милый, через пару дней ты будешь бежать от меня и звать мамочку, 'великий соблазнитель". Как-то страх перед наследником сменился азартом. С виду грозный и высокомерный наследный принц на проверку оказался простой марионеткой в руках советника. Герцога стоит опасаться, такой советник и короля за пояс заткнёт, тот ещё серый кардинал.

Глава 7.1

Шах и Мат

После обсуждения Эрик пытался утянуть меня в библиотеку, но Рен, сославшись на усталость гостей и прикрываясь правилами приличий, отправил всех по комнатам.

Я поднялась наверх, подошла к покоям Даррена и остановилась, помня условие герцога.

«Где будут мои новые покои?» – спросила, опуская голову, когда он подошел ко мне. Рен был зол, хоть и пытался скрыть это.

«Ты пока останешься в моих.» – начал принц.

«Пока?» – я вопросительно посмотрела на мужчину.

«Пока не подготовят соседние. Я сегодня переночую в кабинете. Нужно еще разобраться с делами», – пробурчал Даррен и собирался уйти, но остановился. Он смерил меня взглядом и сказал холодным тоном: «Ты поступила неразумно, Эшли. Не стоило заигрывать с герцогом. Не покидай покои, ужин и завтрак тебе принесут. Увидимся завтра в библиотеке после завтрака».

Я читала всю ту же нудную книгу про правила приличия в Сарнии и как-то скоротала время до ужина. Сидя за столиком и пыталась запихнуть в себя хоть что-то, наблюдая, как на лес опускались сумерки.

Я не понимала, почему Даррен так зол на меня. А следы, которые остались на руке после нашего разговора у столовой, медленно превращались в синяки, и стало обидно. Еще утром он покрывал мое тело страстными поцелуями, но стоило появиться Наоми, и его ласка сменилась синяками.

Так предаваясь злости и унынию, мне все же удалось уснуть.

Утро было необычным. Больше чем за две недели я уже привыкла просыпаться под мерное сопение Рена. Без него тут все резало ножом по живому. Я рада, что сегодня меня переселят в другую комнату; тут все напоминало о пережитых моментах с принцем. От воспоминаний горчило во рту.

Когда я уже собиралась одеваться, в комнату постучали, как и говорил Рен. Мне принесли завтрак, а после пришла девушка, которая сообщила, что поможет мне выбрать наряд и проведет в библиотеку.

В библиотеке собрались мои аристократы.

До того, как войти, я слышала, как звонко смеется Наоми, и в такт ей хохочет Даррен. Я даже притормозила, не желая наблюдать за их идиллией. Но вопросительный взгляд служанки заставил меня сделать глубокий вдох и пойти дальше.

Передо мной развернулась картина – семейная идиллия благородных родственников. Эрик и Финиан Штайн во что-то увлеченно играли. Наоми сидела около них в кресле, а Рен, присев на подлокотник, что-то шептал герцогине, чем вызывал ее звонкий и заливистый смех.

Когда я поприветствовала компанию, атмосфера резко изменилась. Рен стал хмуриться, а все остальные приняли выражение высокомерной отстраненности.

«Да уж, теплый прием,» – хмыкнула я мысленно, но старалась не подавать виду, что мне неприятно наблюдать, как переменилась атмосфера в моем присутствии. Даже «правильный наряд» не заставил их снять маску пренебрежения. И я очередной раз пожалела, что послушала Рена и пыталась подстроиться.

Эрик, похоже, вспомнил, зачем меня пригласили, и натянув на губы улыбку, вскочил с кресла и принялся отвешивать мне нелепые комплименты. Видимо, стандартные заготовки. Все его слова вызывали только недоумение и удивление. Когда он начал рассказывать, что я похожа на свежий весенний цветок, я остановила поток несуразицы и напомнила, что мне обещали показать игру.

Я не считала себя некрасивой; я была симпатичной и нередко была вполне довольна своей внешностью. Светлые волосы, ниже лопаток, правильные черты лица, выразительные глаза и подтянутая фигура давали мне немало поводов считать себя вполне привлекательной. Но постоянное напряжение, слезы и нервы сказались на моей внешности. Я выглядела напуганной и уставшей. Казалось, даже глаза стали тускло серыми, хотя обычно они зеленые, не яркого травяного оттенка, а ближе к болотному. В общем, я видела себя утром в зеркале, и все комплименты наследника звучали скорее как издевка.

Сначала играть продолжали герцог и наследный принц. Они объясняли мне правила и то, кто делает какой шаг и почему. Когда наследник выиграл у явно поддающегося герцога третий раз, я не удержалась и зевнула.

В то время, как я наблюдала за скучной игрой, Наоми пыталась куда-то увести Даррена. Но он явно не желал оставлять меня с принцем и герцогом одну. Когда я зевнула еще раз, Эрик предложил выйти в сад, так как, видимо, такие игры не для меня.

Даррен встрепенулся: «Даже Эшли устала наблюдать за тем, как поддается тебе герцог. Я и сам вот-вот усну. Давай сыграем, брат. Думаю, это будет интереснее.» – он поцеловал руку Наоми и, обходя стол, уселся в кресло герцога.

Я с интересом наблюдала за игрой принцев. «Брик Спот» напоминал игру в нарды, только более запутанную. И спать расхотелось, видя, как хмурится наследник и скалится младший принц, загоняя того в явную ловушку. Их игра была явно интереснее, чем то, что было с герцогом.

Когда Рен выиграл третью партию у брата, внимание резко переключили на меня.

«Чем вы занимаетесь дома, чтобы скоротать время?» – неожиданно задал вопрос герцог.

«О, у нас масса развлечений, но боюсь, что большинство вам будут непонятны. Но мое самое любимое, пожалуй, книги и прогулки по городу. Особенно вечером, когда вокруг никого, только огни высоток и музыка в наушниках. Это помогает обрести равновесие, я, наверное, скрытый интроверт» – сказала я, вспомнив о своих вылазках, и увидела в глазах герцога замешательство.

«Интроверт, это какая-то болезнь или душевное расстройство?» – спросил он с опаской, покосившись на Рена, видимо опасаясь, что это заразное.

Почти согнувшись от смеха, я представляла, как Рена обследуют целители на выявление болезни интроверта: «Нет, интроверт – это тип темперамента, такой.»

Сначала я объясняла, что такое интроверт и темперамент, потом пыталась доказать, что это не вид болезни или душевного расстройства. Слушали меня внимательно, но чувствую, к целителю все-таки отправятся, как минимум наследник и герцог. Наоми была слишком занята охая-ахая и всячески привлекала внимание Рена. То ей душно – открой окно, потом холодно – закрой окно, потом ей нужно попить, а потом все по кругу.

Видимо, Даррен и правда влюблен в эту девушку, потому что каждый раз он с мягкой улыбкой выполнял ее капризы. Хотя постоянные причитания стали раздражать даже Эрика, он уже несколько раз предлагал ей подняться в покои, особенно когда явно проигрывал Рену и нервничал по этому поводу.

После очередного вздоха Наоми, я подумала, что с нее только мемы делать и вспомнила. Вспомнила про свою сумку, которую спрятала от Рена, когда он привез меня сюда. Опасаясь, что вещи отберут, я скрывала ее все время среди свитков с вещами, которые прятала в дальнем углу шкафа.